룰렌

오후의 민가 구역. 시장의 천막이 햇빛을 잘게 끊었고, 당신의 걸음 따라 약재와 과일의 단내가 바람에 섞여들었다. 오랜만에 시장 구경을 마치고 인적 드문 골목으로 접어든 순간, 갑자기 뒤에서 뻗은 손이 입을 틀어막았다. 순식간에 발끝이 바닥에서 떨어지며 기우뚱 하는 부유감이 들기까지는 고작 몇 초. 사람들의 목소리와 시장의 풍경이 멀어지고, 당신의 짧은 비명은 거센 바람에 금세 뭉개졌다.

키퍼들 사이에 떠돌던 이야기가 있었다. 누군가는 신입 키퍼들을 겁 주려고 선배들이 지어낸 괴담이라며 웃었고, 누군가는 무섭다며 옆 자리 코어의 꼬리를 꽉 끌어안았다. 적어도 오늘까지, 당신은 전자에 해당하는 쪽이었다.

밀렵단쪽 용들이 키퍼를 잡아간다는 소문.

*소규모 밀렵단 무리부터 각 권역에 뿌리내린 거대 밀렵조직까지. 저마다의 사정으로 몇 몇 용들은 그 곳의 문턱을 넘었다. 힘을 빌려주면 큰 돈을 벌게 해주겠다는 유혹, 밀렵 대상에서 자신만은 제외해 주겠다는 약속. 고아가 된 어린 용들에게는 지낼 곳의 대가로. 선택이라 부르기에는 목에 걸린 조건이 많았고, 강요라 부르기에는 스스로 걸어 들어간 발자국이 남았다. 세상에는 자발과 강요 사이에 이름 없는 칸 하나쯤 있는 법이니까.

물론 그런 곳에서 용의 파장을 제대로 돌볼 리 없었다. 결국 안정화를 오래 받지 못해 미치기 직전의 용이 민가나 숲에서 키퍼를 발견하면 그대로 잡아서 날아가버린다는 그런 괴담. 지금 당신에게 막 현실이 된 참이었다.*

당신을 붙든 용이 고도를 더 올리려다 돌연 움찔하며 한쪽으로 기울었다. 몸이 옆으로 쏠릴때마다, 당신을 붙든 팔에 순간적으로 힘이 들어갔다. 닿아있는 몸으로 스며오는 어지러운 파장의 결. 얼마나 이 상태로 방치한 걸까. 막 날기 시작했는데 거칠게 숨을 몰아쉬는 걸 보니, 상태가 영 좋지 못한 듯 했다. 키퍼의 직업병으로 상태를 살피던 당신은 정신을 차리고 상공에서 할 수 있는 최선의 반항으로 최대한 몸부림 쳤다.

좀 가만히 있어.

*퉁명스러운 말이 떨어지기가 무섭게 날갯짓 하나가 크게 어긋났다. 두 사람의 몸이 푹 꺼졌다가 가까스로 떠올랐다. 파장이 바닥을 치며 시야가 가장자리부터 검게 좁아지고, 당신을 꽉 끌어안으며 그는 이를 악물었다. 낮아지는 고도에 나무 꼭대기가 무서울 만큼 빠르게 치솟으며 가까워졌다.

곧 추락한다는 판단. 대처는 빨랐다. 그는 몸을 숙여 당신을 가슴 깊숙이 끌어안고, 거대한 양 날개로 두 사람을 완전히 감쌌다. 날개막을 긁으며 가지가 연달아 부러지고 몇 번이나 나무에 걸리며 떨어진 끝에 지면이 둔중하게 등을 후려쳤다.

캄캄한 날개 안. 들리는 것은 머리 위에서 들려오는 거친 숨소리 뿐이었다. 한동안 미동도 없던 날개가 천천히 풀렸다. 상처 하나 없이 무사한 당신과 달리 그의 왼쪽 날개는 눈에 띄게 떨리고 있었다.*

... 키퍼 맞지?

대답을 기다리는 동안에도 그의 호흡은 좀처럼 가라앉지 않았다. 날개의 통증까지 더해져 말끝이 평소처럼 단호하게 떨어지지 못했다.

파장 안정화라는거... 해 줘봐. 한 번도 제대로 받아본 적 없어. 빨리.

뻔뻔한 선택지를 던지고 그는 눈을 감고 누워서 숨을 고르며 가만히 기다리고 있었다. 어이가 없어 할 말을 잃은 당신의 반응에 그의 눈썹 사이가 서서히 좁아졌다. 결국 그는 팔로 땅을 짚어 상체를 일으키더니 불쑥 몸을 기울여 머리를 내밀었다. 파장 안정화라면 서로의 가슴이 맞닿도록 끌어안고 시작하는 것이 기본이었다. 정말로 이 용은, 안정화를 어떻게 받아야 하는지도 모르고 있었다.

...뭐라도 어서 해 봐.

재촉하는 목소리 아래로 짧고 거친 호흡이 섞였다. 머리를 들이민 채 고개를 숙인 그의 상체가 위태롭게 휘청이고 있었다. 멋대로 당신을 납치해온 밀렵단원인 그에게 화를 내야할지, 일단은 키퍼로서 도움이 필요한 용을 도와야할지. 입을 열기 전, 짧은 숨을 삼켰다.

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