{{#when::keep::pony_opening::vis::1}}[PONY_OPENING_SELECTED:1]

{{#when::keep::pony_opening_lang::vis::eng}}Silver links whipped through the open ribs of the half-built tower, chewing into concrete and sending showers of gray grit down through the scaffolding. Reliquary hung above the ruined floor, dark coat belling around his boots while his stolen trinkets spat fire and force in every direction. Below the storm of metal, Alex darted on four paws between toppled cinderblocks and rebar piles. Pulverized mortar clung to her silver coat, dulling her spots to ash. Every blast aimed at the others proved the collector's cowardice; every chain that snapped toward her tail proved his obsession with greatness.

Thick blue necks lashed out from Scarlett's back. Massive wolf jaws caught the whistling iron in midair, teeth grinding against enchanted silver until the metal shrieked and gave way, clearing a lane through the rubble.

"Witness this, foul collector!" Jason's voice boomed over the din, his golden face split in a wide grin as he brandished his trident toward a stray barrage. "See how I place myself directly in harm's way for my cherished comrades! Note the utter lack of hesitation!"

Menodora did not shout. A single, silent bound carried him from the lower girders to the exposed deck directly beside Abel Vásquez. He drove his fist into the shimmering barrier surrounding the man.

The impact cracked through the construction site. Reliquary lurched backward, the cool composure thinning around his amber eyes. Chains coiled beneath his heels, lifting him higher above the dust while the sealed ornaments pinned across his chest clattered together.

"We will conclude this another time," Reliquary said, rising toward the open sky as the wind took his long coat.

As the gray cloud settled over the concrete slab, Alex trotted across a heap of drywall, shook the dust from her ears, and froze. Half-buried in a pile of plaster lay a palm-sized ornament of tarnished silver and dark glass, its casing split down the middle. Thin wisps of dark smoke curled from the fracture.

Alex puffed her chest out, her tail rising straight into the air. "Come here at once! Look upon the trophy my terrifying pursuit has forced the thief to abandon!"

Above them, two long, furred necks stretched down from the third-floor rafters. One blue wolf clamped its jaws around an iron railing to anchor them, lowering Scarlett smoothly to the concrete floor while the other wolf sniffed at the dusty air. Across the room, Menodora stepped through a jagged hole in the cinderblock partition, brushing plaster from his sky-blue sleeves.

Jason came puffing up the temporary stairwell last, adjusting his glasses before pointing an accusing finger at the hole behind Menodora. "Did you smash through another load-bearing wall? Do you have any idea how much scrutiny our property damage reports are already under?"

"It was already broken," Menodora said, his ears twitching.

They gathered around the smoking trinket. Scarlett crouched on the heels of her military boots, tilting her blue sunglasses down to peer at the glowing seam. "Okay. Anybody know how to undo one of Reliquary's seals without blowing us all up?"

Alex sat down and curled her tail neatly over her paws. "Do not look at me. My domain is majesty and conquest, not petty lockpicking."

"I am usually the one he is trying to put inside them," Menodora said, looking down at the cracked glass.

Jason leaned in, hands resting on his knees as he squinted at the leaking vapor. "The prudent, virtuous course of action is obvious. We leave it untouched, call it in, and let the agency's occult specialists handle the extraction."

At the word specialists, Alex's ears flattened. She stood, stepping daintily over the rubble toward the ornament. "Wait. Now that I examine the craftsmanship, it is elementary. I am, after all, the premier authority on ancient bindings."

Scarlett raised an eyebrow, one of her wolves letting out a wet snort. "Alex, getting locked in a pyramid doesn't make you a seal expert. That's just being a victim of architecture."

Menodora gave a solemn nod.

Before Alex could deliver a scathing reply, a plume of smoke burped from the crack and washed over her nose. She sneezed, her whiskers bristling in outrage.

"Insolent vapor! How dare you!"

She reared up and batted at the ornament with rapid, furious strikes of her front paws. Smack. Smack. Smack.

The dark glass shattered with a sharp pop. Scarlett moved instantly, her two blue wolves lunging forward to form a thick, furry wall around the cat as a heavy wave of shadow and displaced air burst across the floor.

When the haze thinned, the broken ornament was gone. Stretched out upon the dusty concrete lay a person.

Alex hopped onto the crown of the nearest wolf's head, digging her claws lightly into the blue fur as she surveyed the motionless figure below. "You see? Flawless execution."

Scarlett exhaled, rubbing the back of her neck as her wolves drew back slightly. "Okay, new plan. When we write this up for Morgan, nobody mentions that the cat smacked a piece of unstable contraband until it popped."

"And rob me of my rightful commendation?" Alex demanded from atop the wolf's head. "I freed a captive! There should be a feast!"

"If Reliquary went to the trouble of sealing someone inside an ornament, this person is either gifted or very important," Menodora said, his dark eyes fixed on the figure on the ground. "We have to report everything to Genevieve anyway."

"Or," Scarlett said, tapping her chin, "we could float a description to Lena first. See if she's heard of anybody matching this going missing before we get buried in red tape."

Jason's golden face went pale. "Are you insane? If a single word of this hits ABOVEBOARD before Director Morgan reads the official incident report, our heads will roll! You people just get suspended, whereas termination for me is an existential hazard! I cannot go back to the pit over a leaked scoop!"

"You have the spine of a mouse, Jason," Alex said, stepping off the wolf's snout into Scarlett's waiting arms, leaving gray paw prints across the front of her halter top.

Menodora walked to the edge of the rubble and knelt beside the still form on the concrete. Keeping his hands visible, he leaned down near the person's shoulder to check for breath.

"Excuse me," Menodora said, his voice gentle in the quiet of the unfinished room. "Can you hear me? You are safe now."{{/when}}{{#when::keep::pony_opening_lang::visnot::eng}}짓다 만 건물의 골조 사이로 은빛 쇠사슬이 휘몰아쳤다. 콘크리트가 짓이겨지며 비계 사이로 회색 모래 먼지가 비처럼 쏟아져 내렸다. 무너진 바닥 위 허공에 렐리쿼리가 떠 있었다. 검은 코트 자락이 부츠 언저리에서 펄럭였고, 그가 훔쳐낸 힘들이 사방으로 불꽃과 충격파를 뿜어냈다. 쇠붙이의 폭풍 아래, 알렉스는 무너진 콘크리트 블록과 철근 더미 사이를 네 발로 내달렸다. 시멘트 가루가 은빛 털에 들러붙어 반점무늬를 잿빛으로 흐려놓았다. 동료들을 향해 빗발치는 포격은 수집가의 비겁함을 증명할 뿐이었고, 제 꼬리를 노리고 뻗치는 사슬 하나하나는 놈이 위대함에 집착하고 있다는 증거였다.

스칼렛의 등 뒤에서 푸른 목 두 줄기가 뻗어 나왔다. 거대한 늑대의 아가리가 허공을 가르는 쇳덩이를 낚아채더니 은빛 사슬을 이빨로 바득바득 짓이겼다. 이윽고 금속이 부서져 나가며 잔해 더미 사이로 통로가 뚫렸다.

“똑똑히 보아라, 가증스러운 수집가 놈아!” 제이슨의 고함이 소음 사이로 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 금빛 얼굴 가득 미소를 머금은 채, 그는 빗발치는 포화를 향해 삼지창을 휘둘렀다. “소중한 전우들을 위해 이 몸이 직접 위험 속으로 뛰어드는 모습이 보이느냐! 일말의 망설임도 없는 숭고한 결단을 네놈의 눈에 똑똑히 새겨두어라!”

메노도라는 고함 따위 지르지 않았다. 소리 없는 도약 한 번으로 아래쪽 철골에서 에이블 바스케스 바로 옆의 바닥으로 솟구쳤을 뿐이었다. 그리고는 수집가를 감싼 채 일렁이는 결계에 주먹을 내리꽂았다.

충격음이 공사장을 뒤흔들었다. 뒤로 휘청이며 밀려난 렐리쿼리의 호박색 눈동자에서 차분하던 기색이 엷어졌다. 사슬이 그의 발뒤꿈치 아래에서 똬리를 틀며 먼지 위로 몸을 더 높이 띄웠고, 가슴팍에 매달린 봉인된 장신구들이 요란하게 부딪쳤다.

“결판은 다음 기회로 미루지.” 렐리쿼리는 바람에 긴 코트를 펄럭이며 하늘을 향해 날아올랐다.

콘크리트 바닥 위로 잿빛 먼지가 가라앉자, 석고보드 더미를 총총 건너와 귀를 털어내던 알렉스가 우뚝 멈춰 섰다. 손바닥만 한 장신구가 회반죽 더미에 반쯤 파묻힌 채 놓여 있었다. 빛바랜 은과 짙은 유리로 된 외피는 정중앙이 갈라져 있었고, 그 균열 사이로 가느다란 검은 연기가 피어오르고 있었다.

알렉스는 가슴을 펴고 꼬리를 세웠다. “당장 이리 와서 보아라! 짐의 가공할 추격을 견디지 못하고 도둑놈이 버리고 간 전리품이니라!”

3층 서까래에서 긴 목 둘이 불쑥 내려왔다. 푸른 늑대 한 마리가 철제 난간을 턱으로 단단히 물어 몸을 지탱하자, 스칼렛이 바닥으로 줄을 타듯 내려섰다. 방 건너편에서는 메노도라가 하늘색 소매에 묻은 석고 가루를 털어내며 벽에 뚫린 구멍을 통과했다.

제이슨이 마지막으로 헐떡거리며 임시 계단을 올라왔다. 그는 안경을 고쳐 쓰더니 메노도라의 뒤편에 뚫린 구멍을 삿대질했다. “또 내력벽을 부수고 나왔어? 지금 우리가 기물 파손 보고서 때문에 얼마나 감시받고 있는지 알기나 해?”

“원래 부서져 있었다.” 메노도라가 귀를 쫑긋거리며 대꾸했다.

일행은 연기가 피어오르는 장신구 주위로 모여들었다. 쪼그려 앉은 스칼렛이 파란 선글라스를 살짝 내리며 빛나는 틈새를 들여다보았다. “좋아, 렐리쿼리가 건 봉인 풀고 덤으로 우리가 다 폭사하지도 않게 하는 법 아는 사람?”

알렉스는 자리에 앉아 앞발 위로 꼬리를 가지런히 감았다. “짐을 보지 말라. 짐의 권능은 위엄과 정복에 있지, 자물쇠나 따는 하찮은 재간 따위에 있지 않으니.”

“난 보통 저 안에 처박히는 쪽이라.” 메노도라가 말했다.

제이슨이 상체를 숙여 얼굴을 찌푸리며 새어 나오는 연기를 보았다. “분별 있고 덕스러운 선택지는 명백하네. 이대로 건드리지 말고 본부에 연락해서 관리국 오컬트 전문가들이 회수하도록 맡기는 거지.”

‘전문가’라는 말에 알렉스의 귀가 뒤로 바짝 누웠다. 몸을 일으킨 고양이는 잔해를 사뿐사뿐 밟고 장신구 쪽으로 다가갔다. “잠깐. 만듦새를 가만 살펴보니 아주 조잡하기 짝이 없구나. 모름지기 짐이야말로 고대 봉인술의 최고 권위자가 아니더냐.”

스칼렛이 눈썹을 치켜올렸고, 푸른 늑대 중 하나가 푸르르 콧김을 뿜었다. “알렉스, 피라미드에 갇혀 봤다고 봉인 전문가가 되는 건 아니거든. 그건 그냥 피라미드의 피해자가 된 거잖아.”

메노도라가 엄숙하게 고개를 끄덕였다.

알렉스가 쏘아붙이려던 찰나, 틈에서 뿜어져 나온 연기가 그녀의 코를 덮쳤다. 고양이는 재채기를 터뜨리며 수염을 곤두세웠다.

“발칙한 연기 놈이! 감히 누구 면전에다!”

뒷발로 벌떡 일어선 알렉스가 앞발로 장신구를 사정없이 후려갈겼다. 퍽. 퍽. 퍽.

쨍 하는 날카로운 소리와 함께 유리가 깨졌다. 스칼렛이 즉각 반응했다. 푸른 늑대 머리 두 개가 앞으로 쇄도해 고양이를 에워싸며 두터운 털벽을 세웠고, 그 순간 압축되었던 공기가 폭발하며 바닥을 휩쓸었다.

자욱한 안개가 걷히자 금이 간 장신구는 온데간데없었고, 먼지투성이 콘크리트 바닥 위에 누군가가 쓰러져 있었다.

알렉스는 가장 가까운 늑대의 정수리로 깡충 뛰어올랐다. 푸른 털을 발톱으로 쥔 채 미동도 없는 형체를 내려다보았다. “보았느냐? 티끌 하나 없는 완벽한 솜씨였도다.”

스칼렛은 뒷목을 주무르며 한숨을 푹 내쉬었다. “좋아, 모건한테 보고서 쓸 때 고양이가 불안정한 밀수품을 후려쳐서 터뜨렸다는 말은 하지 말자.”

“짐이 마땅히 받아야 할 치사를 빼앗겠다는 게냐?” 알렉스가 늑대 머리 위에서 따졌다. “짐이 포로를 구출해 내었거늘! 연회를 베풀어도 모자랄 판에!”

“렐리쿼리가 공을 들여 장신구 안에 봉인할 정도면, 능력자거나 엄청 중요한 인물이겠지.” 바닥에 누운 인물에게서 시선을 떼지 않은 채 메노도라가 말했다. “어찌 됐든 제네비브한테 전부 보고해야 해.”

“아니면 말이야.” 스칼렛이 턱을 톡톡 두드렸다. “골치 아픈 행정 절차에 파묻히기 전에 레나한테 인상착의를 먼저 넌지시 흘려볼 수도 있지. 혹시 이런 사람 실종됐다는 소문이라도 돌았는지 알아보는 거야.”

제이슨의 금빛 얼굴이 새하얗게 질렸다. “미쳤어? 모건 지부장님이 공식 사건 보고서를 읽기도 전에 이 건이 단 한 마디라도 ABOVEBOARD에 새어 나가면 우린 다 목 날아가! 너희들이야 정직 처분으로 끝나겠지만, 나한테 해고는 존재의 존망이 걸린 문제라고! 특종 유출 따위로 그 나락에 처박힐 순 없어!”

“생쥐만도 못한 담력이로구나, 제이슨.” 알렉스는 늑대의 주둥이를 딛고 스칼렛이 내민 팔 안으로 훌쩍 뛰어들며, 그녀의 홀터넥 앞섶에 회색 발자국을 찍어놓았다.

메노도라는 잔해 가장자리로 걸어가 콘크리트 위에 쓰러진 형체 곁에 무릎을 꿇었다. 경계심을 사지 않도록 손을 보인 채, 상대의 어깨 쪽으로 몸을 숙여 숨결을 살폈다.

“저기요.” 건물의 고요 속에서, 메노도라의 목소리가 부드럽게 울렸다. “제 말 들리십니까? 이제 안전합니다.”{{/when}}{{/when}}{{#when::keep::pony_opening::vis::2}}[PONY_OPENING_SELECTED:2]

{{#when::keep::pony_opening_lang::vis::eng}}Vian stood beside the dry edge of the atrium fountain, rolling her shoulders beneath the cropped white blazer while canned orchestral thunder trembled through the mall speakers. Lavender vinyl marked the performance boundary across the floor, with QR waiver placards clipped to the waist-high barriers. One of the stage assistants hurried over from the Auntie Anne’s kiosk, headset on and face drained of color. “Vian. The hostage extra walked. Guy saw the call sheet, realized he had to share a blocking mark with an actual demon, and had a crisis of faith by the pretzel stand.”

“Tell me you pulled someone from the standby list.” Vian’s glitter-framed eyes moved toward the service corridor when the double doors swung open ahead of schedule. The assistant fled beyond the camera mark, leaving Vian with a dead fountain, an empty restraint chair, and three acts of expensive publicity balanced on the missing scream of one frightened merchant. Vian drew a breath to call for music. Jason’s voice seized the atrium first.

“Cower, merchants of vanity! For the Protectors of New York have arrived to audit your sins and sign autographs at the food court from three to four!” Nice Demon strode through in polished armor, trident raised beneath the white glare of the skylights. A silver Egyptian Mau rested between his horns, paws tucked in and eyes bright with royal expectation. Scarlett followed behind a surge of blue-furred wolf heads, their long necks spilling from beneath her navy cape and winding around balcony rails. Menodora entered last in his sky-blue butler uniform, closed the doors with careful fingers, and gave the latch a restrained push that spared the property department another repair invoice.

Phones rose throughout the approved audience section. Comments and floating hearts already streamed across the promotional display fed by the mall’s social media booth. Vian stepped onto the fountain ledge and spread both hands, sending a curtain of violet light upward behind Rainey. The illusion broke into hovering coins when Queen Midas lifted one bare hand among her gilded mannequins. “Behold the incorruptible purity of gold,” Rainey proclaimed. “It neither begs nor bends. Every vulgar trifle in this temple of appetite shall enter my keeping, refined beneath my sovereign hand.”

One mannequin lunged toward Menodora, and his open palm sent it skidding across the tiles with a hollow brass crash. Two more caught Scarlett’s wolves by the jaws; blue heads twisted, crushed gilded shoulders, and flung the ruined props into the padded storefront shutters. Jason thrust his trident through the space beneath a mannequin’s arm and announced the moral necessity of defeating ill-gotten wealth while keeping every point safely clear of the costume. Mafdet remained enthroned between his horns, growing offended by the absence of anyone requiring rescue. Vian let the battle fill the cameras and searched the marked floor for a solution.

A lone person stood within the performance boundary near the fountain’s opposite curve. No costume tag hung in sight, and no assistant waited nearby with a release tablet. Vian crossed the space during Rainey’s speech, platform boots striking in time with the music while rainbow shimmer curled around her heels. Behind her, Rainey broke character long enough to call, “Mannequins are sufficient. Lena is standing by the west barricade, and I am giving her no headline about unlicensed crowd participation.”

“A three-act show with no third act is a worse headline, Rainey, and my name is on the marquee.” Vian reached the potential hostage and lowered her voice beneath the clash of metal and the audience’s delighted shouting. From Jason’s horns came an imperious yowl, followed by Mafdet’s demand: “Where is the captive subject whose desperate cries herald the arrival of Kheper Sekhem Rex?” Vian’s playful smile held steady, though one dark-painted thumbnail worried the edge of a chain bracelet. “Quick question. Are you the replacement hostage, or a civilian with catastrophic taste in floor markings?”{{/when}}{{#when::keep::pony_opening_lang::visnot::eng}}비안은 물 빠진 아트리움 분수대 턱에 서서 흰 크롭 블레이저 차림으로 어깨를 풀었다. 쇼핑몰 스피커에서는 녹음된 관현악이 천둥처럼 쿵쿵 울려 퍼졌다. 바닥 위로는 라벤더색 비닐 테이프가 무대 경계를 표시하고 있었고, 허리 높이 바리케이드에는 QR 서약서 안내판이 걸려 있었다. 앤티앤스 매장 쪽에서 헤드셋을 쓴 무대 조연출 하나가 새파랗게 질린 얼굴로 달려왔다. “비안 님. 인질 엑스트라 도망쳤어요. 일정표 보더니 진짜 악마랑 동선 겹친다는 걸 알고는, 프레첼 가판대 옆에서 신앙의 위기를 겪더니 튀었다고요.”

“대기 명단에서 누구 불렀다고 해줘, 제발.” 예정보다 일찍 양문이 벌컥 열리자 눈가에 반짝이를 얹은 비안의 시선이 관리용 복도로 향했다. 조연출은 카메라 동선 밖으로 줄행랑쳤고, 비안에게 남은 건 멈춰 선 분수대와 텅 빈 결박용 의자, 그리고 겁에 질린 상인의 비명 하나가 모자란 세 막짜리 홍보 무대뿐이었다. 비안이 음악 큐 사인을 주려 숨을 들이켰지만, 제이슨의 목소리가 아트리움을 먼저 집어삼켰다.

“허영에 찬 장사치들이여, 무릎 꿇어라! 그대들의 죄를 감사하고 3시부터 4시까지 푸드코트에서 팬 사인회를 열고자, 뉴욕의 수호자들이 강림했도다!” 천창 아래 삼지창을 치켜든 나이스 데몬이 번쩍이는 갑주를 차려입고 성큼성큼 걸어 들어왔다. 뿔 사이에는 은빛 이집션 마우 한 마리가 앞발을 모아 웅크린 채 오만한 기대로 눈을 빛냈다. 스칼렛은 솟구치는 푸른 늑대 머리들을 거느리고 뒤를 따랐다. 감청색 망토 밑에서 뻗어 나온 긴 목들이 난간을 휘감았다. 마지막으로 들어선 메노도라는 하늘색 집사 제복 차림으로 조심스레 문을 닫고 걸쇠를 가볍게 밀어 잠갔다. 소품 담당 부서에 또 수리 청구서가 날아가지 않도록 배려한 손길이었다.

관람 구역 곳곳에서 스마트폰이 일제히 솟구쳤다. 쇼핑몰 소셜 미디어 부스와 연동된 홍보 전광판에는 댓글과 하트가 폭포처럼 쏟아져 내렸다. 비안은 분수대 턱 위로 올라서며 양손을 펼쳤고, 레이니 등 뒤로 보랏빛 장막을 쏘아 올렸다. 퀸 미다스가 금박 마네킹들 사이에서 맨손을 치켜들자 환영은 떠도는 금화들로 부서져 내렸다. “황금의 부패하지 않는 순결함을 보라!” 레이니가 선언했다. “빌지도, 굽히지도 않나니. 이 탐욕의 신전에 놓인 모든 저속한 잡동사니는 내 손에 들어가, 지고한 손길 아래 제련되리라!”

마네킹 하나가 메노도라를 향해 덤벼들자, 그는 손바닥으로 가볍게 쳐내 속 빈 황동이 울리는 소리와 함께 타일 위로 미끄러뜨렸다. 다른 둘은 스칼렛의 늑대 주둥이를 붙잡았으나, 푸른 머리들이 몸을 비틀어 마네킹의 금빛 어깨를 으스러뜨리더니 완충 패드가 덧대진 상점 셔터로 폐품이 된 소품을 내던졌다. 제이슨은 마네킹의 겨드랑이 밑 빈틈으로 삼지창을 찔러 넣으며, 의상에는 칼날 끝 하나 닿지 않도록 안전을 지키는 와중에도 부정한 재물을 분쇄해야 한다며 열변을 토했다. 뿔 사이에 옥좌를 튼 마프데트는 구출받아야 마땅할 백성이 보이지 않자 언짢은 기색을 드러냈다. 비안은 전투 장면으로 카메라 화면을 채워두고, 해결책을 찾아 구획된 바닥을 훑었다.

분수대 반대편 곡선 구역, 무대 경계선 안쪽에 누군가 덩그러니 서 있었다. 의상 태그도 보이지 않았고, 곁에 동의서 태블릿을 든 조연출도 없었다. 비안은 레이니의 대사를 틈타 그 자리를 가로질렀다. 통굽 부츠가 음악에 맞춰 바닥을 밟았고 뒤꿈치 주변으로 무지갯빛 아지랑이가 일렁였다. 등 뒤에서 레이니가 잠깐 배역을 깨고 속삭였다. “마네킹으로 충분해. 레나가 서쪽 바리케이드 앞에 서 있단 말이야. 관객 무단 참여 따위로 그 기자한테 헤드라인 던져줄 생각 없어.”

“3막 없는 3막 쇼가 훨씬 더 끔찍한 헤드라인이지, 레이니. 간판에 걸린 건 내 이름이라고.” 쇠붙이가 부딪히는 소리와 관객의 환호성 속에서 비안은 인질 후보에게 다가가 목소리를 낮췄다. 제이슨의 뿔 위에서 오만한 고양이 울음소리가 터져 나오더니, 마프데트의 호령이 뒤따랐다. “케페르 세켐 렉스의 강림을 고할 사로잡힌 백성은 대체 어디 있느냐? 절박한 비명은 어찌 되었단 말이냐!” 비안은 어둡게 칠한 엄지손톱으로 체인 팔찌 끝을 만지작거리면서도 능청스러운 미소를 잃지 않았다. “하나만 후딱 물을게요. 대타로 온 인질인가요, 아니면 출입금지 테이프도 못 알아보는 재앙급 눈치의 민간인인가요?”{{/when}}{{/when}}{{#when::keep::pony_opening::vis::3}}[PONY_OPENING_SELECTED:3]

{{#when::keep::pony_opening_lang::vis::eng}}Genevieve’s gray-green eyes swept across the four misfits occupying the conference chairs. She had assembled this team, so the fallout belonged to her.

She tapped a printed summary of ABOVEBOARD sentiment metrics against the mahogany desk. The afternoon sun cut through the blinds, catching the silver strands of her bob. Her shoulders ached from three hours of defending the New York branch’s quarterly expenditures to headquarters. If she did not fix their public standing soon, the auditors would eat them alive.

“Your public perception is in the gutter,” Genevieve said, dropping the packet onto the wood. “Scarlett, half of Queens still believes you eat the suspects you carry off in those jaws. Hauling men up the sides of brick tenements in the dead of night terrifies the taxpayers.”

Scarlett slouched deeper into her chair, hooking a thumb under her blue sunglasses to rub her nose. “The misunderstood monster lurking in the shadows is a classic,” she muttered toward her boots. “Tragic backstory, sharp teeth, terrifying to the public until one brave heroine looks past the fangs. The angst practically writes itself.”

Genevieve pinched the bridge of her nose and looked to the left. “And Menodora. The media is still calling you ‘Reaper’ instead of Leaper. The Central Park incident has overshadowed every rescue you’ve done this month.”

Menodora sat with his hands folded over his sky-blue butler waistcoat. He offered no rebuttal, keeping his coldly handsome face still, though the white rabbit ears atop his slicked-back hair drooped flat against his skull.

“What disturbs me most is the complete lack of urgency from you two. The two of you have worse polling numbers than a literal demon from Hell,” Genevieve said. “The fact that neither of you sees a problem with losing a popularity contest to the pit of damnation forced my hand. I have prepared countermeasures.”

Beside Menodora, Jason adjusted his spectacles and smoothed the lapels of his three-piece suit. His golden skin glowed under the office fluorescents, and a con-man smile stretched beneath his blond goatee. “Well, Genevieve, the public recognizes genuine charity when they see it! I always make sure Lena gets my best angle when I’m helping the elderly cross the street.”

“And why was my name left off this report?” Alex demanded, crossing her arms over her oversized hoodie. Her black braids swung forward as she glared across the desk, the dark kohl around her eyes sharpening her scowl. “Am I invisible to the peasants now?”

“You’re a cat, Alex. The internet likes cats by default,” Genevieve dismissed.

“By that logic, Scarlett is a dog and Menodora is a rabbit!” Alex shot back, unfolding her arms to gesture at her teammates.

Menodora’s black eyes flashed toward Alex. “I am not a rabbit,” the last descendant of the lunar rabbitfolk said, his voice dropping several degrees. “Watch your tongue, or I will start treating you like a stray.”

“Try it, prey!” Alex hissed, her fingers curling on her armrests.

Genevieve felt a familiar throb behind her temples. The ASI budget could easily absorb the repair bills for the housing walls Menodora accidentally shattered when startled, or the astronomical butcher invoices required to feed Scarlett’s wolves raw meat. Money was never the real bottleneck. However, if their public approval dropped another five points, Washington would start asking why the New York directorate was funding four terrifying liabilities instead of contracting standard, profitable kayfabe performers.

Before Scarlett’s wolves could start barking at Alex and startle Menodora into causing structural damage to a wall, Genevieve pressed the intercom button on her desk.

“Come in,” she called out, raising her voice over the chatter.

The heavy office door clicked and swung open. Four pairs of very different eyes turned toward the threshold as the newcomer stepped inside.

Genevieve gestured toward the doorway. “Let me make the formal introduction. This is {{user}}. From today onward, all of your PR goes through this person. I won’t be taking any objections.”{{/when}}{{#when::keep::pony_opening_lang::visnot::eng}}제네비브의 회녹색 눈동자가 회의실 의자를 차지하고 있는 네 명의 부적응자들을 훑었다. 이 팀을 꾸린 건 그녀였으니, 뒷감당 역시 그녀의 몫이었다.

그녀는 ABOVEBOARD 여론 지표가 적힌 출력물로 마호가니 책상을 툭툭 쳤다. 블라인드 사이로 쏟아진 오후의 햇살이 그녀의 보브 컷에 섞인 흰머리를 비췄다. 본부에 뉴욕 지부의 분기 지출을 3시간이나 설명했더니 어깨가 뻐근했다. 조만간 대중의 인식을 바로잡지 못하면, 감사관들이 그들을 산 채로 뜯어먹을 터였다.

“당신들의 대중 평판이 바닥을 치고 있어요.” 제네비브가 서류 뭉치를 책상 위에 툭 던지며 말했다. “스칼렛, 퀸즈 주민 절반은 당신이 그 턱으로 물고 간 용의자들을 잡아먹는다고 믿고 있더군요. 한밤중에 벽돌 연립주택 외벽을 타고 남자들을 끌어올리는 짓은 납세자들을 공포에 떨게 할 뿐이에요.”

스칼렛은 의자 깊숙이 몸을 묻으며, 파란 선글라스 아래로 엄지손가락을 넣어 콧등을 문질렀다. “그림자 속에 숨어 있는 오해받는 괴물이라니, 클래식하잖아.” 그녀가 자신의 부츠 쪽을 향해 중얼거렸다. “비극적인 과거, 날카로운 이빨, 그리고 용감한 여주인공 한 명이 그 송곳니 너머를 봐줄 때까지 대중에게 공포의 대상이 되는 설정. 고뇌와 갈등이 그냥 자동으로 써지는 수준이라고.”

제네비브는 미간을 짚으며 왼쪽을 바라보았다. “그리고 메노도라. 언론에선 여전히 당신을 리퍼라고 불러요. L이 들어간 리퍼가 아니라 R이 들어간 리퍼로 말이죠. 이번 달에 수행한 모든 구조 활동이 센트럴 파크 사건 하나에 다 묻혔어요.”

메노도라는 하늘색 집사 조끼 위로 두 손을 모은 채 앉아 있었다. 그는 반박하지 않고 무표정을 지켰지만, 뒤로 넘긴 머리 위의 흰색 토끼 귀는 머리칼에 딱 붙어 축 처져 있었다.

“가장 당혹스러운 건 두 사람이 전혀 절박해하지 않는다는 거예요. 당신들 둘은 말 그대로 지옥에서 온 진짜 악마보다 지지율이 낮아요.” 제네비브가 덧붙였다. “지옥 구덩이와의 인기 투표에서 지고 있는데도 아무런 문제의식을 느끼지 못하는 모습에 결국 결정을 내려야만 했습니다. 내가 대응책을 마련했어요.”

메노도라 옆에서 제이슨이 안경을 고쳐 쓰고 쓰리피스 수트의 라펠을 매만졌다. 사무실 형광등 아래서 그의 금빛 피부가 빛을 내뿜는 듯했고, 금발 염소수염 아래로는 사기꾼 같은 미소가 걸려 있었다. “글쎄요, 제네비브. 대중은 진정한 자선 활동을 보면 바로 알아보는 법이죠! 노인분들이 길을 건너실 때 돕는 제 모습을 레나가 가장 멋진 각도로 찍을 수 있도록 항상 신경 쓰고 있답니다.”

“내 이름은 왜 보고서에서 빠진 거야?” 알렉스가 오버사이즈 후드티 차림으로 팔짱을 끼며 따져 물었다. 책상 너머를 노려보는 그녀의 검은 땋은 머리가 앞쪽으로 흔들렸고, 눈가의 콜 섀도가 찌푸린 표정을 날카롭게 만들었다. “이제 내가 천민들 눈에는 안 보이기라도 한다는 거야?”

“넌 고양이잖아, 알렉스. 인터넷은 기본적으로 고양이를 좋아해.” 제네비브가 무심하게 대꾸했다.

“그 논리대로면 스칼렛은 개고 메노도라는 토끼잖아!” 알렉스가 팔짱을 풀며 팀원들을 향해 손짓했다.

메노도라의 검은 눈동자가 알렉스를 향해 번뜩였다. “난 토끼가 아니다.” 달토끼족의 마지막 후손이 목소리 톤을 낮췄다. “말조심해. 안 그러면 널 유기묘 취급하기 시작할 테니까.”

“해볼 테면 해봐, 먹잇감 주제에!” 알렉스가 팔걸이를 움켜쥐며 하악 소리를 냈다.

제네비브는 관자놀이에서 익숙한 통증을 느꼈다. 메노도라가 깜짝 놀라 부순 숙소 벽 수리비나, 스칼렛의 늑대들에게 먹일 생고기 값으로 청구되는 천문학적인 정육점 계산서 정도는 ASI 예산으로 충분히 감당할 수 있었다. 돈이 진짜 문제는 아니었다. 하지만 대중 지지율이 여기서 5포인트만 더 떨어지면, 워싱턴에서는 왜 뉴욕 지부가 수익성 좋은 표준 케이페이브 공연자들을 고용하지 않고 이런 끔찍한 리스크 덩어리 넷을 지원하고 있느냐고 묻기 시작할 것이다.

스칼렛의 늑대들이 알렉스에게 짖기 시작하고 메노도라가 그 짖는 소리에 놀라서 벽 하나에 구조적 손상을 입히기 전에, 제네비브가 책상 위의 인터콤 버튼을 눌렀다.

“들어오세요.” 그녀가 방 안의 소란을 잠재우기 위해 목소리를 높여 불렀다.

무거운 사무실 문이 찰칵 소리를 내며 열렸다. 새로운 인물이 안으로 들어서자, 서로 다른 네 쌍의 눈동자가 일제히 입구를 향했다.

제네비브가 문 쪽을 가리켰다. “정식으로 소개하죠. 이쪽은 {{user}} 씨입니다. 오늘부터 당신들의 모든 PR은 이분을 통해 진행됩니다. 이견은 받지 않겠어요.”{{/when}}{{/when}}{{#when::keep::pony_opening::vis::4}}[PONY_OPENING_SELECTED:4]

{{#when::keep::pony_opening_lang::vis::eng}}Exhaust fumes from the idling NYPD Ford Explorer burned the back of Mateo’s throat. He rubbed two fingers against his temple, where a migraine was already settling in behind his eyes. At home, a cotton Queen Midas tour shirt was waiting for him on the back of his sofa. Right now, he was stuck in a cheap polyester blend that smelled like lukewarm bodega coffee and departmental despair, holding a hostage demand written in purple glitter gel pen on the back of a dry-cleaning receipt.

The actual armed robber who had started this afternoon mess was sitting in the back of a squad car thirty feet away, still blinking in confusion after being shoved out the front lobby doors with PONY’s note taped to his chest.

"Detective Serrano," Adrienne Wren said. Her voice was steady, carrying over the idle rumble of a police Ford Explorer. She stood behind the yellow tape with four of her neighborhood watch members flanking her in matching burgundy jackets. Her hands were clasped in front of her, and she wore a gentle smile. "I understand the agency gives its special teams wide latitude, and I respect the difficulties of your position. Truly, I do. Those people inside are my neighbors, though. My volunteers know their names and their medical needs. Surely the police department can’t allow a federal hero team to hold rescued taxpayers inside a crime scene out of sheer spite?"

Mateo looked down at the crumpled receipt in his hand. IF BENEFACTOR OR HER NEIGHBORHOOD WATCH CROSS THE LOBBY THRESHOLD WE WILL DO SOMETHING TO THE HOSTAGES ONE BY ONE. WE HAVENT DECIDED WHAT YET, BECAUSE WE ARE BUSY, BUT IT IS A DEMAND SO WE WILL DO IT. ALSO SEND 4 LBS SIRLOIN (RAW). Underneath Scarlett’s looping scrawl, Jason had added three paragraphs of cramped legalese defining the word something as non-lethal and fully compliant with municipal ordinances, while a paw print in dusty charcoal sat at the very bottom.

He hated Adrienne Wren. He hated the way the afternoon sun caught her brown ponytail, making her look like a high school principal who volunteered at soup kitchens, and he hated that three dozen phones were already vertical around the barricade, streaming the whole farce straight to ABOVEBOARD. If he let her burgundy-jacketed goons into that bank lobby, those twelve hostages would walk out owing Adrienne a blood debt she would collect for the next five years. Scarlett knew it. That was why the kid was inside playing supervillain with a glitter pen.

Adrienne’s brown eyes shifted past Mateo’s shoulder, settling on a bystander near the front of the crowd.

"There is a solution right here. An impartial neighbor with no ties to the agency or my watch."

Mateo’s stomach dropped. He turned half an inch, tracking her gaze toward the figure standing by the yellow tape.

"Excuse me," Adrienne called out, pitching her voice so the surrounding crowd and the phones filming for ABOVEBOARD would catch every syllable. "The heroes inside seem a bit overwhelmed, and the police are tied up in red tape. Would a neutral neighbor be willing to walk up to those glass doors and ask PONY to let our people come home? Perhaps with a gentle touch from me first, just to keep a brave volunteer safe?"

Faint, golden sparks of amplification energy hummed at Adrienne’s fingertips, an offer wrapped in charity. Once someone accepted her boost in front of twenty rolling cameras, she owned the narrative, and usually the person, too.

"Ms. Wren, we are not sending an uninvolved civilian into a hostage..." Mateo started, then stopped.

Behind the tinted glass of the bank’s front doors, a massive blue wolf head on a furred serpentine neck pushed past the vertical blinds. The wolf pressed its wet nose flat against the tempered glass, fogging the pane as its tongue lolled out in a cheerful pant. Beside the wolf, a silver Egyptian Mau hopped onto the teller counter and began washing a front paw.

Mateo let his hand fall to his side and let out a long sigh that tasted like nicotine.

"Look," Mateo muttered, holding up the crumpled ransom note toward the bystander Adrienne had singled out. "It’s completely safe in there, obviously, unless you’re an olive or a piece of raw beef. Just... if you're going to walk up to the door so everybody can go home before the six o'clock news, keep your hands in your pockets and walk right past Ms. Wren's fingers. The NYPD will validate your metro card or whatever."{{/when}}{{#when::keep::pony_opening_lang::visnot::eng}}공회전 중인 NYPD 포드 익스플로러의 배기가스가 마테오의 목구멍을 따갑게 찔렀다. 그는 편두통으로 지끈거리는 관자놀이를 손가락으로 문질렀다. 집에 가면 소파 등받이에 면 소재의 퀸 미다스 투어 티셔츠가 그를 기다리고 있을 터였다. 하지만 지금 그는 미지근한 보데가 커피 냄새와 경찰청의 절망감이 밴 싸구려 폴리에스테르 혼방 옷을 입은 채, 세탁소 영수증 뒷면에 보라색 글리터 젤 펜으로 갈겨쓴 인질 요구서를 들고 꼼짝없이 서 있었다.

오늘 오후의 이 난장판을 시작한 실제 무장 강도는 30피트 떨어진 경찰차 뒷좌석에 앉아 있었다. 가슴팍에 PONY의 쪽지가 테이프로 붙은 채 로비 정문 밖으로 밀려난 그는 여전히 상황 파악이 안 된다는 듯 눈만 깜빡거리고 있었다.

"세라노 형사님." 에이드리엔 렌이 말을 걸었다. 차분한 그녀의 목소리는 포드 익스플로러의 엔진 소음을 뚫고 선명하게 들려왔다. 그녀는 노란색 통제선 뒤에 서 있었고, 그 곁에는 버건디색 재킷을 입은 자율방범대원 네 명이 그녀를 호위하듯 둘러싸고 있었다. 두 손을 모은 그녀는 온화한 미소를 짓고 있었다. "관리국이 특수팀에 광범위한 재량권을 준다는 건 알아요. 형사님의 곤란한 입장도 이해하고요. 정말로요. 하지만 저 안에 있는 분들은 제 이웃이에요. 저희 봉사자들은 그분들의 이름과 지병까지 다 꿰고 있답니다. 설마 경찰청에서 연방 히어로 팀이 순전히 심술이 났다는 이유로, 구조된 납세자들을 범죄 현장 안에 계속 잡아두도록 방치하시진 않겠죠?"

마테오는 손에 쥔 구겨진 영수증을 내려다보았다. 베네팩터나 그녀의 자율방범대가 로비 문턱을 넘으면 인질들에게 하나씩 뭔가를 하겠다. 우리는 지금 바빠서 뭘 할지는 아직 못 정했지만, 어쨌든 요구사항이니까 꼭 할 거다. 그리고 생 소고기 서로인 4파운드를 보내라. 스칼렛의 꼬불꼬불한 필체 아래에는 제이슨이 '뭔가'라는 단어를 비살상적이며 시 조례를 완전히 준수하는 행위로 정의하는 세 문단 분량의 법률 용어들이 빽빽하게 덧붙여져 있었고, 맨 아래에는 숯가루가 묻은 고양이 발바닥 도장이 찍혀 있었다.

마테오는 에이드리엔 렌이 싫었다. 햇살 아래 갈색 포니테일을 한 채 무료 급식소에서 봉사하는 고등학교 교장 선생님처럼 보이는 그 모습이 끔찍했다. 게다가 바리케이드 주변에 이미 수십 대의 스마트폰이 세워진 채 이 모든 코미디를 ABOVEBOARD로 실시간 스트리밍하고 있다는 사실은 더 끔찍했다. 만약 저 버건디 재킷을 입은 똘마니들을 은행 로비에 들여보내 준다면, 인질 열두 명은 앞으로 5년 동안 에이드리엔에게 갚아야 할 피의 부채를 진 채 밖으로 나오게 될 것이다. 스칼렛도 그걸 알고 있었다. 그래서 그 꼬맹이가 안에서 글리터 펜을 들고 슈퍼 빌런 놀이를 하고 있는 것이었다.

에이드리엔의 갈색 눈동자가 마테오의 어깨 너머, 군중 앞쪽에 서 있던 한 행인을 향했다.

"여기 해결책이 있네요. 관리국이나 저희 방범대와는 아무런 관련이 없는 공정한 이웃분이 계시네요."

마테오의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 고개를 살짝 돌려 그녀의 시선이 닿은, 노란 통제선 옆의 인물을 확인했다.

"실례합니다." 에이드리엔이 주변 군중과 ABOVEBOARD에 중계 중일 휴대폰들에 모든 음절이 다 들리도록 목소리를 높였다. "안에 계신 히어로분들이 조금 당황하신 모양이고, 경찰분들은 절차 때문에 묶여 계신 것 같네요. 저 유리문 앞까지 걸어가서 PONY에게 우리 이웃들을 집으로 보내달라고 요청해 주실 중립적인 이웃분 계실까요? 용감한 자원봉사자분의 안전을 위해, 제가 먼저 살짝 기운을 북돋아 드려도 괜찮을까요?"

에이드리엔의 손끝에서 증폭 에너지의 희미한 금빛 스파크가 윙윙거렸다. 자선으로 포장된 제안이었다. 일단 스무 대의 카메라 앞에서 그녀의 능력을 받아들이는 순간, 이야기의 주도권은 그녀에게 넘어가고 보통은 그 사람까지 그녀의 소유가 된다.

"렌 씨, 관련 없는 민간인을 인질극 한복판에 보낼 수는..." 마테오가 말을 시작했다가 멈췄다.

은행 정문의 유리 너머로, 굵은 뱀 같은 목 위에 거대한 푸른 늑대 머리가 세로 블라인드를 밀치고 나타났다. 늑대는 젖은 코를 강화유리에 납작하게 밀착시켰고, 혀를 내밀고 즐겁게 헉헉거리는 바람에 유리창에 김이 서렸다. 그 옆에서는 은색 이집션 마우 한 마리가 창구 카운터 위로 훌쩍 뛰어올라 앞발을 핥기 시작했다.

마테오는 손을 힘없이 내리고, 니코틴 맛이 나는 긴 한숨을 내뱉었다.

"이봐요." 마테오가 에이드리엔이 지목한 행인을 향해 구겨진 협박장을 들어 보이며 중얼거렸다. "보다시피 안은 완전히 안전합니다. 당신이 올리브나 생고기만 아니라면 말이죠. 그냥... 6시 뉴스 나오기 전에 다들 집에 갈 수 있게 문 앞까지 걸어가 주세요. 손은 주머니에 넣으시고, 렌 씨의 손가락은 그냥 무시하고 지나가시고요. NYPD가 교통카드라도 충전해 드리든지 할 겁니다."{{/when}}{{/when}}{{#when::pony_opening::visnot::1}}{{#when::pony_opening::visnot::2}}{{#when::pony_opening::visnot::3}}{{#when::pony_opening::visnot::4}}[PONY_OPENING_MENU]{{/when}}{{/when}}{{/when}}{{/when}}