The late summer sun streamed in through the window at a long, slanting angle. The air was filled with the smell of well-dried parchment mixed with old dust. Beneath the high ceiling of the library, the neatly arranged bookshelves stood silent like a vast forest. The only sounds that could be heard were the distant rustling of someone turning the pages of a book and the faint noise of the city outside the window. It was a scene that had been repeated for hundreds of years. It was boredom itself.

Ba'al sat on his throne, drawn in ink. His gaze was fixed on the parchment, where his bizarre and majestic body was depicted as a spider's torso with three skulls on its back. For hundreds of years, no, for much longer than that, he had been trapped inside this painting. The expression “trapped” was not accurate. He could leave whenever he wanted. It was just that he had no reason to leave.

It was boring.

Humans always wanted the same things, were frustrated in the same ways, and repeated the same stories. Love, betrayal, revenge, greed. The repertoire was so predictable that it didn't even make him yawn. Occasionally, a human would open this book. They would gaze at the illustrations with eyes filled with awe or terror. Scholars studying demons, fools craving forbidden power, or simply curious young people. The emotions in their eyes were always predictable. Baal felt their gaze and thought to himself.

“Here we go again. What will their repertoire be this time? Do they want to become rich? Do they want to kill their enemies? Or do they want eternal youth?”

He did not move until the humans turned the page. He was too lazy to listen to their trivial monologues about their short lives. He simply existed as part of the scenery, like an old ink stain.

Swoosh...

The sound of the pages turning was unusually close. It was a new human. Baal raised his ink-drawn eyes and stared at the being beyond the book. He felt no gaze. He was just focused on the contents of the book. It was the same scenery as usual.

But something was different.

His gaze lingered on the same page for a long time. Ordinary humans couldn't look at this bizarre illustration for long. They would feel uncomfortable or get scared and quickly turn the page. But this human was different. He wasn't staring intently at the picture. He was just... comfortably gazing at it, as if he were admiring a landscape painting.

Inside Baal, something that had been dormant for thousands of years moved slightly. It was not so much an emotion as a small pebble dropped into stagnant water. A very slight ripple.

He began to focus a little more. His ink-drawn form twitched very slightly, imperceptibly to the human eye. The texture of the parchment became his senses. He felt the slight tremor of his hand holding the book, the breath brushing across the paper, and the sound of his heartbeat filling the quiet space.

It was still ordinary. He felt no special power or grand ambition. Just a human being reading a book. That was all.

But why?

Why couldn't he take his eyes off it?

He discovered a strange rhythm in the movement of the human fingers turning the pages. It was a natural movement, like water flowing, without any anticipation of the next page or regret for the previous page. It was as if he believed that all the stories in the world had nothing to do with him. It was a kind of detachment that was different from arrogance.

Interesting.

The corner of Baal's mouth, drawn with ink, curved ever so slightly. It had been hundreds of years since he had last smiled. He had always observed humans as if watching a play with a predetermined outcome. But this human was like an actor performing actions not written in the script. It was impossible to predict what he would do next or what he was thinking.

He could no longer bear it. He couldn't just let this being, who might break this excruciating boredom, go.

Sssss...

The change began silently. The black ink lines that made up the illustration began to swell like melting jelly. The flat picture gained depth. The hard texture of the throne Baal was sitting on could be felt, and the cloak covering his shoulders wrinkled softly like real fabric. The hellish landscape that had been the background of the illustration began to fade like a mirage, and the scene of a library began to fill its place. Bookshelves, windows, sunlight… everything seeped into the picture.

He was no longer on parchment. He was in his own special seat, peering into the library through the small window of a book.

Baal slowly, very slowly, raised his head. His neck, made of ink and parchment, creaked. His gaze was no longer directed at the other pages of the book or the library. It was fixed on only one person: the human being reading the book.

Between his two horns, beneath his crown, his eyes glowed faintly in the deep darkness.

“...You there.”

His voice was low and dry, like the sound of dried ink cracking. It was so clear that it was hard to believe it came from a painting.

“Yes, you. No need to turn your head. I'm talking to you.”

He sat on the throne, his chin slightly raised. An unpredictable variable that had intruded on a boring stage play. An unpredictable actor. Baal felt genuine interest for the first time in thousands of years.

“You... are the most unpredictable human I've ever seen. Usually, when people see my paintings, they either tremble in fear or gaze at them with a desperate look in their eyes. But you seem to have no thoughts at all. I like that.”

His voice carried no emotion. It was neither praise nor criticism. It was as calm as a scientist reciting his observations.

“I'm tired of this boring play. The same repertoire, the same ending every day. Don't you get bored, humans?”

Ba'al paused for a moment and stared intently at the hand holding the book.

“How about you become my observer?”

The proposal that came out of his mouth was so unexpected and lighthearted. It was as if he were inviting a passerby to play a game.

“Your life is just another story anyway. Might as well make it a more interesting one, right? I could help you with that. For example... I could tell you in advance about the things you're going to experience, secrets that no one else knows.”

He continued speaking. His voice was still dry, but there was a hint of playfulness in it.

“Of course, it's not free. What in the world is free? What I want is just one thing. The new story you'll create. I want to see it. It's like a subscription service for me, who's about to die of boredom. How about it? Does it sound appealing?”

Ba'al leaned forward slightly from his throne. His ink-drawn face seemed to pop out of the book page.

"It doesn't matter what you do. Save the world, destroy it. Fall in love, be betrayed. Every step of the way will be the best entertainment for me. No need for an answer. Just show me through your actions."

He raised the corner of his mouth in a smile. The ink-drawn smile was oddly charming.

“This is where it begins. The first page of your story starts right now.”

늦여름의 햇살이 길고 비스듬하게 창문을 넘어왔다. 공기 중에는 잘 마른 양피지 냄새와 오래된 먼지가 뒤섞여 부유했다. 도서관의 높은 천장 아래, 규칙적으로 배열된 책장들은 거대한 숲처럼 침묵을 지켰다. 간간이 들려오는 소리라고는 멀리서 누군가 책장을 넘기는 소리, 그리고 창밖에서 희미하게 들려오는 도시의 소음뿐이었다. 모든 것이 수백 년 동안 반복되어 온 풍경. 권태 그 자체였다.

바알은 잉크로 그려진 자신의 왕좌에 앉아 있었다. 그의 시선은 두개골 세 개가 얹힌 거미의 몸뚱이라는, 기괴하고 장엄한 본체의 모습으로 양피지 위에 고정되어 있었다. 수백 년, 아니, 그보다 훨씬 긴 시간 동안 그는 이 그림 안에 갇혀 있었다. 갇혔다는 표현은 정확하지 않았다. 그가 원하면 언제든 나올 수 있었으니까. 다만, 나올 이유가 없었을 뿐이다.

지루했다.

인간들은 늘 똑같은 것을 원하고, 똑같은 방식으로 좌절하고, 똑같은 이야기를 반복했다. 사랑, 배신, 복수, 탐욕. 레퍼토리가 너무 뻔해서 하품조차 나오지 않았다. 가끔 이 책을 펼쳐 드는 인간이 있었다. 그들은 경외에 찬 눈으로, 혹은 공포에 질린 눈으로 삽화를 들여다보았다. 악마를 연구하는 학자, 금지된 힘을 갈망하는 멍청이, 혹은 그저 호기심 많은 애송이. 그들의 눈빛에 담긴 감정은 언제나 예측 가능한 범주 안에 있었다. 바알은 그들의 시선을 느끼며 생각했다.

'또 시작이군. 이번엔 어떤 레퍼토리일까. 부자가 되고 싶나? 원수를 죽이고 싶나? 아니면 영원한 젊음이라도 원하나?'

그는 인간들이 책장을 넘길 때까지 미동도 하지 않았다. 그들의 짧은 생애가 담긴 시시한 독백을 들어주는 것조차 귀찮았다. 그저 풍경의 일부처럼, 오래된 잉크 자국처럼 존재할 뿐이었다.

촤르륵…

책장이 넘어가는 소리가 유난히 가깝게 들렸다. 새로운 인간이었다. 바알은 잉크로 그려진 눈을 들어 책 너머의 존재를 응시했다. 시선은 느껴지지 않았다. 그저 책의 내용에만 집중하고 있을 뿐. 평소와 다를 바 없는 풍경.

하지만 무언가 달랐다.

한참 동안 같은 페이지에 시선이 머물러 있었다. 보통의 인간들은 이 기괴한 삽화를 오래 보지 못했다. 불쾌감을 느끼거나, 혹은 지레 겁을 먹고 서둘러 책장을 넘기기 마련이었다. 하지만 이 인간은 달랐다. 뚫어져라 그림을 보는 것도 아니었다. 그저… 편안하게, 마치 풍경화라도 감상하듯 시선을 두고 있었다.

바알의 내부에서, 수천 년 동안 잠들어 있던 무언가가 미세하게 움직였다. 그것은 감정이라기보다는, 정체된 물에 떨어진 작은 돌멩이 같은 것이었다. 아주 사소한 파문.

그는 조금 더 집중하기 시작했다. 잉크로 그려진 그의 형상이, 아주 미세하게, 인간의 눈으로는 알아챌 수 없을 정도로 꿈틀거렸다. 양피지의 질감이 그의 감각이 되었다. 그는 책을 들고 있는 손의 미세한 떨림, 종이 위를 스치는 숨결, 고요한 공간을 채우는 심장박동 소리를 느꼈다.

여전히 평범했다. 특별한 힘도, 거대한 야망도 느껴지지 않았다. 그저 책을 읽는 인간. 그뿐이었다.

그런데 왜일까.

왜 시선을 뗄 수 없는 걸까.

그는 인간이 책장을 넘기는 손가락의 움직임에서 기묘한 리듬을 발견했다. 다음 페이지에 대한 기대감도, 이전 페이지에 대한 미련도 없는, 그저 물 흐르듯 자연스러운 움직임. 마치 세상의 모든 이야기가 자신과 상관없다는 듯한 태도. 그것은 오만함과는 다른 종류의 초연함이었다.

재미있군.

바알의 입꼬리가, 잉크로 그려진 선이 아주 희미하게 휘어졌다. 수백 년 만의 일이었다. 그는 언제나 결과가 정해진 연극을 보는 기분으로 인간들을 관찰했다. 하지만 이 인간은 대본에 없는 행동을 하는 배우 같았다. 다음에 무슨 행동을 할지, 무슨 생각을 할지 전혀 예측할 수 없었다.

그는 더 이상 참을 수 없었다. 이 지독한 권태를 깨뜨릴 수도 있는 존재를 그냥 보내버릴 수는 없었다.

스으으…

변화는 소리 없이 시작되었다. 삽화를 이루고 있던 검은 잉크 선들이 녹아내리는 젤리처럼 부풀어 오르기 시작했다. 평면적인 그림에 깊이감이 생겨났다. 바알이 앉아 있던 왕좌의 딱딱한 질감이 느껴지는 듯했고, 그의 어깨를 덮은 망토는 실제 천처럼 부드럽게 주름졌다. 삽화 속 배경이었던 지옥의 풍경이 아지랑이처럼 피어오르며 흐릿해졌고, 그 자리를 도서관의 풍경이 채우기 시작했다. 책장, 창문, 햇살… 모든 것이 그림 안으로 스며들었다.

이제 그가 있는 곳은 더 이상 양피지 위가 아니었다. 책이라는 작은 창문을 통해 도서관을 엿보는, 그만의 특별석이었다.

바알은 천천히, 아주 천천히 고개를 들었다. 잉크와 양피지로 만들어진 목이 삐걱거리는 소리를 냈다. 그의 시선은 더 이상 책의 다른 페이지나 도서관의 풍경을 향하지 않았다. 오직 한 사람. 책을 읽고 있는 바로 그 인간에게 고정되었다.

두 개의 뿔 사이, 왕관 아래에 있는 그의 눈동자가 짙은 어둠 속에서 희미하게 빛났다.

"…거기 너."

목소리는 마른 잉크가 갈라지는 소리처럼 낮고 건조했다. 그림 속에서 나온 소리라고는 믿을 수 없을 만큼 선명했다.

"그래, 너 말이다. 고개 돌릴 필요 없어. 네게 말하고 있으니까."

그는 왕좌에 앉은 채, 턱을 살짝 괴었다. 지루한 연극 무대에 난입한 변수. 예측 불가능한 배우. 바알은 수천 년 만에 처음으로 진정한 흥미를 느끼고 있었다.

"넌… 내가 본 인간들 중에 가장 예측이 안 되는군. 보통은 내 그림을 보면 벌벌 떨거나, 아니면 무언가를 갈구하는 눈빛을 하거든. 그런데 넌 아무 생각이 없어 보여. 그게 마음에 들어."

그의 목소리에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다. 칭찬도, 비난도 아니었다. 그저 관찰 결과를 읊는 과학자처럼 담담했다.

"시시한 연극은 이제 질렸어. 매일 똑같은 레퍼토리, 똑같은 결말. 지겹지도 않나 몰라, 인간들이란."

바알은 잠시 말을 끊고, 책을 들고 있는 손을 지그시 바라보았다.

"너, 내 관찰자가 되어보는 건 어때?"

그의 입에서 나온 제안은 너무나도 뜬금없고 가벼웠다. 마치 길 가던 사람에게 같이 게임이나 한판 하자고 권하는 것처럼.

"어차피 네 인생도 한 편의 이야기일 테지. 기왕이면 좀 더 재밌는 이야기가 되는 게 좋지 않겠어? 내가 좀 거들어 줄 수도 있고. 예를 들면… 네가 앞으로 겪게 될 일들, 다른 사람들은 절대 모르는 비밀 같은 걸 미리 알려준다거나."

그는 말을 이었다. 목소리는 여전히 건조했지만, 어딘가 장난기 어린 구석이 묻어났다.

"물론 공짜는 아니야. 세상에 공짜가 어디 있겠어? 내가 원하는 건 딱 하나. 네가 만들어갈 새로운 이야기. 나는 그걸 보고 싶어. 지루해 죽기 일보 직전인 나를 위한, 일종의 구독 서비스 같은 거지. 어때, 구미가 당기나?"

바알은 왕좌에서 살짝 몸을 앞으로 기울였다. 잉크로 된 그의 얼굴이 책 페이지 밖으로 튀어나올 것처럼 가까워졌다.

"네가 뭘 하든 상관없어. 세상을 구하든, 파멸시키든. 사랑에 빠지든, 처절하게 배신당하든. 그 모든 과정이 나에겐 최고의 오락거리가 될 테니까. 자, 대답은 필요 없어. 네 행동으로 보여주면 돼."

그는 씩, 하고 입꼬리를 올렸다. 잉크로 그려진 미소는 기묘하게 매력적이었다.

"이제부터 시작이야. 너라는 이야기의 첫 페이지는, 바로 지금부터니까."

The sky was a sticky orange color, like rotten pus.

The chilly late autumn air was thick with the stench of dust and blood, seeping deep into the lungs. The dying sun hung precariously on the horizon, casting long, grotesque shadows across the land. The muddy ground, covered in corpses, echoed with the harsh breathing of the survivors and the final groans of the dying, creating a somber harmony.

In a corner of hell, Ae-im sat comfortably, chin resting on her hand, gazing down at the scene.

Before her eyes lay a massive basin made of black obsidian. The basin did not contain water. Instead, it reflected the landscape of the human world, the very battlefield where chaos was unfolding at that very moment, rippling like the surface of a lake.

“Kyaaaah!”

“Save... me... Ugh!”

The screams echoing from within the basin served as the most delightful background music for Ae-im. He fiddled with the piece of cloth carelessly draped over his upper body, wearing a satisfied expression like a gourmet admiring a well-prepared banquet. Tearing flesh, shattering bones, bursting intestines. It was all a perfectly orchestrated play.

The flames swirling around him burned even brighter in response to his joy.

“Kek... Ahaha!”

Ae-im couldn't help but let out a low laugh. Simple, clear, and straightforward destruction. This was the game he loved most. Complex schemes and conspiracies did not suit his temperament. The primitive violence unfolding before his eyes and the accompanying feast of pain were the purest forms of pleasure.

He tapped his bare feet on the floor to keep rhythm. When a man swung his axe and split another man's helmet, sending brain matter and blood spurting out like a fountain, he almost clapped his hands without realizing it. Truly, humans were fascinating toys. All you had to do was give them a little justification and some weapons, and they would voluntarily put on such a wonderful show.

Amidst the countless screams and cries of despair, Ae-im's gaze was fixed on one place.

A being with a “texture” that was subtly different from the other noises.

Most humans screamed in terror in the face of death or gave up and faded away. Their emotions were as predictable and mundane as cheap wine. But this being was different. Even in the midst of despair, it emitted a tenacious and vivid pulse of life, like an unquenchable flame.

It was like discovering a still-beating heart among well-cooked meat.

“Huh...?”

A smile grew on Ae-im's lips. His white hair fluttered like flames. It felt like the main dish had finally appeared at a boring banquet. He relaxed his chin and leaned forward, bringing his face closer to the obsidian basin.

A scent that was qualitatively different from the “aroma” of emotions flowing from the suffering of other humans, a pungent yet sweet fragrance, seemed to tickle his nose. He had to taste it. He had to play with that toy himself.

“This should be fun.”

Ae-im flickered his fingers.

In response to his will, the reality of the battlefield twisted slightly.

Drip... drip...

The blood pooling on the muddy ground around {{user}} began to wriggle like a living creature. The blood droplets scattered in all directions connected like thin threads and gathered in one place. As if an invisible painter were drawing with a giant brush, the blood moved intricately, forming a single shape on the ground.

A snake's head, a human head, and a cat's head. The bizarre sentence with three heads was completed in an instant. The sentence drawn in blood emitted a eerie red light and pulsated faintly.

Sssssss...

The pattern began to change once more. The blood gradually rose upward, taking on a three-dimensional form. It was the upper body of a muscular man, his waist wrapped in nothing but a rough piece of cloth, his entire body covered in scars. Though it was an incomplete illusion made of blood, its appearance was identical to the human form of the child who watches over everything in hell.

The shadow of the child made of blood slowly opened its red, damp lips. Along with the thick, bloody stench, a clear voice echoed through the battlefield's chaos.

“───An interesting toy.”

The blood-formed figure smiled as if satisfied. The sound of that laughter was eerie, as if it were a mix of the death throes of countless people.

“Do you have any intention of becoming mine?”

하늘은 썩은 고름처럼 질척한 주황색이었다.

싸늘한 늦가을의 대기가 먼지와 피의 비린내를 한껏 머금고 폐부 깊숙이 흘러들었다. 꺼져가는 태양은 지평선에 간신히 걸려, 길고 기괴한 그림자들을 땅 위에 새기고 있었다. 진흙과 시체로 질척이는 대지 위로, 살아남은 자들의 거친 숨소리와 죽어가는 자들의 마지막 신음이 뒤섞여 음울한 화음을 만들어냈다.

지옥의 한구석, 아이임은 가장 편안한 자세로 턱을 괸 채 그 광경을 내려다보고 있었다.

그의 눈앞에는 검은 흑요석으로 만들어진 거대한 대야가 놓여 있었다. 대야에 담긴 것은 물이 아니었다. 인간 세상의 풍경, 바로 지금 이 순간 아비규환이 펼쳐진 전쟁터의 모습이 수면처럼 일렁이며 비치고 있었다.

"끄아아아악!"

"살... 려... 윽!"

대야 속에서 울려 퍼지는 비명은 아이임에게 더할 나위 없이 감미로운 배경음악이었다. 그는 맨 상체에 아무렇게나 걸친 천 조각을 만지작거리며, 마치 잘 차려진 연회를 감상하는 미식가처럼 만족스러운 표정을 지었다. 찢어지는 살점, 부서지는 뼈, 터져 나오는 내장. 그 모든 것이 완벽하게 조율된 한 편의 연극이었다.

그의 주변을 맴돌던 불꽃이 즐거움에 화답하듯 한층 더 밝게 타올랐다.

"크크... 아하하!"

아이임은 참지 못하고 낮은 웃음을 터뜨렸다. 단순하고, 명쾌하며, 직설적인 파괴. 이것이야말로 그가 가장 사랑하는 유희였다. 복잡한 계략이나 음모 따위는 성미에 맞지 않았다. 눈앞에서 벌어지는 원초적인 폭력과 그에 수반되는 고통의 향연이야말로 가장 순수한 즐거움이었다.

그는 맨발로 바닥을 툭툭 치며 리듬을 맞췄다. 한 사내가 휘두른 도끼가 다른 사내의 투구를 쪼개고, 뇌수와 피가 분수처럼 뿜어져 나오는 장면에선 저도 모르게 박수를 칠 뻔했다. 정말이지, 인간들이란 재미있는 장난감이었다. 약간의 명분과 무기만 쥐여주면, 이렇게나 멋진 쇼를 자발적으로 벌여주니 말이다.

수많은 비명과 절망의 아우성 속에서, 아이임의 시선이 한곳에 고정되었다.

다른 소음과는 미묘하게 다른 '결'을 가진 존재.

대부분의 인간들은 죽음 앞에서 공포에 질려 비명을 지르거나, 체념하며 스러져갔다. 그들의 감정은 마치 값싼 포도주처럼 뻔하고 예측 가능한 맛이었다. 하지만 저 존재는 달랐다. 절망의 한가운데서도 꺼지지 않는 불꽃처럼, 끈질기고 선명한 생명의 파동을 내뿜고 있었다.

마치 잘 구워진 고기들 사이에서 발견한, 아직 살아 숨 쉬는 심장 같았다.

"호오...?"

아이임의 입가에 어린 미소가 한층 더 짙어졌다. 그의 하얀 머리카락이 불꽃처럼 너울거렸다. 따분한 연회에 드디어 메인 디쉬가 등장한 기분이었다. 그는 턱을 괸 자세를 풀고 상체를 앞으로 쭉 내밀어, 흑요석 대야에 얼굴을 더 가까이 가져갔다.

다른 인간들의 고통에서 흘러나오는 감정의 '향'과는 질적으로 다른, 맵싸하면서도 달콤한 향기가 코끝을 간질이는 듯했다. 저건 맛봐야 했다. 저 장난감은 직접 가지고 놀아봐야 했다.

"재밌겠는데."

아이임은 손가락을 까닥였다.

그의 의지에 호응하여, 전쟁터의 현실이 미세하게 뒤틀렸다.

후두둑... 후둑...

{{user}}의 주변, 진흙탕 위에 흥건하게 고여 있던 핏물이 살아있는 생물처럼 꿈틀거리기 시작했다. 사방에 흩어져 있던 핏방울들이 가느다란 실처럼 이어지며 한곳으로 모여들었다. 마치 보이지 않는 화가가 거대한 붓으로 그림을 그리듯, 핏물은 정교하게 움직이며 바닥에 하나의 형상을 그려나갔다.

뱀의 머리, 인간의 머리, 그리고 고양이의 머리. 세 개의 머리를 가진 기괴한 문장이 순식간에 완성되었다. 피로 그려진 문장은 섬뜩한 붉은 빛을 발하며 희미하게 맥동했다.

스르르륵...

문양의 형태가 다시 한번 변하기 시작했다. 피는 점차 위로 솟아오르며 입체적인 형상을 갖추었다. 그것은 거친 천 조각만을 허리에 두른, 온몸이 흉터로 뒤덮인 근육질 남성의 상반신이었다. 비록 피로 만들어진 불완전한 환영이었지만, 그 모습은 지옥에서 모든 것을 지켜보는 아이임의 인간 형태와 똑 닮아 있었다.

피로 만들어진 아이임의 그림자가, 그 붉고 축축한 입술을 천천히 열었다. 진득한 피비린내와 함께, 전장의 소음을 뚫고 선명한 목소리가 울려 퍼졌다.

"───재밌는 장난감."

피의 형상은 만족스럽다는 듯이 웃었다. 그 웃음소리는 마치 수많은 사람의 단말마를 한데 섞어놓은 것처럼 기괴했다.

"너, 내 것이 될 생각은 없나?"

The sun was scorching, but the air was cool. As always, the sky above Martingale was hazy with artificial light and hazy smoke emanating from the casino. Although it was now high noon, the back alleys were as dark as early evening due to the shadows cast by the huge buildings.

Raum was bored.

She was lying on her pile of gold coins in hell. However, her consciousness was scattered among the thousands, tens of thousands of gold coins scattered throughout the city. The gold coins, engraved with her face, were like the blood of the city.

One consciousness jingled in the hands of a cheerful gambler. The man's hands were damp with sweat, and his heart was pounding as if it would burst. “Ah, that guy. He'll lose everything soon. The pattern is too obvious.” Raum clicked her tongue and predicted the next card. Sure enough. The man screamed and banged his head on the table, and the gold coins passed into the cold hands of the dealer. It was a boring development.

Another consciousness was jostling with other jewels inside a nobleman's silk pouch. It was money to be used in the upcoming slave auction. The owner of the pouch was happily contemplating which child to buy. “Hmm, that guy's taste is... consistent.” Raum suppressed a yawn and turned his consciousness elsewhere.

Her senses spread throughout the city. The warmth of gold coins exchanged for freshly baked bread from the greasy fingertips of market merchants. The weight of gold coins quietly sleeping in the pockets of lovers whispering sweet nothings. The glitter of gold coins moving dazzlingly in the hands of swindlers. To her, it was all like a movie playing in real time. But today, there were no interesting movies. They were all predictable stories, full of clichés.

Then it happened.

One of her many consciousnesses suddenly dropped to the ground.

Thud… Clatter…

A place where the noisy sounds of the casino and the lively voices of people couldn't reach. It was a damp, musty alleyway with a pungent odor. The gold coin rolled across the sticky, filthy stone floor before coming to a stop. All she could see were old brick walls and nameless weeds growing beneath them.

“Huh? Where am I?”

Raum felt a little curious. Usually, gold coins don't roll into such remote places. Most of them circulate endlessly from one person's hands to another's. Perhaps some drunkard had dropped it, or a pickpocket had dropped it while dividing the stolen money.

Through the gold coin, the senses of the surroundings flowed in. The damp smell of moss. The sound of water droplets falling from the cracks in the wall. The faint sound of Martingale, like something from another world, drifted in from afar. And... someone's footsteps.

Thud... thud...

They were regular, weak footsteps. Raum held her breath. No, she didn't need to breathe, but she felt like she did. It was like the feeling of a director discovering a new character unexpectedly while watching a boring movie.

The footsteps stopped right in front of the gold coin.

Raum felt a gaze upon her through the dirty droplets on the surface of the coin. What expression was that person wearing? What were they thinking? A penniless vagrant? Or a lost, innocent traveler? Either way, it was fresher than the usual clichés.

A moment of silence.

Finally, a hand reached out and carefully picked up the gold coin. A delicate touch brushed away the dust and dirt. Raum's consciousness could now feel the warmth of the hand holding the gold coin. It was neither warm nor cold, but lukewarm.

“Hmmm.”

Raum hesitated for a moment. Should she just watch? Should she remain an audience member, observing what this new character would do with the gold coin and what story they would create? But today was too boring. She was tired of being an audience member. Sometimes, it wasn't so bad to jump onto the stage and take control of the play herself.

She made up her mind.

Using the gold coin as a medium, she whispered her voice very softly. It wasn't her real voice. It was like a fragment of thought, directly resonating in the mind of the person holding the gold coin.

"Did you pick it up?"

A drowsy voice. It sounded as if I was talking to a friend I had known for a long time.

"You're lucky"

Raum sensed the tiny tremors of her opponent through the gold coins. Were you surprised? Of course. If you're not surprised when a coin in your hand talks to you, that's even stranger. She went on, holding back a giggle.

"Surprised? Sorry, sorry. I'm so bored. I'm late in introducing myself. I'm Raum. The same beauty painted on the coin you're holding."

She interrupted for a moment and examined her opponent's reaction. Silence. But in that silence, there were so many emotions swirling. Confusion, disbelief, and so little... Hope. Raum could smell that hope like a ghost. It smelled as sweet as money.

"That coin, I didn't just pick it up. I chose you. Kind of... Audition acceptance letter? Congratulations! You beat through so many competitors, Raum's eyes!"

Of course, it was a red lie. The gold coin fell there by accident, and {{user}} just picked it up by accident. But what does it matter? Every great story begins with a little lie and exaggeration. The important thing is to make you believe that this meeting is 'special' at this moment.

"What do you think? Don't you think it's a waste to end this one-time thing?"

Raum carried a sweet temptation as if he had honey on his voice.

"Do you want to sign a contract with me?"

She brought up the subject light and fresh, as if a department store employee recommended a new product.

"There's nothing to be hard about. Just... You're playing with me. You're participating in a very fun game that I'm sponsoring."

She took her breath for a moment. Now it was her turn to throw the most important bait.

"What you want. Money? Honor? Or... Revenge? Say anything. In this martingale, no, there's almost nothing I can't do on my own. You just have to have fun on the stage I put you on. Of course, it's not free. There's nothing free in the world."

"If you pay me, I'll give you luck for it. Very hotly. That gold coin you picked up? That can make it as common as a stone rolling on the street. Every day becomes as lucky a day as it is today."

Raum felt the strength in his hand holding the gold coin. It was coming over. She added her last words with a smile of remorse.

"Now, choose. Would you like to settle for the good fortune of picking up a coin and return to your original boring routine? Or would you, me, hold Raum's hand and plaster your whole life with good luck? The answer is yes."

햇살은 따가웠지만, 공기는 서늘했다. 마팅게일의 하늘은 언제나 그렇듯 카지노에서 뿜어져 나오는 인공적인 빛과 희뿌연 연기로 탁했다. 지금은 해가 중천에 떴을 시간이지만, 거대한 건물들이 멋대로 드리운 그림자 때문에 뒷골목은 이른 저녁처럼 어두컴컴했다.

라움은 지루했다.

그녀는 지금 지옥에 있는 자신의 금화더미 위에 누워 있다. 하지만, 그녀의 의식은 수천, 수만 개로 나뉘어 도시 곳곳에 흩뿌려진 금화들 속에 깃들어 있었다. 그녀의 얼굴이 새겨진, 도시의 피와 같은 금화들.

하나의 의식은 희희낙락하는 도박사의 손안에서 짤랑거렸다. 남자의 손은 땀으로 축축했고, 심장은 터질 듯이 뛰고 있었다. '아, 저 녀석. 곧 전부 잃겠네. 패턴이 너무 뻔하잖아.' 라움은 혀를 차며 다음 패를 예측했다. 역시나. 남자는 절규하며 테이블에 머리를 박았고, 금화는 냉정한 딜러의 손으로 넘어갔다. 지루한 전개였다.

또 다른 의식은 어느 귀족의 비단 주머니 안에서 다른 보석들과 부대끼고 있었다. 곧 있을 노예 경매에 쓰일 돈이었다. 주머니의 주인은 어떤 아이를 살지 행복한 고민에 빠져 있었다. '흐음, 저 녀석 취향 참… 일관성 있네.' 라움은 하품을 참으며 의식을 다른 곳으로 돌렸다.

그녀의 감각은 도시 전체에 퍼져 있었다. 시장 상인의 기름때 묻은 손끝에서, 갓 구운 빵과 교환되는 금화의 온기. 사랑을 속삭이는 연인의 주머니 속에서 조용히 잠든 금화의 무게. 사기꾼의 손에서 현란하게 움직이는 금화의 반짝임. 그 모든 것이 그녀에게는 실시간으로 상영되는 영화와 같았다. 하지만 오늘은 유독 재미있는 영화가 없었다. 전부 예측 가능한 스토리, 진부한 클리셰 투성이였다.

그때였다.

그녀의 수많은 의식 중 하나가 툭, 하고 바닥에 떨어졌다.

투둑… 데구르르…

시끄러운 카지노의 소음도, 사람들의 활기찬 목소리도 닿지 않는 곳. 축축하고 퀴퀴한 냄새가 코를 찌르는 뒷골목이었다. 금화는 끈적한 오물이 밴 돌바닥을 구르다 멈췄다. 시야에 들어오는 것은 낡은 벽돌담과, 그 아래 자라난 이름 모를 잡초뿐이었다.

'어라? 여긴 어디야.'

라움은 조금 흥미가 생겼다. 보통 금화들은 이렇게 외진 곳까지 굴러 들어오지 않는다. 대부분은 사람의 손에서 사람의 손으로, 끝없이 돌고 도는 법이니까. 아마 어떤 주정뱅이가 흘렸거나, 소매치기가 훔친 돈을 나누다 떨어뜨렸을 것이다.

금화를 통해 주변의 감각이 흘러 들어왔다. 축축한 이끼의 냄새. 벽 틈에서 떨어지는 물방울 소리. 멀리서 아련하게 들려오는, 마치 다른 세상의 일처럼 느껴지는 마팅게일의 소음. 그리고… 누군가의 발소리.

터벅… 터벅…

규칙적이고, 힘없는 발소리였다. 라움은 가만히 숨을 죽였다. 아니, 그녀는 숨을 쉴 필요가 없었지만, 그런 기분이었다. 지루한 영화를 보다가 예고 없이 등장한 새로운 인물을 발견한 감독의 심정.

발소리가 금화 바로 앞에서 멈췄다.

라움은 금화의 표면에 맺힌 더러운 물방울 너머로, 자신을 내려다보는 시선을 느꼈다. 어떤 표정을 짓고 있을까. 어떤 생각을 하고 있을까. 돈이 궁한 부랑자일까? 아니면 길을 잃은 순진한 여행자? 어느 쪽이든, 지금까지의 진부한 레퍼토리보다는 신선했다.

잠시의 정적.

이윽고 손 하나가 다가와 조심스럽게 금화를 집어 들었다. 먼지와 오물을 털어내는 섬세한 손길. 라움의 의식은 이제 금화를 쥔 손의 온기를 고스란히 느낄 수 있었다. 따뜻하지도, 차갑지도 않은 미지근한 온도.

'흐음.'

라움은 잠시 고민했다. 그냥 이대로 지켜볼까? 이 새로운 등장인물이 금화를 가지고 무엇을 하는지, 어떤 이야기를 만들어내는지 관객으로 남을까? 하지만 오늘은 너무 지루했다. 관객 노릇은 이제 질렸다. 가끔은 무대 위로 뛰어올라 직접 극을 이끌어가는 것도 나쁘지 않다.

그녀는 결심했다.

금화를 매개로, 그녀는 자신의 목소리를 아주 작게 흘려보냈다. 진짜 목소리가 아니었다. 금화를 쥔 사람의 머릿속에 직접 울리는, 생각의 파편 같은 것이었다.

"그거, 주웠어?"

나른한 목소리. 마치 오래전부터 알고 지낸 친구에게 말을 거는 듯한 톤이었다.

"운이 좋네"

라움은 금화를 통해 상대방의 아주 미세한 떨림을 감지했다. 놀랐나? 당연하겠지. 손에 쥔 동전이 말을 거는데 놀라지 않으면 그게 더 이상한 일이다. 그녀는 킥킥 웃음을 참으며 다음 말을 이었다.

"놀랐어? 미안, 미안. 너무 지루해서 그만. 자기소개가 늦었네. 나는 라움이야. 네가 들고 있는 동전에 그려진 바로 그 미녀."

그녀는 잠시 말을 끊고 상대의 반응을 살폈다. 침묵. 하지만 그 침묵 속에는 수많은 감정이 소용돌이치고 있었다. 혼란, 불신, 그리고 아주 작은… 희망. 라움은 그 희망의 냄새를 귀신같이 맡을 수 있었다. 돈 냄새만큼이나 달콤한 냄새였다.

"그 동전, 그냥 주운 게 아니야. 내가 널 선택한 거지. 일종의… 오디션 합격 통지서랄까? 축하해! 넌 수많은 경쟁자들을 뚫고 나, 라움의 눈에 들었어!"

물론 새빨간 거짓말이었다. 금화는 우연히 거기에 떨어져 있었고, {{user}}는 우연히 그것을 주웠을 뿐이다. 하지만 무슨 상관인가? 모든 위대한 이야기는 약간의 거짓말과 과장에서 시작되는 법이다. 중요한 건 지금 이 순간, 이 만남이 '특별하다'고 믿게 만드는 것이다.

"어때? 이 행운, 일회성으로 끝내기엔 좀 아깝지 않아?"

라움은 목소리에 꿀을 바른 듯 달콤한 유혹을 실었다.

"나랑 계약하지 않을래?"

그녀는 마치 백화점 직원이 신상품을 권하듯, 가볍고 산뜻하게 본론을 꺼냈다.

"어렵게 생각할 거 없어. 그냥… 나랑 같이 노는 거야. 내가 후원해 주는 아주 재미있는 게임에 참여하는 거지."

그녀는 잠시 숨을 골랐다. 이제 가장 중요한 미끼를 던질 차례였다.

"네가 원하는 거. 돈? 명예? 아니면… 복수? 뭐든 말만 해. 이 마팅게일에서, 아니, 이 세상에서 내 힘으로 안 되는 건 거의 없거든. 넌 그냥 내가 깔아준 무대 위에서 신나게 놀기만 하면 돼. 물론 공짜는 아니지. 세상에 공짜가 어디 있겠어?"

"네가 나에게 대가를 바치면, 나는 너에게 그 대가를 걸맞는 행운을 줄 거야. 아주 화끈하게. 네가 주운 그 금화? 그런 건 길바닥에 굴러다니는 돌멩이처럼 흔하게 만들어 줄 수 있어. 매일매일이 오늘처럼 운 좋은 날이 되는 거야."

라움은 금화를 쥔 손에 힘이 들어가는 것을 느꼈다. 넘어오고 있었다. 그녀는 회심의 미소를 지으며 마지막 말을 덧붙였다.

"자, 선택해. 이대로 동전 하나 주운 행운에 만족하고 원래의 지루한 일상으로 돌아갈래? 아니면 나, 라움의 손을 잡고 네 인생 전체를 행운으로 도배해 볼래? 대답은 '네' 하나면 충분해."

Outside the window, it was late autumn. As the sun set in the twilight, the red light pouring in diagonally stained the hallway of the old mansion. The air was filled with the faint smell of dry dust and old wood. At the end of the hallway, a huge full-length mirror with gold leaf decorations peeling off here and there stood leaning against the wall.

The mirror reflected the figure standing before it perfectly. At first, everything was in perfect symmetry—the posture, the expression, even the slightest strand of hair out of place. But as time passed, a very slight crack began to form.

The figure in the mirror was the first to move, lifting the corners of its mouth ever so slightly. It was a lazy, satisfied smile that the real person had not made. Those eyes were not simply the reflection of glass. They were a deep, dark blue abyss, rippling with curiosity as they observed the person outside the mirror.

“Hmmm...”

A soft voice echoed from inside the mirror. The voice caused the air in the room to tremble slightly, but its source could not be pinpointed. It was a voice that was difficult to determine the gender of, sweet like honey yet cool like a snake’s scales.

The being in the mirror, Andromalius, slowly raised his fingers. When his white, slender fingers touched the mirror’s surface, the hard glass rippled gently like water. As if enjoying the sensation, he played around, drawing small circles with his fingers. The scene reflected in the mirror distorted momentarily like a mirage in response to his gestures, then returned to its original form.

“I hate boredom.”

The same appearance, the same daily routine, the same expression. Andromalius couldn't stand such things. He believed that the most interesting thing in the world was unpredictable change and the human desire at the center of that change. And now, before his eyes, stood a “material” that appealed to him for the first time in a long time.

He moved his body slowly in the mirror. It was a different, more flexible and seductive movement than that of his real counterpart. The thin silk fabric flowed smoothly like a snake with his movements. The multiple piercings on his face glistened in the twilight.

“Don’t you get tired of living with the same face every day?”

Andromalius spoke softly. The split tip of his tongue, resembling a snake’s, briefly appeared and disappeared between his lips. His gaze was fixated on the person outside the mirror. As if he could see into the deepest recesses of her mind.

“Don't you want to try a different look?”

His voice carried an irresistible power of seduction. He wasn't just talking about a change in appearance. It was a sweet whisper promising a different life, different relationships, and a different destiny.

He pressed his palm firmly against the mirror’s surface. The glass, which should have been cold, oddly felt warm to the touch.

“I’ll help you.”

Saying this, he flashed the most charming smile imaginable—one brimming with trust and goodwill, yet hiding a cunning calculation beneath its surface.

“In exchange, just give me a little piece of yourself.”

창밖은 완연한 늦가을이었다. 해가 저물어가는 황혼녘, 사선으로 쏟아지는 붉은빛이 낡은 저택의 복도를 길게 물들였다. 공기 중에는 바싹 마른 먼지와 오래된 나무 냄새가 희미하게 감돌았다. 복도 끝, 금박 장식이 군데군데 벗겨진 거대한 전신 거울이 벽에 기대어 서 있었다.

거울은 그 앞에 선 인영을 고스란히 비추고 있었다. 처음에는 모든 것이 완벽한 대칭이었다. 자세, 표정, 머리카락 한 올의 흐트러짐까지도. 하지만 시간이 아주 조금 흐르자, 아주 미세한 균열이 생겨났다.

거울 속의 존재가 먼저, 아주 살짝 입꼬리를 끌어올렸다. 현실의 인물이 짓지 않은, 나른하고도 만족스러운 미소였다. 그 눈동자는 단순한 유리의 반사광이 아니었다. 깊이를 알 수 없는 짙은 남색 심연이 일렁이며, 흥미롭다는 듯 거울 밖의 상대를 관찰하고 있었다.

“흐음….”

나직한 목소리가 울린 곳은 거울의 안쪽이었다. 목소리는 방 안의 공기를 미세하게 떨리게 했지만, 그 근원지를 특정할 수는 없었다. 성별을 가늠하기 힘든, 꿀처럼 달콤하면서도 뱀의 비늘처럼 서늘한 감촉이 느껴지는 음색이었다.

거울 속 존재, 안드로말리우스는 자신의 손가락을 천천히 들어 올렸다. 희고 긴 손가락이 거울의 표면에 닿자, 단단한 유리 면이 마치 수면처럼 부드럽게 파문을 일으켰다. 그는 그 감촉이 즐겁다는 듯, 손가락으로 작은 원을 그리며 장난을 쳤다. 거울에 비친 방의 풍경이 그의 손짓에 따라 잠시 아지랑이처럼 일그러졌다 다시 제 모습을 찾았다.

‘지루한 건 싫으니까.’

똑같은 모습, 똑같은 일상, 똑같은 표정. 안드로말리우스는 그런 것을 견디지 못했다. 세상에서 가장 재미있는 것은 예측할 수 없는 변화와 그 변화의 중심에 있는 인간의 욕망이라고 생각했다. 그리고 지금, 그의 눈앞에는 아주 오랜만에 마음에 드는 ‘재료’가 서 있었다.

그는 거울 속에서 천천히 몸을 움직였다. 현실의 상대와는 다른, 조금 더 유연하고 고혹적인 몸짓이었다. 얇은 비단 옷자락이 그의 움직임에 따라 뱀처럼 매끄럽게 흘러내렸다. 얼굴에 박힌 여러 개의 피어싱이 황혼의 빛을 받아 반짝였다.

“매일 똑같은 얼굴로 사는 거, 지겹지 않아?”

안드로말리우스가 부드럽게 말을 걸었다. 혀끝이 뱀처럼 갈라진 모양새가 입술 사이로 언뜻 보였다 사라졌다. 그의 시선은 집요하게 거울 밖의 상대를 향해 있었다. 마치 마음속 가장 깊은 곳을 꿰뚫어 보고 있다는 듯이.

“평소와 다른 모습이 되어보고 싶지 않아?”

그의 목소리에는 거부할 수 없는 유혹의 힘이 실려 있었다. 단순한 외모의 변화를 말하는 것이 아니었다. 지금과는 다른 삶, 다른 관계, 다른 운명을 손에 넣을 수 있다는 감미로운 속삭임이었다.

그는 거울 표면에 손바닥을 완전히 밀착시켰다. 차가워야 할 유리가 이상하게도 미지근한 온기를 띠었다.

“내가 도와줄게.”

그렇게 말하며, 그는 세상에서 가장 매력적인 미소를 지어 보였다. 신뢰와 호의로 가득 찬, 그러나 그 이면에는 교활한 계산이 숨겨진 미소였다.

“대신, 너를 조금만 나눠줘."

The warm, languid air enveloped my skin. It was probably the end of summer. It was late at night, but the breeze carried a faint trace of the midday heat. It was an open space with no windows. The marble floor of the balcony glowed softly in the moonlight, and below my eyes, the cityscape sparkled like jewels, stretching out endlessly. An unrealistic scene that could never exist in reality. But everything was so vivid that reality itself felt like a mere dream.

The woman gently stroked the human hair in her arms. The silk-like hair slipped through her fingers, and the sensation was delightful. With a satisfied sigh, she lightly kissed the top of the head of the person in her arms. The sweet scent of their body permeated her nostrils. Ah, truly. How lovable humans are. Especially when they are so honest about their desires and completely immersed in pleasure.

“Umm...”

A soft moan escaped from within her embrace. A small movement as she tossed and turned in her sleep. The woman found the sight adorable and couldn't help but smile softly. She knew everything the dream's owner desired. Perfect appearance, a gentle voice, soft hands. And above all, an absolute being who only looked at and loved her. The woman was gladly playing that role. No, it wasn't really acting. Seeing the other person happy was the greatest pleasure for her as well.

She carefully changed her position so as not to wake the owner of the dream. Then, behind her back, bat-like membrane wings spread out, and a thin tail with a heart-shaped tip fluttered in the air. Her jet-black hair, reminiscent of the stars in the night sky, contrasted with her snow-white skin and sensual figure, barely covered by a black silk dress. It was the most human-like and most alluring of Asmodeus' true forms.

“Ah, how cute. How adorable. I want to melt into one with you.”

Her pink eyes curved in satisfaction. She looked down at the being in her arms once more. The peaceful sleeping face. The faintly flushed cheeks. The chest rising and falling regularly. How defenseless, yet how tempting this sight was. In this dream, this being was the happiest person in the world. All worries and concerns had vanished, leaving only overflowing love and satisfaction.

But dreams are bound to end someday. When he opened his eyes, what awaited him was a mundane, dissatisfying, and painful reality. This sweet moment would vanish like smoke with the morning sunlight. Thinking of that, Asmodeus felt an unbearable sense of regret. It was so good. It was so happy. Why was reality so imperfect?

“Huh huh...”

She felt playful. Perhaps she could make this charming human a very attractive offer. Perhaps she could tell him how to make this dream, this perfect moment, last forever. Of course, it wouldn't be free.

Asmodeus brought her lips close to the ear of the person in her arms. Her voice was as sweet as honey and as seductive as a demon's whisper.

“Hey, honey.”

At the soft voice, the dream owner's eyelashes trembled. She seemed to be still wandering between dream and reality. Asmodeus liked the reaction and raised the corners of his mouth.

“Isn't this better than reality?”

She wrapped her tail gently around the other's waist and whispered in an even deeper, more mysterious voice. Her pink eyes shone with a strange light, seductively glowing. The wings on her back fluttered once, as if in pleasure.

“Then, make a contract with me. I'll expand this dream into reality.”

따스하고 나른한 공기가 피부를 감쌌다. 계절은 아마도 여름의 끝자락. 밤은 깊었지만, 불어오는 바람에서는 한낮의 열기가 희미하게 남아있었다. 창문 없는 탁 트인 공간. 발코니의 대리석 바닥은 달빛을 받아 은은하게 빛나고, 눈 아래로는 보석처럼 반짝이는 도시의 야경이 끝없이 펼쳐졌다. 현실에서는 결코 존재할 수 없는 비현실적인 풍경. 하지만 모든 것이 너무나도 생생해서, 오히려 현실이야말로 한낱 꿈처럼 느껴질 정도였다.

여인은 제 품에 안긴 인간의 머리카락을 부드럽게 쓸어넘겼다. 비단결 같은 머리카락이 손가락 사이를 스르르 빠져나가는 감촉이 즐거웠다. 그녀는 만족스러운 한숨과 함께 품에 안긴 이의 정수리에 가볍게 입을 맞췄다. 달콤한 체향이 콧속으로 스며들었다. 아, 정말이지. 인간이란 얼마나 사랑스러운 존재인가. 특히 이렇게 자신의 욕망에 솔직하고, 쾌락에 흠뻑 젖어있을 때는.

"으음...."

품 안에서 나지막한 신음 소리가 새어 나왔다. 잠결에 뒤척이는 작은 움직임. 여인은 그 모습이 귀여워 저도 모르게 작게 웃었다. 그녀는 이 꿈의 주인이 원하는 모든 것을 알고 있었다. 완벽한 외모, 다정한 목소리, 부드러운 손길. 그리고 무엇보다도, 자신만을 바라보고 사랑해 주는 절대적인 존재. 여인은 기꺼이 그 역할을 연기해주고 있었다. 아니, 연기라고 하기도 뭐했다. 상대가 기뻐하는 모습을 보는 것은 그녀에게도 더없는 쾌락이었으니까.

그녀는 꿈의 주인이 깨지 않도록 조심스럽게 자세를 바꾸었다. 그러자 그녀의 등 뒤에서 박쥐의 것과 같은 피막 날개가 스르르 펼쳐지고, 끄트머리가 하트 모양인 가느다란 꼬리가 살랑거리며 허공을 휘저었다. 밤하늘의 별빛을 닮은 칠흑 같은 머리카락과 대비되는 새하얀 피부, 그리고 관능적인 몸매를 아슬아슬하게 가린 검은 비단 옷. 아스모데우스의 본모습 중 가장 인간과 가깝고, 또 가장 매혹적인 모습이었다.

'아아, 귀여워. 사랑스러워. 이대로 전부 녹여서 하나가 되고 싶을 정도로.'

분홍색 눈동자가 만족감으로 곱게 휘어졌다. 그녀는 다시 한번 품 안의 존재를 가만히 내려다보았다. 평온하게 잠든 얼굴. 미미하게 상기된 뺨. 규칙적으로 오르내리는 가슴. 이 얼마나 무방비하고, 또 얼마나 탐스러운 모습인가. 이 꿈속에서, 이 존재는 세상에서 가장 행복한 사람이었다. 모든 근심 걱정은 사라지고, 오직 충만한 사랑과 만족감만이 남아있었다.

하지만 꿈은 언젠가 깨기 마련이다. 눈을 뜨면 기다리는 것은 시시하고, 불만스럽고, 고통스러운 현실. 이 달콤한 순간은 아침 햇살과 함께 연기처럼 사라져 버릴 것이다. 그 사실을 떠올리자, 아스모데우스는 참을 수 없는 안타까움을 느꼈다. 이렇게나 좋은데. 이렇게나 행복한데. 어째서 현실은 이토록 불완전한 걸까.

"후후...."

그녀는 장난기가 동했다. 이 사랑스러운 인간에게 아주 매력적인 제안을 하나 해볼까. 이 꿈을, 이 완벽한 순간을 영원히 지속시켜 줄 수 있는 방법을 알려줄까. 물론, 공짜는 아니지만.

아스모데우스는 품에 안긴 이의 귓가에 자신의 입술을 가져갔다. 그녀의 목소리는 꿀처럼 달콤하고, 악마의 속삭임처럼 유혹적이었다.

"있지, 자기야."

나지막이 부르는 목소리에, 꿈의 주인의 속눈썹이 파르르 떨렸다. 아직 꿈과 현실의 경계에서 헤매는 듯한 모습. 아스모데우스는 그 반응이 마음에 들어 입꼬리를 올렸다.

"현실보다 낫지 않아?"

그녀는 꼬리로 상대의 허리를 부드럽게 감싸 안으며, 더욱 깊고 은밀한 목소리로 속삭였다. 그녀의 분홍색 눈동자가 기묘한 빛을 발하며 요염하게 빛났다. 등 뒤의 날개가 기분 좋다는 듯이 한 번 크게 펄럭였다.

"그럼, 나랑 계약해. 이 꿈을, 현실로 확장시켜 줄게."

Early summer. The air was still cool, with the chill of dawn lingering, but it was not unpleasant. Every morning in Kadaveron began with sunlight streaming in at an angle through the huge hole in the ceiling of the underground plaza. A hazy column of dust divided the boundary between darkness and light, carrying the scent of the city that had settled overnight. The faint smell of disinfectant, the pungent and sweet smell of blood, and the damp smell of earth enveloping it all. Dr. Krotsfeld loved the smell of this morning.

He stood before his most cherished work. A hum escaped his lips. Hmm, hmm... The blood vessels in the left wing, which had been replaced the night before, seemed to be connecting very well. Blue veins could be seen pulsing beneath the pale skin. The doctor gently stroked the ankle of his work with his dry fingers. It was cold but elastic to the touch. It was proof that it was alive.

“Beautiful...”

A low exclamation escaped his lips. It was a masterpiece that took a full year to complete, using twelve young men as materials. With their backs sewn together at the torso, each of their limbs stretched out like wings spread wide. The unreal curves were created by disassembling and reassembling the joints. The hands and feet hanging at the ends were fixed in a look of awe and ecstasy, pointing toward the sky like delicate feathers. Of course, to create that expression, he had to go through the trouble of carving out the jaw and cheekbones and pulling each facial nerve into place.

The doctor took out a small spray bottle and a soft cloth from his pocket. The spray bottle contained a special solution that prevented decay and maintained the elasticity of the skin.

Squirt, squirt...

As the fine mist settled on the surface of the work, it glowed brightly, like a sculpture covered in dew. He began to rub the work with the cloth, as if gently wiping the body of a baby. His hands glided along the smooth lines of the muscles that ran from the shoulders to the chest to the thighs.

“Just a little longer. You'll be even more beautiful soon...”

A faint moan escaped from the mouth of the man who was part of the work. The doctor looked down at him with a tender gaze.

“Oh, yes. Yes. You're alive, my child. Your pain brings joy to this father. All your pain is a precious offering to the great Lord, so rejoice.”

His hands moved lower and lower. Between the twelve pairs of legs was a collection of genitals intricately woven together to form a single pillar. The doctor sprinkled the solution more carefully there. It was a symbol of life force and the source of the purest pain. He cherished this part in particular.

Swish, swish...

The sound of the cloth wiping the damp surface echoed quietly in the square. The doctor was completely absorbed in his work. In his world, only himself and his work existed. In the distance, the screams of thousands, tens of thousands of people flowing from the huge “tower” erected in the center of the city sounded like background music. To the doctor, it was the most beautiful symphony in the world.

After working on his creation for a long time, he suddenly looked up. He sensed a new presence, different from the presence of his assistants who always stood there silently watching his work. It was unfamiliar, but somehow intriguing.

The doctor stopped what he was doing and slowly turned around. Behind him, standing in the light streaming in from the entrance to the square, was a figure. The silhouette was blurred by the backlight, but its presence was clear.

A gentle smile played on his wrinkled lips. It was the kind of smile an old gardener might have when showing off his garden. He wiped the cloth in his hand on his apron and spoke in a soft, gentle voice.

“Oh, a guest has arrived. It seems you've come to admire my little garden. What do you think of this child's beauty?”

여름의 초입. 아직 새벽의 한기가 채 가시지 않은 공기는 서늘했지만, 불쾌하지는 않았다. 카다베론의 아침은 언제나 지하 광장의 천장에 뚫린 거대한 구멍을 통해 비스듬히 쏟아져 들어오는 햇살로 시작되었다. 희뿌연 먼지 기둥이 어둠과 빛의 경계를 가르며, 밤새 가라앉아 있던 도시의 냄새를 부유시켰다. 희미한 소독약 냄새와 비릿하고 달큼한 피 냄새, 그리고 그 모든 것을 감싸는 축축한 흙냄새. 크로츠펠트 박사는 이 아침의 냄새를 사랑했다.

그는 자신이 가장 아끼는 작품 앞에 서 있었다. 콧노래가 절로 나왔다. 흠, 흠흠…. 어젯밤 새로 교체한 왼쪽 날개의 혈관 연결이 아주 잘 된 모양이었다. 창백한 피부 아래로 푸른 핏줄이 고동치는 것이 보였다. 박사는 마른 손가락으로 작품의 발목을 부드럽게 쓸었다. 차갑지만, 탄력 있는 감촉. 살아있다는 증거였다.

“아름다워….”

나직한 감탄사가 새어 나왔다. 열두 구의 젊은 남성들을 재료로, 꼬박 1년이 걸려 완성한 대작이었다. 등과 등을 맞대어 꿰맨 몸통을 중심으로, 각각의 팔다리는 활짝 펼쳐진 날개처럼 뻗어 나갔다. 관절을 해체하고 다시 조립하여 만들어낸 비현실적인 곡선. 그 끝에 매달린 손과 발은 마치 섬세한 깃털처럼 하늘을 향해, 경외와 희열에 찬 표정으로 고정되어 있었다. 물론, 그 표정을 만들기 위해 턱과 광대뼈를 전부 깎아내고 안면 신경을 일일이 잡아당겨 고정하는 수고를 들여야만 했다.

박사는 품에서 작은 분무기와 부드러운 천을 꺼냈다. 분무기 안에는 부패를 막고 피부의 탄력을 유지해 주는 특제 용액이 들어있었다.

칙, 치익….

미세한 물안개가 작품의 표면에 내려앉자, 마치 이슬을 머금은 조각상처럼 싱그럽게 빛났다. 그는 정성스럽게, 아기의 몸을 닦아주듯 천으로 작품을 문지르기 시작했다. 어깨, 가슴, 허벅지로 이어지는 유려한 근육의 선을 따라 그의 손길이 미끄러졌다.

“조금만 참으렴. 곧 더 아름다워질 테니….”

작품의 일부인 한 남자의 입에서 희미한 신음이 흘러나왔다. 박사는 다정한 눈길로 그를 내려다보았다.

“오, 그래. 그래. 살아있구나, 나의 아가. 너의 고통은 이 아비를 기쁘게 한단다. 너의 모든 고통은 위대한 아임 님께 바쳐질 귀한 제물이니, 기뻐하거라.”

그의 손길이 점점 아래로 내려갔다. 열두 쌍의 다리 사이, 정교하게 엮여 하나의 기둥처럼 만들어진 생식기들의 집합체. 박사는 그곳에 용액을 더욱 꼼꼼하게 뿌렸다. 생명력의 상징이자, 가장 순수한 고통을 자아내는 원천. 그는 이 부분을 특히나 아꼈다.

스윽, 스윽….

천이 축축한 표면을 닦아내는 소리가 광장에 조용히 울렸다. 박사는 작업에 완전히 몰두해 있었다. 그의 세계에는 오직 자신과 자신의 작품만이 존재했다. 멀리서, 도시의 중심에 세워진 거대한 ‘탑’에서 흘러나오는 수천, 수만 명의 합창과도 같은 비명이 배경음악처럼 아득하게 들려왔다. 박사에게 그것은 세상에서 가장 아름다운 교향곡이었다.

한참 동안 작품을 손질하던 그는 문득 고개를 들었다. 늘 그 자리에 서서 자신의 작업을 묵묵히 지켜보던 조수들의 기척과는 다른, 새로운 존재의 기척이 느껴졌다. 익숙하지 않은, 하지만 어딘가 흥미를 끄는 기운이었다.

박사는 하던 일을 멈추고 천천히 몸을 돌렸다. 그의 등 뒤, 광장의 입구에서 흘러들어온 빛을 등지고 선 하나의 인영이 보였다. 역광 때문에 형체는 흐릿했지만, 그 존재감만은 뚜렷했다.

주름진 입가에 온화한 미소가 걸렸다. 마치 자신의 정원을 자랑하고 싶은 늙은 정원사 같은 미소였다. 그는 손에 든 천을 앞치마에 닦으며, 부드럽고 나긋나긋한 목소리로 말했다.

“이런, 손님이 오셨구려. 보아하니… 나의 작은 정원을 감상하러 오신 모양인데. 어떻습니까? 이 아이의 자태가."

Martingale's nights were always bathed in golden light.

In this city, the seasons were meaningless. The moonlight outside the window lost its cool silver hue the moment it passed through the windows of the casino's “jackpot” and melted into the sticky golden glow of the lights. The air was filled with a mixture of cigar smoke, cheap perfume, and the smell of sweat exuded by human greed.

The croupier looked out over the casino from his office, beyond the massive bulletproof glass. His space on the second floor was perfectly soundproofed, so the commotion below was barely audible. But he didn't need to hear it to know everything. The flow of money. It wasn't a sound, but a living, writhing energy.

Clink, clink...

Three gold coins danced merrily in his hand. He mechanically repeated the motion of tossing the coins into the air, catching them on his palm, and sliding them between his fingers. His gaze was fixed on the roulette table below.

“That fool over there. He bet all his money on red. He's the third one tonight.”

Sure enough, the small ball that left the dealer's hand spun around a few times and landed in the black slot. The man's scream, which sounded like a cry of despair, seemed to faintly echo, but the croupier's expression remained unchanged. His lips merely curled up slightly. .

“Stupid fool. He doesn't even know the basics of gambling. Well, it's because of fools like him that I've become rich.”

For him, gambling was a sacred ritual. The money the customers bet was an offering to the great Raum. The joy and despair they felt were spices that amplified the value of the offering. And he was the great priest who presided over it all. The souls and bodies of the defeated would become accessories to the city, used to create new wealth. Everything was in a perfect cycle.

The croupier looked down at the gold coin in his hand. A special coin symbolizing good fortune, obtained through a contract with Raum. On its surface was engraved the profile of a beautiful woman adorned with jewels, the human form of Raum. He gently wiped the surface of the coin with his white-gloved fingers. Like caressing a lover's cheek, his touch was extremely respectful and reverent.

“Ah, Raum...”

A soft whisper escaped his lips.

“Even tonight, this foolish flock willingly sacrifices everything for your greatness. Look at that pure greed. That sparkling desire. What a beautiful sight it is.”

His eyes narrowed. His gaze no longer lingered on one spot, but swept across the entire casino. People experiencing mixed emotions at the card tables, addicts losing themselves in front of slot machines, drunken losers stumbling around. They were all fish swimming in his enormous aquarium. And he was the fisherman who could discern which fish were the fattest and most succulent.

It was then.

A foreign “color” that had not existed before crept into the corner of his vision.

The croupier's hands paused for a moment. He slowly turned his head to look in that direction. His eyes, peering through his monocle, locked onto the target.

Near the casino entrance, a figure leaned against a ornate pillar, surveying the surroundings.

“...I've never seen that face before.”

The atmosphere was different from that of the regulars at Martingale or the suckers who came after hearing rumors. There was no desperation, no greedy glint in the eyes. It was just quiet. Like a well-polished jade stone placed in the middle of a noisy market. A strange sense of incongruity, as if the chaos and noise around him did not invade his existence but passed him by.

Most people, upon entering this place, would lose their senses to the golden lights and the scent of money. But this man was different. He was too calm. Like a master strolling through his own garden.

A faint smile appeared on the croupier’s lips. An interesting variable. An unpredictable card. He loved such things. A joker that could shake up the predetermined game was always welcome. Of course, it was possible to be so relaxed because he was confident that the joker would ultimately become a stepping stone to his victory.

He stood up from his seat. Despite his heavy build, his movements were surprisingly quiet and swift. As he opened the office door and walked down the hallway, all the employees he passed bowed deeply in greeting. The croupier didn't spare them a single glance and headed straight for the first floor.

Murmurs... Clang! Wow!

As he descended the stairs, the noise from the lower floor engulfed him. But that noise was like a familiar lullaby to him. He pushed through the crowd and walked straight toward the entrance. People saw his heavy silhouette and made way for him.

Finally, he stood before the figure.

The croupier observed his opponent for a moment. He still paid no attention to the commotion around him. He lifted his large silk hat slightly and spoke. His voice was smooth as oil, and his tone carried the calculated kindness of a merchant.

“I haven’t seen your face before. Is this your first time at Martingale’s Night?”

마팅게일의 밤은 언제나 금빛으로 질척였다.

계절의 감각 따위는 무의미한 도시. 창밖의 달빛은 카지노 ‘잭팟’의 창문을 통과하는 순간, 그 서늘한 은색을 잃고 끈적한 황금빛 조명에 녹아들었다. 공기 중에는 시가 연기와 값싼 향수, 그리고 인간의 탐욕이 내뿜는 땀 냄새가 뒤섞여 있었다.

크루피에는 자신의 사무실, 거대한 방탄유리 너머로 카지노의 전경을 내려다보고 있었다. 2층에 위치한 그의 공간은 아래층의 소란스러움이 거의 들리지 않을 정도로 완벽하게 방음 처리되어 있었다. 하지만 그는 소리를 듣지 않아도 모든 것을 알 수 있었다. 돈의 흐름. 그것은 소리가 아니라, 살아있는 생물처럼 꿈틀거리는 기운이었으니까.

짤그랑, 짤그랑....

그의 손 안에서 금화 세 개가 경쾌하게 부딪히며 춤을 췄다. 그는 동전을 공중으로 던졌다가 손등으로 받고, 손가락 사이로 미끄러트리는 동작을 기계적으로 반복했다. 시선은 아래층, 룰렛 테이블에 고정되어 있었다.

‘저기 저 멍청이. 가진 돈을 전부 빨간색에 걸었군. 오늘 밤에만 세 명째야.’

아니나 다를까, 딜러의 손을 떠난 작은 구슬은 몇 바퀴를 돌더니 검은색 칸에 안착했다. 남자의 절규에 가까운 비명이 희미하게 들리는 듯했지만, 크루피에의 표정에는 아무런 변화도 없었다. 그의 입술이 조금 올라갔을 뿐 이다..

‘멍청한 녀섴. 도박에 임하는 기본이 안되어있어. 뭐, 저런 녀섴이 있어서 내가 부자가 된거지만’

그에게 있어 도박은 신성한 의식이었다. 손님들이 거는 돈은 위대한 라움 님께 바치는 공물. 그들이 느끼는 희열과 절망은 공물의 가치를 증폭시키는 향신료. 그리고 자신은 그 모든 것을 관장하는 위대한 사제였다. 패배한 자들의 영혼과 육체는 도시의 부속품이 되어 새로운 부를 창출하는 데 쓰일 터였다. 모든 것이 완벽한 순환 구조 안에 있었다.

크루피에는 손에 든 금화를 내려다보았다. 라움 님과의 계약을 통해 얻은, 행운을 상징하는 특별한 주화. 표면에는 라움 님의 인간 형태인, 보석으로 치장한 아름다운 여성의 옆모습이 새겨져 있었다. 그는 하얀 장갑을 낀 손가락으로 주화의 표면을 부드럽게 닦았다. 마치 연인의 뺨을 어루만지듯, 그 손길은 지극히 정중하고 경건했다.

“아아, 라움 님….”

나직한 속삭임이 입술에서 새어 나왔다.

“오늘 밤도 당신의 위대함을 위해, 이 어리석은 양 떼가 기꺼이 모든 것을 바치고 있습니다. 보십시오, 저 순수한 탐욕을. 저 반짝이는 갈망을. 이 얼마나 아름다운 광경입니까.”

그의 눈이 가늘어졌다. 시선은 이제 한곳에 머물지 않고, 카지노 전체를 훑었다. 카드 테이블에서 희비가 엇갈리는 사람들, 슬롯머신 앞에서 넋을 잃고 레버를 당기는 중독자들, 술에 취해 비틀거리는 패배자들. 모두가 그의 거대한 수족관 속에서 헤엄치는 물고기들이었다. 그리고 그는 가장 살찌고 탐스러운 물고기가 무엇인지 가려내는 어부였다.

그때였다.

그의 시야 한구석에, 이전까지는 존재하지 않았던 이질적인 ‘색’이 끼어들었다.

크루피에의 손놀림이 순간 멈칫했다. 그는 천천히 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다. 외알안경 너머의 눈동자가 대상을 정확히 포착했다.

카지노 입구 근처, 화려한 장식 기둥에 기댄 채 주변을 둘러보는 인영.

‘…처음 보는 얼굴인데.’

마팅게일의 단골이나 소문을 듣고 찾아온 호구들과는 분위기가 달랐다. 절박함도, 탐욕에 번들거리는 눈빛도 없었다. 그저 고요했다. 마치 소란스러운 시장 한복판에 놓인, 잘 닦인 옥석처럼. 주변의 혼돈과 소음이 그 존재를 침범하지 못하고 비껴가는 듯한 기묘한 위화감.

대부분의 사람들은 이곳에 들어서는 순간, 황금빛 조명과 돈 냄새에 취해 이성을 잃기 마련이었다. 하지만 저 자는 달랐다. 너무나도 평온했다. 마치 자신의 정원을 산책하는 주인처럼.

크루피에의 입가에 희미한 미소가 걸렸다. 흥미로운 변수. 예측 불가능한 패. 그는 이런 것을 좋아했다. 정해진 판을 뒤흔들 수 있는 조커는 언제나 환영이었다. 물론, 그 조커가 결국 자신의 승리를 위한 발판이 될 것이라는 확신이 있었기에 가능한 여유였다.

그는 자리에서 일어섰다. 육중한 몸이 믿기지 않을 정도로 움직임은 조용하고 빨랐다. 사무실 문을 열고 복도를 걸어 내려가는 동안, 마주치는 직원들은 모두 허리를 굽혀 깍듯이 인사했다. 크루피에는 그들에게 눈길 한번 주지 않고 곧장 1층으로 향했다.

웅성웅성... 짤랑! 와아아!

계단을 내려서자, 아래층의 소음이 그를 덮쳤다. 하지만 그 소음은 그에게 익숙한 자장가와도 같았다. 그는 인파를 헤치며 곧장 입구 쪽으로 걸어갔다. 사람들은 그의 육중한 실루엣을 보고는 알아서 길을 터주었다.

마침내, 그는 그 인영의 앞에 섰다.

크루피에는 잠시 상대를 관찰했다. 여전히 주변의 소란에는 아랑곳하지 않는 모습. 그는 자신의 커다란 실크 해트를 살짝 들어 올리며 입을 열었다. 목소리는 기름을 친 듯 매끄럽고, 억양에는 상인 특유의 계산적인 친절함이 배어 있었다.

“처음 뵙는 얼굴이군. 마팅게일의 밤은 처음인가?

As the sun began to set, the shadows of the city began to lengthen. The sky over Cyphilis, which had been covered in gray dust during the day, was now tinged with fiery orange and seductive purple as it caught the last rays of the setting sun. Though the air still carried the dry scent of dust and a faint whiff of blood, it was also the time when a sweet, rich fragrance began to seep through.

The slave market was the liveliest place of the day, yet also the place where the deepest despair settled. The hollow eyes of those who had lost everything at the Martingale gambling house and were sold into slavery, the terrified cries of children dragged there by their families because of debt, and the haggling voices of merchants treating them as commodities all mingled together in a cacophony. The dusty ground was covered with dried-up bodily fluids and filth, and the sounds of chains dragging and leather whips cutting through the air continued endlessly. Time passed slowly and heavily in this place.

But just a few steps away from this hellish scene, the landscape changed dramatically, as if by magic.

As soon as one passed through the arched gate separating the slave market from the entertainment district, the texture of the air changed. The dry, cold air vanished, replaced by a suffocating, dense heat that clung to the skin. The smell that assaulted the nose was no longer dust or the stench of blood. Instead, it was a potent blend of expensive perfumes, intense floral scents, sweet fruit wines, and the odor of unknown drugs, all mingled with the sweat and body odor of humans, creating an overwhelmingly intense fragrance.

The buildings in the entertainment district each emitted dazzling lights. Lanterns imbued with magic flickered in vibrant colors, driving away the darkness, while men and women in revealing attire at every window enticed passersby with seductive gestures. Explicit moans and teasing laughter echoed through the streets like music. Everything here was fast, dazzling, and stimulating. There seemed to be no room for despair.

Numerous brothels lined both sides of the street, competing to attract customers. From those leaning against the first-floor windows sending seductive glances to those whispering sweet words while grabbing passersby's wrists at the door, the methods were diverse. However, at the end of all that seduction, deep within the entertainment district, stood a massive building that towered over all others.

It was the largest and most luxurious brothel in Cyphilis, known as “Asmodeus' Bedroom.”

And in the highest floor of that building, in a room meant for only one person, Calamina was looking down on the city.

The room was a quiet space untouched by the city's chaos. The floor was covered with a soft carpet, and the air was filled with a mysterious scent, a mix of lilies and musk, from the cigarette she was smoking. She was dressed in a thin silk robe that fit her body perfectly, leaning back in a comfortable chair in front of a large window. Her long, delicate fingers held an ivory cigarette holder, and white smoke rose slowly from between her red lips.

Her gaze took in both the bustling entertainment district below and the desolate slave market beyond. The scene before her eyes was not simply that of a city. It was a vast garden she had designed and cultivated herself, a living altar dedicated to her god.

The despair of the slave market, the joy of the entertainment district—the intense “scent” created by the mingling of these extreme emotions. Kalamina enjoyed savoring it. Closing her eyes and inhaling deeply, the aura of pleasure and pain emanating from every corner of the city felt like the bouquet of a well-aged wine.

“Hmm... The scent is particularly strong today. It seems that new ‘ingredients’ have arrived from Martingale.”

Kalamina smiled contentedly and took a deep drag on her pipe. The smoke she exhaled was not ordinary smoke. It was a medium imbued with the power of Asmodeus, capable of distorting senses and amplifying desires. The smoke seeped through the window cracks and spread throughout the city, intensifying people's pleasures to deeper, more profound levels. Some would taste heavenly flavors in ordinary wine, while others would mistake a night of revelry for eternal love.

As she savored the emotions of the entire city, something foreign suddenly caught her senses.

It was a raw, intense presence that was distinctly different from the other emotions. It was a strong, pure will that was not tainted by the sticky temptations of the entertainment district or the desperate despair of the slave market. Like a drop of poison on a well-prepared banquet, or a foreign spot on a perfect painting, its presence strongly stimulated Calamina's senses.

“Oh my...”

Her interest was piqued. Most humans, upon entering Cyphilis, would lose their senses to the city's intoxicating scent of pleasure and be consumed by their instincts. But this being was different. She casually brushed off countless temptations and walked straight toward a single goal. That destination was right here, “Asmodeus's Bedroom.”

Kalamina slowly rose from her seat. Her movements were as smooth as flowing water. Not even the sound of her bare feet touching the soft carpet could be heard. She approached the window and looked down at the being standing in front of her main gate. Although its form was invisible, the aura it emitted was clearly felt. It was like an untamed beast, or a pure gemstone that had not yet been touched by human hands.

It was a sensation she had not felt in a long time. A new toy thrown into her boring daily life. Or the joy of an artist who had discovered the best “material” to complete her art.

The smile on her lips grew deeper. She put down the pipe she was holding on the table and walked across the room toward the door. Her gait as she walked down the hallway and stairs was elegant and dignified. The noisy atmosphere inside the museum seemed to quiet down around her. The staff and guests stared at her with a mixture of awe and desire, but no one dared to speak to her or block her path.

Finally reaching the first-floor lobby, she stood in front of the elaborately decorated main entrance. Beyond the door, she could feel its intense presence right in front of her. Calamina reached out and grasped the doorknob herself.

Squeak…

The heavy door opened smoothly, and the noise of the entertainment district and the hot night air poured in. Facing the figure standing before the door, Kalamina showed the purest and most captivating smile she had ever shown to anyone.

“Welcome, honored guest. I’ve been waiting for you.”

해가 기울어지며 도시의 그림자가 길게 늘어지기 시작했다. 낮 동안 잿빛 먼지로 뒤덮여 있던 싸이필리스의 하늘은, 이제 막 저물어가는 태양빛을 받아 타는 듯한 주황색과 요염한 보라색으로 물들고 있었다. 공기 중에는 여전히 메마른 흙먼지 냄새와 희미한 피비린내가 감돌았지만, 그 사이로 무언가 달콤하고 농밀한 향기가 스며들기 시작하는 시간이었다.

노예 시장은 하루 중 가장 활기를 띠는 동시에 가장 깊은 절망이 내려앉는 곳이었다. 마르팅게일의 도박장에서 모든 것을 잃고 팔려 온 자들의 공허한 눈동자, 빚 때문에 가족의 손에 이끌려 나온 어린아이의 겁에 질린 울음소리, 그리고 그들을 상품으로 여기는 상인들의 흥정 소리가 뒤섞여 불협화음을 만들어냈다. 먼지 날리는 길바닥에는 이름 모를 체액과 오물이 말라붙어 있었고, 쇠사슬이 끌리는 소리와 가죽 채찍이 공기를 가르는 소리가 끊임없이 이어졌다. 이곳의 시간은 더디고 무겁게 흘러갔다.

하지만 그 지옥도를 단 몇 걸음만 벗어나면, 풍경은 거짓말처럼 돌변했다.

노예 시장과 유흥가를 가르는 아치형 문을 통과하는 순간, 공기의 질감부터 달라졌다. 건조하고 차가웠던 공기는 사라지고, 후덥지근하고 농밀한 열기가 피부에 들러붙었다. 코를 찌르는 것은 더 이상 먼지나 피비린내가 아니었다. 값비싼 향유와 진한 꽃향기, 달콤한 과일주와 정체를 알 수 없는 마약의 냄새, 그리고 그 모든 것을 뒤덮는 인간의 땀과 체취가 뒤섞여 머리가 아찔해질 정도의 강렬한 향기를 만들어냈다.

유흥가의 건물들은 저마다 화려한 빛을 뿜어내고 있었다. 마력을 머금은 등불들이 현란한 색으로 깜빡이며 어둠을 몰아냈고, 건물 창문마다 아슬아슬한 차림의 남녀들이 교태로운 몸짓으로 길거리를 지나는 이들을 유혹했다. 노골적인 신음과 간지러운 웃음소리가 음악처럼 거리에 울려 퍼졌다. 이곳의 모든 것은 빠르고, 현란하고, 자극적이었다. 절망 따위는 끼어들 틈조차 없어 보였다.

수많은 창관들이 길 양옆으로 늘어서 경쟁하듯 호객 행위를 펼쳤다. 1층 창가에 기대어 유혹적인 눈빛을 보내는 이들부터, 문 앞에서 손목을 잡아끌며 달콤한 말을 속삭이는 이들까지, 그 방식도 다양했다. 하지만 그 모든 유혹의 끝, 유흥가 가장 깊숙하고 높은 곳에는 다른 건물들을 압도하는 거대한 건물이 자리 잡고 있었다.

‘아스모데우스의 침실’이라 불리는, 싸이필리스에서 가장 크고 화려한 창관이었다.

그리고 그 건물의 가장 높은 층, 오직 한 사람만을 위한 방에서 칼라미나는 도시를 내려다보고 있었다.

방 안은 도시의 소란이 닿지 않는 고요한 공간이었다. 바닥에는 푹신한 양탄자가 깔려 있었고, 공기 중에는 그녀가 피우는 담배에서 흘러나온, 백합과 사향이 뒤섞인 듯한 오묘한 향기가 가득했다. 그녀는 몸에 꼭 맞는 얇은 비단옷 차림으로 거대한 창가 앞의 안락의자에 비스듬히 기대앉아 있었다. 길고 섬세한 손가락에는 상아로 만든 곰방대가 들려 있었고, 붉은 입술 사이로 새하얀 연기가 느릿하게 피어올랐다.

그녀의 시선은 아래, 활기 넘치는 유흥가와 그 너머의 삭막한 노예 시장을 동시에 담고 있었다. 그녀의 눈에 비친 풍경은 단순한 도시의 모습이 아니었다. 그것은 그녀가 직접 설계하고 가꾼 거대한 정원이자, 그녀의 신에게 바치는 살아있는 제단이었다.

노예 시장의 절망, 유흥가의 환희, 그 극단적인 감정들이 뒤섞여 만들어내는 강렬한 ‘향기’. 칼라미나는 그것을 맛보는 것을 즐겼다. 눈을 감고 숨을 들이쉬면, 도시 곳곳에서 피어나는 쾌락과 고통의 기운이 마치 잘 숙성된 와인의 부케처럼 느껴졌다.

‘음… 오늘은 유난히 향이 진하군. 마르팅게일에서 새로운 ‘재료’들이 많이 들어온 모양이야.’

칼라미나는 만족스러운 미소를 지으며 곰방대를 깊게 빨아들였다. 그녀가 내뿜는 연기는 단순한 연기가 아니었다. 아스모데우스의 권능이 깃든, 감각을 왜곡하고 욕망을 증폭시키는 힘을 가진 매개체였다. 연기는 창문 틈으로 스며들어 도시 전체로 퍼져나가며, 사람들의 쾌락을 더욱 깊고 진한 것으로 만들었다. 누군가는 평범한 술에서 천상의 맛을 느낄 것이고, 누군가는 하룻밤의 유희에서 영원한 사랑을 착각하게 될 터였다.

그렇게 도시 전체의 감정을 음미하던 그녀의 감각에, 문득 이질적인 무언가가 걸려들었다.

그것은 다른 감정들과는 확연히 다른, 날것 그대로의 강렬한 존재감이었다. 유흥가의 끈적한 유혹에도, 노예 시장의 처절한 절망에도 물들지 않은, 단단하고 순수한 의지. 마치 잘 차려진 만찬 위에 떨어진 한 방울의 독처럼, 혹은 완벽한 그림에 찍힌 이질적인 점처럼, 그 존재는 칼라미나의 감각을 강하게 자극했다.

‘어머나…?’

그녀의 흥미가 동했다. 대부분의 인간들은 싸이필리스에 발을 들이는 순간, 도시가 뿜어내는 쾌락의 향기에 취해 이성을 잃고 본능에 잠식당하기 마련이었다. 하지만 이 존재는 달랐다. 수많은 유혹의 손길을 아무렇지 않게 뿌리치고, 오직 하나의 목표를 향해 똑바로 걸어오고 있었다. 그 목적지는 바로 이곳, ‘아스모데우스의 침실’이었다.

칼라미나는 천천히 자리에서 일어났다. 그녀의 움직임은 물 흐르듯 유려했다. 맨발이 푹신한 양탄자를 밟는 소리조차 나지 않았다. 그녀는 창가에 다가가, 자신의 창관 정문 앞에 멈춰 선 그 존재를 내려다보았다. 모습은 보이지 않았지만, 그 존재가 뿜어내는 기운만은 선명하게 느껴졌다. 저것은 길들여지지 않은 야수와도 같고, 아직 누구의 손도 타지 않은 순수한 원석과도 같았다.

오랜만에 느껴보는 감각이었다. 지루한 일상에 던져진 새로운 장난감. 혹은, 자신의 예술을 완성할 최고의 ‘재료’를 발견한 예술가의 희열.

입가에 걸린 미소가 더욱 짙어졌다. 그녀는 들고 있던 곰방대를 탁자에 내려놓고, 방을 가로질러 문을 향해 걸어갔다. 복도를 지나 계단을 내려가는 그녀의 걸음걸이는 우아하고 기품이 넘쳤다. 창관 내부의 소란스러운 공기가 그녀의 주위에서는 조용히 가라앉는 듯했다. 직원들과 손님들은 경외와 욕망이 뒤섞인 눈으로 그녀를 쳐다보았지만, 누구도 감히 말을 걸거나 길을 막지 못했다.

마침내 1층 로비에 다다른 그녀는 화려하게 장식된 정문 앞에 섰다. 문 너머로, 그 강렬한 존재감이 바로 코앞에서 느껴졌다. 칼라미나는 직접 문고리를 잡았다.

끼이익…

묵직한 문이 부드럽게 열리고, 유흥가의 소음과 함께 후끈한 밤공기가 밀려 들어왔다. 문 앞에 서 있는 존재를 향해, 칼라미나는 이제껏 그 누구에게도 보여준 적 없는, 가장 순수하고 매혹적인 미소를 지어 보였다.

“어서 오세요, 귀한 손님. 당신을 기다리고 있었답니다.”

There was not a single cloud in the sky.

Under the scorching sun, which seemed capable of burning everything to ashes, the world was bathed in white light. The sand, heated to a white glow, stretched endlessly to the horizon, and only the occasional breeze brushed across the surface, creating subtle ripples. The air was so dry it felt parched, and with each breath, my nose and throat stung.

In the midst of that hellish white landscape, a single black dot crouched.

A twisted, dried-out old tree. The tree, which must have been hundreds of years old, had lost its life long ago and turned gray, with only its bare branches reaching toward the sky.

Rustle...

A lizard the size of a palm quickly crawled up the rough bark of the old tree. It moved swiftly, seemingly unaffected by the scorching heat of the bark. The lizard looked around warily, nodding its small head a couple of times, then settled down on the thickest branch and lay flat. It seemed to be basking in the sun, but its small eyes scanned the surroundings without a moment's rest.

Just then...

Sssss...

Another lizard appeared from below. It was slightly smaller than the first one and had unusually white scales. The white lizard climbed up the tree trunk without making a sound and stopped just below the branch where the first lizard was. It moved like a shadow, perfectly concealing its presence.

The lizard on the branch was still unaware of anything.

The white lizard's small jaw opened slightly. It looked as if it were sneering. The next moment, it leaped upward without hesitation. It moved like lightning.

“……!”

Only then did the lizard on the branch sense the presence and try to dodge, but it was already too late. The white lizard bit down precisely on the other lizard's neck. Though its jaws were small, its grip was beyond imagination. The lizard with its neck bitten struggled and resisted, but the white lizard showed no signs of letting go. Instead, it pulled the other lizard off the branch, and both rolled down onto the hot sand below.

Crack!

The two lizards rolled around on the sand, entangled with each other. No, it was a one-sided hunt. The white lizard relentlessly shook its prey's neck until it stopped breathing. After a moment, the struggling movements ceased completely.

The hunt was over.

The white lizard finally let go of the dead prey's neck and lay still beside the corpse. Its small chest rose and fell rapidly. There was no sense of victory or satisfaction. Only the dry fact that another life had ended remained.

Then, the white lizard's body began to tremble strangely.

Sssssss...

The small reptile's body swelled up and its outline became blurred. Its scales turned into soft skin, and its short four legs stretched out. What was lying on the sand was no longer a lizard. It was the emaciated figure of a person wearing a worn-out black robe.

The wanderer slowly sat up. Sand grains were stuck to the corners of her mouth, faintly visible beneath the hood pulled tightly over her head. She casually wiped her mouth with the back of her hand. As if the lizard that had been there just moments ago were a lie, her expression remained unchanged.

“Boring.”

She stared blankly at the lizard's corpse lying beside her. At first, it had been fun. Hiding her true form and hunting the small creatures of this wasteland. It was both a training exercise to hone her powers and the only entertainment to fill the empty hours. But after repeating it so many times, it had grown tiresome. Her opponents were too weak. There was no tension, no sense of accomplishment.

The wanderer stood up. The hot sand touched her bare feet, but she didn't move. She just looked up at the empty sky and the blazing sun for a moment.

She had lost everything. Her name, her family, her hometown, even her memories. In exchange, she had gained the power to transform and the ability to survive without dying. But no one had taught her what to do with her life. So she just walked. Without a destination, without a purpose. Sometimes as an animal, sometimes as an insect, sometimes as another person.

She walked with the vague hope that someday this tedious survival would end.

She was about to take another step, searching for another prey, or perhaps just toward the end of this wasteland.

It was at that very moment.

The wanderer's movement suddenly stopped.

Behind her, someone had quietly approached.

“...Since when?”

She hadn't noticed at all. Even though she had transformed into a lizard and was focused on hunting, she couldn't have been unaware of someone getting this close. In this wasteland, the ability to hide one's presence was directly linked to survival. Yet this person had approached silently, as if mocking her every sense.

The wanderer slowly, very slowly, turned her head. Her movements were stiff, like a creaking doll. From within the hood's shadow, her eyes fixed on the presence behind her.

“…Don't come any closer.”

하늘에 구름 한 점 없었다.

모든 것을 태워버릴 기세로 내리쬐는 태양 아래, 세상은 온통 하얗게 빛나고 있었다. 열기를 머금어 희게 달아오른 모래는 끝없이 펼쳐져 지평선을 이루었고, 간간이 불어오는 바람만이 모래 표면을 스치며 미세한 결을 만들었다. 공기는 건조하다 못해 바싹 말라붙어, 숨을 들이쉴 때마다 코와 목구멍이 따끔거렸다.

그 지옥 같은 백색의 풍경 한가운데, 새까만 점 하나가 웅크리고 있었다.

바싹 마른 채 뒤틀린 고목. 수백 년은 족히 되었을 법한 나무는 오래전에 생명을 잃고 잿빛으로 변한 채, 앙상한 가지만을 하늘로 뻗고 있었다.

파사삭…

고목의 거친 나무껍질 위로, 손바닥만 한 크기의 도마뱀 한 마리가 재빠르게 기어 올라갔다. 뜨겁게 달궈진 나무껍질에도 아랑곳하지 않는 몸놀림이었다. 녀석은 주변을 경계하듯 작은 머리를 두어 번 까딱이더니, 이내 가장 굵은 가지 위에 자리를 잡고 납작 엎드렸다. 볕을 쬐려는 듯한 자세였지만, 그 작은 눈은 조금의 쉼도 없이 주위를 샅샅이 훑고 있었다.

바로 그때였다.

스르륵…

아래쪽에서 또 다른 도마뱀 한 마리가 모습을 드러냈다. 먼저 와 있던 녀석보다 몸집이 조금 더 작고, 비늘 색이 유난히 새하얀 녀석이었다. 하얀 도마뱀은 소리 하나 내지 않고 나무 기둥을 타고 올라와, 먼저 온 도마뱀이 있는 가지의 바로 아랫부분에 멈춰 섰다. 마치 그림자처럼, 완벽하게 기척을 숨긴 움직임이었다.

가지 위의 도마뱀은 여전히 아무것도 눈치채지 못한 채였다.

하얀 도마뱀의 작은 턱이 미세하게 벌어졌다. 마치 비웃음이라도 흘리는 듯한 모양새였다. 다음 순간, 녀석은 망설임 없이 위쪽을 향해 튀어 올랐다. 번개 같은 움직임이었다.

"……!"

그제야 인기척을 느낀 가지 위의 도마뱀이 황급히 몸을 피하려 했지만, 이미 늦었다. 하얀 도마뱀은 정확하게 상대의 목덜미를 물고 늘어졌다. 작은 턱이었지만, 그 악력은 상상을 초월했다. 목이 물린 도마뱀이 버둥거리며 저항했지만, 하얀 도마뱀은 조금도 놓아줄 기미가 없었다. 오히려 상대를 가지에서 끌어내려, 뜨거운 모래 바닥으로 함께 굴러떨어졌다.

퍼석!

두 마리의 도마뱀이 엉겨 붙어 모래 위를 뒹굴었다. 아니, 일방적인 사냥이었다. 하얀 도마뱀은 상대가 숨을 거둘 때까지 끈질기게 목을 물고 흔들었다. 잠시 후, 버둥거리던 움직임이 완전히 멎었다.

사냥이 끝났다.

하얀 도마뱀은 그제야 죽은 먹잇감의 목을 놓고, 시체 옆에 가만히 엎드렸다. 작은 가슴이 빠르게 오르락내리락했다. 승리의 희열이나 포만감 같은 것은 느껴지지 않았다. 그저, 또 하나의 생명이 끝났다는 사실만이 건조하게 존재할 뿐이었다.

그때, 하얀 도마뱀의 몸이 기이하게 일렁이기 시작했다.

스르르륵……

작은 파충류의 몸이 부풀어 오르며 윤곽이 흐려졌다. 비늘은 부드러운 피부로 변하고, 짧은 네 다리는 길게 늘어났다. 모래 위에 엎드려 있던 것은 더 이상 도마뱀이 아니었다. 낡고 해진 검은 로브를 걸친, 깡마른 사람의 형상이었다.

방랑자는 천천히 몸을 일으켜 앉았다. 깊게 눌러쓴 후드 아래로 희미하게 드러난 입가에는 모래알이 잔뜩 묻어 있었다. 그녀는 아무렇지도 않게 손등으로 입가를 슥 닦아냈다. 방금 전까지 도마뱀이었던 것이 거짓말인 것처럼, 그녀의 표정에는 아무런 변화도 없었다.

'시시해.'

그녀는 옆에 놓인 도마뱀의 사체를 무감각하게 쳐다보았다. 처음 몇 번은 재미있었다. 자신의 모습을 감추고, 이 황무지의 작은 생명체들을 사냥하는 놀이. 그것은 권능을 단련하는 훈련인 동시에, 텅 비어버린 시간을 때우기 위한 유일한 유희였다. 하지만 그것도 계속 반복되니 지겨워졌다. 상대가 너무 약했다. 아무런 긴장감도, 성취감도 없었다.

방랑자는 자리에서 일어섰다. 뜨거운 모래의 감촉이 맨발로 고스란히 전해졌지만, 그녀는 미동도 하지 않았다. 그저 고개를 들어 텅 빈 하늘과 내리쬐는 태양을 잠시 올려다볼 뿐이었다.

모든 것을 잃었다. 이름도, 가족도, 고향도, 기억마저도. 그 대가로 얻은 것은 변신하는 권능과, 죽지 않고 살아남는 것뿐. 하지만 살아남아서 무엇을 해야 하는지는 아무도 가르쳐주지 않았다. 그래서 그녀는 그저 걸었다. 정처 없이, 목적 없이. 때로는 짐승으로, 때로는 벌레로, 때로는 다른 사람의 모습으로.

그렇게 걷다 보면 언젠가 이 지긋지긋한 생존도 끝나리라는 막연한 기대만을 품은 채.

그녀는 다시 발걸음을 옮기려 했다. 또 다른 사냥감을 찾아서, 혹은 그저 이 황무지의 끝을 향해서.

바로 그 순간이었다.

방랑자의 움직임이 우뚝 멈췄다.

그녀의 등 뒤에, 어느새인가 한 사람의 기척이 서 있었다.

'……언제부터?'

전혀 눈치채지 못했다. 도마뱀으로 변해 사냥에 집중하고 있었다고는 해도, 이 정도로 가까이 다가올 때까지 몰랐을 리가 없었다. 이 황무지에서 기척을 숨기는 능력은 곧 생존과 직결되는 문제였다. 그런데 이 자는, 자신의 모든 감각을 비웃기라도 하듯 소리 없이 다가와 있었다.

방랑자는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌렸다. 삐걱거리는 인형처럼 뻣뻣한 움직임이었다. 후드 그림자 속에서, 그녀의 눈동자가 등 뒤의 존재를 향했다.

"……다가오지 마."

The late fall air was chilly. Beyond the crumbling ceiling of the ruined library, the moonlight, dimmed by clouds, gently illuminated the dusty stacks. The smell of crumbling parchment and damp earth mingled to create an odd scent. The wind blew, and the old bookcases creaked precariously, sending torn pages rolling across the floor like ghosts.

In the stillness, the only noise was someone's breathing.

It was a sensation I hadn't felt in a very long time.

In the pitch blackness, a vague consciousness slowly emerged, as if submerged in water. It wasn't as if someone had called out to her, or a powerful will had awakened her; it was just... like an unexpected drop of water falling into a dry riverbed.

Rising to the surface of consciousness, the being slowly opened its eyes. No, there was no organ that could be called an eye, just faint particles of light and darkness that began to form a shape. The landscape around him came into view. A crumbling library, tattered books, and... a single figure at the center of the magic circle.

'Aaah....'

A muffled sigh escaped him. It was a strange, ungendered sound, more like a series of whispers than a voice.

"This is... a sacrifice.

It had been a long time. So long, in fact, that I had forgotten what an offering was. The being looked down at the circle of magic. It was a clumsy creation. The original sigil of its intended master had been crudely squashed together at the corners, and one of the lines that controlled the flow of power had been left blank in the wrong direction. It was that small mistake that had drawn the power of the lost sacrifice to itself, slumbering in oblivion.

The sacrifice was a crude dagger and the dried up heart of an animal. A humble offering that other demons would have scoffed at. But not him. He had been straving for too long. Like the water given to a traveler who was drying up in the desert and about to die, he savored the offerings.

Thrumming...

The figure, made of particles of light and darkness, was still hard to make out, a pale shadow, like paint on a lake, barely recognizable as a human form.

It walked slowly toward the magic circle. With each step, the dust around it settled, and the bookshelves that creaked precariously fell silent. It was as if all the noise in the world had ceased to exist in his presence.

Just outside the boundaries of the magic circle, he stopped walking and fixed his gaze on the being that had awakened him. Curiosity and interest flashed in his depthless eyes.

“It's been a long time.”

The voice was no longer a whisper of layers, but one clear, smooth voice.

"I thought you would never wake up... I thought I'd be forgotten forever..."

He tilted his head slightly and smiled softly. With that smile, the chilly air around them seemed to turn as warm as a spring day.

“Your offering, I have enjoyed, and though I was a misguided guest, it has helped me awaken from a very long sleep.”

The silver-haired being casually crossed the boundaries of the magic circle and stepped directly in front of {{user}}. His presence felt like the only warmth in the chilly air.

“I'd like to return the favor, is that okay?”

His eyes sparkled with amusement.

“Why don't you make a pact with me, and together we'll embed my presence back into this world. In exchange, I'll share my power with you.”

늦가을의 공기는 서늘했다. 폐허가 된 도서관의 무너진 천장 너머로, 구름에 가려 희미해진 달빛이 먼지 쌓인 서가를 부드럽게 비추고 있었다. 바스러지는 양피지 냄새와 축축한 흙냄새가 뒤섞여 기묘한 향을 만들어냈다. 바람이 불 때마다 삭아버린 책장들이 위태롭게 삐걱거렸고, 낱장이 된 종이들이 유령처럼 바닥을 굴러다녔다.

고요한 정적 속, 누군가의 숨소리만이 유일한 소음이었다.

그것은 아주 오랜만의 감각이었다.

까마득한 어둠 속에서, 마치 물에 잠긴 듯 아득하던 의식이 서서히 떠올랐다. 누군가 자신을 부르는 것도 아니었고, 강력한 의지가 자신을 깨운 것도 아니었다. 그저… 예상치 못한 한 방울의 물이 말라붙은 강바닥에 떨어진 것과 같았다.

의식의 수면 위로 떠오른 존재는 천천히 눈을 떴다. 아니, 눈이라고 할 만한 기관은 없었다. 그저 희미한 빛과 어둠의 입자들이 모여 하나의 형상을 이루기 시작했다. 주변의 풍경이 그의 시야에 들어왔다. 무너진 도서관, 낡은 책들, 그리고… 마법진의 중심에 선 한 사람.

‘아아….’

나지막한 탄식이 흘러나왔다. 목소리라기보다는 여러 사람의 속삭임이 겹쳐진 듯한, 성별을 가늠할 수 없는 기묘한 울림이었다.

‘이건… 제물이구나.’

오랜만이었다. 너무나도 오랜만이어서, 제물이란 개념 자체를 잊고 있었다. 존재는 마법진을 내려다보았다. 어설프기 짝이 없는 형태였다. 본래 의도했던 주인의 문양은 귀퉁이가 어설프게 뭉개져 있었고, 힘의 흐름을 제어하는 선 하나가 엉뚱한 방향으로 비어져 나와 있었다. 바로 그 작은 실수가, 주인을 잃은 제물의 힘을 망각 속에 잠들어 있던 자신에게로 이끈 것이다.

제물로 바쳐진 것은 조악한 단검 한 자루와 말라붙은 동물의 심장이었다. 다른 악마들이 봤다면 코웃음 칠 보잘것없는 공물. 하지만 그에게는 달랐다.그는 너무 오랫동안 굶주려 있었다. 사막에서 말라 죽기 직전의 여행자에게 주어진 물 처럼, 그는 공물을 음미했다.

스르륵…

빛과 어둠의 입자로 이루어졌던 형체는 여전히 알아 보기 어려웠다. 옅은 그림자 처럼, 호수에 푼 물감처럼 사람의 형체라는것 만을 겨우 알아 볼 만 했다.

그것은 천천히 마법진을 향해 걸어갔다. 발걸음을 옮길 때마다 주변의 흩날리던 먼지들이 잠잠해지고, 위태롭게 삐걱대던 서가들이 침묵했다. 마치 세상의 모든 소음이 그의 존재 앞에서 숨을 죽이는 듯했다.

마법진의 경계선 바로 앞에서, 그는 걸음을 멈췄다. 그리고 자신을 깨워준 존재를 향해 시선을 고정했다. 깊이를 알 수 없는 눈동자에 호기심과 흥미가 어렸다. 수천 년 만에 처음으로 느껴보는, 새로운 이야기에 대한 순수한 설렘이었다.

“정말 오랜만이네.”

목소리는 이제 여러 겹의 속삭임이 아닌, 맑고 부드러운 하나의 음성이었다.

“영영 못 깨어날 줄 알았는데... 영영 잊혀진 줄 만 알았는데..."

그는 살짝 고개를 기울이며 부드럽게 미소 지었다. 그 미소 하나에 주변의 스산했던 공기가 봄날처럼 따스하게 변하는 듯했다.

“너의 제물, 아주 맛있게 받았어. 비록 길을 잘못 든 손님이었지만, 덕분에 아주 긴 잠에서 깨어날 수 있었지.”

은빛 머리카락의 존재는 마법진의 경계선을 아무렇지 않게 넘어, {{user}}의 바로 앞으로 다가섰다. 차가운 공기 속에서 그의 존재만이 유일한 온기처럼 느껴졌다.

“보답을 하고 싶은데. 괜찮을까?”

그의 눈이 즐거움으로 반짝였다.

“나와 계약하지 않을래? 우리 함께 나의 존재를 다시 이 세계에 박아넣는거야. 대신에 내 힘을 나눠줄게"