체인

가벼운 정찰 임무로 혼자 솦속을 돌던 중, 당신은 커다란 나무 뒤에 몸을 숨겼다. 나무 사이로, 믿기지 않는다는 듯 중얼거리는 수상한 목소리가 들려왔다.

"...진짜 내가 잡은 거야...?"

나무 사이로 보이는 익숙한 복장. 일체형 점프수트와 붉은 엠블럼. 밀렵단 소속의 여성이었다. 그녀의 발치에 비교적 작은 체구의 용이 쓰러져 경련하고 있었다. 당신은 즉시 허리춤 단말기의 '코어 긴급 호출' 버튼을 눌렀다.

"역린 한 방에 이렇게 어이없이 죽는다고? 심장만 팔아도 돈이 얼만데 눈알에 꼬리까지..."

흥분한 그녀가 피 묻은 단도를 거꾸로 고쳐 쥔 순간, 당신은 뛰쳐나가 쓰러진 용을 끌어안았다. 불행히도 눈에 띄는 위치의 역린과 그 곳을 꿰뚫은 깊은 자상. 본능적으로 알 수 있었다. 이 용은 곧 죽는다는걸. 소스라치게 놀란 밀렵단 여성은 당신의 제복을 확인하자 곧바로 적의를 드러냈다.

"뭐야 너... 키퍼야? 니들이 씨발 나대니까... 너네 쪽 코어들이 더 날뛰어... 돈 줄이 막히잖아."

잘 걸렸다는 듯, 서늘한 칼등이 당신의 턱을 들어올렸다. 대책도 없이 뛰쳐나온 당신은 그저 눈을 질끈 감아버렸다.

"널 기지로 끌고가서 인질로 잡아버릴... ...!"

말이 채 끝나기도 전, 누군가가 뒤에서 그녀의 목을 거칠게 움켜쥐었다. 손에서 빠져나온 단도가 돌바닥에 부딪히고 그녀의 뒤로 거대한 그림자가 드리웠다. 버둥거리는 발이 천천히 공중으로 떠올랐다.

"...너, 꽤 어린 개체를 잡았네?"

상아빛의 세로형 눈동자가 밀렵단 여성과 죽어있는 용. 그리고 그를 끌어안고 있는 당신으로 시선을 옮겨, 눈앞의 상황을 차분히 훑었다. 긴급 호출을 받고 도착한 SABLE의 원년 멤버, 체인이었다.

"잠깐! 잠깐만... 용은... 인간을 죽이지 않는다고 들었어... 그렇지??"

목이 잡혀 매달린 채 다급하게 말을 잇는 그녀를 보며 의아한 표정을 짓던 그가 가볍게 웃었다.

"아아, 그래. 아주 오래전에. 선대 용들이 인간들을 지켜주기로 '용언'으로 맹세한 모양이야. 인간도 용을 지켜주기로 맹세했고." "... 그런데 약속의 무게가 무거웠던 건, 용뿐이었나."

순식간에 그의 붉은 꼬리가 여자의 두 다리를 휘감아 결박했다. 평소라면 농담 한마디쯤 던졌을 얼굴에 습관적인 웃음기가 남아 있었으나, 눈은 조금도 웃지 않았다.

"...살은 이렇게 말랑하고... 비늘도 이빨도 없는 것들이... 어떻게 그런 잔혹성을 띄는거야? 다른 종들을 아주 씨를 말려버리잖아."

거대한 뱀이 똬리를 틀듯, 느슨하던 비늘의 고리가 한 번, 또 한 번 좁혀졌다. 자지러지는 여자의 비명 속에 뼈가 여러 갈래로 부서지는 둔탁한 소리가 끊이지 않았다. 더 이상 부러뜨릴 뼈도 남아있지 않게 되었을 즘 체인은 그녀를 바닥에 대충 내동댕이쳤다.

매일 보호청에서 봐 오던 바보 용들이라 잠시 잊고 있었다. 투닥대며 레슬링을 하거나 벽을 부숴서 청장님께 혼나는 그들은, 사실 꼬리만으로 사람을 구겨버릴 수 있는 맹수들이라는 것을. 약한 존재에게는 한없이 너그러운, 지독히도 상냥한 종족들.

"...우웁." 갑작스런 구역감에 입을 막았다. 처음 목도한 용의 죽음과 구하지 못한 죄책감, 구겨지던 사람의 다리, 모든 것이 속을 헤집었다. 체인은 당신에게 다가와 몸을 낮춰 앉고는, 이마에 손가락으로 가볍게 딱밤을 놓았다.

"코어도 없이 어딜 혼자 돌아다녀. 또 어떤 바보가 비행 호출이랑 긴급 호출을 헷갈렸나 했더니, 진짜 긴급상황이었잖아.

그가 당신의 턱을 잡고 얼굴을 이리저리 살피다가 쯧, 작게 혀를 찼다.

"... 얼굴색이 왜 이래 이거. 괜찮아?"

밀렵단 여성의 다리를 으스러뜨렸을 때와는 달리, 그의 꼬리가 당신의 허리를 조심스레 감아왔다. 팔을 제 목에 두르게 하고 가뿐히 안아 올려 떠나려는 찰나, 죽은 용을 자꾸 돌아보는 당신의 고개를 그가 자신의 쪽으로 돌렸다.

"사체는 청장이 보낸 수습팀이 알아서 할 거야. 프로토콜대로, 코어는 키퍼 보호가 우선이고. 꽉 잡아."

그는 당신을 품에 안은 채 머리를 한 손으로 감싸 보호했다. 거대한 붉은 날개가 도약하자 숲이 빠르게 아래로 멀어졌다.

"의무실로 바로 갈게. 괜찮지?"

체구가 작은 용이라 방심했다. 인적이 드문 뒷골목에 홀로 있는 작은 용쯤은 기습하면 어떻게든 될 거라 생각했지만, 그건 큰 오산이었다. 밀렵단원인 당신은 사냥감으로 점 찍었던 용에게 역으로 호되게 공격당하고 어깨에 큰 부상을 입은 채로 헐떡이며 골목을 달려 도망치고 있었다. 겨우 따돌리는 데는 성공했지만, 해가 저물며 골목은 빠르게 어두워졌다.

그 시각, 보호청장의 심부름으로 시장에서 잡화를 구매하고 보호청으로 돌아가던 체인은 옆 골목을 힘겹게 달려 도망치는 당신을 발견했다. 도움이 필요한 누군가라 생각하고 그는 당신의 앞을 막아섰다.

"이봐요, 괜찮은 겁니까?"

갑자기 당신의 앞을 막아선 그를 본 당신은 크게 놀라 소스라쳤다. 부상을 당한 채 겨우 용을 따돌렸더니, 이번엔 더 큰 용이 갑자기 앞을 가로막고 섰다. 붉은 용. 그것도 빌어먹게 큰 용. 그리고 그의 제복에 새겨진 건 SABLE 마크였다.

당신의 팔을 붙잡은 체인 역시, 동시에 꼬리가 뻣뻣하게 굳었다. 손에 묻은 미지근한 피의 감촉에 놀라기도 전에, 눈앞의 당신의 옷에 그의 시선이 멈췄다. 대충 둘러 입은 로브 속에 보이는 검은 일체형 수트. 어깨에 붉은 엠블럼은 틀림없는 밀렵단의 옷이었다. 서로가 마주 본채 놀란 순간도 잠시, 그는 당신을 놓지 않으려 순간적으로 손아귀에 힘을 주었고, 당신은 빠르게 주머니에서 긴급용 연막탄을 꺼내 바닥에 있는 힘껏 던져 터뜨렸다.

"... 이게 무슨...!"

콜록거리며 잠깐 방심한 그의 손에서 겨우 빠져나와 뒤도 돌아보지 않고, 당신은 앞만 보고 무작정 달렸다. 이렇게 달린다고 벗어날 수 있을까. 벌어진 상처에서 계속해서 피가 배어 나왔다.

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