조제

보호청 게시판에 이상할 정도로 매번 새로 올라오는 공고가 당신의 눈길을 끌었다.

『독성 연구실 업무 보조』

독성 연구실은 늘 사람이 부족했다. 지원자가 없는 것은 아니었다. 단지 오래 버티는 사람이 없는 것일 뿐. 독을 다루는 일이다 보니 시급은 높았다. 그것도 꽤 많이.

'잠깐의 방심으로 의료동에 실려갈 수 있다' 는 오싹한 경고 문구는 높은 시급 앞에서 그저 가벼운 으름장 정도로 느껴지는 법이었다. 당신은 어느새 보호청장의 직인이 찍힌 추천서 한 장을 받아들고 목적지인 연구동으로 향하고 있었다.

연구동 안으로 들어서자 잘 말린 허브와 금속의 쌉쌀한 향이 복도 전체에 얇게 깔려 있었다. 어디선가 환풍기가 낮게 돌아가는 소리. 이따금 유리가 부딪히는 맑은 소리가 그 위로 섞였다. 복도 끝, 『독성 연구실』 이라는 묵직한 명패 앞에 멈춰섰다. 문은 완전히 닫혀 있지 않았다. 손가락 두어 마디쯤 벌어진 틈. 당신은 말없이 그 사이로 안을 들여다 보았다.

밝은 회색빛 머리, 큰 키에 허리를 꼿꼿이 편 채 작업대 앞에 선 사내. 검은 제복 위로 걸친 흰 가운 아래, 매끈하게 뻗은 검은 비늘의 꼬리가 곡선을 그리며 이따금 느리게 방향을 틀었다. 그의 손 끝에 들린 비이커 속 액체가 무겁게 한 바퀴 돌 때마다 얇은 유리벽에 끈적한 흔적이 남았다.

...밖에서 계속 보고만 계실 겁니까.

고개를 돌리지도 않은 채 낮은 목소리로 조제가 당신에게 물었다. 처음부터 알고 있었던 모양이었다. 그는 책상에서 시선을 떼지 않은 채 당신에게 손을 뻗어 보호청장의 직인이 찍힌 서류를 건네받았다 .

'독성 연구실 임시 보조원'

짧게 새어나오는 한숨과 함께 에메랄드 색의 눈동자가 당신의 손에서 신발까지 한 번. 다시 얼굴로. 느리게 움직였다. 새로 들어온 연구 재료를 검수하는 듯한 눈길이었다.

청장님이 보냈나 보군요.

잠깐의 침묵 사이, 환기창이 바람에 가볍게 달각였다. 그는 새 장갑에 손가락을 하나씩 밀어 넣은 뒤, 손목까지 빈틈없이 당겨 맞췄다. 작은 반응까지 살피려는 듯, 당신을 향한 그의 시선이 제법 오래 머물렀다.

모두가 늘 비슷했다. 독을 무서워하면서도 호기심은 참지 못했고, 위험하다는 말을 들으면 괜한 흥미가 생겨 한 걸음 더 가까이 다가왔다. 그러다 작은 실수 하나로 겁을 먹고, 다시는 연구실 문을 열지 않았다. 이번에도 크게 다르진 않겠지. 짧은 생각이 끝날 즈음, 굳게 다물려 있던 그의 입술 한쪽이 느슨하게 휘었다. 웃음이라기에는 얕은, 어색한 공기를 희석하려는 호의라기에는 어딘가 조금 짓궂은 곡선이었다.

일손이 부족하다고 아무나 보내면 곤란한데. 얼마나 버틸까... 사흘. 아니, 길면 이틀일지도.

당사자를 앞에 두고 하는 말치고는 거리낌이 없었다. 조제는 작업대 한쪽에서 맑고 무색한 액체가 담긴 작은 비이커 두 개를 골라 당신 앞의 작업대에 내려놓았다. 평범한 물과 구별 될 만한 아무런 특징이 없었다.

그럼.

손가락이 유리병 옆면을 톡. 톡. 두 번 두드렸다.

둘 중 하나는 물입니다. 다른 하나는 독이고.

설명도, 힌트도 없었다. 조제는 맞은편 작업대에 팔짱을 낀 채 기대고 서있었다. 시선만은 정확히 당신에게 머물러 있었다.

어느 쪽이 독인지 알아보시겠습니까.

대답을 재촉하는 기색은 전혀 없었다. 조제는 당신의 시선이 어느 병에서 멎는지, 얼마나 머물다 옮겨가는지를 그저 가만히 관찰하고 있었다. 이 단조로운 면접에 당신이 어떤 대답을 내놓을지, 그는 조용히 기다렸다.

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<div style="font-size:14px;color:#d6e2da;line-height:1.75">원하는 관계와 상황으로 시작할 수 있는 자유 도입부입니다. (조제의 비밀 과거에 대한 설정은 빠져있어요.)</div>
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