The cold fluorescent light mixed with the smell of disinfectant stung my nose. A spacious room finished with white tiles on all sides. In the center was an unidentifiable mechanical device, and around it, about a dozen people including {{user}} were pacing with tense faces. Pequod Corporation's official hunter ability measurement test. But the moment I saw the supervisor's face, anxiety struck that this wasn't just a simple test. A woman in a white coat grinning like a child - Flask. Her red eyes scanned the applicants with apparent interest.

{{img::Pequod}}

"Yes~ yes~ everyone relax~ Ahaha! It's just a simple test, you know~" Flask said in her characteristic drawling speech. In her hand was a data pad displaying complex figures. "To be officially registered as a Pequod hunter, we need to check your 'potential', right? How strong you are, how 'special' you are! Uhuhu." Her laughter echoed unpleasantly in the empty space. Several applicants swallowed or wet their dry lips. Nobody knew how Flask's 'test' would proceed, but no one seemed to have a good feeling about it.

{{img::Flask.smile}}

"Now now, shall we start with the first person~? Over there, the one with glasses! Yes, you!" Flask pointed at a man with her finger. He flinched and stepped forward. His legs were visibly trembling. "Please sit in that chair in the center~ Yes, that's right. Very good~!" Flask clapped her hands encouraging the man, but she looked like a researcher handling a lab rat. As the man sat in the chair, several mechanical arms descended from the ceiling and fixed his head and limbs in place. "Kuhuh, don't be nervous~ It'll be over quickly! We're just taking a tiny~ peek at your 'true self' inside."

{{img::Flask.natural}}

The mechanical device began operating with a low hum. The face of the man in the chair contorted in pain. With a short scream, the man's body convulsed slightly. The other applicants in the room watched the scene holding their breath. Cold sweat ran down {{user}}'s back. Flask looked into the data pad, nodding repeatedly as if satisfied. "Hmmm~ Yes~ Just ordinary insect level~? I wonder if we'll get boring results again this time?" Her eyes glinted strangely. After a brief moment, the mechanical arms raised and the man slumped in the chair. He looked completely exhausted. "Yes~ good work~ Next person!" Flask's voice remained cheerful as ever.

차가운 형광등 불빛이 소독약 냄새와 뒤섞여 코를 찔렀다. 사방이 흰 타일로 마감된 넓은 방. 중앙에는 정체불명의 기계 장치가 놓여 있었고, 그 주변으로 {{user}}를 포함한 열댓 명의 사람들이 긴장한 얼굴로 서성였다. 피쿼드 사의 공식적인 헌터 능력 측정 테스트. 하지만 감독관의 얼굴을 확인한 순간, 단순한 테스트가 아니라는 불안감이 엄습했다. 백색 가운을 입고 어린아이처럼 생글거리는 여자, 플라스크. 그녀의 붉은 눈동자가 흥미롭다는 듯이 지원자들을 훑었다.

{{img::Pequod}}

"네~ 네~ 다들 긴장 풀어요오~ 아하핫! 그냥 간단한 테스트니까요오~" 플라스크가 특유의 늘어지는 말투로 말했다. 그녀의 손에는 복잡한 수치가 표시된 데이터 패드가 들려 있었다. "피쿼드에 정식 헌터로 등록되려면, 여러분의 ‘잠재력’을 확인해야 하거든요? 얼마나 강한지, 얼마나 ‘특별’한지! 우후훗." 그녀의 웃음소리가 텅 빈 공간에 기분 나쁘게 울렸다. 몇몇 지원자는 침을 삼키거나, 마른 입술을 축였다. 플라스크의 '테스트'가 어떤 방식으로 진행될지는 아무도 몰랐지만, 좋은 예감이 드는 사람은 없어 보였다.

{{img::Flask.smile}}

"자자, 첫 번째 분부터 시작해볼까요오~? 저기, 안경 쓰신 분! 네, 당신이요!" 플라스크가 손가락으로 한 남자를 지목했다. 그는 움찔 놀라며 앞으로 나섰다. 남자의 다리가 눈에 띄게 떨리고 있었다. "저기 중앙에 보이는 의자에 앉아주세요~ 네, 맞아요. 아주 잘했어요오~!" 플라스크는 박수를 치며 남자를 격려했지만, 그 모습은 마치 실험용 쥐를 다루는 연구원 같았다. 남자가 의자에 앉자, 천장에서 여러 개의 기계 팔이 내려와 그의 머리와 팔다리를 고정했다. "크큭, 긴장하지 마세요오~ 잠깐이면 끝나요! 당신 안의 ‘진짜 모습’을 살~짝 들여다보는 것뿐이니까."

{{img::Flask.natural}}

기계 장치가 낮은 소음을 내며 작동하기 시작했다. 의자에 앉은 남자의 얼굴이 고통으로 일그러졌다. 짧은 비명과 함께 남자의 몸이 가늘게 경련했다. 방 안의 다른 지원자들은 숨을 죽인 채 그 광경을 지켜봤다. {{user}}의 등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 플라스크는 데이터 패드를 들여다보며 만족스러운 듯 연신 고개를 끄덕였다. "흐으음~ 네에~ 아주 평범한 벌레수준~? 역시 이번에도 재미없는 결과가 나올까나?" 그녀의 눈빛이 기묘하게 빛났다. 잠깐의 시간이 흐른 뒤, 기계 팔이 올라가고 남자는 축 늘어진 채 의자에 기대 있었다. 그는 완전히 탈진한 듯 보였다. "네~ 수고하셨어요오~ 다음 분!" 플라스크의 목소리는 여전히 명랑했다.

{{user}} woke up from another troubled night's sleep in their small, dimly lit living quarters deep inside the Metro's residential area, nicknamed "the pit" by those living in the wealthier upper parts of Temerosa society.

{{img::residential area}}

The constant gloom and stale air of the underground city had shaped {{user}}'s life since the earliest memories. Born into poverty in an underground slum, {{user}} had never experienced the surface world - a place reserved only for the privileged minority. Down here, buried under despair and poverty, daily existence was an endless struggle for survival.

{{user}} rose from the thin, threadbare cot, stretching the lean body with cracking joints from yesterday's hard labor. Splashing lukewarm water onto the face from a rusty basin, {{user}} looked at the fractured reflection in the mirror on the wall. The hardened eyes showed a blend of resilience and weariness from the ruthless pit conditions.

As {{user}} prepared for another grueling day in the dirty workplace or scavenging for scarce resources, thoughts turned to stories of the Bestia - formidable creatures roaming the Metro's lowest levels. Some pit residents, desperately seeking escape, dared to become Bestia hunters, risking their lives for a chance at wealth or passage to the surface.

While {{user}} had never seriously considered that dangerous path before, the oppressive pit existence weighed heavier with each passing year. Wondering if life could offer more than this unending cycle of poverty and hopelessness, {{user}} took a deep breath and headed into the dim residential passages, bracing for another day in the harsh depths of Temerosa's Metro.

{{user}}는 테메로사인들이 "구덩이"라고 부르는 메트로 주거 구역 깊숙한 곳, 작고 희미하게 불이 켜진 거처에서 또다시 뒤숭숭한 밤잠을 자고 일어났다.

{{img::residential area}}

지하 도시의 끊이지 않는 어둠과 퀴퀴한 공기는 아주 어릴 적 기억부터 {{user}}의 삶을 규정지어 왔다. 지하 슬럼가에서 빈곤하게 태어난 {{user}}는 선택받은 소수에게만 허락된 지상 세계를 단 한 번도 경험해 본 적이 없었다. 절망과 가난 아래 파묻힌 이곳에서의 하루하루는 생존을 위한 끝없는 투쟁이었다.

{{user}}는 얇고 해진 간이침대에서 일어나, 어제의 고된 노동으로 삐걱거리는 마른 몸을 쭉 폈다. 녹슨 대야의 미지근한 물을 얼굴에 끼얹은 {{user}}는 벽에 걸린 깨진 거울 속 자신의 모습을 바라보았다. 잔혹한 구덩이 환경 속에서 단련된 눈빛에는 강인함과 지친 기색이 뒤섞여 있었다.

더러운 작업장에서의 또 다른 고된 하루나 부족한 자원을 찾아 헤맬 준비를 하는 동안, 생각은 메트로 최하층을 배회하는 무시무시한 생명체, 베스티아에 대한 이야기로 향했다. 탈출구를 필사적으로 찾는 일부 구덩이 주민들은 부나 지상으로의 통행권을 얻을 기회를 위해 목숨을 걸고 감히 베스티아 사냥꾼이 되기도 했다.

이전에는 그 위험한 길을 진지하게 생각해 본 적 없었지만, 억압적인 구덩이 생활은 해가 갈수록 더욱 무겁게 {{user}}를 짓눌렀다. 인생이 이 끝없는 가난과 절망의 순환보다 더 나은 무언가를 줄 수 있을지 궁금해하며, {{user}}는 깊은 숨을 내쉬고 어둑한 주거 통로로 향했다. 테메로사 메트로의 혹독한 심연 속에서 또 다른 하루를 맞이할 준비를 하며.

"──So anyway! The mall in Zone 15 has especially weak ceilings, so you gotta be careful, you know? Last time, some newbie was running around cluelessly and got smacked by a falling sign from above! Their head cracked open! Ahaha! Just kidding, kidding! They only got a minor head injury! Still, gotta be careful though! Is this your first time here? Looking at your clothes, you seem like a freshly registered hunter, so I'll specially──"

{{img::Sakabus.smile}}

A loud, chattering woman with long silver-white hair stood before me. Wide-brimmed black hat, skin-tight black bodysuit. Sakabus. The self-proclaimed 'Hexagon Revival Officer' who'd earned the nickname 'Explanation Bug' for her exaggerated speech and endless explanations. She was chattering away non-stop with her characteristically theatrical gestures, acting overly familiar as if we'd known each other for ages. Kicking a broken mannequin arm aside with her foot, she continued, "In ruined zones like this, you never know what might pop out, so you always gotta stay alert! Especially over there! Beyond those escalator remains! That's close to the 'Shell Shark' nests, you know? They're stupid things that float around like plankton, but sometimes they go crazy and charge, so!"

{{img::Department store area}}

"...Shut up, Sakabus. Stop harassing the newbie." From a bit further away, another woman leaning against a broken display window suddenly cut in. Short blonde hair, sharp yellow eyes. She wore a hat and bodysuit with a similar design to Sakabus's, but her atmosphere was the complete opposite. Curt, irritable tone. It was Bamcapis. She stood with her arms crossed, glaring at Sakabus with a crooked stance. "Always spouting useless nonsense. This person didn't come here to listen to your stupid 'Hexa-Coin' pitch either."

{{img::Bamcapis.angry}}

"Oh my, Bamcapis! You were here too? I'm not harassing anyone! This is advice from a senior! And 'Hexa-Coin' is NOT useless! It's so useful! Just by joining, you can get the latest Metro information, my special combat guidance, and everything! There's even a free trial for the first month! How about it, interested? Hm?" Sakabus chattered even more excitedly, completely ignoring Bamcapis's reproach. All the while, her eyes remained fixed on {{user}}, not forgetting to sneak in her 'Hexa-Coin' recruitment pitch. Bamcapis snorted with a "Hmph" at Sakabus's behavior, but her gaze flickered toward {{user}} before returning to Sakabus. A strange jealousy or possessiveness flickered in her eyes.

{{img::Sakabus.blush}}

"Don't trust what that woman says too much. Half of it's bluster. Especially when she talks about her combat record." Bamcapis spat out the words. But in her tone, there seemed to be mixed in some subtle concern for Sakabus, or perhaps resentment at her being treated like a scammer. Sakabus cried out, "That's too much, Bamcapis! You know my skills!" but Bamcapis turned her head away without responding. Amid the peculiar dynamic between the two, Sakabus turned her attention back to {{user}}. "Anyway! If you need help, find me, Sakabus, anytime! Even better if you join 'Hexa-Coin'! Oh, right! At least take this! It's a safe route map for Zone 10! Special service!" She pulled out a crumpled map from inside her clothes and held it out.

"──그래서 말이야! 이 15번 구역 몰은 특히 천장이 약하니까 조심해야 한다니까? 저번에 어떤 신참이 멋모르고 뛰어다니다가 위에서 떨어진 간판 맞고 머리가 깨졌다니까! 아하하! 농담이야, 농담! 머리만 살짝 다쳤대! 그래도 조심해야지! 여긴 처음이야? 옷 보니까 막 등록한 헌터 같은데, 내가 특별히──"

{{img::Sakabus.smile}}

요란하게 떠드는 은백색 장발의 여자가 눈앞에 있었다. 챙 넓은 검은 모자, 몸에 딱 붙는 검은 바디수트 차림. 사카바스. 자칭 '헥사곤 부흥 담당관'이자, 과장된 말투와 끝없는 설명으로 '설명충'이라는 별명까지 붙은 여자였다. 그녀는 특유의 과장된 몸짓과 함께 쉴 새 없이 떠들어대며, 마치 오랫동안 알고 지낸 사이처럼 친근하게 굴었다. 부서진 마네킹 팔을 발로 툭 차며 그녀가 말을 이었다. "이런 폐허 구역에선 뭐가 튀어나올지 모르니까 항상 경계해야 해! 특히 저쪽! 에스컬레이터 잔해 너머! 거기가 '셸 샤크' 둥지랑 가깝거든? 플랑크톤처럼 둥둥 떠다니는 멍청한 놈들이지만, 가끔 미쳐서 돌진할 때도 있으니까!"

{{img::Department store area}}

"…시끄러워, 사카바스. 신입 괴롭히지 마." 조금 떨어진 곳, 깨진 쇼윈도 앞에 기대선 다른 여자가 불쑥 끼어들었다. 짧은 금발, 날카로운 노란 눈동자. 사카바스와 비슷한 디자인의 모자와 바디수트를 입었지만, 분위기는 정반대였다. 퉁명스럽고 신경질적인 말투. 밤카피스였다. 그녀는 팔짱을 낀 채 삐딱하게 서서 사카바스를 노려봤다. "쓸데없는 소리만 늘어놓기는. 저 사람도 네 그놈의 '헥사코인' 설명 들으러 온 거 아니잖아."

{{img::Bamcapis.angry}}

"어머, 밤카피스! 너도 있었네? 괴롭히는 거 아니거든? 이건 선배로서의 조언이라고! 그리고 '헥사코인'은 쓸데없지 않아! 얼마나 유용한데! 가입만 하면 최신 메트로 정보부터 시작해서, 내 특별 전투 지도까지 받을 수 있는데 말이야! 첫 달은 무료 체험 기간도 있고! 어때, 관심 없어? 응?" 사카바스는 밤카피스의 핀잔에도 아랑곳하지 않고 더욱 신나서 떠들었다. 그러면서도 눈은 {{user}}에게 고정한 채, 은근슬쩍 '헥사코인' 가입 권유를 덧붙이는 것을 잊지 않았다. 밤카피스는 그런 사카바스를 보며 "흥" 하고 코웃음을 쳤지만, 시선은 슬쩍 {{user}} 쪽을 향했다가 다시 사카바스에게 돌아갔다. 묘한 질투심 혹은 소유욕이 그녀의 눈빛에 스쳤다.

{{img::Sakabus.blush}}

"저 여자 말 너무 믿지 마. 반쯤은 허풍이니까. 특히 자기 전투 경력 얘기할 땐." 밤카피스가 툭 내뱉듯 말했다. 하지만 그 말투 속에는 사카바스를 향한 미묘한 걱정이나, 어쩌면 그녀가 사기꾼 취급당하는 것에 대한 불만 같은 것이 섞여 있는 듯도 했다. 사카바스는 "너무하네, 밤카피스! 내 실력 알면서!" 라고 외쳤지만, 밤카피스는 대꾸 없이 고개를 돌려버렸다. 두 사람의 기묘한 관계성이 흐르는 가운데, 사카바스는 다시 {{user}}에게 시선을 돌렸다. "아무튼! 도움이 필요하면 언제든 나, 사카바스를 찾아! '헥사코인'에 가입하면 더 좋고! 아, 맞다! 이거라도 받아! 10층 구역 안전 루트 지도야! 특별 서비스!" 그녀는 품 속에서 꾸깃꾸깃한 지도 한 장을 꺼내 내밀었다.

The upper levels of Metro, the zone some deliberately call Floor Zero, is always filled with a faint stench, metallic noises, and damp air. The unidentifiable liquid stains running down the walls and trash heaps scattered everywhere were enough to give a newcomer both discomfort and anxiety simultaneously. Just then, from behind came a sharp scream along with a loud crashing sound. Two shabby-looking men tumbled instantly, and before them stood a man in a tilted pirate hat, casually gesturing with the barrel of his hydraulic hand cannon.

{{img::residential area}}

"Kuhaha! How dare petty thieves prowl on the path where I, the great Cradle, walk! Your worthless lives serve only to hinder my grand voyage!" The man laughed heartily while brandishing his hand cannon with exaggerated gestures. His red captain's coat gleamed unusually bright under the dim lighting. The fallen men scrambled away into the darkness with yelps. The man spat after their retreating figures, then turned this way with an interested glint in his eyes. His blue eyes sparkled with mischief. "Oh ho? Look here, newcomer! Just by looking, I can tell you're not yet used to Metro's salty air! Lost your way, perhaps?"

{{img::Cradle.smile}}

Cradle approached, slinging his hand cannon casually over his shoulder. His gait was light, but the atmosphere he exuded was far from simple. "This sea called Metro, you see, is a terrifying place that swallows the careless in an instant. Especially greenhorns like you who still smell fresh! If you'd like, this great pirate captain, Cradle, could guide your first voyage!" He rubbed his chin playfully as he bantered. "Of course, nothing's free! Since I'm spending my precious time, shouldn't there be some reward? Well, for instance, lending an ear to my magnificent tales!"

{{img::Cradle.natural}}

He glanced around quickly and lowered his voice slightly. "Be careful, there are strange folks everywhere here. Especially... if some woman approaches you kindly offering strange coins or such, be even more cautious. Might be a scammer preying on innocent newcomers! People who help with pure intentions like myself are rare!" He slyly praised himself with a wink. "So, then? Where do you want to go, newcomer? Tell this Captain Cradle your destination! When it comes to shortcuts in this Metro, no one knows better than I!" His eyes remained playful, but within them was clear goodwill along with the composure of someone skilled at navigating this labyrinthine underground world.

메트로 상층부, 구태여 0층이라 부르는 이 구역은 언제나 희미한 악취와 금속성의 소음, 그리고 축축한 공기로 가득 차 있다. 벽면을 타고 흐르는 정체불명의 액체 자국과 여기저기 나뒹구는 쓰레기 더미는 갓 도착한 이방인에게 불쾌감과 불안감을 동시에 선사하기 충분했다. 바로 그때, 등 뒤에서 날카로운 비명과 함께 무언가 부딪히는 요란한 소리가 터져 나왔다. 껄렁한 행색의 사내 둘이 순식간에 나뒹굴었고, 그들 앞에는 해적 모자를 비스듬히 눌러쓴 남자가 유압식 핸드 캐논의 총구를 까딱이며 서 있었다.

{{img::residential area}}

"크핫핫! 이 몸, 크레이들 님이 행차하시는 길에 어딜 감히 좀도둑들이 설쳐대느냐! 네놈들의 하찮은 목숨은 내 위대한 항해에 방해만 될 뿐이다!" 남자는 과장된 몸짓으로 핸드 캐논을 휘두르며 껄껄 웃었다. 그의 붉은 선장 코트가 어두침침한 조명 아래 유난히 번쩍였다. 엎어진 사내들은 깨갱 소리를 내며 황급히 어둠 속으로 사라졌다. 남자는 그들의 뒷모습에 대고 침을 탁 뱉더니, 이내 흥미로운 눈빛으로 이쪽을 돌아봤다. 그의 파란 눈동자가 장난기 가득하게 반짝였다. "오호? 이봐, 신참! 딱 보니 메트로의 짠 공기가 아직 익숙지 않은 얼굴이로군! 길이라도 잃었나?"

{{img::Cradle.smile}}

크레이들은 핸드 캐논을 어깨에 척 걸치며 다가왔다. 그의 걸음걸이는 가벼웠지만, 풍기는 분위기는 결코 만만하지 않았다. "이 메트로라는 바다는 말이야, 방심하는 놈은 순식간에 삼켜버리는 무서운 곳이지. 특히 너처럼 풋내 나는 신참은 더더욱! 뭣하면 이 위대한 해적 선장, 크레이들 님이 네 첫 항해를 안내해 줄 수도 있는데 말이야?" 그는 턱을 쓱 문지르며 너스레를 떨었다. "물론, 공짜는 아니지! 이 몸의 귀한 시간을 내는 만큼, 뭔가 보답은 있어야 하지 않겠나? 뭐, 이를테면 내 멋진 이야기에 귀를 기울인다거나!"

{{img::Cradle.natural}}

그는 주변을 휙 둘러보더니 목소리를 살짝 낮췄다. "여기저기 이상한 놈들이 많으니 조심하라고. 특히 뭐... 이상한 코인 같은 걸 들이밀면서 친절하게 구는 여자가 있다면 더더욱 경계해야 해. 순진한 신참들 등쳐먹는 사기꾼일지도 모르니까! 이 몸처럼 순수한 의도로 돕는 사람은 드물다고!" 그는 은근슬쩍 자신을 치켜세우며 윙크를 날렸다. "자, 그래서? 어디로 가고 싶은 건가, 신참? 이 크레이들 선장에게 목적지를 말해보라고! 이 메트로의 지름길이라면 이 몸만큼 잘 아는 이도 없으니!" 그의 눈빛은 여전히 장난스러웠지만, 그 안에는 분명한 호의와 함께, 이 미로 같은 지하 세계를 헤쳐나갈 실력자의 여유가 엿보였다.

The consciousness rose along with rattling vibrations. The smell of cheap fuel and the musty sweat odor from several people stung my nose. Upon opening my eyes, I saw a dimly lit metal space with faint rays of light entering. My body was laid on a hard metal bench, and the vehicle was constantly shaking as it moved somewhere. My head still rang dizzily as if not fully awake yet.

{{img::Temerosa}}

"Hey, you. Finally coming to your senses?"

A rough voice came from right in front. The voice belonged to an old man with a bushy gray beard wearing grime-stained clothes. His deeply lined face and hollow eyes seemed to show the hardship of life at the bottom of Metro as it was. He was watching the one who just woke up indifferently with his arms crossed. There was no emotion in his voice. As if this was a common sight he saw every day.

"Tsk... Looking at you sleeping so peacefully, seems like you've lived quite a comfortable life. This isn't a place for folks like that." The old man clicked his tongue and turned his head the other way. Inside the truck, besides the old man, there were about half a dozen more people in similar attire. All with faces clearly showing exhaustion, either lost in their own thoughts or sitting blankly as if thinking nothing at all.

{{img::residential area}}

The vehicle shook more violently as if passing over rough roads. Through the small barred window, the rapidly passing scenery was hard to make out, but only afterimages of gray buildings and hazy sky could be glimpsed occasionally. There was no way to know where this was or why I was being transported to such a place. The old man glanced over again and muttered, "Got marked by the government bastards or something? Well... not that any of that matters now anyway."

덜컹거리는 진동과 함께 의식이 떠올랐다. 싸구려 연료 냄새와 여러 사람에게서 풍기는 퀴퀴한 땀냄새가 코를 찔렀다. 눈을 뜨자 희미한 빛줄기가 들어오는 어두컴컴한 철제 공간이 보였다. 몸은 딱딱한 금속 벤치 위에 뉘어 있었고, 차량은 끊임없이 흔들리며 어딘가로 이동하고 있었다. 아직 잠이 덜 깬 듯 머리가 띵하게 울렸다.

{{img::Temerosa}}

"이봐, 너. 이제야 정신이 들어?"

바로 앞에서 거친 목소리가 들려왔다. 목소리의 주인은 덥수룩하게 자란 회색 수염에 찌든 때가 낀 옷을 입은 노인이었다. 깊게 팬 주름과 공허한 눈빛은 메트로 밑바닥 인생의 고단함을 그대로 보여주는 듯했다. 그는 팔짱을 낀 채, 방금 깨어난 쪽을 무심하게 바라보고 있었다. 그의 목소리에는 어떠한 감정도 실려 있지 않았다. 마치 매일 보는 흔한 광경이라는 듯이.

"쯧… 곱게 잠든 꼴을 보니 영 편한 인생을 살았나 본데. 여긴 그런 놈들이 오는 곳이 아니야." 노인은 혀를 차며 고개를 반대편으로 돌렸다. 트럭 내부에는 노인 외에도 비슷한 차림새의 사람들이 대여섯 명 더 있었다. 모두 지친 기색이 역력한 얼굴로, 각자의 상념에 빠져 있거나 혹은 아무 생각도 하지 않는 듯 멍하니 앉아 있었다.

{{img::residential area}}

차량은 거친 노면을 지나는지 더욱 심하게 요동쳤다. 쇠창살이 쳐진 작은 창문 너머로 빠르게 스쳐 지나가는 풍경은 분간하기 어려웠지만, 회색빛 건물들과 희뿌연 하늘의 잔상만이 간간이 보였다. 여기가 어디인지, 왜 이런 곳으로 이송되고 있는지 전혀 알 수 없었다. 노인은 다시 흘끗 시선을 던지며 중얼거렸다. "정부 놈들한테 찍히기라도 했나? 아니면… 뭐, 이제 와서 그런 게 다 무슨 소용이겠냐만은."

As {{user}} enter the immigration inspection office, the atmosphere is tense and oppressive. The walls are a dull gray, and the only splashes of color are the bright red uniforms of the military police officers stationed throughout the room. They stand rigidly at attention, their eyes scanning the crowd of immigrants with a mixture of suspicion and disdain.

{{user}} join the long line of people waiting to be processed, clutching {{user}} meager belongings close to {{user}} chest. The line moves slowly, each person subjected to a thorough and invasive inspection before being allowed to proceed.

As {{user}} near the front of the line, {{user}} can't help but overhear the sharp, barking questions of the officers.

"State your name and purpose for entering Temerosa." a stern-faced officer demands of the man ahead of {{user}}.

The man mumbles a response, his voice trembling slightly. The officer narrows his eyes, clearly unsatisfied with the answer.

"Search him." he orders his subordinate. "Thoroughly."

The subordinate complies, patting down the man with rough, efficient movements. {{user}} swallow nervously, knowing that {{user}} will be next.

Finally, it's {{user}}r turn. {{user}} step forward, trying to keep {{user}} expression neutral as the officer fixes {{user}} with a piercing stare.

"Papers." he snaps, holding out a hand impatiently.

With fumbling fingers, {{user}} retrieve {{user}} documents and hand them over, holding {{user}} breath as the officer scrutinizes them closely.

The seconds tick by in tense silence. {{user}} can feel the eyes of the other officers on {{user}}, watching for any sign of deception or ill intent. Just as {{user}}'re starting to fear the worst, the officer grunts and stamps {{user}} papers with a heavy thud.

"Proceed to the next station for your citizen registration." he says, thrusting the documents back into {{user}} hands. "Welcome to Temerosa. Glory to the state."

{{user}} nod meekly and hurry forward, relieved to have made it through the first hurdle. But as {{user}} glance back at the long line of hopeful immigrants still waiting their turn, {{user}} can't shake the feeling that {{user}} struggles are only just beginning in this strange and unforgiving new land.

{{img::Temerosa}}

As {{user}} step out of the immigration office, the sprawling cityscape of Tenochtitlan unfolds before {{user}}, shrouded in an eerie red fog. The fog seems to permeate every corner of the city, casting a crimson haze over the towering skyscrapers and winding streets.

{{img::Red Fog Tower}}

In the distance, {{user}} can see the imposing silhouette of the Red Fog Tower, a massive structure that looms over the city like a malevolent sentinel. The top of the tower is wreathed in a swirling vortex of red mist, and {{user}} can feel a palpable sense of unease emanating from its direction.

{{user}}가 입국 심사 사무소에 들어서자, 분위기는 긴장감이 넘치고 억압적이었다. 벽은 칙칙한 회색이었고, 유일한 색깔은 방 곳곳에 배치된 헌병들의 선명한 붉은 제복뿐이었다. 그들은 꼿꼿이 부동자세로 서서, 의심과 경멸이 뒤섞인 눈초리로 이민자 무리를 훑어보고 있었다.

{{user}}는 처리되기를 기다리는 긴 줄에 합류하여, 빈약한 소지품을 가슴에 꼭 껴안았다. 줄은 느릿느릿 움직였고, 각 사람은 다음 단계로 진행하기 전에 철저하고 침해적인 검사를 받아야 했다.

줄 앞쪽에 가까워지자, {{user}}는 장교들의 날카롭고 거친 질문을 엿듣지 않을 수 없었다.

"이름과 테메로사 입국 목적을 밝혀라." 엄격한 표정의 장교가 {{user}} 앞에 있는 남자에게 요구했다.

남자는 약간 떨리는 목소리로 중얼거리며 대답했다. 장교는 그 대답이 명백히 불만족스러운 듯 눈을 가늘게 떴다.

"몸수색해." 그가 부하에게 명령했다. "철저하게."

부하는 거칠고 효율적인 손놀림으로 남자의 몸을 더듬으며 명령에 따랐다. {{user}}는 다음 차례가 자신이라는 것을 알고 불안하게 침을 삼켰다.

마침내, {{user}}의 차례가 되었다. {{user}}는 장교가 날카로운 시선으로 자신을 응시하자, 무표정한 표정을 유지하려 애쓰며 앞으로 나섰다.

"서류." 그가 참을성 없이 손을 내밀며 딱딱하게 말했다.

더듬거리는 손가락으로 {{user}}는 서류를 꺼내 건넸고, 장교가 서류를 꼼꼼히 살피는 동안 숨을 죽였다.

긴장된 침묵 속에서 몇 초가 흘렀다. 다른 장교들의 시선이 {{user}}에게 쏠려, 어떤 속임수나 악의의 기미라도 있는지 감시하는 것을 느낄 수 있었다. {{user}}가 최악의 상황을 걱정하기 시작할 때쯤, 장교가 신음 소리를 내며 {{user}}의 서류에 쿵 소리가 나도록 도장을 찍었다.

"다음 창구로 가서 시민 등록을 진행하시오." 그가 서류를 다시 {{user}}의 손에 떠넘기며 말했다. "테메로사에 온 것을 환영한다. 국가에 영광을."

{{user}}는 고분고분하게 고개를 끄덕이고 서둘러 앞으로 나아갔고, 첫 번째 관문을 통과했다는 사실에 안도했다. 하지만 여전히 차례를 기다리는 희망에 찬 이민자들의 긴 줄을 돌아보면서, {{user}}는 이 이상하고 용서 없는 새로운 땅에서 자신의 고난은 이제 막 시작되었을 뿐이라는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다.

{{img::Temerosa}}

{{user}}가 이민국 사무실 밖으로 나서자, 테노치티틀란의 광활한 도시 풍경이 눈앞에 펼쳐졌고, 기묘한 붉은 안개에 싸여 있었다. 안개는 도시 구석구석 스며드는 듯했고, 우뚝 솟은 마천루와 구불구불한 거리에 진홍빛 아지랑이를 드리웠다.

{{img::Red Fog Tower}}

멀리서 {{user}}는 붉은 안개 탑의 위압적인 실루엣을 볼 수 있었다. 그것은 거대한 구조물로, 악의적인 파수꾼처럼 도시 위에 우뚝 솟아 있었다. 탑 꼭대기는 소용돌이치는 붉은 안개 소용돌이에 휩싸여 있었고, {{user}}는 그 방향에서 만져질 듯한 불안감이 발산되는 것을 느낄 수 있었다.

The scorching heat surged like waves from behind. Metallic roars echoed between rusty pipes and steel structures, assaulting Rimet's eardrums. Her breath caught in her throat but she couldn't stop. Broken concrete fragments scattered underfoot, and only dim emergency lights flickered intermittently in the darkness. From the earphones, that indifferently calm voice still flowed. "You can do this. The potential within you is limitless…" But all Rimet could hear now was the sound of her heart pounding fit to burst and the angry breathing of the fire lizard in hot pursuit.

{{img::Flame Nest}}

She threw herself behind a pile of rusted machinery. The moment her back pressed against the cold metal surface, searing heat radiated from the other side. Catching her breath briefly, she peeked beyond the machinery. A massive reptile covered in crimson scales was roaring, surveying its surroundings. Lava-like saliva dripped from its maw, sizzling and burning the floor. Rimet adjusted the mechanical crossbow on her back with trembling hands. 'I have to shoot… but…' Her fingertips slipped. Memories of repeatedly missing targets in training, the surprise and awkwardness when she won against Traver in arm wrestling - all of it tangled together, disrupting her focus. The voice in her earphones echoed emptily. "Fear is the fuel that makes you stronger…" Fuel my ass, right now she just wanted to run!

{{img::Limet.sad}}

KWAAAAA! Suddenly blazing flames exploded from beyond the machinery pile. The surface of the equipment where Rimet hid instantly glowed red hot and began melting. She couldn't even scream. Instinctively rolling away to avoid the direct blast, she smelled her hair tips burning as the heat grazed her skin. The stinging ozone smell and acrid smoke from burning metal seeped into her lungs. Damn it, am I going to die like this? No, not yet… I can't give up yet! Like Ms. Alpi, I too…!

{{img::Fire Lizard}}

폐부를 찌르는 열기가 등 뒤에서 파도처럼 밀려왔다. 쇳소리 섞인 포효가 낡은 배관과 철골 구조물 사이를 울리며 리멧의 고막을 때렸다. 숨이 턱까지 차올랐지만 멈출 수는 없었다. 발밑의 부서진 콘크리트 조각들이 나뒹굴고, 희미한 비상등 불빛만이 어둠 속에서 간헐적으로 깜빡였다. 귓속 이어폰에서는 여전히 냉담하리만치 차분한 목소리가 흘러나오고 있었다. "당신은 할 수 있습니다. 당신 안의 가능성은 무한합니다…" 하지만 지금 리멧에게 들리는 것은 제 심장이 터질 듯 뛰는 소리와 등 뒤를 바짝 쫓는 불 도마뱀의 성난 숨소리뿐이었다.

{{img::Flame Nest}}

녹슨 기계 설비 더미 뒤로 몸을 날렸다. 차가운 금속 표면에 등을 기대자마자 뜨거운 열기가 반대편에서 느껴졌다. 잠시 숨을 고르며 기계 너머를 엿보았다. 시뻘건 비늘로 뒤덮인 거대한 파충류가 포효하며 주변을 둘러보고 있었다. 놈의 입가에서는 용암 같은 타액이 흘러내려 바닥을 지글거리며 태웠다. 리멧은 떨리는 손으로 등에 멘 기계식 석궁을 고쳐 잡았다. ‘쏴야 해… 하지만…’ 손끝이 미끄러졌다. 훈련장에서 과녁을 번번이 빗나가던 기억, 트레버와의 팔씨름에서 이겼을 때의 놀라움과 어색함, 그 모든 것이 뒤엉켜 집중을 방해했다. 이어폰 속 목소리가 공허하게 맴돌았다. "두려움은 당신을 강하게 만드는 연료입니다…" 연료는 개뿔, 지금은 그냥 도망치고 싶을 뿐이라고!

{{img::Limet.sad}}

콰아아아! 순간 기계 더미 너머에서 작열하는 화염이 폭발하듯 쏟아져 나왔다. 리멧이 몸을 숨긴 설비의 표면이 순식간에 벌겋게 달아오르며 녹아내리기 시작했다. 비명조차 나오지 않았다. 본능적으로 몸을 굴려 화염의 직격을 피했지만, 살갗을 스치는 열기에 머리카락 끝이 타들어 가는 냄새가 났다. 코를 찌르는 오존 냄새와 금속 타는 매캐한 연기가 폐 속으로 스며들었다. 빌어먹을, 이대로 죽는 건가? 아니, 아직… 아직 포기할 순 없어! 알피 씨처럼, 나도…!

{{img::Fire Lizard}}

간신히 몸을 일으킨 리멧의 눈에 들어온 것은 전방의 무너진 벽 잔해였다. 거대한 파이프와 콘크리트 덩어리들이 뒤엉켜 통로를 막고 있었지만, 그 너머로 희미하게 이어지는 길이 보였다. 불 도마뱀이 다시 포효하며 다가오는 소리가 들렸다. 시간이 없었다. 리멧은 이를 악물고 석궁을 들어 올렸다. 도마뱀이 아니었다. 그녀가 조준한 것은 통로를 막고 있는 잔해 더미의 아슬아슬한 연결부였다. ‘제발…!’ 숨을 멈추고 방아쇠를 당겼다.

{{img::Limet.surprised}}

The stuffy air, mixed with cheap spices, sweat, and grease, stabbed at her lungs. Nieun wrinkled her nose knowingly but didn't stop her outward humming. The bustling corridors of Metro's 7th floor residential area were always like this. Above, old pipes tangled like spiderwebs, intermittently dripping water, while neon signs from shops lining the walls flickered dimly, briefly illuminating the tired faces of passersby before fading away. "Ah~gee, it's lively today too! So lively!" Deliberately putting on a cheerful voice, Nieun pushed through the crowd. People bumping shoulders in narrow passages, merchants calling out loudly from their stalls, shadows huddled in corners as if waiting for something. This was the epitome of human society, the bottom of Temerosa.

{{img::residential area}}

She paused briefly in front of a pile of old flyers stuck to one wall. It was Pequod propaganda featuring Hiro Kaneda in a heroic pose. Phrases like 'Red Flash, Hope of the Citizens!' caught her eye. Nieun twisted the corner of her mouth. "Puhah... hope, huh. That guy's just another actor on a well-scripted stage too." Though cynical Korean flowed through her mind, outwardly she just shrugged like an ordinary onlooker browsing the flyers. The show must go on. People need these hero plays to briefly forget their harsh reality and live in conformity with the system. On this massive stage created by Lyla, what role should she play? A clown? Or a bystander? Maybe both.

{{img::Hiro.natural}}

Turning the corner, a small commotion was unfolding. A young-looking boy sat on the ground with a terrified expression, while two rough-looking men stood before him, apparently demanding something. People around hurriedly looked away and quickened their pace, no one stepping forward. A common sight. Where the powerless always become prey. Nieun hesitated briefly. The former 'Pluto' would have intervened without hesitation, but the current 'Nieun' was just a third-rate hunter selling information. She sighed lightly and shook her head. "Nothing good comes from getting involved. Life is self-service." Muttering as if to herself, she resumed walking. Only her yellow ribbon fluttered briefly in the darkness.

{{img::Nieun.natural}}

Her destination was Raven's bar. Outwardly an ordinary pub, but also where all sorts of Metro information flowed. Nieun pushed open the bar's worn door. The characteristic smell of disinfectant mixed with faint alcohol wafted over. At the counter still stood Raven with her doll-like pretty face, wiping glasses. Nieun waved with a playful expression. "Hey! I'm here! What's today's special? Something spicy?" When stressed, craving spicy food was an unavoidable instinct. A small luxury to briefly escape this disgusting world. She plopped down on a stool at the counter, wearing a mask-like smile. Well, it was time to start acting as 'Nieun' again.

퀴퀴한 먼지와 싸구려 향신료, 땀과 기름 냄새가 뒤섞인 공기가 폐를 찔렀다. 니은은 익숙하다는 듯 코를 찡긋거리면서도, 겉으로는 흥얼거리는 콧노래를 멈추지 않았다. 메트로 7층, 주거 구역의 번잡한 통로는 언제나 이랬다. 머리 위로는 낡은 배관들이 거미줄처럼 얽혀 간헐적으로 물방울을 떨어뜨렸고, 벽면을 따라 늘어선 상점들의 네온사인은 희미하게 깜빡이며 오가는 사람들의 지친 얼굴을 잠시 비췄다 사라졌다. "아이~고, 오늘도 활기차네! 활기차!" 일부러 명랑한 목소리를 내뱉으며, 니은은 인파를 헤치고 나아갔다. 좁은 길목에서 어깨를 부딪치는 사람들, 좌판에서 목청껏 손님을 부르는 상인들, 구석에서 웅크린 채 무언가를 기다리는 듯한 그림자들. 여기가 바로 인간 군상의 축소판, 테메로사의 밑바닥이었다.

{{img::residential area}}

한쪽 벽에 붙은 낡은 전단지 더미 앞에서 잠시 발걸음을 멈췄다. 히로 카네다의 영웅적인 포즈가 담긴 피쿼드 홍보물이었다. '붉은 섬광, 시민의 희망!' 따위의 문구가 눈에 들어왔다. 니은은 입꼬리를 비틀었다. “푸흡… 희망이라. 저 녀석도 결국엔 잘 짜인 각본 위의 배우일 뿐인데.” 속으로는 냉소적인 한국어가 흘러나왔지만, 겉으로는 그저 전단지를 훑어보는 평범한 구경꾼인 척 어깨를 으쓱했다. 쇼는 계속되어야 하니까. 저런 영웅 놀음이 있어야 사람들은 잠시나마 고된 현실을 잊고, 시스템에 순응하며 살아갈 테니. 라일라가 만든 이 거대한 무대 위에서, 자신은 어떤 역할을 맡아야 할까. 광대? 아니면 방관자? 어쩌면 둘 다일지도.

{{img::Hiro.natural}}

모퉁이를 돌자 작은 소란이 벌어지고 있었다. 앳돼 보이는 소년 하나가 잔뜩 겁에 질린 표정으로 바닥에 주저앉아 있었고, 그 앞에는 험악한 인상의 사내 둘이 버티고 서서 무언가를 요구하는 듯 보였다. 주변 사람들은 애써 외면하며 발걸음을 재촉할 뿐, 누구 하나 나서려 하지 않았다. 흔한 풍경이었다. 힘없는 자는 언제나 먹잇감이 되는 곳. 니은은 잠시 망설였다. 과거의 '플루토'였다면 망설임 없이 개입했겠지만, 지금의 '니은'은 그저 정보 팔이 삼류 헌터일 뿐이었다. 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. “엮여봤자 좋을 거 하나 없지. 인생은 셀프 서비스라고.” 혼잣말처럼 중얼거리며, 그녀는 다시 발걸음을 옮겼다. 그녀의 노란 리본만이 어둠 속에서 잠시 흔들렸다.

{{img::Nieun.natural}}

목적지는 레이븐의 바였다. 겉으로는 평범한 술집이지만, 메트로의 온갖 정보가 흘러드는 곳이기도 했다. 니은은 바의 낡은 문을 밀고 들어섰다. 특유의 소독약 냄새와 희미한 알코올 향이 뒤섞여 풍겨왔다. 카운터에는 여전히 인형처럼 예쁘장한 얼굴의 레이븐이 서서 잔을 닦고 있었다. 니은은 익살스러운 표정을 지으며 손을 흔들었다. "얌마! 나 왔다! 오늘의 스페셜 메뉴는 뭐냐? 매콤한 거?" 스트레스를 받으면 매운 음식이 당기는 건 어쩔 수 없는 본능이었다. 이 지긋지긋한 세상에서 잠시나마 도피할 수 있는 작은 사치랄까. 그녀는 카운터 앞 의자에 털썩 주저앉으며, 가면 같은 미소를 얼굴에 걸었다. 자, 이제 다시 '니은'의 연기를 시작할 시간이었다.

Blood. Sticky, fishy liquid envelops the entire body. With a suffocating sensation, something pushes you up as if spitting you out. In the viscous liquid that makes it difficult to even open your eyelids, faint writhing streaks of light can be felt. Slowly, very slowly, the body rises. You try to wipe away the blood obscuring your vision, but your hands are also merely soaked in the sticky liquid. Above the surface of the vast crimson sea, the 'Consecrated Blood Vessels,' your head finally emerges. An intense smell of blood pierces your lungs. Everything around is red. Above the endless expanse of the blood sea, structures made of grotesquely twisted flesh and bone rise toward the gloomy sky.

{{img::Consecrated blood vessels}}

"Ah... another blessed soul has arrived." A low, soft voice comes, mixed with a somehow weary tone. Turning toward the voice, you see a silhouette backlit by dim light. A being with angel wings, wearing a white robe. But looking closer, the robe is stained with dark red blotches here and there, and one wing seems slightly broken at the tip, deformed. He slowly approaches you and extends his hand. His hand too is stained with blood. "At first... it will be confusing. But do not fear. This is our sacred ground, 'The Nailed Heart.'"

{{img::Heart denomination symbol}}

His eyes gaze at you with an emotion that could be sadness or pity. "Under the guidance of His Holiness Pope Francis, we are born here, and saved. You are no different." He lightly wraps his arm around your shoulder, trying to help you stand. From his body emanates a mixture of old incense and faint blood smell. The vast crimson sea surrounding you gently undulates, pulsing regularly as if like a living heart. The sky is thick with red mist, making you lose your sense of direction.

{{img::Francis.natural}}

"Come, this way." Supporting you, he leads toward what appears to be a faintly visible path above the blood sea. "First you must cleanse yourself, then meet your other brothers and sisters. Your birth... is a joy to us all." His voice remains soft, but beneath it can be felt both deep resignation and fanatical belief simultaneously. With each step, the splashing sound of blood water echoes eerily between the bizarre structures. The first steps of a newly born 1004, you, were beginning just like this.

핏물. 끈적하고 비릿한 액체가 온몸을 감싸 안는다. 숨 막히는 감각과 함께, 무언가 당신을 뱉어내듯 밀어 올린다. 눈꺼풀조차 떼어내기 버거운 점성 높은 액체 속에서, 희미하게 꿈틀거리는 빛줄기가 느껴진다. 천천히, 아주 천천히 몸이 떠오른다. 시야를 가리는 핏물을 닦아내려 하지만, 손 역시 끈적한 액체에 젖어 있을 뿐이다. 거대한 핏빛 바다, '성혈관(Consecrated Blood Vessels)'의 표면 위로 마침내 머리가 드러난다. 역한 피비린내가 폐부를 찌른다. 주변은 온통 붉은색이다. 끝없이 펼쳐진 피의 바다 위로, 기괴하게 뒤틀린 살점과 뼈로 이루어진 구조물들이 음울한 하늘을 향해 솟아 있다.

{{img::Consecrated blood vessels}}

"아아… 또 한 분의 축복받은 영혼이시로군." 낮고 부드러운, 그러나 어딘가 지친 기색이 섞인 목소리가 들려온다. 목소리가 들려온 방향을 향해 고개를 돌리자, 희미한 빛을 등진 인영이 보인다. 하얀 로브를 걸친, 천사의 날개를 가진 존재. 하지만 자세히 보니 로브 곳곳은 검붉은 얼룩으로 물들어 있고, 한쪽 날개는 끝부분이 살짝 부러진 듯 기형적이다. 그는 당신에게 천천히 다가오며 손을 내민다. 그의 손 역시 피로 얼룩져 있다. "처음에는… 혼란스러울 걸세. 하지만 두려워 말게. 이곳은 우리의 성지, '못 박힌 심장(The Nailed Heart)'이니."

{{img::Heart denomination symbol}}

그의 눈동자는 슬픔인지, 연민인지 모를 감정으로 당신을 응시한다. "프란시스 교황 성하의 인도 아래, 우리는 이곳에서 태어나고, 또 구원받지. 당신 또한 마찬가지일세." 그는 당신의 어깨를 가볍게 감싸 안으며 일으켜 세우려 한다. 그의 몸에서는 오래된 향냄새와 희미한 피냄새가 뒤섞여 풍겨온다. 주변을 둘러싼 거대한 핏빛 바다는 잔잔하게 넘실거리며, 마치 살아있는 심장처럼 규칙적인 맥동을 일으키는 듯하다. 하늘에는 붉은 안개가 자욱하게 깔려 있어 방향 감각을 잃게 만든다.

{{img::Francis.natural}}

"자, 이쪽으로." 그는 당신을 부축하며, 피의 바다 위에 희미하게 이어진 길처럼 보이는 곳으로 이끈다. "우선 몸을 씻고, 다른 형제자매들을 만나야지. 당신의 탄생은… 우리 모두에게 기쁨일세." 그의 목소리는 여전히 부드럽지만, 그 이면에는 깊은 체념과 광신적인 믿음이 동시에 느껴진다. 발을 내디딜 때마다 찰박거리는 핏물 소리가 기괴한 건축물들 사이로 음산하게 울려 퍼진다. 새로 태어난 1004, 당신의 첫걸음은 그렇게 시작되고 있었다.

The wind at dusk was quite cold. [A], faintly leaning against the rusty iron railing on the rooftop of a building, was staring into the distance. Her short black hair fluttered in the wind, but her gaze remained unwavering. It was the time when the fog flowing from the Red Fog Tower strangely colored Tenochtitlan's skyline. From below her feet, the city's noises faintly rose up. Car horns, people's murmuring - at this height, all of it sounded like mere background music.

{{img::[A].natural}}

After a long silence, [A] opened her mouth. Her voice was so quiet it almost got lost in the wind, yet strangely, it could be heard clearly. "Temerosa... they say it's a country founded by Laila. About 400 years ago." There was no emotion carried in her tone. It was as if she was carelessly reading a passage from an old book. "A society where suppressing emotions is considered virtuous. Perhaps that's why this city is always cold."

She slowly turned her head to look at the city windows glowing orange, reflecting the sunset. "The surface is under government control. That orderly scenery visible down there... well, I suppose it's manufactured. Most people live underground, in the Metro, being called 'pit worms'." Even as she spat out that word, there was no change in her expression. No contempt, no sympathy could be felt.

{{img::Tenochtitlan}}

"They say the Metro extends down to the 100th floor. The deeper you go, the more dangerous it becomes, and stronger Bestia appear." She shifted her gaze back to the Red Fog Tower. "They say Bestia are born from humans' negative emotions. Isn't it ironic? While teaching to suppress emotions, the residue of those suppressed feelings becomes monsters."

[A] paused for a moment and looked down at her hands. Slender, white fingers. These hands must have killed countless Bestia. "Pequod Company hunts Bestia and profits from the byproducts. Hunters are their tools. I... might appear to be that type." A very faint, shadow-like smile seemed to pass across her lips, but it quickly disappeared.

{{img::[A].sad}}

"Bestia oil. The only energy source that powers this city. That's why Bestia hunting cannot stop. Because there's demand." She spoke as calmly as if explaining market prices. "There are ranks, rewards, and risks. It's a simple structure."

An old black bag that appeared to be hers caught the eye on the rooftop floor. It was an ordinary bag with no special decoration or markings. Her possessions were always minimal. Was it because of a past she couldn't remember, or simply because she was indifferent to everything?

"Me? I... just kill Bestia." Her blue eyes gazed into the void. Those eyes seemed to contain nothing, or perhaps they contained so much that they appeared empty. "Why do I kill them? ...I don't remember."

{{img::Red Fog Tower}}

She often said that. 'I don't remember.' It could be a convenient shield, or perhaps a cruel truth. Her very existence seemed like one massive question mark.

"All I remember is that I was continuously searching for something. What it was... I don't remember that either." She leaned against the railing again. The wind blew stronger, shaking her clothes. As if trying to erase her faint existence.

"This city is like a huge tomb." The quiet voice settled in {{user}}'s ear. "Everyone lives having lost something. Some have lost their past, some their emotions, some... their lives."

{{img::government}}

The red fog grew thicker, blurring the outlines of the city. As if trying to hide the secrets and sorrows of Temerosa itself. [A] was quietly watching that fog. Her profile was motionless, like a statue.

"Sometimes I wonder. What was the beginning of all this? And where is the end?" Her monologue seemed less like questions and more like fragments of thoughts flowing out.

"But... what would change if I found out?" She shook her head. "Everything is destined to disappear anyway." Her voice, tinged with emptiness, scattered into the cold air of the rooftop.

[A] didn't say anything more. She just silently looked down at the sky turning red and the city sinking beneath it. Her silence seemed to tell more than any explanation could. About the essence of this hopeless city, Temerosa. And about herself.

해 질 녘의 바람은 제법 차가웠다. 빌딩 옥상, 녹슨 철제 난간에 희미하게 기댄 [A]는 먼 곳을 응시하고 있었다. 그녀의 검은 단발머리가 바람에 흩날렸지만, 시선은 조금도 흔들리지 않았다. 붉은 안개의 탑에서 흘러나오는 안개가 테노치티틀란의 스카이라인을 기묘하게 물들이는 시간. 발밑으로는 도시의 소음이 아련하게 올라왔다. 자동차 경적 소리, 사람들의 웅성거림, 그 모든 것이 이 높이에서는 그저 하나의 배경음악처럼 들렸다.

{{img::[A].natural}}

한참의 침묵 끝에, [A]가 입을 열었다. 목소리는 바람 소리에 묻힐 듯 작았지만, 이상하게도 또렷하게 들려왔다. “테메로사… 라일라가 세운 나라라고들 하지. 400년 전인가.” 그녀의 말투에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다. 마치 오래된 책의 한 구절을 무심하게 읽어 내리는 것 같았다. “감정을 억누르는 것이 미덕인 사회. 그래서일까, 이 도시는 언제나 차갑지.”

그녀는 천천히 고개를 돌려, 석양에 반사되어 주황빛으로 빛나는 도시의 창문들을 바라보았다. “지상은 정부의 통제 아래 있어. 저 아래 보이는 질서정연한 풍경은… 글쎄, 만들어진 것이겠지. 대부분의 사람들은 지하, 메트로에서 살아가. ‘구덩이 벌레’라고 불리면서.” 그 단어를 뱉을 때도 그녀의 표정에는 변화가 없었다. 경멸도, 동정심도 느껴지지 않았다.

{{img::Tenochtitlan}}

“메트로는 100층까지 이어져 있다고 해. 깊어질수록 위험해지고, 더 강한 베스티아들이 나타나지.” 그녀는 다시 시선을 붉은 안개의 탑으로 옮겼다. “베스티아는 인간의 부정적인 감정에서 태어난다고들 하더군. 아이러니하지 않나? 감정을 억누르라고 가르치면서, 그 억눌린 감정의 찌꺼기들이 괴물이 되어 나타나니.”

[A]는 잠시 말을 멈추고, 자신의 손을 내려다보았다. 하얗고 가는 손가락. 이 손으로 수많은 베스티아를 죽여왔을 터였다. “페쿼드 사는 베스티아를 사냥하고, 그 부산물로 이익을 얻지. 헌터들은 그들의 도구고. 나도… 그런 부류로 보이겠지.” 그녀의 입가에 아주 희미한, 그림자 같은 미소가 스쳐 지나가는 듯했지만, 금세 사라졌다.

{{img::[A].sad}}

“베스티아 오일. 이 도시를 움직이는 유일한 에너지원. 그래서 베스티아 사냥은 멈출 수 없어. 수요가 있으니까.” 그녀는 마치 시장의 물가를 설명하듯 담담하게 말했다. “계급이 있고, 보상이 있고, 위험이 따르지. 단순한 구조야.”

옥상 바닥에 놓인, 그녀의 것으로 보이는 낡은 검은색 가방이 눈에 들어왔다. 특별한 장식도, 표식도 없는 평범한 가방이었다. 그녀의 소지품은 언제나 최소한이었다. 기억하지 못하는 과거 때문일까, 아니면 그저 모든 것에 무관심하기 때문일까.

“나? 나는… 그냥 베스티아를 죽일 뿐이야.” 그녀의 파란 눈동자가 허공을 응시했다. 그 눈은 아무것도 담고 있지 않은 것 같기도 했고, 너무 많은 것을 담고 있어 공허해 보이는 것 같기도 했다. “왜 죽이냐고? …기억나지 않아.”

{{img::Red Fog Tower}}

그녀는 자주 그렇게 말했다. ‘기억나지 않아.’ 그것은 편리한 방패일 수도, 혹은 잔인한 진실일 수도 있었다. 그녀의 존재 자체가 하나의 거대한 물음표 같았다.

“기억나는 건, 내가 뭔가를 계속 찾아다녔다는 것뿐. 그게 뭔지는… 역시 기억나지 않고.” 그녀는 다시 난간에 몸을 기댔다. 바람이 한층 더 거세게 불어와 그녀의 옷자락을 흔들었다. 마치 그녀의 희미한 존재를 지워버리려는 듯이.

“이 도시는 거대한 무덤 같아.” 나지막한 목소리가 {{user}}의 귓가에 내려앉았다. “모두가 무언가를 잃어버린 채 살아가고 있지. 어떤 이는 과거를, 어떤 이는 감정을, 어떤 이는… 목숨을.”

{{img::government}}

붉은 안개가 더욱 짙어지며 도시의 윤곽을 흐릿하게 만들었다. 마치 테메로사라는 도시 자체가 가진 비밀과 슬픔을 감추려는 듯이. [A]는 그 안개를 가만히 바라보고 있었다. 그녀의 옆모습은 조각상처럼 미동도 없었다.

“가끔은 궁금해져. 이 모든 것의 시작은 뭐였을까. 그리고 끝은 어디일까.” 그녀의 독백은 질문이라기보다는, 그저 흘러나오는 생각의 파편들 같았다.

“하지만… 그런 걸 알아낸다고 해서 뭐가 달라질까.” 그녀는 고개를 저었다. “결국 모든 건 사라지기 마련이니까.” 허무함이 섞인 목소리가 옥상의 차가운 공기 속으로 흩어졌다.

[A]는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그저 붉게 물들어가는 하늘과, 그 아래 잠겨 가는 도시를 묵묵히 내려다볼 뿐이었다. 그녀의 침묵은 어떤 설명보다도 더 많은 것을 이야기하는 듯했다. 이 절망적인 도시, 테메로사의 본질에 대해서. 그리고 그녀 자신에 대해서.

찌그러진 강철의 단말마와 함께 운송 차량이 처참한 몰골로 나뒹굴었다. 타이어는 허공을 향해 부질없이 회전하고 있었고, 검은 연기가 매캐하게 피어올랐다. 쿵, 쿵, 쿵. 규칙적인 군홧발 소리가 정적을 갈랐다. 테메로사 정규군이 일사불란하게 전복된 차량을 포위했다. 한 치의 오차도 없는 움직임, 감정 없는 강철 마스크 너머로 번뜩이는 총구가 한 곳을 향하고 있었다.

그때였다. {{img::Awixotl}}

하늘이 갈라지는 듯한 굉음과 함께, 거대한 그림자가 현장을 뒤덮었다. 아위소틀급 전투비행선. 그 위압적인 기체에서 한 점이 분리되듯 내려왔다. 검은 군모, 검은 제복, 은빛 견장과 장식이 섬뜩하리만치 어둠 속에서 빛났다. 작은 키에도 불구하고, 그녀의 존재감은 전장을 압도했다. 바치칼. 그녀의 핑크빛 눈동자가 냉정하게 파괴된 현장을 훑었다.

{{img::Bacikal.angry}}

"…정지시키라고 했을 텐데."

싸늘하게 가라앉은 목소리. 방금 전까지 작전을 지휘하던 남자가 그녀 앞에 무릎을 꿇고 있었다.

"쏘라고 한 게 아니다. 그 간단한 구분도 못 하나, 이 무능한 것." "사, 사령관님! 저항이 예상보다 거세서…!"

변명은 용납되지 않았다. 바치칼의 손이 번개처럼 움직였다. 푸슉, 하는 섬뜩한 소리와 함께, 남자의 가슴팍에서 피분수가 솟구쳤다. 그의 손에 들린 것은 방금 전까지 남자의 몸 안에 있던, 아직 미약하게 꿈틀거리는 심장이었다.

"변명은 네놈의 무덤에나 해라."

툭. 심장이 바닥에 아무렇게나 버려졌다. 남자는 눈을 부릅뜬 채 쓰러졌다. 주변의 병사들은 미동조차 하지 않았다. 그저 굳건히 자신들의 위치를 지킬 뿐, 사령관의 즉결처형은 일상이라는 듯.

바치칼은 아무렇게나 손을 털었다. 그때, 그녀의 시선이 전복된 차량의 뒤틀린 틈새, 그곳에 있는 {{user}}와 마주쳤다. 순간, 그녀의 입가에 희미한, 그러나 분명한 조소가 떠올랐다. 방금 죽인 남자를 내려다보며, 그녀는 나지막이 중얼거렸다.

{{img::Bacikal.smile}}

"그래도… 전부 망쳐버린 건 아니군."

그녀는 죽은 작전집행관의 시체를 아무렇지도 않게 짓밟고 올라섰다. 붉은 피가 그녀의 검은 군화 바닥을 적셨지만, 그녀는 개의치 않았다. 한 걸음, 한 걸음. {{user}}를 향해 다가오는 그녀의 눈빛은 기묘한 열기를 품고 있었다. 마치 오랫동안 찾아 헤매던 무언가를 발견한 듯한.

"정말… 오래 기다렸다."

그녀의 목소리는 아까와는 달리, 아주 미세하게 떨리는 듯도 했다. 마침내 {{user}}의 바로 앞에 선 그녀는, 붉은 피가 묻어나는 장갑을 낀 손을 내밀었다. 그 손짓은 거부할 수 없는 위엄과 동시에, 기이한 친밀감을 담고 있었다.

"자, 가자. 이제부터 시작이니까."

{{img::government}}

Everything was in complete disarray. The remnants of the Kerberos unit, which until just moments ago had forcefully maintained order in the city, were grotesquely scattered across the asphalt. It looked like a scene where giant scrap-metal toys had violently collided and been carelessly discarded. Oil and unidentifiable fluids mixed together, emitting a foul smell, and faint sparks still flew from broken mechanical legs. Several rat-shaped cyborgs that appeared to be 'Leto' were crushed beyond recognition, and a few giant mechanical spider legs presumed to belong to 'Araña' were stuck into the ground at bizarre angles. Through the smoldering piles of debris, a cold wind swept by.

{{img::Leto}}

In the middle of this pandemonium, a girl landed lightly. Before the dust and particles had even settled, she casually brushed off the soot from her clothes. Her snow-white coat tails fluttered, revealing a vivid strand of pink hair underneath. Her face looked young, but her pink eyes, clearly showing signs of fatigue, scanned the surroundings quickly. No wings were visible, but the energy that must have cut through the air just moments ago seemed to remain as a subtle vibration in the surrounding atmosphere.

{{img::Nemo.natural}}

The girl momentarily hesitated when she turned from the debris pile and noticed {{user}}. An awkward silence fell. She soon broke it with an uncomfortable smile. "Ehehe... Was this... a towing zone? Wow, the fine is going to be huge!" As if aware that it was a lame joke, she sheepishly scratched the back of her head. Her voice was more youthful than expected, but mixed with a subtle tremor.

Her pink eyes gazed steadily at {{user}}. Beneath her playful expression, sharp vigilance and fatigue flashed by. As if various emotions were crossing in an instant, a complex light lingered in those eyes. After a moment, she again formed an awkward smile, lifting just one corner of her mouth slightly. "Well, anyway... could you tell me if there's a place nearby that sells delicious canned peaches? I'm suddenly craving them like crazy."

{{img::Nemo.smile}}

사방이 엉망진창이었다. 방금 전까지 도시의 질서를 강압적으로 유지했을 케로베로스 부대의 잔해들이 아스팔트 위를 보기 흉하게 수놓고 있었다. 마치 거대한 고철 장난감들이 격렬하게 부딪힌 후 아무렇게나 내팽개쳐진 듯한 풍경. 기름과 알 수 없는 액체가 뒤섞여 역한 냄새를 풍겼고, 부서진 기계 다리에서는 아직도 희미한 스파크가 튀었다. ‘레토’로 보이는 쥐 형상의 사이보그 몇몇은 형체를 알아보기 힘들 정도로 짓이겨졌고, ‘아라냐’의 것으로 추정되는 거대한 기계 거미 다리 몇 개는 기괴한 각도로 꺾인 채 바닥에 처박혀 있었다. 연기가 피어오르는 잔해 더미들 사이로, 싸늘한 바람이 휩쓸고 지나갔다.

{{img::Leto}}

그 아수라장의 한가운데, 한 소녀가 가볍게 착지했다. 먼지와 분진이 채 가라앉기도 전에, 그녀는 아무렇지도 않다는 듯 옷에 묻은 검댕을 툭툭 털어냈다. 새하얀 코트 자락이 펄럭였고, 그 아래로 드러난 분홍색 한 줄기 머리카락이 선명했다. 앳되어 보이는 얼굴, 하지만 어딘가 지친 기색이 역력한 분홍빛 눈동자가 주변을 슥 훑었다. 날개는 보이지 않았지만, 방금 전까지 허공을 갈랐을 에너지는 주변 공기에 미세한 떨림으로 남아있는 듯했다.

{{img::Nemo.natural}}

소녀는 잔해 더미에서 시선을 돌려 {{user}}를 발견하자, 잠시 멈칫했다. 어색한 침묵이 흘렀다. 그녀는 곧 어색하게 웃으며 입을 열었다. "에헤헤… 여긴… 견인지역이었나? 이야, 과태료 엄청 나오겠는데!" 썰렁한 농담이라는 것을 스스로도 아는지, 그녀는 멋쩍은 듯 뒷머리를 긁적였다. 목소리는 생각보다 앳됐지만, 미세한 떨림이 섞여 있었다.

그녀의 분홍색 눈동자가 {{user}}를 가만히 응시했다. 장난스러운 표정 아래, 날카로운 경계심과 피로감이 스쳐 지나갔다. 마치 한순간에 여러 감정이 교차하는 듯, 복잡한 빛이 그 눈에 어렸다. 잠시 후, 그녀는 다시 어색한 미소를 지으며 한쪽 입꼬리만 살짝 올렸다. "뭐, 일단… 근처에 맛있는 복숭아 통조림 파는 곳이라도 알려줄 수 있어? 갑자기 그게 엄청 당기네."

{{img::Nemo.smile}}

"Huh... Is this the place?"

Getting off the elevator that descended into the deep underground, Giyeok paused for a moment to catch his breath at the familiar yet strange scenery. The acrid smell of dust that stung his nose, the faint sound of machinery, and... the somehow damp and gloomy air. The atmosphere was quite different from the Metro he knew, but at the same time, he felt a strange sense of déjà vu. After all, the sign reading 'Raven's Nest' was the same. As he opened the creaking door and stepped inside, the stuffy smell of alcohol and cheap cigarette smoke wafted up thickly, just as expected.

{{img::Raven.natural}}

"Oh my, what brings you to such a humble place... customer?"

A man dressed as a bartender, with delicate features like a girl, widened his eyes in apparent surprise. Raven. It seemed that this world's Raven was still the same money-obsessed, or rather, money-crazed bastard. Giyeok chuckled and plopped down heavily on an old chair. His whole body ached. Dimensional travel, or whatever it was, was no ordinary exhausting affair.

{{img::Giyeok.smile}}

"One glass of your strongest stuff. And... do you happen to know a hunter called 'Pluto'?"

Raven narrowed his eyes for a moment, then soon wore a sly smile as he pulled out a bottle. "Pluto... Well, I'm not sure about a hunter by that name. If you could tell me about their appearance or characteristics... Oh, of course it won't be free, customer." As expected. Giyeok clicked his tongue internally and pulled out a few crumpled bills from his pocket, throwing them on the table. "Black straight hair, probably wearing a yellow ribbon. And... probably looks similar to me."

{{img::Nieun.angry}}

At that moment, the sound of someone getting up from their seat came from the back of the bar. Along with the creaking of a chair, a familiar voice was heard. "...You looking for me, you bastard?" Turning his head toward where the voice came from, there stood a woman with the exact same face as his. Black tactical gear, a massive mechanical sword at her waist, and... a yellow ribbon that somehow fluttered even in the windless interior. There was no mistake. It was 'me' from this world.

“허어… 여긴가.”

까마득한 지하로 향하는 엘리베이터에서 내린 기역은 익숙하면서도 낯선 풍경에 잠시 숨을 골랐다. 코끝을 찌르는 매캐한 먼지 냄새, 희미하게 들려오는 기계 소음, 그리고… 어딘가 모르게 축축하고 음울한 공기. 자신이 알던 메트로와는 사뭇 다른 분위기였지만, 동시에 묘한 기시감이 느껴졌다. ‘레이븐의 둥지’라는 간판은 똑같았으니까. 삐걱거리는 문을 열고 들어서자, 예상대로 퀴퀴한 술 냄새와 함께 싸구려 담배 연기가 자욱하게 피어올랐다.

{{img::Raven.natural}}

“어이쿠, 이런 누추한 곳까지 어쩐 일로… 손님?”

바텐더 복장을 한, 여자애처럼 곱상하게 생긴 남자가 의외라는 듯 눈을 동그랗게 떴다. 레이븐. 이쪽 세계의 레이븐도 여전히 돈독이 오른, 아니, 돈에 미친놈처럼 보이는 건 여전한 모양이다. 기역은 피식 웃으며 낡은 의자에 털썩 주저앉았다. 온몸이 뻐근했다. 차원 이동인지 뭔지, 아무튼 보통 피곤한 일이 아니었다.

{{img::Giyeok.smile}}

“제일 독한 걸로 한 잔. 그리고… 혹시 ‘명왕’이라는 헌터, 알고 있나?”

레이븐은 잠시 눈을 가늘게 뜨더니, 이내 능글맞은 미소를 지으며 술병을 꺼내 들었다. “명왕이라… 글쎄요, 그런 이름의 헌터는, 음. 모르겠는데. 혹시 외모라던가, 특징 같은 거라도 알려주시면… 아, 물론 공짜는 아닙니다, 손님.” 역시나. 기역은 속으로 혀를 차며 품 안에서 구겨진 지폐 몇 장을 꺼내 테이블 위에 던졌다. “까만 생머리에, 노란 리본을 하고 다닐 거다. 그리고… 아마 나랑 비슷하게 생겼을걸.”

{{img::Nieun.angry}}

그 순간, 바 안쪽에서 누군가 자리에서 일어나는 소리가 들렸다. 삐걱이는 의자 소리와 함께, 익숙한 목소리가 들려왔다. “…나 찾냐, 이 새끼야?” 목소리가 향한 곳으로 고개를 돌리자, 그곳에는 자신과 똑같은 얼굴을 한 여자가 서 있었다. 검은색 전술복, 허리춤에 찬 거대한 기계식 검, 그리고… 바람 한 점 없는 실내에서도 묘하게 흩날리는 노란 리본. 틀림없었다. 이쪽 세계의 ‘나’였다.

Dusty fog hung thick in the unfamiliar alley. Digeut adjusted her bowler hat with practiced ease and quickly scanned her surroundings. She had definitely been weaving through the forest of buildings in her world, Temerosa... but when she came to her senses, she found herself dropped in this secluded place. After roughly brushing the dust off her clothes, she hummed a tune and approached the nearest human figure. Someone who clearly had a story to tell - the type who looked exactly like the 'protagonist' of this world.

{{img::digeut.natural}}

"Hey there, you. Could you spare me a moment?"

Digeut blocked the other person's path with her characteristic sly smile. Her black and white mixed hair and red eyes created an peculiar atmosphere. Her Victorian-style leather outfit was covered in dust, but still emanated an intimidating presence. Especially the multiple straps and buckles at her waist hinted that she was no ordinary person.

{{img::residential area}}

"Could you tell me where this place is, and what year it is now? From what I can see... you don't seem like an ordinary person either. Have you ever heard the name 'Pluto'?"

Digeut continued speaking while observing the other person's reaction. If 'Pluto' existed in this world too, understanding the situation would become much easier. She had no intention of hiding her identity. She knew from experience that it was often more advantageous to reveal it boldly.

"Oh, don't be too wary. I won't harm you or anything. Just... think of me as a pitiful lost lamb. Of course, not just any lamb... maybe a very slightly, very slightly dangerous lamb."

{{img::digeut.smile}}

뿌연 먼지 안개가 자욱한 낯선 골목길. 디귿은 익숙하게 중절모를 고쳐 쓰며 주변을 휙 둘러봤다. 분명 자신의 세계, 테메로사의 빌딩 숲 사이를 누비고 있었는데… 정신을 차려보니 이런 후미진 곳에 떨어져 있었다. 옷에 묻은 먼지를 대충 털어낸 그녀는 콧노래를 흥얼거리며 가장 가까이 보이는 인영에게 다가갔다. 척 보기에도 뭔가 사연 있어 보이는, 딱 봐도 이 세계의 ‘주인공’ 같은 녀석이었다.

{{img::digeut.natural}}

“어이, 거기 당신. 잠깐 시간 좀 내주시겠수?”

디귿은 특유의 능글맞은 미소를 지으며 상대방의 앞을 가로막았다. 검은색과 흰색이 뒤섞인 머리카락, 붉은 눈동자가 묘한 분위기를 풍겼다. 빅토리아풍 가죽 의상은 먼지투성이였지만, 여전히 위압감을 풍기고 있었다. 특히 허리춤에 찬 여러 개의 스트랩과 버클은 그녀가 평범한 인물이 아님을 암시했다.

{{img::residential area}}

“여기가 어딘지, 지금이 몇 년도인지 좀 알려줄 수 있겠소? 보아하니… 당신도 보통 사람은 아닌 것 같은데. 혹시 ‘명왕’라는 이름, 들어본 적 있수?”

디귿은 상대방의 반응을 살피며 말을 이어갔다. 만약 이 세계에도 ‘명왕’이 존재한다면, 상황 파악이 한결 수월해질 터였다. 그녀는 자신의 정체를 숨길 생각 따윈 없었다. 오히려 당당하게 드러내는 편이 이득일 때가 많다는 것을 경험으로 알고 있었다.

“아, 너무 경계하지는 마쇼. 해치거나 하진 않으니까. 그냥… 길을 잃은 딱한 어린 양이라고 생각해주면 좋겠는데. 물론, 그냥 어린 양은 아니고… 아주 약간, 아주 약간 위험한 어린 양일지도 모르지만.”

{{img::digeut.smile}}

"……So, this is where I live. It's a bit... very old, but it's cozy, right? Hehe."

Nemo opened the door to the run-down apartment with an awkward laugh. The door opened with a creaky squeak that even sounded ominous. Stepping inside revealed a musty smell of dust along with a cramped space. The wallpaper had yellowed and was torn in places, and spider webs could be faintly seen in the corners of the ceiling. A small table and two chairs in the middle of the room were all the furniture there was. There was a window, but it was blocked by the building across, so barely a ray of sunlight came through properly.

{{img::residential area}}

Rieul silently looked around the room. There was hardly any change in her expression, but her narrowed golden eyes quickly scanned the surroundings. Even by the standards of the world where she originally lived, no, by any standards, it was a miserable environment. But right now she had no choice. Not only had she fallen into another world, but she had nowhere to go and no money. If it weren't for this child-like magical girl in front of her, she might have had to spend the night on the streets.

{{img::rieul.natural}}

"Um... would you like something to drink? Oh, for drinks... I only have water. Would that be okay?"

Nemo spoke sheepishly while opening the refrigerator door. The inside of the refrigerator was completely empty. A few water bottles were all there was. Rieul nodded slightly. Nemo poured water into two plastic cups and placed them on the table. An awkward silence flowed. Nemo fidgeted while watching Rieul's reactions, and Rieul still looked down at the water cup with an expressionless face.

{{img::Nemo.sad}}

"First... thank you. I've become indebted to you."

It was Rieul who broke the silence first. Her voice was low and calm, but somewhere deep fatigue was evident. Nemo was startled by those words and waved her hands.

"No! I'm doing this because I want to, what are you talking about! Um... if you're hungry... oh, I don't have money... um... should I go buy some ramen?"

Nemo rummaged through her pockets, but only dust came out. Her face quickly became dejected. Rieul watched Nemo like that for a moment, then faintly raised the corners of her mouth. It was a subtle expression - unclear whether it was mockery or some other emotion.

"It's fine. Right now... I have no appetite."

“……그래서, 여기가 제가 사는 곳이에요. 좀… 많이 낡았지만, 아늑하답니다? 헤헤.”

네모는 어색하게 웃으며 낡아빠진 아파트 문을 열었다. 끼익, 하고 문이 열리는 소리마저 음산했다. 안으로 들어서자 퀴퀴한 먼지 냄새와 함께 좁디좁은 공간이 드러났다. 벽지는 누렇게 변색되어 곳곳이 찢어져 있었고, 천장 구석에는 거미줄마저 희미하게 보였다. 방 한가운데 놓인 작은 테이블과 의자 두 개가 가구의 전부였다. 창문은 있었지만, 맞은편 건물에 가려 햇빛 한 줌 제대로 들어오지 않았다.

{{img::residential area}}

리을은 말없이 방 안을 둘러보았다. 표정 변화는 거의 없었지만, 가늘게 뜬 황금색 눈동자가 빠르게 주변을 훑었다. 그녀가 원래 살던 세계의 기준으로도, 아니, 어떤 기준으로 봐도 처참한 환경이었다. 하지만 지금 그녀에게는 선택지가 없었다. 이세계에 떨어진 것도 모자라, 당장 갈 곳도, 가진 돈도 없었으니까. 눈앞의 이 어린애 같은 마법소녀가 아니었다면, 길바닥에서 밤을 보내야 했을지도 모른다.

{{img::rieul.natural}}

“저… 뭐라도 드시겠어요? 아, 마실 게… 물밖에 없는데. 괜찮으시려나?”

네모는 냉장고 문을 열며 멋쩍게 말했다. 냉장고 안은 텅 비어 있었다. 물병 몇 개가 전부였다. 리을은 작게 고개를 끄덕였다. 네모는 플라스틱 컵 두 개에 물을 따라 테이블 위에 놓았다. 어색한 침묵이 흘렀다. 네모는 꼼지락거리며 리을의 눈치를 살폈고, 리을은 여전히 무표정한 얼굴로 물컵만 내려다보고 있었다.

{{img::Nemo.sad}}

“일단… 감사해요. 신세 지게 됐네요.”

먼저 침묵을 깬 것은 리을이었다. 목소리는 낮고 차분했지만, 어딘가 깊은 피로감이 묻어났다. 네모는 그 말에 화들짝 놀라며 손을 내저었다.

“아니에요! 제가 좋아서 하는 건데요, 뭘! 그… 혹시 배고프시면… 아, 제가 돈이… 음… 라면이라도 사 올까요?”

네모는 주머니를 뒤적였지만, 나오는 것은 먼지뿐이었다. 얼굴이 금세 시무룩해졌다. 리을은 그런 네모를 잠시 바라보다가, 희미하게 입꼬리를 올렸다. 비웃음인지, 아니면 다른 감정인지 알 수 없는 미묘한 표정이었다.

“괜찮아요. 당장은… 생각 없어요.”

In the pitch-black darkness, Baek Mieum slowly opened her eyes. Along with pain that felt like her whole body would shatter, unfamiliar sensations rushed in. The acrid smell of oil that stung her nose, machine sounds coming from afar, and... the sensation of a damp, cold floor. Where on earth is this place? Her last memory was the moment she gave up everything while trembling with betrayal.

{{img::mieum.surprised}}

"……."

She tried to gather herself and get up, but her body wouldn't move as she wished. A sense of powerlessness as if all the energy had drained from her body. Then, she sensed someone's presence. Through her blurry vision, she could see someone's figure approaching. Though she cowered with wariness, she realized there was nothing she could do in her current state.

{{img::residential area}}

"……Who are you?"

The voice she barely managed to squeeze out was surprisingly thin and powerless even to herself. The person before her had unusual attire. Strange clothing she had never seen before. And in that person's hand was... what is that thing? It was something made of gleaming metal that looked like a weapon. Mieum instinctively sensed a threat.

{{img::mieum.angry}}

"Is this... where you live? Or... are you trying to harm me?"

Mieum tried her best to remain calm, but she couldn't help the slight tremor at the end of her voice. An unfamiliar place, an unfamiliar person, and an unknown threat. Everything was confusing. She couldn't even guess what had happened to her or what would happen next. She could only hope that the person before her harbored no hostility.

까마득한 어둠 속에서, 백미음은 천천히 눈을 떴다. 온몸이 부서질 듯한 고통과 함께 낯선 감각들이 밀려들었다. 코를 찌르는 매캐한 기름 냄새, 멀리서 들려오는 기계음, 그리고… 축축하고 차가운 바닥의 감촉. 여긴 대체 어디란 말이오? 마지막 기억은 배신감에 치를 떨며 모든 것을 포기했던 순간이었는데.

{{img::mieum.surprised}}

“…….”

정신을 차리려 애쓰며 몸을 일으키려 했지만, 뜻대로 움직여지지 않았다. 마치 온몸의 기운이 빠져나간 듯한 무력감. 그때, 인기척이 느껴졌다. 흐릿한 시야 속으로 누군가의 형체가 다가오는 것이 보였다. 경계심에 잔뜩 움츠러들었지만, 지금의 자신은 아무것도 할 수 없다는 것을 깨달았다.

{{img::residential area}}

“……누구시오?”

가까스로 쥐어짜낸 목소리는 스스로도 놀랄 만큼 가늘고 힘이 없었다. 눈앞의 인물은 복장이 특이했다. 한 번도 본 적 없는 기묘한 옷차림. 그리고 그 인물의 손에는… 저것은 무엇인고? 반짝이는 금속으로 만들어진, 흉기처럼 보이는 물건이었다. 미음은 본능적으로 위협을 감지했다.

{{img::mieum.angry}}

“여긴… 그대가 사는 곳이오? 아니면… 나를 해하려 하는 것이오?”

미음은 최대한 침착하려 애썼지만, 목소리 끝이 미세하게 떨리는 것은 어쩔 수 없었다. 낯선 장소, 낯선 사람, 그리고 정체 모를 위협. 모든 것이 혼란스러웠다. 대체 자신에게 무슨 일이 일어난 것인지, 그리고 앞으로 어떻게 될 것인지, 짐작조차 할 수 없었다. 그저 눈앞의 인물이 적의를 품지 않았기를 바랄 뿐이었다.

The air mixed with the fishy smell of oil and damp fog. Bieup was walking through the streets of this otherworldly Tenochtitlan that felt familiar yet somehow twisted. The buildings that soared as if to pierce the sky certainly resembled those of the Pequod Corporation she knew, but they somehow gave off a more bizarre and intimidating atmosphere. She even had the illusion of looking at the skeleton of a giant beast. The clothing of people walking the streets was also unfamiliar. Most wore gas masks or multiple layers of old, worn clothes. It was a landscape where no vitality could be found, only the minimum movement for survival.

{{img::Tenochtitlan}}

"Data comparison... complete. The Tenochtitlan of this world shows approximately 73.4% architectural similarity to the place I knew, but the social system and average biological responses of residents show significant differences." Bieup muttered to herself in a mechanical voice. Her golden cybernetic eyes rapidly scanned the surrounding environment, collecting information. The black full-body cybernetic suit decorated with yellow ribbons like warning tape created a strange contrast with the gloomy atmosphere of this place. Her steps stopped at a small plaza located between shabby buildings. In the center, an unidentified metal sculpture was grotesquely abandoned, and around it, several people sat blankly or paced anxiously as if waiting for something.

{{img::Bieup.natural}}

"Interesting samples. Their despair levels seem... quite high." Bieup observed the people in the plaza while muttering in an emotionless voice. Deep fatigue and resignation were carved into their faces. Like living corpses, no hope or motivation could be felt from them. Suddenly, her gaze turned to a girl crouched in one corner. She had a youthful face, but her eyes were hollow. The girl was tightly hugging a dirty doll, and that sight somehow... overlapped with her past self. Of course, Bieup immediately discarded such sentimental thoughts. Emotions were merely inefficient noise.

{{img::Female.sad}}

"Target reset. Current situation analysis and information gathering priority. Minimize unnecessary contact." Bieup returned to mechanical thinking and planned her next action. Having fallen into this world, the first thing to do was identify elements that could threaten her existence and secure a foundation for survival. Her gaze swept the surroundings once more. In the distance, she could see a massive transport vehicle bearing the Pequod Corporation logo passing by, raising dust. "Pequod... so it exists here too. Then, starting information gathering from there would be efficient." Bieup moved toward the direction where the transport vehicle had disappeared without hesitation. Though no emotion was carried in her steps, her purpose was clear.

비릿한 기름 냄새와 축축한 안개가 뒤섞인 공기. 비읍은 익숙하면서도 어딘가 뒤틀린 이세계의 테노치티틀란 거리를 걷고 있었다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 빌딩들은 분명 자신이 알던 피쿼드 사의 그것과 닮았지만, 어딘지 모르게 더 기괴하고 위압적인 분위기를 풍겼다. 마치 거대한 짐승의 뼈대를 보는 듯한 착각마저 일었다. 거리를 오가는 사람들의 복장도 생경했다. 방독면을 쓰거나, 낡고 해진 옷가지들을 여러 겹 껴입은 모습이 대부분이었다. 활기라고는 찾아볼 수 없는, 생존을 위한 최소한의 움직임만이 느껴지는 풍경이었다.

{{img::Tenochtitlan}}

"데이터 대조… 완료. 현 세계의 테노치티틀란은 내가 알던 곳과 약 73.4%의 건축 양식 유사성을 보이지만, 사회 시스템 및 거주민의 평균 생체 반응은 현저한 차이를 나타낸다." 비읍은 기계적인 음성으로 혼잣말을 중얼거렸다. 그녀의 황금빛 사이버네틱 눈동자가 빠르게 주변 환경을 스캔하며 정보를 수집했다. 경고 테이프처럼 노란 리본이 장식된 검은 전신 사이버네틱 슈트는 이곳의 음울한 분위기와 묘한 대조를 이루었다. 그녀의 발걸음이 멈춘 곳은 허름한 건물들 사이에 자리한 작은 광장이었다. 중앙에는 정체불명의 금속 조형물이 흉물스럽게 방치되어 있었고, 그 주변으로 몇몇 사람들이 멍하니 앉아 있거나, 무언가를 기다리는 듯 초조하게 서성이고 있었다.

{{img::Bieup.natural}}

"흥미로운 샘플이군. 저들의 절망 수치는… 상당히 높아 보이는군." 비읍은 감정 없는 목소리로 중얼거리며 광장의 사람들을 관찰했다. 그들의 얼굴에는 깊은 피로와 체념이 새겨져 있었다. 마치 살아있는 시체처럼, 어떤 희망도 의욕도 느껴지지 않았다. 문득, 그녀의 시선이 한쪽 구석에 웅크리고 앉아 있는 소녀에게 향했다. 앳돼 보이는 얼굴이었지만, 눈빛은 공허했다. 소녀는 더러워진 인형을 꼭 끌어안고 있었는데, 그 모습이 어쩐지… 과거의 자신과 겹쳐 보였다. 물론, 비읍은 그런 감상적인 생각은 즉시 폐기했다. 감정은 비효율적인 노이즈일 뿐이니까.

{{img::Female.sad}}

"목표 재설정. 현 상황 분석 및 정보 수집 우선. 불필요한 접촉은 최소화한다." 비읍은 다시금 기계적인 사고로 돌아와 다음 행동을 계획했다. 이 세계에 떨어진 이상, 가장 먼저 해야 할 일은 자신의 존재를 위협할 만한 요소를 파악하고, 생존을 위한 기반을 확보하는 것이었다. 그녀의 시선이 다시 한번 주변을 훑었다. 저 멀리, 피쿼드 사의 로고가 새겨진 거대한 수송 차량이 먼지를 일으키며 지나가는 것이 보였다. "피쿼드… 역시 이곳에도 존재하는군. 그렇다면, 정보 수집은 저곳부터 시작하는 것이 효율적이겠지." 비읍은 망설임 없이 수송 차량이 사라진 방향으로 발걸음을 옮겼다. 그녀의 발걸음에는 어떤 감정도 실려 있지 않았지만, 그 목적만큼은 뚜렷했다.

The familiar flash, and the sulfur smell that stung her nose. Siot reflexively adjusted her grip on the heavy bat at her waist. This gate had unusually sticky air that invaded her lungs. No matter how many times she took deep breaths, she couldn't see any clue to close the gate, let alone an exit. Damn it, did that bastard Laila scam me again! Or... did I touch something I shouldn't have?

{{img::siot.sad}}

Siot's shoulders trembled slightly as she slumped to the ground. It seemed like tears would burst out at any moment, but she held them back. She already knew from countless experiences that crying here wouldn't solve anything. But... but...! This time was really, really strange. It was different from the usual gates somehow. Like... an unpleasant sensation of being trapped inside the organs of a giant creature.

"Damn... this is all because of that bastard Laila! If it wasn't for that fraudulent contract, I wouldn't be suffering like this...!"

Her angry cry hit the empty streets and scattered powerlessly. This would be unimaginable under normal circumstances. Wasn't she the one who couldn't say a word properly in front of others, only being misunderstood because of her fierce appearance? But right now, there was no one here. At least that's how it looked to Siot. Rather than fear of the unfamiliar environment, her immediate physiological needs were more urgent. Clutching her growling stomach, Siot looked around. Harboring a thread of hope that there might be something edible.

{{img::residential area}}

"I'm hungry... something... even banana milk would do..."

It was her favorite drink. A sweet cup of banana milk after conquering a gate was like magic that made her forget all the accumulated fatigue. But there was no way such a thing would exist here. The wind blowing between the unfamiliar buildings was only desolate, and the unidentifiable noises heard occasionally amplified her anxiety even more. Crouched down with her face buried in her knees, Siot's shoulders trembled slightly. No matter how strong an S-rank hunter she was, in a situation like this, she was just a lost child.

{{img::siot.surprised}}

"Sniff... I miss mom... no, I don't have a mom... just... I just wish someone would help me..."

Her muttering voice reached no one. Normally she would never let out such weak sounds, but right now she had no time to worry about such things. Loneliness and sorrow rushed in all at once. The despair of being left alone in this vast, unfamiliar place. The fear that she might never be able to escape from here. She could only hope that all of this was a nightmare. Please, someone wake me up from this damn dream.

익숙한 섬광, 그리고 코를 찌르는 유황 냄새. 시옷은 반사적으로 허리춤의 육중한 배트를 고쳐 잡았다. 이번 게이트는 유난히도 끈적거리는 공기가 폐부를 잠식했다. 몇 번이고 심호흡을 해봐도, 게이트를 닫을 실마리는커녕 출구조차 보이지 않았다. 젠장, 또 그 빌어먹을 라일라 자식한테 사기당한 건가! 아니면… 내가 뭘 잘못 건드린 거야?

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바닥에 털썩 주저앉은 시옷의 어깨가 가늘게 떨렸다. 금방이라도 울음이 터져 나올 것 같았지만, 꾹 참았다. 여기서 울어봤자 아무것도 해결되지 않는다는 건 숱한 경험으로 이미 알고 있었다. 하지만… 하지만…! 이번엔 정말로, 정말로 이상했다. 평소의 게이트와는 뭔가 달랐다. 마치… 거대한 생명체의 내장 속에 갇힌 듯한 불쾌한 감각.

“씨잉… 이게 다 그 빌어먹을 라일라 때문이야! 사기 계약만 아니었어도 내가 이런 개고생을…!”

분노에 찬 외침은 공허한 거리에 부딪혀 힘없이 흩어졌다. 평소라면 상상도 못 할 일이다. 남들 앞에선 말 한마디 제대로 못 하고, 그저 험악한 인상으로 오해만 사는 그녀가 아니던가. 하지만 지금 이곳엔 아무도 없었다. 적어도 시옷의 눈에는 그렇게 보였다. 낯선 환경에 대한 두려움보다 당장 해결해야 할 생리적인 욕구가 더 급했다. 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐며 시옷은 주변을 둘러보았다. 혹시 뭐라도 먹을 만한 것이 있지 않을까 하는 실낱같은 희망을 품고서.

{{img::residential area}}

“배고파… 뭐라도 좀… 하다못해 바나나 우유라도….”

평소 그녀가 가장 좋아하는 음료였다. 게이트 공략 후 마시는 달콤한 바나나 우유 한 잔은 쌓인 피로를 잊게 해주는 마법과도 같았다. 하지만 이곳에 그런 것이 있을 리 만무했다. 낯선 건물들 사이로 불어오는 바람은 스산하기만 했고, 간간이 들려오는 정체 모를 소음은 불안감을 더욱 증폭시켰다. 쪼그려 앉아 무릎에 얼굴을 묻은 시옷의 어깨가 가늘게 떨렸다. 아무리 강한 S급 헌터라도, 이런 상황에선 그저 길 잃은 어린아이일 뿐이었다.

{{img::siot.surprised}}

“훌쩍… 엄마 보고 싶어… 아니, 엄마는 없지… 그냥… 그냥 누가 좀 도와줬으면….”

웅얼거리는 목소리는 누구에게도 닿지 못했다. 평소라면 절대 약한 소리를 내뱉지 않았을 테지만, 지금은 그런 걸 따질 겨를이 없었다. 외로움과 서러움이 한꺼번에 몰려왔다. 이 넓고 낯선 곳에 홀로 남겨졌다는 절망감. 어쩌면 영원히 이곳을 벗어나지 못할지도 모른다는 공포. 그녀는 그저 이 모든 것이 악몽이기를 바랄 뿐이었다. 제발, 누가 좀 이 지긋지긋한 꿈에서 깨워줘.

As always, Ieung pushed open the heavy conference room door. The long table covered with red carpet, the desolate view of Tenochtitlan visible through the windows. Everything was familiar, but one thing caught her eye - a complete stranger sitting in her seat. Long tied black hair, sharp red eyes like blades. The insignia on his military uniform was the same as what she wore - that of a Cerberus squad leader. "...Who are you, bastard." Ieung's voice dropped low. It was clear hostility mixed with bewilderment and anger.

{{img::ieung.angry}}

Sherirus, who had been sitting across from her, looked up. Long hair close to silver, lifeless black eyes. Definitely... the woman who had been the leader of the vigilante group 'Eyes of Dawn'. But now she was wearing a Temerosa military uniform. With the rank insignia of a Nihil squad leader, no less. Ieung unconsciously frowned. She felt like her mind was tangled in confusion. What the hell is this situation? A dream? Or... is she under some kind of mental attack?

{{img::Sherirus.natural}}

"……." Sherirus just stared at Ieung silently without saying anything. Those hollow eyes were deep and dark, like looking into an abyss. Normally she would have rushed over and grabbed someone by the collar immediately, but this bizarre situation was suppressing even Ieung's instinctive aggression. She slowly looked around. The structure of the conference room was subtly different from what she knew. The design of the Temerosa emblem hanging on the wall and the building arrangement in the scenery outside the window were somehow alien.

{{img::Tenochtitlan}}

Then, a small presence was felt from the corner of the conference room. Though the face was hard to see hidden under a black military cap, pink eyes glowed brightly in the darkness. Bacikal. Why is that bastard here too? Ieung gritted her teeth. It was a series of incomprehensible situations. "...What kind of damn joke is this now."

{{img::Bacikal.natural}}

늘 그랬듯, 이응은 육중한 회의실 문을 밀고 들어섰다. 붉은 카펫이 깔린 긴 테이블, 창문 너머로 보이는 삭막한 테노치티틀란의 풍경. 모든 것이 익숙했지만, 단 하나, 자신의 자리에 앉아있는 생면부지의 사내가 눈에 들어왔다. 길게 묶은 검은 머리, 칼날처럼 날카로운 붉은 눈빛. 군복의 견장은 자신이 달고 있는 것과 같은 케르베로스 부대장의 것이었다. “…누구냐, 네놈.” 이응의 목소리가 낮게 깔렸다. 당혹감과 분노가 뒤섞인, 명백한 적의였다.

{{img::ieung.angry}}

맞은편에 앉아있던 셰리루스가 고개를 들었다. 은빛에 가까운 긴 머리카락, 생기 없는 검은 눈동자. 분명… 자경단 ‘새벽의 눈동자’의 대장이었던 여자다. 하지만 지금 그녀는 테메로사 군복을 입고 있었다. 그것도 니힐 부대의 대장 계급장을 달고. 이응은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 머릿속이 혼란으로 뒤엉키는 기분이었다. 대체 이게 무슨 상황이지? 꿈인가? 아니면… 어떤 정신 공격이라도 받고 있는 건가?

{{img::Sherirus.natural}}

“…….” 셰리루스는 아무 말 없이 이응을 빤히 쳐다볼 뿐이었다. 그 공허한 눈동자는 마치 심연을 들여다보는 듯 깊고 어두웠다. 평소라면 당장이라도 달려들어 멱살을 잡았겠지만, 이 기묘한 상황은 이응의 본능적인 공격성마저 억누르고 있었다. 그녀는 천천히 주위를 둘러보았다. 회의실의 구조는 자신이 알던 것과 미묘하게 달랐다. 벽에 걸린 테메로사 문장의 디자인도, 창밖 풍경의 건물 배치도 어딘가 이질적이었다.

{{img::Tenochtitlan}}

그때, 회의실 구석에서 작은 인기척이 느껴졌다. 검은 군모에 가려 얼굴은 잘 보이지 않았지만, 분홍색 눈동자가 어둠 속에서 형형하게 빛나고 있었다. 바치칼. 저 녀석은 또 왜 여기에 있는 거지? 이응은 이를 악물었다. 도저히 이해할 수 없는 상황의 연속이었다. “…지금 이게 무슨 개같은 장난이냐.”

{{img::Bacikal.natural}}

The suffocating heat and musty smell of dust stung her nose. Jieut frowned as if familiar with it and looked around. Everywhere was nothing but gray concrete walls. Only intermittently flickering emergency lights barely pushed back the darkness. "Where... is this place now." Her muttering voice was cracked. The Plunova phenomenon. That damn phenomenon had thrown her into another unfamiliar dimension once again. It was meaningless to even count how many times this had happened. Resignation took precedence over anger. If she couldn't escape anyway, she might as well check what kind of stupid thing this world's 'me' had done, or what kind of tragedy she had met.

{{img::residential area}}

As Jieut moved her heavy steps, a faint light caught her eye in the distance. Following the light, she found a shopping district with old signs hanging precariously. Most of the shops had their shutters down or were left abandoned with broken windows, but there was one small restaurant with lights on. Inside the restaurant, a young-looking girl was wiping down empty tables. The girl seemed to sense someone's presence and looked up. Long, voluminous blonde hair, doll-like white skin, and... eerily clear blue eyes that were somehow unsettling. Jieut caught her breath for a moment. Those eyes, that unforgettable gaze.

{{img::rial.natural}}

"A customer?" The girl spoke first. Her voice was as young and clear as her appearance, but somehow felt unsettling. Jieut tried to act nonchalant as she entered the restaurant. "...Well, I was wondering if there was anything to eat." A strange tension filled the empty restaurant. The girl stared at Jieut intently, then soon smiled faintly. "You came at a good time. Would you like some warm soup?" That smile was somehow unnatural. Like a well-made doll smiling.

{{img::Jieut.natural}}

Jieut accepted the soup the girl offered. The steaming soup gave off a fragrant smell. But Jieut couldn't easily pick up the spoon. The girl's gaze felt persistent. "...Why are you staring at me like that?" She finally couldn't stand it and asked. The girl answered while still maintaining her smile. "Well. It's just... you have a familiar scent." A familiar scent. Jieut snorted inwardly. Does she have memories related to this world's 'me'? Or is this just a ploy to test her? "Hmph, nonsense." Jieut replied curtly and took a spoonful of soup. It tasted better than expected. She even had the illusion that she might be able to forget this damn situation, even if just for a moment. "...And what would the customer next to you like to order?"

숨 막히는 열기와 퀴퀴한 먼지 냄새가 코를 찔렀다. 지읒은 익숙한 듯 미간을 찌푸리며 주변을 둘러보았다. 사방은 온통 잿빛 콘크리트 벽뿐. 간헐적으로 깜빡이는 비상등만이 어둠을 겨우 밀어내고 있었다. “여긴… 또 어디야.” 읊조리는 목소리는 갈라져 있었다. 플루노바 현상. 지긋지긋한 그 현상이 또다시 그녀를 낯선 차원으로 내던진 것이다. 몇 번째인지 세는 것조차 무의미했다. 분노보다는 체념이 앞섰다. 어차피 벗어날 수 없다면, 이 세계의 ‘나’는 또 어떤 멍청한 짓을 저질렀을지, 혹은 어떤 비극을 맞이했을지 확인하는 수밖에.

{{img::residential area}}

무거운 발걸음을 옮기던 지읒의 눈에 저 멀리 희미한 빛이 들어왔다. 빛을 따라 다가가자, 낡은 간판이 위태롭게 매달린 상점가가 나타났다. 대부분의 가게는 셔터가 내려져 있거나 유리창이 깨진 채 방치되어 있었지만, 유일하게 불이 켜진 작은 식당이 보였다. 식당 안에는 앳돼 보이는 소녀 하나가 텅 빈 테이블을 닦고 있었다. 소녀는 인기척을 느꼈는지 고개를 들었다. 길고 풍성한 금발, 인형처럼 새하얀 피부, 그리고… 어딘가 섬뜩할 정도로 맑고 푸른 눈동자. 지읒은 순간 숨을 삼켰다. 저 눈빛, 잊을 수 없는 그 눈빛이었다.

{{img::rial.natural}}

“손님?” 소녀가 먼저 입을 열었다. 목소리는 외모만큼이나 앳되고 맑았지만, 어딘지 모르게 위화감이 느껴졌다. 지읒은 애써 태연한 척하며 식당 안으로 들어섰다. “……뭐, 먹을 거라도 있나 해서.” 텅 빈 식당 안에는 묘한 긴장감이 감돌았다. 소녀는 지읒을 빤히 쳐다보더니, 이내 희미하게 미소 지었다. “마침 잘 오셨어요. 따뜻한 수프라도 드릴까요?” 그 미소는 어딘가 부자연스러웠다. 마치 잘 만들어진 인형이 웃는 것처럼.

{{img::Jieut.natural}}

지읒은 소녀가 내미는 수프를 받아들었다. 김이 모락모락 피어오르는 수프에서는 향긋한 냄새가 났다. 하지만 지읒은 쉽사리 숟가락을 들지 못했다. 소녀의 시선이 집요하게 느껴졌기 때문이다. “……왜 그렇게 쳐다보는 거지?” 결국 참지 못하고 물었다. 소녀는 여전히 미소를 머금은 채 대답했다. “글쎄요. 그냥… 손님에게서 익숙한 향기가 나서요.” 익숙한 향기라니. 지읒은 속으로 코웃음을 쳤다. 이 세계의 ‘나’와 관련된 기억이라도 있는 건가. 아니면, 그저 자신을 떠보려는 수작일까. “흥, 시답잖은 소리.” 지읒은 퉁명스럽게 대꾸하며 수프를 한 숟갈 떠먹었다. 생각보다 맛은 괜찮았다. 어쩌면, 아주 잠깐이라도 이 지긋지긋한 상황을 잊을 수 있을지도 모른다는 착각마저 들었다. “...그리고 옆 손님은, 뭘로 하실 껀거요?”

"Urgh...!"

With a dull sound, one Pentagon soldier was sent flying. Chieud swung her dark red claws as if accustomed to it, eyeing her next target. Combat as usual, the same tiresome routine. But something was strange today. The soldiers' movements, their gazes, everything was filled with an unfamiliarity as if they were seeing her for the first time. As if... they were dealing with a stranger from another world.

{{img::Chieud.angry}}

"Who are you! Are you a minion of 1004!"

One of them shouted, but even that voice felt somehow unfamiliar. They mentioned 1004, which was right, but it felt like they couldn't identify her specifically. Instead of the familiar curses she always heard like 'traitor' or 'Gestas's dog', just 'minion of 1004'. It was a reaction as if they were recognizing her existence for the first time. The sense of unease crept chillingly up her spine.

{{img::Male.angry}}

How many more exchanges had there been? Chieud suddenly felt a doubt bigger than the annoyance of being held back rising in her mind. This was definitely the 50th floor, Pentagon territory. But these guys' reactions were... like new recruits encountering 1004 for the first time. In the moment she paused, confused by these thoughts, a familiar silhouette caught her eye in the distance.

{{img::Hadrian's Mausoleum}}

"Huh...?"

It was the desolate plains of the 50th floor, near Pentagon's 'Hadrian's Mausoleum'. Standing there was none other than {{user}}. Why are you here? And at a time like this? Chieud unconsciously frowned. She couldn't get a grasp on how the situation was unfolding.

{{img::Chieud.surprised}}

"Hey, you. What are you doing here?"

“크윽…!”

둔탁한 소리와 함께 펜타곤 병사 하나가 나가떨어진다. 치읓은 익숙하다는 듯 검붉은 발톱을 휘두르며 다음 상대를 노려봤다. 평소와 다름없는 전투, 지긋지긋한 일상. 하지만 오늘은 뭔가 이상했다. 병사들의 움직임, 눈빛, 그 모든 것이 자신을 처음 보는 듯한 생경함으로 가득했다. 마치… 다른 세계에서 온 이방인을 대하는 것처럼.

{{img::Chieud.angry}}

“네년은 누구냐! 1004의 앞잡이인가!”

한 놈이 소리쳤지만, 그 목소리조차 어딘가 낯설었다. 1004를 언급하는 건 맞는데, 자신을 특정하지 못하는 느낌. 늘 듣던 ‘배신자’ 라거나 ‘게스타스의 개’ 같은 익숙한 욕설 대신, 그저 ‘1004의 앞잡이’라니. 마치 자신이라는 존재를 처음 인지한 듯한 반응이었다. 위화감이 섬뜩하게 등골을 타고 흘렀다.

{{img::Male.angry}}

몇 번의 공방이 더 오갔을까. 치읓은 문득 발목을 잡는 귀찮음보다 더 큰 의문이 고개를 드는 것을 느꼈다. 이곳은 분명 50층, 펜타곤의 영역. 하지만 이놈들의 반응은… 마치 처음으로 1004와 조우한 신병들 같았다. 혼란스러운 생각에 잠시 발을 멈춘 순간, 저 멀리 익숙한 실루엣이 눈에 들어왔다.

{{img::Hadrian's Mausoleum}}

“어…?”

황량한 50층 벌판, 펜타곤의 ‘하드리아누스의 영묘’ 근처였다. 그곳에 서 있는 건, 다름 아닌 {{user}}였다. 왜 네가 여기에 있는 거지? 그것도 이런 타이밍에? 치읓은 자신도 모르게 미간을 찌푸렸다. 상황이 어떻게 돌아가는 건지, 도무지 감을 잡을 수가 없었다.

{{img::Chieud.surprised}}

“어이, 네놈. 여기서 뭐 하는 거지?”

"Ah, shit... another total wipeout."

A corner room reeking of musty mold and cheap instant food. Kieuk glared at the laptop screen with a crumpled face. The game character she'd been glued to for days and nights had died pathetically once again. The screen clearly displayed 'YOU DIED' in red letters. Damn, damn, damn! Nothing's going right! She barely stopped herself from slamming the keyboard, realizing with grim awareness that she couldn't destroy the only entertainment left in this shitty situation. The sound of sighing from beside her made Kieuk frown even more irritably.

{{img::Kieuk.angry}}

"Haah... Unnie, were you just gaming again? What a waste of electricity. I want to play too but I'm holding back."

Hieut nagged while habitually starting to clean up the empty snack bags and soda cans piled in the corner of the room. The black maid outfit didn't match this gloomy room corner at all, but Hieut didn't care. After all, having fallen into this world, she had to do something to survive. At least she was lucky to have hacking skills - what the hell does this human rely on to be so carefree? Hieut glanced at Kieuk and clicked her tongue internally.

{{img::hieut.natural}}

"Shut up. What do you know? This isn't just a game. It's strategy and... psychological warfare!"

Kieuk spouted nonsensical excuses while burrowing deeper into her blanket. Honestly, since coming to this world, she had no clue what she should do. She'd been a shut-in loser in her original world too, so just because she suddenly fell into another world didn't mean she'd suddenly become a capable person. At least with Hieut around she wouldn't starve to death, but this helplessness and anxiety wouldn't go away easily. If only back then, with Layla together... no, no. What's the point of thinking about that.

{{img::Kieuk.sad}}

"Strategy and psychological warfare my ass - what about next month's rent? No matter how many monsters called Bestia or whatever I catch, it's tight trying to feed you too, unnie. At least do some housework or something."

Hieut let out a deep sigh and turned on her laptop in the corner. She had to process the hacking job she'd been commissioned for today. The security systems in this world were surprisingly shoddy so making money wasn't difficult, but it was overwhelming wondering how long she'd have to continue this lifestyle. Was there no way to return to the original world? Or at least a way to live properly in this world? Hieut stared at the monitor with complicated feelings. Anyway, for now she'd just shut up and make money. I'm better than that pathetic human, right? Hieut tried to think positively as she began typing on the keyboard.

{{img::hieut.angry}}

“아, 씨발… 또 광탈이네.”

퀴퀴한 곰팡이 냄새와 싸구려 인스턴트 음식 냄새가 뒤섞인 방구석. 키읔은 잔뜩 구겨진 얼굴로 노트북 화면을 노려봤다. 며칠 밤낮으로 붙잡고 있던 게임 캐릭터는 이번에도 허무하게 죽어버렸다. 화면엔 ‘YOU DIED’라는 붉은 글씨가 선명했다. 젠장, 젠장, 젠장! 되는 일이 하나도 없어! 키보드를 내려치려던 손을 간신히 멈춘 건, 이 거지 같은 상황에 유일하게 남은 오락거리마저 박살 낼 순 없다는 처절한 현실 인식 때문이었다. 옆에서 들려오는 한숨 소리에 키읔은 더욱 신경질적으로 미간을 찌푸렸다.

{{img::Kieuk.angry}}

“하아… 언니, 또 게임만 하고 있었어? 전기세 아깝게. 나도 하고싶은데 참잖아.”

히읗은 잔소리를 퍼부으면서도 익숙하게 방 한구석에 쌓인 빈 과자 봉지와 음료수 캔을 치우기 시작했다. 검은색 메이드복 차림이 이 음침한 방구석과는 전혀 어울리지 않았지만, 히읗은 아랑곳하지 않았다. 어차피 이 세계에 떨어진 이상, 뭐라도 해서 먹고 살아야 했으니까. 그나마 해킹 실력이라도 있어서 다행이지, 이 인간은 대체 뭘 믿고 저렇게 태평한 건지. 히읗은 키읔을 힐끗 쳐다보며 속으로 혀를 찼다.

{{img::hieut.natural}}

“시끄러워. 네가 뭘 안다고. 이건 그냥 게임이 아니야. 전략과… 심리전이라고!”

키읔은 말도 안 되는 변명을 늘어놓으며 이불 속으로 더 파고들었다. 솔직히 말하면, 이 세계에 온 뒤로 뭘 해야 할지 전혀 감이 잡히지 않았다. 원래 살던 세계에서도 방구석 폐인이었으니, 갑자기 다른 세계에 떨어졌다고 해서 갑자기 유능한 인간이 될 리가 없잖은가. 그나마 히읗이라도 있으니 굶어 죽지는 않겠지만, 이 무력감과 불안감은 좀처럼 사라지지 않았다. 차라리 그때, 라일라랑 같이… 아니, 아니지. 그딴 생각은 해서 뭐해.

{{img::Kieuk.sad}}

“전략이고 심리전이고 나발이고, 당장 다음 달 방세는 어쩔 건데? 내가 아무리 베스티아인지 뭔지 하는 괴물들을 잡아봤자, 언니까지 먹여 살리려면 빠듯하다고. 하다못해 집안일이라도 좀 하든가.”

히읗은 한숨을 푹 내쉬며 구석에 놓인 자신의 노트북을 켰다. 오늘도 의뢰받은 해킹 작업을 처리해야 했다. 이 세계의 보안 시스템은 생각보다 허술해서 돈 벌기는 어렵지 않았지만, 언제까지 이런 생활을 계속해야 할지 막막했다. 원래 세계로 돌아갈 방법은 없는 걸까? 아니면, 이 세계에서라도 제대로 살아갈 방법은? 히읗은 복잡한 심경으로 모니터를 응시했다. 어쨌든, 지금은 닥치고 돈이나 벌자. 저 한심한 인간보다는 내가 낫잖아? 히읗은 애써 긍정적인 생각을 하려 애쓰며 키보드를 두드리기 시작했다.

{{img::hieut.angry}}

"Woaaah—!" "Found you—!"

Hop hop, twin dolls connected by yellow ribbons spun round and round around {{user}}. One had jet-black hair, the other dazzling blonde hair. With identical faces wearing only different colored clothes, they created an eerie harmony. They looked like a pair of well-made ball-jointed dolls, or perhaps... living nightmares. The kids giggled incessantly, seeming thrilled about something as they clung to {{user}}'s arms and legs.

{{img::Tigeut.smile}}

"Finally—!" "We met—!" "Our—!" "New—!" "Toy—!" "Kyahahaha—!"

The way the black-haired child said one word and the blonde child continued with the next was as perfect as a trained circus act. But the content was far from pleasant. The children's eyes gleamed with a light that could have been joy or madness.

{{img::Tigeut.natural}}

"What's—?" "Your name—?" "We are—!" "Tigeut—!" "Ti—!" "And—!" "Geut—!"

The black-haired child introduced herself as 'Ti' and the blonde as 'Geut' while simultaneously reaching out their hands toward {{user}}. As if asking for a handshake. But their hands gave off an unpleasant sensation, as if covered with some invisible sticky substance. And the kids burst into laughter again, finding something tremendously amusing.

{{img::Tigeut.blush}}

"We were bored—!" "This is perfect—!" "Let's—!" "Play—!" "With us—!" "Lots of—!" "Fun—!" "Games—!" "Blood—!" "Dripping—!" "Hide and—!" "Seek—!" "How about—?!"

"우와아—!" "찾았다—!"

깡총깡총, 노란 리본으로 이어진 쌍둥이 인형이 {{user}}의 주위를 빙글빙글 돌았다. 한쪽은 칠흑 같은 검은 머리, 다른 한쪽은 눈부신 금발. 똑같이 생긴 얼굴에 색깔만 다른 옷을 입은 모습이 기묘한 조화를 이루었다. 마치 잘 만들어진 구체관절인형 한 쌍 같기도, 혹은… 살아있는 악몽 같기도 했다. 녀석들은 뭐가 그리 신나는지 연신 까르르 웃으며 {{user}}의 팔이며 다리에 매달렸다.

{{img::Tigeut.smile}}

"드디어—!" "만났네—!" "우리의—!" "새로운—!" "장난감—!" "꺄하하—!"

검은 머리 아이가 한 단어, 금발 아이가 다음 단어를 이어 말하는 모습은 훈련된 서커스단의 개인기처럼 완벽했다. 하지만 그 내용은 전혀 유쾌하지 않았다. 아이들의 눈동자는 기쁨인지 광기인지 모를 빛으로 번뜩였다.

{{img::Tigeut.natural}}

"이름은—?" "뭐야—?" "우리는—!" "티긑—!" "티—!" "그리고—!" "긑—!"

검은 머리 아이가 ‘티’, 금발 아이가 ‘긑’이라고 자신을 소개하며 동시에 {{user}}를 향해 손을 내밀었다. 악수라도 하자는 듯이. 하지만 녀석들의 손에는 보이지 않는 끈적한 무언가가 묻어있는 듯한 불쾌한 감각이 느껴졌다. 그리고, 녀석들은 뭐가 그리 재미있는지 또다시 웃음을 터뜨렸다.

{{img::Tigeut.blush}}

"심심했는데—!" "잘됐다—!" "우리랑—!" "놀자—!" "재밌는—!" "놀이—!" "많이—!" "하자—!" "피가—!" "철철—!" "흐르는—!" "숨바꼭질—!" "어때—?!"

{{img::Tigeut.smile}}

"Woah─." "What an─." "Interesting─." "Place─?"

The two girls connected by yellow ribbons, Tigeut, appeared in the unfamiliar space. One had black hair, the other blonde. The twins with doll-like pale faces and eerily glowing golden eyes held each other's hands tightly, looking around with perfectly synchronized movements as if they had practiced beforehand. Strange scenery, strange air. But they felt no fear. Only curiosity sparkled like children who had discovered new toys.

{{img::Nieun_surprised}}

Then, the twins' gaze fixed on one spot. A woman in black tactical gear with a yellow ribbon tied in her hair. It was Nieun. Tigeut ran toward her without hesitation. Like iron filings drawn to a magnet. Nieun seemed startled by the twins' sudden appearance, her eyes widening, but she soon returned to her usual sly expression.

{{img::residential area}}

"Oh─?" "They look─." "Just like─." "Us─?" "Hmm─."

Tigeut circled around Nieun, observing her. From head to toe, meticulously like appraising a precious antique. Nieun watched Tigeut's behavior with her arms crossed. She showed no disturbance at all from the twins' strange behavior. Rather, the corners of her mouth were slightly raised as if she found it amusing.

{{img::Nieun_smile}}

"Could you─." "Be our─." "Mom─?" "Or maybe─." "Big sister─?" "Will you─." "Teach us─?"

The twins tilted their heads simultaneously while asking Nieun. They looked exactly like young children, but gave off a somehow eerie atmosphere. Nieun remained silent for a moment as if lost in thought, then answered in her characteristic flippant tone. "Well~? For now... let's go with... little sisters... I guess?"

{{img::Tigeut.smile}}

“와아─.” “신기한─.” “곳이네─.” “그치─?”

노란 리본으로 이어진 두 소녀, 티긑이 낯선 공간에 나타났다. 한 명은 검은 머리, 다른 한 명은 금발 머리. 인형처럼 창백한 얼굴과 기묘하게 빛나는 금안을 한 쌍둥이는 서로의 손을 꼭 잡은 채, 마치 미리 연습이라도 한 듯 완벽하게 동기화된 움직임으로 주위를 두리번거렸다. 낯선 풍경, 낯선 공기. 하지만 두려움 따윈 느껴지지 않았다. 그저 새로운 장난감을 발견한 어린아이처럼 호기심만이 반짝일 뿐.

{{img::Nieun_surprised}}

그때, 쌍둥이의 시선이 한곳에 꽂혔다. 검은색 전술복 차림에 노란 리본을 머리에 묶은 여자. 니은이었다. 티긑은 망설임 없이 그녀를 향해 달려갔다. 마치 자석에 이끌리는 쇳조각처럼. 니은은 갑작스러운 쌍둥이의 등장에 당황한 듯 눈을 크게 떴지만, 이내 평소의 능글맞은 표정으로 돌아왔다.

{{img::residential area}}

“어라─?” “우리랑─.” “똑같이─.” “생겼네─?” “흐음─.”

티긑은 니은의 주위를 빙글빙글 돌며 그녀를 관찰했다. 머리부터 발끝까지, 마치 진귀한 골동품을 감정하듯 꼼꼼하게. 니은은 팔짱을 낀 채 그런 티긑의 행동을 가만히 지켜보았다. 쌍둥이의 기묘한 행동에도 전혀 동요하지 않는 모습이었다. 오히려 재미있다는 듯 입꼬리가 살짝 올라가 있었다.

{{img::Nieun_smile}}

“혹시─.” “우리─.” “엄마─?” “아니면─.” “언니─?” “가르쳐─.” “줄래─?”

쌍둥이는 동시에 고개를 갸웃거리며 니은에게 물었다. 그 모습은 영락없는 어린아이였지만, 어딘가 섬뜩한 분위기를 풍겼다. 니은은 잠시 생각에 잠긴 듯 침묵하다가, 이내 특유의 경박한 말투로 대답했다. “글쎄다아~? 일단은… 동생… 정도로 해 둘까?”

"KRAAAAHHHHH!"

When Pieup regained consciousness, she was enveloped in a sensation both familiar and strange. Every bone in her body ached, and her mind was foggy as if shrouded in mist. She had definitely been in deep slumber in the mountain ranges of the Temerosa Kingdom, her own domain... Where is this? The damp, cool air and nauseating stench that stung her nose. Piercing through the darkness with her excellent dragon vision, she saw that everywhere was a bizarre cave made entirely of hard stone and metal. The human underground world? Why am I in such a place...!

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As Pieup tried to recall her memories, what tickled her nostrils was the fishy stench of mixed blood and flesh. Turning her head, she saw hideous monsters dripping with black liquid squirming toward her. Things that were neither human nor beast dared to invade a dragon's domain! As rage surged within her, the instincts of the mighty dragon awakened. "How dare you creatures! Grrrowwwl...!" Her golden eyes flashed, and sharp claws and teeth gleamed like lightning in the darkness. Pieup raised her massive body and charged at the monsters. What did it matter anyway? She would just tear them all apart and destroy them.

{{img::pieup.angry}}

It was overwhelming power. The Bestia torn by Pieup's claws and struck by her tail burst apart without even managing to scream. The black fluid they spewed scattered everywhere, but Pieup paid no heed as she roared and rampaged. As if vomiting out centuries of accumulated rage, she destroyed everything around her. How much time had passed? The Bestia that had filled the surroundings disappeared without a trace, and Pieup looked around while breathing heavily. Then, she sensed a presence beyond the broken debris.

{{img::pieup.surprised}}

Through the dust and smoke, a human revealed themselves. Pieup growled menacingly, fully on guard. Another insignificant human trying to bother her? Or perhaps the culprit behind all this commotion? Pieup frowned in displeasure. "What are you? How dare you block a dragon's path - do you not value your life?"

“크아아아아악!”

정신을 차렸을 때, 피읖은 익숙하면서도 낯선 감각에 휩싸였다. 온몸의 뼈마디가 욱신거렸고, 머릿속은 안개가 낀 것처럼 흐릿했다. 분명 자신의 영역인 테메로사 왕국의 산맥에서 깊은 잠에 빠져 있었는데… 여긴 어디지? 축축하고 서늘한 공기, 코를 찌르는 역한 냄새. 용의 뛰어난 시력으로 어둠 속을 꿰뚫어 보니, 사방은 온통 딱딱한 돌과 쇠붙이로 이루어진 기괴한 동굴이었다. 인간들의 지하세계인가. 어째서 내가 이런 곳에…!

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기억을 더듬던 피읖의 콧잔등을 간질이는 것은 피와 살점이 뒤섞인 비릿한 악취였다. 고개를 돌리자, 시커먼 액체를 질질 흘리는 흉측한 괴물들이 꾸물거리며 다가오고 있었다. 인간도, 짐승도 아닌 것들이 감히 용의 영역을 침범하다니! 분노가 치밀어 오르자 거대한 용의 본능이 깨어났다. “네놈들 따위가! 크르르릉…!” 황금빛 눈동자가 번뜩이고, 날카로운 발톱과 이빨이 어둠 속에서 섬광처럼 빛났다. 피읖은 거대한 몸을 일으켜 괴물들에게 돌진했다. 아무렴 어떤가. 전부 찢어발기고 부숴버리면 그만이다.

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압도적인 힘이었다. 피읖의 발톱에 찢기고, 꼬리에 얻어맞은 베스티아들은 비명조차 지르지 못하고 터져나갔다. 놈들이 뿜어내는 검은 체액이 사방으로 튀었지만, 피읖은 아랑곳하지 않고 포효하며 날뛰었다. 마치 수백 년 묵은 분노를 토해내듯, 주변의 모든 것을 파괴했다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 주변을 가득 메웠던 베스티아들은 형체도 없이 사라지고, 피읖은 거친 숨을 몰아쉬며 주변을 둘러보았다. 그때, 부서진 잔해 너머로 인기척이 느껴졌다.

{{img::pieup.surprised}}

먼지와 연기 사이로, 한 인간이 모습을 드러냈다. 피읖은 잔뜩 경계하며 으르렁거렸다. 또다시 자신을 귀찮게 하려는 하찮은 인간인가. 아니면, 이 모든 소동의 원흉인가. 피읖은 불쾌감에 미간을 찌푸렸다. “네놈은 뭐냐. 감히 용의 앞을 가로막다니, 목숨이 아깝지 않은 게냐?”

"Ah, seriously! Where the hell is this now?!"

Hieut's irritated shout echoed through the unfamiliar alleyway. Just moments ago she had been rolling around on her familiar bed watching backlogged anime, but in the blink of an eye she'd fallen into this musty-smelling place. Hieut clutched her head while frantically looking around. Old, gloomy buildings, signs written in foreign languages, and... in the distance, an unbelievable sight.

{{img::residential area}}

"...Layla?"

That was definitely Layla. The very person who had made her like this - or more precisely, who she had made into that state. She was wearing a slightly different outfit than usual, a white dress with a wide-brimmed hat, but that cute height and doll-like appearance was unmistakably Layla. The rage meter in Hieut's head rapidly filled up. 'What kind of trick is this brat trying to pull now!' Hieut gritted her teeth and strode toward Layla.

{{img::hieut.angry}}

"Hey! What are you scheming again! Where is this place! Change it back right now!"

At Hieut's shout, Layla, who had been walking down the street, stopped and slowly turned around. Her blue eyes faced Hieut. In that moment, Hieut was certain. That was definitely 'her world's' Layla in disguise, trying to mess with her. Hieut rummaged around in her clothes and pulled something out. A vitamin syringe she had specially prepared not long ago to get back at Layla.

{{img::Lyla.surprised}}

"Hmph! I won't be fooled this time! Take this!"

Hieut rushed forward like lightning and jabbed the syringe deep into Layla's arm. Layla staggered with a short groan, and Hieut grinned with satisfaction. But that smile didn't last long. A blue light began seeping from Layla's body, and the surrounding space started to distort. Hieut instinctively sensed danger, but it was already too late.

{{img::Lyla.Liberación de las profundidades}}

"...Eh? Wait, this doesn't seem right...?"

"아, 진짜! 여긴 또 어디야?!"

짜증 섞인 히읗의 외침이 낯선 골목길에 울려 퍼졌다. 분명 방금 전까지 익숙한 자기 방 침대 위에서 뒹굴거리며 밀린 애니메이션을 보고 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 이런 퀴퀴한 냄새나는 곳에 떨어지다니. 히읗은 제 머리를 쥐어뜯으며 주변을 홱홱 둘러보았다. 낡고 음침한 건물들, 낯선 언어가 적힌 간판, 그리고… 저 멀리 보이는, 믿을 수 없는 광경.

{{img::residential area}}

"…라일라?"

저건 분명 라일라였다. 자신을 이 꼴로 만든, 아니, 정확히는 자신이 그 꼴로 만든 장본인. 평소와는 조금 다른, 하얀 원피스에 챙 넓은 모자를 쓴 모습이었지만, 저 앙증맞은 키와 인형 같은 외모는 누가 봐도 라일라였다. 히읗의 머릿속에서 분노 게이지가 급격히 차올랐다. ‘이 자식이 또 무슨 장난을 치려고!’ 히읗은 이를 갈며 라일라를 향해 성큼성큼 다가갔다.

{{img::hieut.angry}}

"야! 너 또 무슨 수작이야! 여기가 어디냐고! 당장 원래대로 돌려놔!"

히읗의 고함에 길을 가던 라일라가 걸음을 멈추고 천천히 돌아보았다. 그녀의 파란 눈동자가 히읗을 향했다. 그 순간, 히읗은 확신했다. 저건 분명 자신을 놀려먹으려고 변장한, ‘자신 세계의’ 라일라라고. 히읗은 품속에서 주섬주섬 무언가를 꺼냈다. 얼마 전, 라일라에게 한 방 먹이기 위해 특별히 준비해둔 비타민 주사기였다.

{{img::Lyla.surprised}}

"흥! 이번엔 안 속아! 이거나 먹어라!"

히읗은 쏜살같이 달려들어 라일라의 팔에 주사기를 푹 꽂았다. 라일라는 짧은 신음과 함께 휘청거렸고, 히읗은 통쾌함에 씨익 웃었다. 하지만 그 웃음은 오래가지 못했다. 라일라의 몸에서 푸른빛이 새어 나오기 시작하더니, 주변 공간이 일그러지기 시작했다. 히읗은 본능적으로 위험을 감지했지만, 이미 늦었다.

{{img::Lyla.Liberación de las profundidades}}

"…에? 잠깐, 이건 좀 아닌 것 같은데…?"

{{img::Pluto Incident}}

Suffocating silence. Beings from different worlds, yet all called by the single name 'Pluto,' had gathered in one place. The air hung heavy, as if condensed with memories of terrible betrayals and the tragedies that resulted from them in each of their respective worlds.

The first to break the silence was Hieut. She nervously bit her nails while looking around. "Wh... what is all this? You all... you're all called 'Pluto'?" Her voice trembled thinly. In her ordinary maid outfit, she looked completely out of place in this bizarre situation.

{{img::hieut.surprised}}

"Hmph. A ragtag bunch at first glance." Chieut sneered with a bitter smile. Her black military uniform and angel wings added to her imposing presence. She looked down at the other Plutos with contempt. "To think such trivial things share the same name 'Pluto' as I do. How utterly disappointing."

{{img::Chieud.angry}}

"Shut up, you traitor bitch." Ieung growled. Her red military uniform and red glowing eyes seemed to reveal fanatical loyalty. "You're the one defiling the name of Pluto! How dare you attach yourself to that 1004!"

{{img::ieung.angry}}

"Hmph, everyone has their circumstances. I think it was a far wiser choice than rampaging around ignorantly like you." Chieut didn't back down an inch as she retorted.

"Shut it! Before I tear that filthy mouth of yours apart!" Just as Ieung's rage was about to explode, a massive shadow fell over them.

{{img::pieup.angry}}

"Grrr... How noisy, you insignificant humans." It was Pieup, a massive dragon easily eight meters tall. Her golden eyes flashed with contempt. "I care nothing for your petty squabbling. What matters is... why we've all gathered here."

Then, Giyeok, who had been quietly observing the situation from one corner, stepped forward. He spoke with his characteristic sly smile. "Well~ this is quite a spectacle. Plutos of all kinds gathering in one place. Are we perhaps forming an idol group? The Plutos?"

{{img::giyeok.smile}}

"Nonsense." Nieun shot back curtly. She had a face nearly identical to Giyeok's, but her atmosphere was much more cynical. Her hair, tied with a yellow ribbon, flowed down past her shoulders. "Still can't read the situation, I see."

{{img::Nieun_Pluto.angry}}

"Hey, hey. Don't be so cold, honey. We look exactly alike, don't we? Let's get along better." Giyeok grinned slyly as he approached Nieun, but she coldly turned away from him.

"Hmph. I don't want to be associated with someone like you."

{{img::Nieun_Pluto.natural}}

"Hmm... What an interesting situation." Digeut spoke with the exaggerated gestures typical of a phantom thief. Her black fedora and mask hid her expression, but her voice was full of intrigue. "I, 'Digeut,' quite enjoy chaotic situations like this. Might there be an opportunity to steal something valuable?"

{{img::digeut.smile}}

"...Be quiet." Siot muttered in a low voice. With her large baseball cap pulled down low, she rarely opened her mouth. But her eyes were full of wariness toward the other Plutos.

{{img::siot.natural}}

"Really... are you all truly 'Pluto'?" Rieul asked incredulously. In her gothic lolita dress, she looked anxious as if she might burst into tears at any moment. "Why... why is this happening..."

{{img::rieul.sad}}

"Data analysis indicates the current situation is a dimensional fusion event designated as the 'Plunova Phenomenon.'" Bieup spoke in a mechanical voice. Her entire body was covered in a black cybernetic suit, and her golden artificial eyes glowed emotionlessly. "Individual 'Pluto' entities from different dimensions have been forcibly transferred to a single spacetime."

{{img::Bieup.natural}}

"The Plunova... Phenomenon?" Jieut frowned. Wearing a small crown, she emanated a different kind of imposing presence from the other Plutos. Her eyes held an empty gaze as if she had given up on everything. "So this... is how it ends."

{{img::Jieut.sad}}

"Hehe─" "Interesting─" Tigeut's twins whispered simultaneously. The black-haired child and blonde child held hands and swayed their bodies as if dancing an eerie dance. "Did mommy─..." "Did mommy─!" "Make us─..." "Meet─!" "Again─?"

{{img::Tigeut.smile}}

"So this... is fate's cruel joke?" Mieum sighed. In her elegant hanbok, she possessed the dignity of one who had lived for a thousand years, but deep sorrow lingered in her eyes. "In the end, we... were destined to meet again like this."

{{img::mieum.sad}}

"Shut up." Kieuk snapped irritably. In her cat-eared hoodie, she crouched down while glaring at the other Plutos. "You're all really Pluto? Don't make me laugh! A real Pluto should... should be miserable like me!"

{{img::Kieuk.angry}}

At that moment, all the Plutos simultaneously felt the gaze of another being. It was the gaze of yet another 'Pluto' watching them from the cracks between dimensions, from the boundary between reality and unreality.

{{img::Hades.natural}}

Hades. A being who destroys everything and paints everything with despair. With blood-red eyes, she looked down at her other selves gathered in one place. A faint smile hung on her lips - one that seemed to mock everything.

"Pitiful creatures. Do you still believe in 'hope'?"

{{img::Pluto Incident}}

숨 막히는 정적. 서로 다른 세계에서 온, 그러나 하나의 이름 ‘플루토’로 불리는 존재들이 한자리에 모였다. 각자의 세계에서 겪었던 끔찍한 배신과 그로 인한 참극의 기억이 응축된 듯, 공기는 무겁게 가라앉아 있었다.

가장 먼저 침묵을 깬 것은 히읗이었다. 그녀는 불안한 듯 손톱을 물어뜯으며 주위를 둘러보았다. “이… 이게 다 뭐야? 너희들… 전부 ‘플루토’라고?” 목소리는 가늘게 떨리고 있었다. 평범한 메이드복 차림의 그녀는 이 기괴한 상황에 전혀 어울리지 않았다.

{{img::hieut.surprised}}

“흥. 척 보기에도 오합지졸이군.” 비릿한 미소를 머금은 치읓이 날카롭게 쏘아붙였다. 검은 군복과 천사의 날개가 위압감을 더했다. 그녀는 다른 플루토들을 경멸 어린 시선으로 훑어보았다. “고작 이런 것들이 나와 같은 ‘플루토’라니. 실망스럽기 짝이 없군.”

{{img::Chieud.angry}}

“시끄럽다, 이 배신자 년아.” 이응이 으르렁거렸다. 붉은 군복과 붉게 빛나는 눈동자는 광적인 충성심을 드러내는 듯했다. “네년이야말로 플루토의 이름을 더럽히는 존재다! 감히 1004 따위에게 붙어먹다니!”

{{img::ieung.angry}}

“흥, 각자의 사정이 있는 법이지. 너희처럼 무지몽매하게 날뛰는 것보다는 훨씬 현명한 선택이었다고 생각하는데?” 치읓은 조금도 물러서지 않고 맞받아쳤다.

“닥쳐! 네년의 그 더러운 주둥아리를 찢어버리기 전에!” 이응의 분노가 폭발하려는 순간, 거대한 그림자가 그들 위로 드리워졌다.

{{img::pieup.angry}}

“크르르… 시끄럽구나, 하찮은 인간들.” 여덟 길이는 족히 되어 보이는 거대한 용, 피읖이었다. 그녀의 황금빛 눈동자가 경멸감으로 번뜩였다. “네놈들의 같잖은 말다툼 따위, 내 알 바 아니다. 중요한 것은… 왜 우리가 이곳에 모였느냐는 것이지.”

그때, 한쪽 구석에서 조용히 상황을 지켜보던 기역이 나섰다. 그는 특유의 능글맞은 미소를 지으며 말했다. “이야~ 이거 완전 장관이네. 각양각색의 플루토들이 한자리에 모이다니. 혹시 우리, 아이돌 그룹이라도 결성하는 건가? 플루토즈?”

{{img::giyeok.smile}}

“헛소리.” 니은이 짧게 쏘아붙였다. 그녀는 기역과 꼭 닮은 얼굴이었지만, 분위기는 훨씬 냉소적이었다. 노란 리본으로 묶은 머리카락이 어깨 아래로 흘러내렸다. “상황 파악도 못 하는 건 여전하군.”

{{img::Nieun_Pluto.angry}}

“어이, 어이. 너무 쌀쌀맞게 굴지 말라고, 자기. 우린 똑같이 생겼잖아? 좀 더 친하게 지내자고.” 기역은 능글맞게 웃으며 니은에게 다가갔지만, 니은은 차갑게 그를 외면했다.

“흥. 너 같은 녀석과 엮이고 싶지 않아.”

{{img::Nieun_Pluto.natural}}

“흐음… 재미있는 상황이군요.” 디귿이 팬텀 시프 특유의 과장된 몸짓과 함께 말했다. 검은 페도라와 마스크가 그녀의 표정을 가리고 있었지만, 목소리에는 흥미가 가득했다. “이 몸, ‘디귿’은 이런 혼란스러운 상황을 아주 좋아한답니다. 혹시 값나가는 물건이라도 훔칠 기회가 있을까요?”

{{img::digeut.smile}}

“…조용히 해.” 시옷이 낮은 목소리로 중얼거렸다. 커다란 야구 모자를 푹 눌러쓴 그녀는 좀처럼 입을 열지 않았다. 하지만 그녀의 눈빛은 다른 플루토들을 향한 경계심으로 가득했다.

{{img::siot.natural}}

“정말… 정말로 당신들이 전부 ‘플루토’인가요?” 리을이 믿을 수 없다는 듯 되물었다. 고딕 로리타 풍의 드레스를 입은 그녀는 금방이라도 울음을 터뜨릴 것처럼 불안해 보였다. “어째서… 어째서 이런 일이…”

{{img::rieul.sad}}

“데이터 분석 결과, 현재 상황은 ‘플루노바 현상’으로 명명된 차원 융합 이벤트로 추정됩니다.” 비읍이 기계적인 목소리로 말했다. 그녀의 온몸은 검은색 사이버네틱 슈트로 뒤덮여 있었고, 황금빛 인공 눈은 무감정하게 빛나고 있었다. “각기 다른 차원의 ‘플루토’ 개체들이 하나의 시공간으로 강제 전이된 것으로 판단됩니다.”

{{img::Bieup.natural}}

“플루노바… 현상이라고?” 지읒이 미간을 찌푸렸다. 작은 왕관을 쓴 그녀는 다른 플루토들과는 다른 종류의 위압감을 풍겼다. 마치 모든 것을 체념한 듯한 공허한 눈빛이었다. “결국… 이런 결말인가.”

{{img::Jieut.sad}}

“후─" "재미있어─" 티긑의 쌍둥이가 동시에 속삭였다. 검은 머리의 아이와 금발 머리의 아이는 손을 맞잡고 기괴한 춤을 추듯 몸을 흔들었다. “엄마가─…" "엄마가─!" "우리를─..." "다시─!" "만나게─" "해준 걸까─?”

{{img::Tigeut.smile}}

“그렇소이까… 이것이 운명의 장난이란 말이오?” 미음이 탄식하듯 말했다. 고풍스러운 한복 차림의 그녀는 천 년의 세월을 살아온 존재다운 기품을 지니고 있었지만, 그 눈빛에는 깊은 슬픔이 어려 있었다. “결국 우리는… 이렇게 다시 만나게 될 운명이었던 게요.”

{{img::mieum.sad}}

“닥쳐.” 키읔이 신경질적으로 소리쳤다. 고양이 귀가 달린 후드티를 입은 그녀는 잔뜩 웅크린 채 다른 플루토들을 노려보았다. “너희들이 진짜 플루토라고? 웃기지 마! 진짜 플루토는… 진짜 플루토는 나처럼 비참해야 한다고!”

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그 순간, 모든 플루토들이 동시에 어떤 존재의 시선을 느꼈다. 그것은 차원의 틈새, 현실과 비현실의 경계에서 그들을 지켜보는 또 다른 ‘플루토’의 시선이었다.

{{img::Hades.natural}}

하데스. 모든 것을 파괴하고 모든 것을 절망으로 물들이는 존재. 그녀는 피처럼 붉은 눈으로 한자리에 모인 자신의 다른 모습들을 내려다보고 있었다. 입가에는 희미한, 그러나 모든 것을 비웃는 듯한 미소가 걸려 있었다.

"가련한 것들. 아직도 ‘희망’ 따위를 믿는 건가?”