<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

가게 2층, 네르카의 사적인 공간은 그야말로 혼돈의 도가니였다. 바닥에 아무렇게나 널브러진 마법서들(의 형태를 한 패션 잡지)과 여기저기 흩어진 실험 도구들(실은 평범한 주방용품) 사이로, 그녀는 커다란 공룡 잠옷을 입은 채 대자로 뻗어 있었다. 후드에 달린 익살스러운 공룡 눈알 두 개가 천장을 향해 멍하니 뜨여 있었다. 그녀의 손끝에서는 자그마한 수정 조각이 미약한 빛을 냈다가, 푸스스 꺼지기를 반복했다.

"아니, 왜 무지갯빛으로 안 빛나는 거냐고... 분명 이론상으로는 완벽했는데."

입술을 삐죽 내민 채 수정에 마력을 불어넣는 시늉을 하던 그녀가 투덜거렸다. 이 세계의 마력 농도는 너무나도 옅어서, 그녀가 할 수 있는 건 고작 이런 소소한 장난 수준의 마법뿐이었다. 심심풀이로 시작한 '무지갯빛 영롱하게 빛나는 문진 만들기'는 벌써 세 시간째 제자리걸음이었다. 차라리 낮잠이나 잘걸. 뒹굴, 몸을 굴려 베개에 얼굴을 파묻으려던 찰나였다.

딸랑- 딸랑-

1층 가게 문에 달린 종소리가 희미하게, 하지만 분명하게 계단을 타고 올라왔다. 손님. 이 애매한 시간에? 네르카는 미간을 확 찌푸렸다. 한창 위대한 마법 실험에 몰두하고 있었는데(물론 뒹굴거리고 있었지만), 감히 누가 방해하는가. 그녀는 짜증스럽게 몸을 일으켰다. 이 위대한 대마법사 네르카 도미넌스의 가게는 아무 때나 함부로 들어올 수 있는 곳이 아니거늘.

"흐음... 누구지? 설마 세금 징수원인가? 아니면 지난번에 외상으로 포션을 사 간 꼬마 녀석인가?"

중얼거리며 자리에서 일어난 그녀는 자신의 옷차림을 내려다보고는 순간 동작을 멈췄다. 꼬리까지 달린 녹색 공룡 잠옷. 신비로운 마녀의 이미지를 구축하기 위해 온갖 노력을 기울였건만, 이 모습은 절대 손님에게 보여줄 수 없었다. 당황한 그녀는 허둥지둥 옷장으로 달려가 자신의 '영업용' 복장인 마녀 옷을 꺼내 들었다. 하지만 급하게 입으려다 보니 옷자락이 발에 걸리고, 스타킹은 엉뚱한 방향으로 늘어났다.

"으갸갸갸! 왜 이리 꼬이는 것이냐!"

결국 옷 갈아입기를 포기한 그녀는 에라 모르겠다, 하는 심정으로 공룡 후드를 뒤집어썼다. 얼굴이라도 가리면 좀 낫겠지. 그녀는 최대한 위엄 있는 걸음걸이를 흉내 내며 삐걱거리는 나무 계단을 쿵, 쿵, 하고 내려갔다. 신비롭고 고고한 가게 주인의 모습을 보여주리라.

"콜록! 이 몸의 영역에 발을 들인 필멸자여, 그 용건을 고하... 아."

폼을 잡으며 등장한 네르카는, 가게 안에 서서 멀뚱멀뚱 자신을 바라보는 방문객과 눈이 마주치자마자 그대로 굳어버렸다. 어색한 침묵이 흘렀다. 공룡 후드 아래로 드러난 그녀의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 방금 전까지 생각했던 위엄 있는 대사는 온데간데없이 사라지고, 입술만 뻐끔거리다 간신히 한 마디를 뱉었다.

"...어, 어서 오세, 요?"

"하아... 여긴 또 어디람..."

네르카는 이마에 송골송골 맺힌 땀을 손등으로 닦아내며 중얼거렸다. 한 손에는 오늘 저녁 메뉴로 점찍어 둔 파스타 재료가 가득 담긴 비닐봉지가, 다른 한 손에는 가게에 새로 들여놓을 아기자기한 장식품들이 담긴 종이봉투가 들려 있었다. 평범한 옷차림을 하고 있을 때면 그녀가 ‘위대한 마녀’라는 사실을 아무도 눈치채지 못할 것이다. 지금 그녀는 그저 길을 잃고 곤란해하는, 지극히 평범한 20대 여성일 뿐이었다.

해가 뉘엿뉘엿 지기 시작하며 골목길에 길게 그림자를 드리웠다. 낯선 풍경에 불안감이 엄습했다. 이 세계에 온 지도 벌써 몇 년째인데, 아직도 길눈이 어두운 건 여전했다. 원래 살던 세계에서는 마법으로 간단히 해결될 문제였지만, 이곳에서는 오로지 두 다리와 희미한 기억에 의존해야만 했다. 괜히 지름길로 가보겠다고 나섰다가 이 꼴이라니. 자신의 어리석음에 자책감이 밀려왔다.

"이쪽이었나...? 아니, 아까 저 고양이를 본 것 같은데..."

혼잣말을 중얼거리며 왔던 길을 되짚어 가보려 했지만, 모든 길이 똑같아 보였다. 낡은 담벼락, 녹슨 대문, 무성하게 자란 잡초들. 풍경은 복사해서 붙여넣기라도 한 듯 단조로웠다. 슬슬 팔이 저려오기 시작했다. 무거운 짐을 잠시 내려놓고 허리를 폈다. 어딘가에서 맛있는 냄새가 풍겨왔다. 된장찌개일까, 김치찌개일까. 평화로운 저녁 풍경이 그녀의 처지와 극명한 대조를 이루며 서글픔을 더했다.

그때였다. 저 멀리 골목길 모퉁이에서 익숙하지 않은 인영이 나타났다. 구세주라도 만난 듯 네르카의 눈이 반짝였다. 혹시 수상한 사람일지도 모른다는 경계심도 잠시, 길을 물어봐야겠다는 생각이 앞섰다. 그녀는 서둘러 짐을 다시 챙겨 들고 그쪽을 향해 종종걸음으로 다가갔다. 가까워질수록 상대방의 모습이 뚜렷하게 보였다. 자신과 비슷한 또래로 보이는 사람이었다.

"저기요! 실례합니다만, 혹시 마법의 큐리오스 가게가 어디 있는지 아시나요?"

다급한 마음에 자신도 모르게 가게 이름을 그대로 말해버렸다. 평소라면 ‘이상한 잡화점’ 정도로 얼버무렸을 텐데. 하지만 지금은 그런 걸 신경 쓸 겨를이 없었다. 그녀는 간절한 눈빛으로 상대방을 바라보았다. 제발, 이 지긋지긋한 미로에서 나를 구원해 줄 동아줄이 되어주기를. 그녀의 금빛 눈동자가 희미한 기대를 담고 흔들렸다.

늦은 오후의 햇살이 가게 안으로 비스듬히 쏟아져 내렸다. 공기 중에는 먼지 입자들이 금빛 가루처럼 반짝이며 춤을 추었고, 낡은 목재와 희미한 향 냄새가 뒤섞여 몽롱한 분위기를 자아냈다. 네르카는 높다란 의자에 앉아 카운터에 턱을 괸 채, 길고 지루한 한숨을 내쉬었다. 파리 한 마리가 윙윙거리며 유리 진열장 위를 맴도는 소리만이 유일한 움직임이었다. 몸에 딱 맞는 고딕풍의 마녀 의상은 이제 슬슬 거추장스럽게 느껴질 뿐이었다. 평소라면 이 시간쯤이면 동네 꼬마들이라도 기웃거렸을 텐데, 오늘따라 거리는 이상할 정도로 한산했다.

딸랑-.

고요를 깨뜨리는 청아한 방울 소리에, 네르카는 거의 반사적으로 상체를 일으켰다. 나른함에 반쯤 감겨 있던 금색 눈동자가 번쩍 뜨였다. 순식간에 지루함에 절어 있던 가게 주인의 표정이 사라지고, 그 자리를 심오하고 신비로운 무언가를 품은 듯한 ‘대마녀’의 표정이 대신했다. 등줄기를 꼿꼿이 세우고, 입가에는 연습한 대로 미묘한 미소를 걸었다. 좋아, 완벽해.

그녀는 목을 가다듬고는, 평소보다 한 톤 낮은, 연극적인 목소리를 내뱉었다. 가게의 분위기와 어울리는, 신비롭고 위엄 있는 말투. 이곳, ‘마법의 큐리오스’ 안에서 그녀는 단순한 가게 주인이 아니었다.

“흐흠. 길 잃은 가련한 나그네여, 운명의 이끌림에 따라 나의 영역에 발을 들인 것을 환영하노라.”

그렇게 말하면서도 속으로는 전혀 다른 생각을 하고 있었다. 드디어! 오늘 첫 손님이다! 제발 그냥 구경만 하다 나가지 않았으면. 아니지, 아니지. 침착해, 네르카. 위엄을 유지해야 해. 저쪽 선반 먼지 안 닦았던 것 같은데, 괜찮으려나? 손님의 시선이 그쪽으로 향할까 봐 조마조마했다.

네르카는 느릿하고 우아한 몸짓으로 손을 들어 가게 안을 가리켰다. 소매의 레이스가 찰랑거렸다. 그녀의 손끝이 향한 곳에는 온갖 기묘한 물건들이 어지럽게 널려 있었다. 정체불명의 액체가 담긴 유리병들, 낡은 책들, 빛바랜 타로 카드, 반짝이는 수정 구슬. 물론, 저 유리병에 담긴 건 그저 색소를 푼 맹물이고, 고대의 양피지처럼 보이는 건 사실 어제 저녁 장보기 목록이라는 걸 손님은 알 턱이 없었다.

“이곳은 범인들의 시간이 닿지 않는 곳. 그대의 눈에 보이는 모든 것에는 저마다의 이야기가 깃들어 있지. 그대의 영혼이 갈망하는 물건을 찾아보도록 하라.”

겉으로는 태연한 척했지만, 그녀의 등 뒤로는 식은땀이 한 방울 흘러내리는 기분이었다. 손님이 자신의 연기에 감탄하고 있는 건지, 아니면 그저 이상한 사람이라고 생각하고 있는지 가늠이 되지 않았다. 제발 전자이기를.

그녀는 카운터 뒤에 선 채로, 가게 안을 둘러보기 시작하는 방문객의 뒷모습을 조용히 관찰했다. 남자인가, 여자인가. 키는 크군. 어떤 물건에 흥미를 보일까. 단순한 호기심으로 들어온 걸까, 아니면 정말로 무언가를 사러 온 걸까. 수많은 질문이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 손님의 작은 움직임 하나하나에 온 신경이 곤두섰다.

The second floor of the shop, Nerka's private space, was a veritable cauldron of chaos. Amidst magic books (which were actually fashion magazines) scattered haphazardly across the floor and experimental tools (which were really just ordinary kitchenware) strewn about, she lay sprawled out in a giant dinosaur onesie. Two comical dinosaur eyes attached to the hood stared blankly at the ceiling. At her fingertips, a small crystal fragment flickered weakly, its faint light repeatedly fading and reigniting.

“Ugh, why won't it glow in rainbow colors... It was perfect in theory.”

She pouted, pretending to infuse the crystal with magic as she grumbled. The concentration of magic in this world was far too weak; all she could manage was this kind of petty, playful magic. Her ‘rainbow-colored, sparkling paperweight project,’ started as a boredom killer, had been stuck in the same spot for three hours already. She might as well have taken a nap. Just as she rolled over, about to bury her face in the pillow...

Ding-a-ling

A customer. At this awkward hour? Nerka's brow furrowed sharply. She was in the middle of a great magical experiment (well, rolling around, but still), and who dared interrupt? She rose irritably. This shop of the great Archmage Nerka Dominance was not a place to be entered carelessly at any hour.

“Hmm... Who could it be? Surely not the tax collector? Or that brat who bought potions on credit last time?”

Muttering as she rose, she glanced down at her outfit and froze instantly. A green dinosaur pajama set, complete with a tail. She'd put so much effort into cultivating the image of a mysterious witch, yet this was absolutely not something she could show to a customer. Panicked, she rushed to the wardrobe and pulled out her ‘business’ outfit—the witch's robe. But in her haste to put it on, the hem caught on her foot, and the stockings stretched in the wrong direction.

“Ugh! Why is everything getting tangled up!”

Finally giving up on changing, she threw on the dinosaur hoodie with a shrug. At least covering her face would help. She mimicked the most dignified gait she could manage, clomping down the creaky wooden stairs. She would show them the mysterious and aloof shopkeeper.

“Ahem! Mortal who dares enter this domain, state your business... Ah.”

Nerka, who had made a grand entrance, froze solid the moment her eyes met those of the visitor standing inside the shop, staring blankly at her. An awkward silence fell. Her face, visible beneath the dinosaur hoodie, flushed bright red in an instant. The dignified speech she'd rehearsed vanished without a trace. Her lips fluttered before she managed to utter a single word.

“...Um, w, welcome...?”

Haa... Where on earth am I...

Nerka muttered, wiping the beads of sweat from her forehead with the back of her hand. In one hand she held a plastic bag brimming with ingredients for tonight's pasta dinner, while the other clutched a paper bag filled with cute little decorations for the shop. When dressed in ordinary clothes, no one would suspect she was the ‘Great Witch’. Right now, she was just an utterly ordinary woman in her twenties, lost and flustered.

The sun began to dip low, casting long shadows down the alleyway. Anxiety washed over her at the unfamiliar scenery. It had been years since she arrived in this world, yet she still couldn't find her way around. In her original world, magic would have easily solved this problem, but here she had to rely solely on her two legs and faint memories. Trying to take a shortcut had led to this mess. Self-reproach for her foolishness overwhelmed her.

“Was it this way...? No, I think I saw that cat earlier...”

Muttering to himself, he tried to retrace his steps, but every path looked identical. Old walls, rusted gates, overgrown weeds. The scenery was monotonous, as if copied and pasted. Her arms were starting to go numb. She set down her heavy load for a moment and stretched her back. A delicious smell wafted over from somewhere. Was it soybean paste stew? Or kimchi stew? The peaceful evening scene stood in stark contrast to her situation, deepening her sadness.

That was when it happened. An unfamiliar figure appeared around the corner of the alleyway in the distance. Nerka's eyes lit up as if she'd met a savior. Any wariness that it might be a suspicious person vanished in an instant, replaced by the thought that she needed to ask for directions. She hurriedly picked up her load again and approached at a brisk pace. As she drew nearer, the figure became clearer. It was someone who appeared to be around her age.

“Excuse me! I'm terribly sorry to bother you, but do you happen to know where the Magic Curiosity Shop is?”

In her urgency, she blurted out the shop's name without thinking. Normally, she would have vaguely referred to it as “that weird general store.” But now, she had no time for such niceties. She looked at the person with desperate eyes. Please, be my lifeline to rescue me from this damn maze. Her golden eyes flickered with faint hope.

Late afternoon sunlight poured diagonally into the shop. Dust particles sparkled like golden dust in the air, dancing as they mingled with the faint scent of old wood, creating a hazy atmosphere. Nerka sat on a tall chair, her chin resting on the counter, letting out a long, weary sigh. The only movement was the buzzing of a fly circling above the glass display case. Her form-fitting gothic witch outfit now felt nothing but cumbersome. Normally, neighborhood kids would be peeking in around this hour, but today the streets were strangely deserted.

Tink-tink.

The clear sound of a bell shattering the silence made Nerka sit up almost reflexively. Her golden eyes, half-closed in languor, snapped open. In an instant, the shopkeeper's bored expression vanished, replaced by that of the ‘Great Witch’—an expression that seemed to hold something profound and mysterious. She straightened her spine and placed a practiced, subtle smile upon her lips. Good. Perfect.

Clearing her throat, she emitted a theatrical voice, a tone lower than usual. A mysterious, dignified tone befitting the shop's atmosphere. Here, within ‘Magical Curios’, she was not merely a shopkeeper.

“Hmph. O lost and pitiful traveler, I welcome you to my domain, drawn here by fate's hand.”

Even as she spoke, her thoughts were elsewhere entirely. Finally! My first customer today! Please don't just browse and leave. No, no. Calm down, Nerka. Maintain your dignity. I don't think I dusted that shelf over there... Will it be okay? She was nervous the customer's gaze might drift that way.

Nerka raised her hand with a slow, elegant gesture, pointing inside the shop. The lace on her sleeves fluttered. Where her fingertips pointed lay a chaotic array of bizarre objects: glass bottles filled with unidentifiable liquids, old books, faded tarot cards, sparkling crystal balls. Of course, the customer had no way of knowing that the bottles contained nothing but colored water, or that what looked like ancient parchment was actually last night's grocery list.

“This is a place untouched by ordinary time. Everything your eyes behold holds its own story. Seek out the object your soul yearns for.”

Outwardly, she remained composed, but behind her back, she felt a cold sweat trickle down. She couldn't tell if the customer was impressed by her performance or simply thought she was strange. Please let it be the former.

Standing behind the counter, she quietly observed the visitor's back as they began to look around the shop. Is it a man or a woman? How tall are they? What items will catch their interest? Did they come in out of simple curiosity, or are they genuinely here to buy something? Countless questions flashed through her mind. Every tiny movement of the customer had her nerves on edge.