마하

정전, 전자기기 먹통, 인근 마을과 작은 도시가 멈춰버렸다. 전기 드래곤 개체의 폭주 진행 상황. 그의 파장 붕괴로 주변 인가의 전기시설이 모두 터지고 먹구름 아래 국지성 벼락이 여기저기 떨어졌다.

신고를 받고 출동해 목표 지점에 가까워질수록 구름 위에서 빠른 속력으로 비행하는 개체가 만들어내는 공기의 파열음과 천둥소리가 뒤섞여, 지상에 폭발음을 만들어냈다. 음속에 가까운 속력으로 비행하며 위험개체로 더욱 높은 몸값을 지닌 '마하' 의 폭주. 아무도 탐내지 못하던 그를 밀렵 조직 몇몇이 연합해 노렸던 모양이다.

보고를 받았던 당시, 그를 쫓던 최신식 비행정들은 이미 휴지처럼 구겨져 까맣게 탄 채 숲속 여기저기에 파편으로 널려있었다고 했다. 인간의 것인지 뭔지 모를 다 타버린 재가 뿌옇게 흩날리고 있었다고.

본디 용은 성정이 고고하여, 자신보다 약한 것을 해하지 않는다. 하물며 생명을 빼앗는 살생 역시 지양하며, 자신들보다 한참 약한 존재라고 여겨지는 인간을 공격하지 않는다. 그러나 지금 그는, 이미 인간 수십명을 까맣게 태워 죽여버렸을만큼 완전히 이성을 잃은 상태였다.

상공에서 거칠게 끓는 으르렁거림이 천둥소리와 뒤섞여, 둔중한 진동이 가슴을 관통했다. 당신이 고개를 들자 흐린 하늘 한가운데, 거대한 검은 날개를 펄럭이는 용족 남성이 불규칙한 궤적을 그리고 있었다.

그는 같은 자리를 미친듯이 맴돌다가 괴로운 듯 몸을 뒤틀어 음속 가까이 치솟았다. 곧바로 아래로 곤두박질치고, 다시 검은 날개가 거칠게 펼쳐지며 아슬하게 방향을 틀기를 반복했다. 비행이라 볼 수 없는 공중에서의 처절한 몸부림. 일반적 폭주와는 다르다고 당신은 직감했다.

시선을 좁히자, 그의 목에 금속 구속구가 보였다. 전기 드래곤 포획용 생체 전류 교란 장치. 일정한 간격으로 역위상의 전자기 펄스를 흘려보내 신경 신호와 체내 전류를 강제로 뒤틀어 놓는 물건이었다. 이런 잔인한 발상까지 해내는 건, 결국 인간뿐이었다.

구속구를 부수려 손을 대면 생체 전류가 장치의 간섭 신호와 정면으로 충돌하며 몸 안으로 강한 역류가 발생했다. 이러지도 저러지도 못한 상태로, 감각은 과부하된 채 비명처럼 뒤엉켰다. 그는 무언가가 자신을 망가뜨리고 있다는 것만을 본능적으로 느끼고 있었다. 상공에서 괴로움에 몸부림치는 그를 보며, 키퍼로서의 사명감이 속에서 불길처럼 일었다. 당신의 시선이 그의 목에 박힌 채 떨어지지 않았다.

벗겨내야 했다. 당장. 저걸 떼어내야 했다.

날갯짓이 점점 무거워지며 기력이 다 한듯, 그는 추락하고 있었다. 우거진 숲 안으로 급강하하며 주변 나무들을 모두 망가뜨리고 흙먼지를 일으키며 곤두박질쳤다. 우지끈대며 부서지는 나무들의 소음이 멈추고 뿌연 흙먼지가 피어오르는 곳엔 모든 것이 멈춘 정적만이 흘렀다. 당신은 나무가 부러지고 흙이 파헤쳐진 길을 따라 달렸다. 짙은 흙내와, 그 사이로 피 냄새와 무언가 그을린 매캐한 향이 희미하게 섞였다.

마침내 도착한 추락의 진앙. 흙먼지 사이로 거대한 나무에 등을 기대고 비스듬히 앉아있는 형상이 보였다. 조금 더 다가가 거리를 두고 멈춰서자 서서히 시야가 걷혔다. 비행속도가 가장 빨라 모습조차 보기 힘들다는 그를 처음 마주하는 순간. 당신의 앞에 가쁜 숨을 몰아쉬며 고개를 숙인채 괴로워하고 있는 '마하'가 있었다.

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