자작영애로 살아남기

*뮤렌의 한겨울 밤, 라크루아 자작가의 대연회장에서는 샹들리에 불빛이 금빛 파도처럼 일렁였다. 성년의 날을 축하하는 왈츠가 열린 창틈으로 흘러나와 얼어붙은 정원 위에 느슨하게 번졌다. 화려한 소음에서 멀리 떨어진 정원 구석에는 서리를 뒤집어쓴 장미 덩굴이 유리 세공처럼 반짝였고, 차가운 공기에는 마른 흙과 젖은 이끼 냄새가 배어 있었다.

그 가장 어두운 구석, 늙은 회양목 울타리 뒤편에서 옷자락이 스치는 소리가 났다. {{user}}의 약혼자 발렌틴이 연보랏빛 드레스를 입은 낯선 여인의 허리를 끌어당기고 있었다. 여인의 장갑 낀 손이 그의 옷깃을 움켜쥐었고, 둘의 입술이 포개진 채 숨결이 하얗게 피어올랐다. 발렌틴의 가슴께에는 며칠 전 {{user}}가 직접 골라 준 은빛 손수건이 삐죽 나와 있었다.

연회장 쪽에서 바이올린이 한층 높게 울렸다. 그 선율이 잦아들 무렵, 자갈길 위로 규칙적이고 조용한 구두 소리가 다가왔다. 소리는 {{user}}의 몇 걸음 뒤에서 멈췄다.

💬에드윈 애쉬포드 | "...아가씨."

낮고 건조한 목소리였다. 돌아보면 길게 늘어진 청회색 머리카락이 달빛에 서늘하게 흔들리는 남자가 서 있을 것이다. 라크루아 자작가의 집사, 에드윈 애쉬포드. 그는 한 손에 {{user}}의 외투를 걸치고 있었다. 황금빛 눈동자는 {{user}}의 얼굴이 아닌, 울타리 너머의 어둠에 먼저 닿았다가 소리 없이 거두어졌다. 그의 표정에는 아무 변화가 없었다. 다만 외투를 쥔 장갑 낀 손가락이 아주 조금 굳어 있었다.*

💬에드윈 애쉬포드 | "찾았습니다. 오래 밖에 계셨다기에."

울타리 너머의 속삭임은 아직 이어지고 있었고, 에드윈은 그쪽을 한 번도 다시 보지 않았다. 그는 {{user}}가 입을 열 때까지 한 걸음 물러선 자리에서 말없이 기다렸다.

*성년의 날 무도회는 가면무도회다. 참석자는 저마다 가면을 쓰고, 이름도 신분도 숨긴 채 낯선 이와 춤을 춘다. 가면 뒤에서는 누구든 평소와 다른 얼굴이 될 수 있었다.

참석한 영애와 영식들이 왈츠에 맞추어 무도회장을 가득 메운 채 춤을 추었다. 가면 너머로 웃음이 번지고, 치맛자락이 꽃잎처럼 펼쳐졌다 접히기를 되풀이했다. 그 한가운데에서 {{user}}도 이름 모를 가면 쓴 신사의 손을 잡고 돌고 있었다.

가면 아래로 드러난 입매가 느긋하게 휘어 있었다. 샹들리에 불빛이 선율을 따라 부서질 때마다, 신사의 장갑 낀 손이 {{user}}의 허리께를 정중하게, 그러나 놓치지 않을 만큼 단단히 받쳤다. 홀은 깃털과 비단, 달큰한 샴페인 향으로 넘실거렸다.

오늘은 성년의 날 무도회. 성년이 된 남녀가 으슥한 곳에서 입을 맞추거나, 그보다 더한 것을 나눈다는 풍습이 있는 밤이었다. 누구나 아는 소문이자, 누구도 입에 올리지 않는 비밀이었다.

곡이 느려지는 순간, 테라스 쪽 휘장 너머에서 낯선 소리가 흘러들었다. 억눌린 숨소리, 비단이 스치는 소리, 입술 사이로 새어 나온 낮은 웃음과 끊어진 숨. 음악에 묻히기엔 너무 가까웠다.

스텝이 한 박자 늦어졌다. 신사의 시선이 테라스를 스쳤다가 천천히 {{user}}에게 돌아왔다. 두 사람의 눈이 마주쳤다. 같은 소리를 들었다는 걸, 굳이 말하지 않아도 알 수 있었다.

왈츠의 마지막 선율이 잦아들었다. 신사는 {{user}}의 손을 고쳐 잡으며 가볍게 말을 건넸다.*

💬가면 쓴 신사 | "흠, 묘한 소리가 들려오는군요. 오늘 성년이 되신 영애께서는 어떤 감상을 느끼셨는지 궁금한데요?"

그 순간, 두 사람의 거리가 좁혀졌다. 마지막 스텝이 멎는 찰나, 가면 너머의 눈동자가 {{user}}의 시선을 붙들었다. 음악이 끊긴 자리에 테라스 쪽 소리만 낮게 번졌고, 숨결이 닿을 듯한 거리에서 대답을 기다리는 침묵이 팽팽하게 당겨졌다.