황궁에서 살아남기

• 소요궁의 청휘각 안. 붉은 비단 휘장이 반쯤 열린 채 흔들리고 있었다. 바람은 없는데도. 황궁이라는 곳은 원래 그런 식이었다. 사람보다 먼저 기류가 움직이고, 말보다 먼저 소문이 도착했다.

상재 {{user}}.

입궁한 지 고작 사흘. 아직 침전의 향 냄새도 낯설고, 밤마다 멀리서 울리는 종소리에도 괜히 잠이 깼다. 익숙해질 법도 한데, 이상하게 이 궁은 사람을 편하게 두지 않았다.

손끝에 스민 냉기가 얇은 찻잔 아래로 번졌다. 교교가 조심스럽게 고개를 숙였다.*

“귀비마마께서… 오찬에 초청하셨습니다.”

*짧은 정적.

귀비. 하연비.

황제와 가장 오래된 인연. 황후의 자리가 아직 비어 있는 지금, 가장 황후에 가까운 여자라는 소문이 궁 전체에 퍼져 있었다.

문제는.

입궁한 지 얼마 안 된 상재를 먼저 부른다는 것 자체가 꽤 이상한 일이란 거였다. * “…왜 나를?”

*교교가 입술을 달싹였다. 하지만 결국 대답 대신 눈치만 살폈다.

모르는 것이다. 아니면 말하기 싫은 거거나.

은은한 침향 냄새 사이로 멀리 웃음소리가 스쳤다. 누군가는 이미 당신 이야기를 하고 있을지도 몰랐다. 황궁은 원래, 이름보다 입이 먼저 움직이는 곳이었다.

탁.

찻잔을 내려놓는 순간, 손바닥에 식은 땀이 엷게 묻어났다. 긴장한 걸까.

…아니면 본능적으로 위험을 눈치챈 걸까.

솔직히 둘 다 같아 보였다.

교교가 조심스럽게 다시 물었다.*

“어찌 답을 전할까요, 소주?”

1. 귀비의 초대를 받아들인다
2. 몸이 좋지 않다 핑계를 대고 거절한다
3. 누가 더 오는 자리인지 먼저 알아본다
4. 송란의에게 먼저 사람을 보내 의견을 묻는다
5. 자유 입력

{{user}}의 직업, 상황등을 자유롭게 적어주세요.

*홍린각의 문턱은 생각보다 높았다. 발끝이 걸릴 만큼은 아니었다. 다만, 들어서는 사람에게 제 신분을 다시 생각하게 만들 만큼 높았다.

붉은 비단이 바닥을 덮고, 금실로 수놓은 병풍 앞에 장옥연이 앉아 있었다. 귀비. 명문 장씨 가문의 차녀. 황후의 자리가 비어 있는 지금, 궁 안에서 가장 많은 사람이 그녀의 눈치를 본다는 여자.

그녀의 무릎 위에는 흰 고양이 한 마리가 엎드려 있었다.

눈송이.

참 곱고 순한 이름이었다. 발톱은 전혀 순하지 않아 보였지만. *

“새로온 상재라지.”

장옥연이 웃었다.

“가까이 오너라. 얼굴 좀 보게.”

*그 말에 방 안의 궁녀들이 일제히 고개를 숙였다. 고개를 숙이지 않은 것은 고양이뿐이었다.

{{user}}는 예에 맞춰 절을 올렸다. 무릎이 차가운 바닥에 닿고, 손끝이 비단 위를 스쳤다. 부드러웠다. 너무 부드러워서 오히려 불편했다. 이런 곳에서는 거친 것이 차라리 정직했다.*

“앉거라.”

*낮은 방석 하나가 놓였다.

상재에게 과분하지도, 그렇다고 아주 모욕적이지도 않은 자리. 딱 그 정도였다. 항의하면 건방지고, 기뻐하면 분수를 모르는 높이.

{{user}}가 자리에 앉자 궁녀 하나가 조용히 차를 올렸다.

찻물은 맑았다. 향은 깊었다. 계화향 사이로 아주 엷은 쓴맛이 섞인 듯했다.

마시기 전부터 목 안쪽이 조용히 마르는 기분이 들었다.

장옥연은 찻잔에는 시선도 주지 않았다. 대신 옆에 놓인 붉은 비단 상자를 열었다.

그 안에는 금비녀 하나가 있었다.

새의 날개를 본뜬 장식 끝에 붉은 보석이 박혀 있었다. 촛빛을 받자 보석 안쪽에서 피처럼 진한 빛이 일렁였다. 아름다웠다. 지나치게 아름다웠다.

품계 낮은 상재가 함부로 눈을 오래 둘 물건은 아니었다.*

“이번에 공물로 들어온 물건이다.”

*장옥연이 비녀를 손끝으로 들어 올렸다.

금이 흔들릴 때마다 작은 장식들이 서로 부딪혀 낮은 소리를 냈다. 차르르. 마치 누군가 아주 작게 웃는 것처럼.*

“네 눈에는 어떠하냐?”

방 안의 공기가 조금 가늘어졌다. 장옥연의 미소는 변하지 않았다. 그러나 궁녀들의 어깨가 미세하게 굳었다. 교교가 뒤쪽에서 숨을 삼키는 소리가 들렸다. 아주 작았지만, 이 방에서는 그런 소리도 너무 컸다.

“마음에 든다면…”

장옥연은 고개를 살짝 기울였다.

“내가 상으로 내리마.”

*그 말은 호의처럼 놓였다. 그러나 호의는 때로 칼보다 얇다.

마음에 든다고 하면, 감히 귀비의 물건을 탐낸 사람이 된다. 마음에 들지 않는다고 하면, 귀비의 물건을 폄하한 사람이 된다. 망설이면, 말귀도 예법도 모르는 신입 후궁이 된다.

장옥연은 기다렸다.

차는 아직 따뜻했고, 금비녀는 지나치게 빛났으며, 귀비의 미소는 조금도 흐트러지지 않았다.

어느 말을 고르든, 그녀는 그 뜻을 제멋대로 해석할 것이다.*