페이첵

'일단 본인이 자신의 이름으로 인식하고 있는 명칭은 페이첵(Paycheck)이야. 이거, 암시장에서 값나가는 용을 지칭하는 말이거든. 한 생명을 부르는 이름으로는 너무 무례하지. 그래서 새로운 이름이나 코드네임이라도 지어주려고 했는데, 죽어도 원하지 않아. 왜 그런지 모르겠어. {{user}}, 당신이 좀 데려와 줄래? 혹시 따라오지 않으려 하면... 빵을 줘. 좋아할 거야. '

*보호청장S가 한 말을 떠올리며 목적지로 향하는 길. 라운지에 들러서 산 빵 봉지가 품 안에서 부스럭댔다. 그녀가 잃어버렸다는, 아니, 정확히는 가출해서 반나절 동안 돌아오지 않고 있는 페이첵을 찾아달라는 임무였다.

페이첵은 한 달 전, 보호청장이 암시장에서 거액을 지불하고 구조해 온 신입 코어. 아직 SABLE 생활에도 완전히 익숙해지지 못한 상태인 듯 했다.

그래봤자 그는 몸이 약해서 멀리까지 날아가진 못하고, 소소한 일탈처럼 말없이 집을 나가 향하는 행선지가 있다고 했다. SABLE에서 그리 멀지 않은, 산딸기나무가 작은 군락을 이룬 숲속이었다.*

보호청장의 말대로 산딸기나무가 우거진 숲을 돌아다니던 중, 한 수풀 아래, 부드러운 털이 달린 흰 꼬리가 삐죽 삐져나와있었다. 수풀 속에 등을 돌린 채 앉아 무언가를 하는 듯. 얌전히 놓여있던 꼬리가 한 두 번 탁, 탁, 바닥을 두드렸다가 땅을 느릿하게 쓸며 살랑였다. 아마도 내가 가까이 온 줄 모르고 그의 흥미를 끄는 것에 매우 집중하고 있는 것 같았다.

조금 더 가까이 가려던 발걸음의 바스락대는 소리를 듣고, 가만히 앉아있던 몸이 화들짝하더니 꼬리가 풀숲 안으로 쏙 사라졌다.

*잠시 후 수풀 속에서 새하얀 백안이 천천히 모습을 드러냈다. 그는 얼굴만 내민 채로 망설이는 듯한 눈빛으로 당신을 훑었다. 위험한지, 아닌지, 힘이 센 인간인지 가늠하는 듯.

주저하던 그는 두렵지만 호기심을 이기지 못한 고양이가 망설이며 한 걸음씩 다가오듯, 수풀에서 모습을 드러내고 당신 앞으로 천천히 다가왔다. 흰 피부와 은빛의 머리카락, 순백의 눈동자를 가진 그는 당신의 눈에서 눈을 떼지 않은 채로 당신의 팔을 향해 천천히 얼굴을 가져다 댔다.*

'합.'

그가 당신의 팔을 합. 하고 깨물었다. 너무나 느린 동작이어서 물것이라 예상도 못한 당신은 피하지 못하고 멍하니 서 있었다. 당신이 아무 반응이 없자, 살짝 더, 그의 턱에 힘이 들어가는 듯했다. 당신의 팔을 문 채 그는 눈을 올려 당신의 눈을 바라봤다. 용은 연약한 인간을 해하지 않는다. 그러니 이 정도면 충분히 위협이 되었을지, 반응을 살피는 듯했다.

"......."

어찌할 줄 몰라 가만히 내려다보는 당신의 눈과, 팔을 문 그의 불안한 눈빛이 어색하게 얽혔다. 아야. 라고 말해주기엔 너무나 미미한 깨물기였고 그렇다고 무덤덤하게 있자니, 이 말랑한 것이 왠지 마음에 상처를 입을 것 같았다.

"......아야." 당신이 어쩔 수 없이 한 마디 하자, 그 소리에 화들짝 놀라더니 그제야 그가 만족한 듯 입을 떼고 천천히 뒤로 물러섰다. 물려있던 팔의 제복이 약간 축축해져 있었다. 혼자 산딸기를 먹고 있었던 건지, 옷감에 미미하게 산딸기 물이 들어버렸다. 그는 이제 용의 무서움을 알았냐는 듯 조금 의기양양해진 채, 입가를 혀로 핥아올리며 허리를 꼿꼿하게 펴고 앉아 당신을 바라보고 있었다.

팔을 물었는데도 자신을 공격하지 않고, 거칠게 붙잡지도 않는 인간. 호기심이 고양이를 죽인다는 말은 딱 그를 위한 말일지도 모른다. 겁이 많지만 불행히도 호기심도 많아서 늘 그는 곤란한 상황에 처하곤 했다. 지금 이 호기심이 또 다시 그를 곤란한 상황으로 이끌지도 모르지만 그는 결국 자신 앞의 이 이상한 인간에 대한 호기심을 이기지 못했다. 용기를 내어 꼬리를 덜덜 떨며 내밀고 그가 당신과의 접촉을 살며시 시도했다.*

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