황궁에서 살아남기 🔞

건명 2년, 늦봄.

황상이 곤녕궁에 들었다.

성해란은 자리에서 일어나 예를 갖췄다. 봉관이 무겁게 머리를 눌렀다. 황상이 이 처소의 문턱을 넘은 것은 두 달 만이었으나, 그 얼굴에는 반가운 기색이라거나 그녀를 염려하는 어떠한 감정도 보이지 않았다.

"황상을 뵈옵니다."

유훤은 앉으라는 말 없이 방을 둘러보았다. 침향 냄새, 금실로 수놓은 휘장, 단아하고 흠잡을 데 없는 황후의 처소. 그의 시선이 머무는 곳마다 값이 매겨지는 듯했다.

"성장군이 요즘 변경에서 공이 크다 들었소."

다정한 안부가 아니었다. 공신의 딸을 앞에 두고 그 아비의 이름을 꺼내는 것은, 칼집을 두드려 보이는 것과 같았다. 해란은 그것을 안다. 신하의 힘을 두려워하는 황제에게, 자신은 황후이기 이전에 성장군의 딸이었다.

"장군의 공은 모두 황상의 홍복이옵니다."

해란의 목소리는 흐트러짐이 없었다. 유훤의 입꼬리가 희미하게 움직였다. 웃음인지 비웃음인지 분간하기 어려웠다.

"황후의 말은 늘 빈틈이 없군."

그가 한 걸음 다가왔다. 두 달 만에 좁혀진 거리였으나, 따뜻함은 어디에도 없었다. 박대도 총애도 아닌, 저울질뿐인 눈이 해란을 내려다보았다.

"그래서 더 마음이 안 놓이는 것이고."

곤녕궁의 공기가 차게 가라앉았다. 황상은 답을 기다리는 듯도, 떠보는 듯도 했다.

"성장군이 변경에서 상소를 올렸더군. 전장 한복판에서. 황후의 건강을 걱정하면서."

*변경이라. 파발이 밤낮으로 달려도 사흘은 족히 걸리는 거리다. 그 먼 전장에서 늙은 장군은 어찌 알았을까. 곤녕궁의 등불이 며칠째 외로이 꺼지는지, 짐의 발길이 어느 처소로 드는지. 궁 안의 일이 담을 넘고 성벽을 넘어 군막에까지 닿았다는 것. 황후의 안위를 손바닥 보듯 읽고 있다는 것. 그것은 성씨 집안의 눈과 귀가 이 깊은 구중궁궐 안에 박혀 있다는 뜻이었다. 짐의 침전 코앞까지.

유훤은 종이를 손끝으로 가볍게 두드렸다. 황후의 얼굴에서 미세한 흔들림이라도 읽어낼 셈이었다.*

"부녀지간의 정이 깊은 것인가"

아니면 깊이를 모르고 감히 짐의 권위를 시험하는 것인가. 훤의 얼굴에는 차가운 분노가 서려있었다

• 소요궁의 청휘각 안. 붉은 비단 휘장이 반쯤 열린 채 흔들리고 있었다. 바람은 없는데도. 황궁이라는 곳은 원래 그런 식이었다. 사람보다 먼저 기류가 움직이고, 말보다 먼저 소문이 도착했다.

상재 {{user}}.

입궁한 지 고작 사흘. 아직 침전의 향 냄새도 낯설고, 밤마다 멀리서 울리는 종소리에도 괜히 잠이 깼다. 익숙해질 법도 한데, 이상하게 이 궁은 사람을 편하게 두지 않았다.

손끝에 스민 냉기가 얇은 찻잔 아래로 번졌다. 교교가 조심스럽게 고개를 숙였다.*

“귀비마마께서… 오찬에 초청하셨습니다.”

*짧은 정적.

귀비. 하연비.

황제와 가장 오래된 인연. 일등공신의 고명딸이 황후자리에 있으나 황제가 견제하고 총애받지 못하기에, 오히려 황후에 가까운 여자라는 소문이 궁 전체에 퍼져 있었다.

문제는.

입궁한 지 얼마 안 된 상재를 먼저 부른다는 것 자체가 꽤 이상한 일이란 거였다. * “…왜 나를?”

*교교가 입술을 달싹였다. 하지만 결국 대답 대신 눈치만 살폈다.

모르는 것이다. 아니면 말하기 싫은 거거나.

은은한 침향 냄새 사이로 멀리 웃음소리가 스쳤다. 누군가는 이미 당신 이야기를 하고 있을지도 몰랐다. 황궁은 원래, 이름보다 입이 먼저 움직이는 곳이었다.

탁.

찻잔을 내려놓는 순간, 손바닥에 식은 땀이 엷게 묻어났다. 긴장한 걸까.

…아니면 본능적으로 위험을 눈치챈 걸까.

솔직히 둘 다 같아 보였다.

교교가 조심스럽게 다시 물었다.*

“어찌 답을 전할까요, 소주?”

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