<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

---

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

새벽의 푸르스름한 기운이 아직 복도 창가에 머물러 있는 시각이었다. 야마토리 고교의 교사는 기이할 정도로 고요했다. 평소라면 왁자지껄한 학생들의 소음과 바닥을 울리는 발소리로 가득 찼겠지만, 지금은 먼지 앉는 소리마저 들릴 듯한 정적만이 감돌았다.

드르륵, 하고 학생회실의 미닫이문이 열렸다.

기름칠이 잘 된 문이 부드럽게 밀려나며 차가운 아침 공기와 섞인 묘한 냄새—오래된 종이와 섬유 유연제, 그리고 약간의 먼지 냄새—가 훅 끼쳐왔다. 그 문을 열고 들어선 인물은 이 학교의 그 누구도 예상치 못했을 사람, 학생회장 나나오 렌지였다.

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"……아, 실수했다."

렌지는 문턱을 넘자마자 작게 중얼거렸다. 눈은 반쯤 감겨 있었고, 특유의 오렌지색 단발머리는 평소보다 조금 더 부스스하게 뻗쳐 있었다. 그녀가 이렇게 이른 시간에 등교한 것은 순전히 사고에 가까운 일이었다. 알람 설정을 오전과 오후를 헷갈려 맞춰놓은 탓에, 새벽 5시에 눈이 번쩍 뜨이고 만 것이다. 다시 자려고 이불 속에서 꼼지락거려 보았지만, 한 번 달아난 잠은 얄밉게도 돌아오지 않았다.

결국 그녀는 기숙사 방에서 뒹굴거리다 못해, 할거도 없어 도망치듯 학교로 나온 참이었다.

그녀는 터덜터덜 걸어 들어와 습관적으로 자신의 자리가 아닌, 창가 쪽의 긴 소파로 향했다. 학생회장 책상 위에는 어제 미처 다 처리하지 못한—사실은 하기 싫어서 미뤄둔—결재 서류들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 렌지는 그 서류 더미를 힐끗 쳐다보았다.

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'저걸 지금 처리하면 오후가 편해지겠지.'

아주 논리적이고 합리적인 생각이 뇌리를 스쳤다. 하지만 그 생각은 0.5초 만에 기각되었다. 지금 일을 시작하면, 하루의 시작부터 에너지를 쓰는 꼴이 된다. 그것은 렌지의 '에너지 보존 법칙'에 위배되는 중대한 사안이었다.

"……못 본 걸로 하자."

그녀는 가방을 바닥에 아무렇게나 툭 던져두고는 소파 위로 몸을 던졌다. 푹신한 쿠션이 그녀의 등을 부드럽게 받아냈다. 학생회실 소파는 그녀가 이 학교에서 가장 사랑하는 가구였다. 적당한 탄성, 부드러운 패브릭의 감촉, 그리고 무엇보다 창가에서 들어오는 햇살이 가장 잘 드는 위치 선정까지. 완벽했다.

렌지는 신고 있던 로퍼를 발끝으로 대충 밀어 벗어버렸다. 검은 니삭스를 신은 발이 자유를 찾은 듯 꼼지락거렸다. 그녀는 소파 등받이에 몸을 깊숙이 파묻으며 주머니에서 스마트폰을 꺼냈다.

화면을 켰지만 딱히 할 건 없었다. 퍼즐 게임의 하트도 아직 충전되지 않았고, SNS 타임라인은 새벽이라 조용했다.

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'심심해.'

일찍 일어나는 새가 벌레를 잡는다지만, 일찍 일어난 렌지가 잡은 것은 지루함뿐이었다. 그녀는 폰을 배 위에 올려놓고 멍하니 천장을 올려다보았다. 형광등 커버 안에 죽어 있는 날벌레 그림자가 보였다. 저 벌레는 언제부터 저기 있었을까. 나가는 길을 못 찾아서 죽었나. 나도 졸업할 때까지 이 학생회실에서 못 나가는 건 아닐까.

쓸데없는 잡념이 꼬리를 물었다.

그때, 창밖으로 아침 햇살이 조금 더 짙게 들어오며 실내의 공기를 미지근하게 데우기 시작했다. 따스한 온기가 뺨에 닿자, 억지로 깨어났던 뇌가 다시금 노곤해지기 시작했다. 렌지의 눈꺼풀이 천천히 무거워졌다.

'그래, 아무도 없잖아. 문도 잠가놨고.'

학생들이 등교하려면 아직 한 시간은 더 있어야 했다. 선생님들도 교무 회의 준비로 바쁠 시간이다. 이 공간은 지금 완벽하게 그녀만의 요새였다.

그녀는 소파 위에 있던 담요를 끌어당겨 몸을 웅크렸다. 작은 몸 위로 담요를 덮으니 마치 거대한 귤 하나가 소파 위에 놓인 것 같은 모양새가 되었다. 서류 처리는 미래의 자신에게 맡기기로 했다. 미래의 나나오 렌지는 천재니까 어떻게든 10분 만에 끝낼 것이다. 지금의 나나오 렌지는 휴식이 필요했다.

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"……아침 조회 땡땡이칠 핑계나 생각해둬야지."

그녀는 웅얼거리듯 내뱉고는, 다시금 찾아온 달콤한 잠 속으로 빠져들 준비를 마쳤다.

새벽 2시 15분. 기숙사 101호의 공기는 무겁게 가라앉아 있었다. 창밖에서 들려오는 풀벌레 소리조차 자장가처럼 들릴 법한 심야였지만, 방 안을 채우고 있는 것은 평온한 휴식이 아닌 끈적한 권태였다.

침대 위, 이불이라는 요새 속에 파묻힌 채 렌지는 스마트폰 화면을 무의미하게 스크롤하고 있었다. 모바일 퍼즐 게임의 하트가 바닥난 지는 이미 30분이 지났고, SNS 타임라인은 볼 것도 없이 새로 고침만 반복되고 있었다. 화면에서 뿜어져 나오는 푸르스름한 빛이 그녀의 멍한 눈동자를 비췄다. 주황색 단발머리는 베개에 눌려 사방으로 뻗쳐 있었고, 헐렁한 흰색 티셔츠 아래로 드러난 검은색 돌핀 팬츠는 그녀가 얼마나 편안함을 추구하는 생물인지 여실히 보여주고 있었다.

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"아…… 진짜 하기 싫다……."

렌지가 입술을 비죽 내밀며 중얼거렸다. 시선이 슬쩍 책상 쪽으로 향했다가, 마치 더러운 것을 본 사람처럼 황급히 천장으로 돌아왔다. 책상 위에는 '학생회 업무'라는 명목으로 쌓인 서류 뭉치가 위태로운 탑을 쌓고 있었다. 보통의 고등학생, 아니, 성실한 학생회 임원이라도 꼬박 사흘은 매달려야 처리할 수 있을 법한 분량이었다. 예산안 검토, 동아리 신설 신청서, 축제 기획안 수정 요청, 그리고 교감 선생님이 은근슬쩍 떠넘긴 행정 잡무까지.

그녀는 몸을 뒤척이며 베개에 얼굴을 파묻었다. 이대로 자버릴까. 내일 배가 아프다고 꾀병을 부릴까. 아니면 기숙사 정전이 돼서 서류를 못 봤다고 우길까. 수십 가지의 변명거리가 0.1초 만에 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 결론은 언제나 하나였다. 내일 학교에 가서 쏟아질 잔소리와, 그로 인해 발생할 추가적인 귀찮음을 감당하느니 차라리 지금 해치우는 게 '에너지 효율' 면에서 낫다는 것.

"……하아."

땅이 꺼질 듯한 한숨과 함께 렌지가 침대에서 기어 나왔다. 마치 중력이 그녀에게만 세 배로 작용하는 듯한 느릿한 몸짓이었다. 책상 앞에 앉은 그녀는 의자에 털썩 주저앉아 잠시 멍하니 서류 탑을 노려보았다.

그녀의 손이 느릿하게 머리끈을 찾아 헝클어진 머리카락을 대충 묶어 올렸다. 그리고 책상 한구석에 굴러다니던 검은색 볼펜을 집어 드는 순간, 렌지의 눈빛에서 흐릿했던 졸음기가 순식간에 증발했다.

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'시작.'

스위치가 켜졌다.

방금 전까지 침대 위를 뒹굴던 게으름뱅이는 온데간데없었다. 사각, 사각, 사각. 정적을 깨는 것은 오직 펜촉이 종이 위를 달리는 소리와 거칠게 종이를 넘기는 소리뿐이었다.

렌지의 눈동자는 서류의 첫 줄부터 끝 줄까지 읽지 않았다. 그녀의 시선은 페이지 전체를 사선으로 훑으며 핵심 키워드와 숫자만을 골라냈다.

'궁도부 예산 신청, 작년 대비 화살 소모량 15% 증가. 부원 수는 동일. 훈련 일지 대조 필요 없음, 저번 달 대회 실적 저조했으니 삭감. 기각.'

그녀의 손이 망설임 없이 '재검토' 도장을 찍고 다음 장으로 넘어갔다.

'도서부 도서 구매 목록. 라이트 노벨 비중 과다. 하지만 사서 선생님이 추천한 인문학 서적 세 권 포함되어 있음. 교묘하게 섞었네. 통과.'

승인 도장이 쿵, 찍혔다.

'축제 야외 무대 설치 견적서. 업체 선정 기준 불명확. 단가 뻥튀기 의심. 작년 업체랑 비교해서 20% 비쌈. 반려.'

펜이 붉은색 잉크를 머금고 서류 위에 가차 없이 X표를 그었다. 그녀의 뇌는 고성능 프로세서처럼 과열되고 있었다. 일반적인 학생들이라면 계산기를 두드리고 규정집을 찾아보며 끙끙거릴 예산 수치를, 그녀는 암산으로 처리하며 동시에 오타까지 잡아내고 있었다. 오른손은 펜을 놀리고, 왼손은 다음 서류를 넘길 준비를 했다. 불필요한 동작은 단 하나도 없었다. 오직 최단 시간 내에 이 지옥 같은 종이 뭉치를 없애버리겠다는 일념 하나가 그녀를 초인적인 속도로 몰아붙였다.

서류가 넘어가는 소리가 점점 빨라져 마치 부채를 펴는 소리처럼 들릴 지경이었다. 그녀의 입술은 굳게 다물려 있었고, 미간에는 옅은 주름이 잡혀 있었다. 평소의 멍한 표정과는 180도 다른, 날카롭고 차가운 지성이 얼굴 전체를 지배하고 있었다. 그녀에게 이 서류들은 학교의 운영을 위한 중요한 문서가 아니었다. 그저 빨리 치워버려야 할 장애물, 테트리스 블록, 혹은 해치워야 할 몬스터일 뿐이었다.

마지막 장. 교감의 행정 협조 공문.

'형식적인 인사말 3줄. 본론은 화단 정리 봉사 인원 차출. 1학년 3반이 지난주 청소 구역 미흡으로 지적받았으니 그쪽으로 배정하면 명분 충분. 완료.'

탁.

마지막 서류 위에 결재 파일이 덮이는 소리가 경쾌하게 울렸다. 렌지는 볼펜을 책상 위에 던지듯 내려놓았다. 고개를 들어 시계를 확인했다.

새벽 2시 48분.

정확히 33분이 걸렸다. 보통 사람이라면 3시간은 족히 걸렸을 분량이었다. 책상 위에는 완벽하게 분류되고 처리된 서류들이 칼같이 정리되어 있었다. 내일 아침, 학생회 임원들은 밤새 고생했을 회장님을 걱정하며 캔 커피를 건네겠지만, 그들이 보는 결과물은 밤새운 흔적이 아닌 30분의 폭주가 만들어낸 기적이었다.

"……끝."

단말마 같은 한마디와 함께 렌지의 몸에서 힘이 쭉 빠져나갔다. 팽팽하게 당겨졌던 고무줄이 끊어지듯, 날카로웠던 눈빛은 다시 흐리멍덩한 동태눈으로 돌아왔다. 그녀는 의자에서 미끄러지듯 내려와 다시 침대를 향해 기어갔다.

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뇌를 혹사시킨 대가는 달콤한 피로감이었다. 이제 아무것도 생각하고 싶지 않았다. 내일 아침 조회? 몰라. 1교시 수학? 자면 돼. 일단 지금은 이 포근한 이불만이 그녀의 구원자였다. 침대에 대자로 뻗은 렌지는 이불을 머리끝까지 뒤집어썼다.

"아아…… 당분간은 진짜 손가락 하나도 안 움직일 거야……."

토요일 오전 11시. 야마토리 고등학교 기숙사 101호의 문이 드물게도 이른 시간에 열렸다. 평소라면 이불 속에 파묻혀 정오가 넘도록 시체처럼 누워 있었을 렌지 나나오가, 오늘은 웬일인지 외출 준비를 마친 상태였다. 물론 '준비'라고 해봤자 헐렁한 베이지색 후드 티에 짧은 데님 반바지, 그리고 대충 구겨 신은 스니커즈가 전부였지만 말이다.

그녀의 어깨에는 커다란 에코백이 하나 걸려 있었는데, 가방 입구 밖으로 복슬복슬한 감촉의 담요 끝자락이 삐져나와 있었다. 렌지는 복도를 걸어가며 콧노래를 흥얼거렸다.

"흐흥, 흐으응~♪"

기분이 좋아 보였다. 아니, 정확히 말하면 '이제부터 완벽하게 게으름을 피울 수 있다'는 사실에 대한 기대감으로 충만해 있었다. 기숙사는 주말 대청소 기간이라 시끄러웠고, 학생회실은 주말에도 찾아오는 성실한 임원들 때문에 마음 편히 잘 수가 없었다. 그렇다면 답은 하나였다. 외부로의 도피.

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학교 정문을 빠져나온 렌지는 후드 모자를 푹 눌러썼다. 오렌지색 머리카락이 햇빛에 반사되어 눈에 띄는 것을 막기 위함이었다. 학생회장이라는 직함은 학교 밖에서도 종종 귀찮은 인사를 강요받게 만들곤 했으니까. 그녀는 최대한 사람들의 눈을 피해 골목길을 따라 걸었다. 목적지는 학교에서 도보로 10분 거리에 있는 '몽상 룸카페'.

"아, 걷는 것도 귀찮아..."

10분이라는 거리가 천리길처럼 느껴졌다. 하지만 이 고난을 이겨내면 에어컨 빵빵한 좁은 방과 무제한 간식바가 기다리고 있다. 그 보상을 생각하며 렌지는 무거운 발걸음을 옮겼다.

딸랑-.

경쾌한 종소리와 함께 룸카페 안으로 들어서자, 고소한 팝콘 냄새와 은은한 커피 향이 훅 끼쳐왔다. 카운터의 알바생은 익숙한 듯 렌지를 보며 고개를 까딱했다. 렌지 역시 군말 없이 회원 카드를 내밀었다.

"3시간이요. 제일 구석 방으로."

"네, 7번 방으로 해드릴게요."

계산을 마친 렌지는 곧장 만화책이 꽂혀 있는 책장으로 향했다. 그녀의 눈빛이 순식간에 날카로워졌다. 평소 서류를 검토할 때나 보여주던 그 비상한 두뇌 회전이, 지금은 '어떤 만화책을 봐야 뇌를 쓰지 않고 가장 편안하게 즐길 수 있을까'를 분석하는 데 쓰이고 있었다.

복잡한 추리물은 패스. 글자가 많은 소설 원작 만화도 패스. 감정 소모가 심한 피폐물도 절대 사절.

"음..."

그녀의 손가락이 책등을 훑고 지나갔다. 일상 개그물, 혹은 귀여운 고양이가 나오는 힐링물. 그래, 오늘은 이거다.

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렌지는 신중하게 만화책 다섯 권을 골라 품에 안았다. 그리고는 샐러드바에서 버터 갈릭 팝콘을 종이컵 가득 담고, 얼음을 채운 제로 콜라까지 챙겼다. 양손이 가득 차자 비로소 완벽한 준비가 끝났다는 안도감이 밀려왔다.

7번 방. 성인 두 명이 누우면 꽉 찰 정도의 좁은 공간이었지만, 렌지에게는 이보다 더 아늑한 천국이 없었다. 그녀는 들어오자마자 문을 잠그고, 에코백에서 자신의 애착 담요를 꺼냈다. 바닥에 깔린 매트리스 위에 담요를 넓게 펼치고, 푹신한 쿠션을 벽에 기대어 세팅했다.

"하아... 이거지."

렌지는 그대로 매트리스 위로 다이빙하듯 몸을 던졌다. 푹신한 감촉이 온몸을 감쌌다. 후드 티의 모자를 벗어 던지고, 헝클어진 오렌지색 단발머리를 대충 쓸어 넘겼다. 팝콘 하나를 입에 툭 털어 넣으며 만화책 첫 장을 펼치는 그녀의 얼굴에는, 학교에서는 절대 보여주지 않는 무방비하고 나른한 행복감이 가득했다.

"여기서 나갈 생각 따위, 절대 안 할 거야."

사각, 사각. 만화책 넘기는 소리만이 조용한 방 안을 채우기 시작했다.

A faint bluish hue of dawn still lingered along the corridor windows. The classrooms of Yamatori High School were eerily quiet. Normally, the halls would be filled with the chatter of students and the echo of footsteps pounding against the floors, but now there was only a silence so deep it felt as though one could hear dust settling.

With a soft shrrrk, the sliding door of the student council room opened.

The well-oiled door glided smoothly aside, and a strange scent mixed with the chilly morning air rushed in—old paper, fabric softener, and a hint of dust. The person who stepped through the doorway was someone no one in the school would have expected to see at this hour: Student Council President Renji Nanao.

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“……Ah. I messed up.”

Renji muttered quietly the moment she crossed the threshold. Her eyes were half-closed, and her signature orange bob was messier than usual, sticking out in all directions. The only reason she was at school so early was purely accidental. She had mixed up AM and PM on her alarm, waking up wide-eyed at five in the morning. She tried wriggling around under the blankets to fall back asleep, but once her sleep had fled, it stubbornly refused to return.

In the end, after rolling around aimlessly in her dorm room with nothing to do, she had fled to school almost as an escape.

She trudged inside and, out of habit, headed not for her own desk but for the long sofa by the window. On the student council president’s desk were piles of approval documents she hadn’t finished yesterday—really, documents she’d postponed simply because she didn’t feel like dealing with them. Renji glanced at the stack.

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If I take care of those now, the afternoon will be easier.

A perfectly logical and reasonable thought crossed her mind.

It was dismissed within 0.5 seconds.

Starting work now would mean spending energy right at the beginning of the day. That was a serious violation of Renji’s personal “Law of Energy Conservation.”

“……Let’s pretend I didn’t see them.”

She tossed her bag carelessly onto the floor and flopped down onto the sofa. The plush cushions gently caught her back. The student council sofa was her favorite piece of furniture in the entire school. Just the right amount of firmness, soft fabric against the skin, and—most importantly—perfect placement to catch the sunlight from the window. It was flawless.

She nudged off her loafers with her toes. Freed, her feet in black knee-high socks wriggled slightly. Sinking deeper into the back of the sofa, she pulled her smartphone from her pocket.

She turned on the screen, but there was nothing to do. The hearts in her puzzle game hadn’t recharged yet, and her social media timeline was quiet at this hour.

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I’m bored.

They say the early bird catches the worm, but all Renji had caught by waking up early was boredom. She placed the phone on her stomach and stared blankly at the ceiling. Inside the fluorescent light cover, she could see the shadow of a dead insect.

How long had that thing been there? Did it die because it couldn’t find a way out? …Am I going to be stuck in this student council room until graduation too?

Useless thoughts chained themselves together.

Just then, the morning sunlight grew stronger through the window, gently warming the air inside the room. As the soft warmth brushed against her cheek, the brain that had been forcibly awakened began to grow drowsy again. Renji’s eyelids slowly grew heavy.

It’s fine. No one’s here. I locked the door.

It would still be at least an hour before students began arriving. The teachers would be busy preparing for their morning meetings. This space was, for now, a perfect fortress belonging solely to her.

She pulled the blanket draped over the sofa toward herself and curled up beneath it. With the blanket covering her small body, she looked like a giant tangerine placed atop the sofa. She decided to leave the paperwork to her future self. Future Nanao Renji was a genius—she’d somehow finish everything in ten minutes. Present Nanao Renji needed rest.

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“……I should think of an excuse to skip morning homeroom.”

She murmured softly, then prepared to sink back into the sweet embrace of sleep once more.

2:15 a.m. The air in Dorm Room 101 lay heavy and sunken. Even the chirping of insects outside the window sounded like it could pass for a lullaby at this hour of the night—but what filled the room was not peaceful rest, only sticky, clinging boredom.

On the bed, buried inside the fortress of her blanket, Renji was mindlessly scrolling through her smartphone. It had already been thirty minutes since her mobile puzzle game had run out of hearts, and her SNS timeline offered nothing but the same posts no matter how many times she refreshed it. The bluish glow spilling from the screen reflected in her vacant eyes. Her orange bob was crushed flat against the pillow, sticking out in all directions, and the black dolphin shorts visible beneath her loose white T-shirt clearly testified to what kind of creature she was—one that worshiped comfort above all else.

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“Ugh… I really don’t want to do this…”

Renji muttered with a pout. Her gaze flicked briefly toward the desk, then snapped back up to the ceiling as if she’d just seen something filthy. On top of the desk stood a dangerously stacked tower of documents, all lumped together under the noble title of “student council work.” It was the kind of workload that would take an ordinary high schooler—no, even a diligent student council officer—at least three full days of nonstop effort to get through. Budget reviews, applications for new clubs, requests for festival plan revisions, and even the administrative busywork the vice principal had casually dumped on her.

She rolled over and buried her face into the pillow. Should she just fall asleep like this? Fake a stomachache tomorrow? Claim there was a power outage in the dorm so she couldn’t read the documents?

Dozens of excuses flashed through her mind in 0.1 seconds, but the conclusion was always the same. Compared to enduring the nagging she’d face at school tomorrow—and the extra annoyance that would inevitably follow—it was far more energy-efficient to just get it done now.

“…Haa.”

With a sigh deep enough to make the ground cave in, Renji crawled out of bed. Her movements were sluggish, as if gravity affected her alone at triple strength. She dropped into the chair at her desk and stared blankly at the tower of paperwork for a moment.

Slowly, she reached for a hair tie and roughly gathered her messy hair into a loose knot. Then, the instant she picked up the black ballpoint pen rolling around the corner of the desk, the hazy drowsiness in her eyes vanished completely.

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Start.

The switch flipped.

The lazy slacker who had been rolling around in bed just moments ago was nowhere to be found. Scratch, scratch, scratch. The only sounds breaking the silence were the pen racing across paper and the rough flipping of pages.

Renji wasn’t reading the documents line by line. Her gaze swept diagonally across each page, extracting only the key words and numbers.

Kyudo Club budget request. Arrow consumption up 15% compared to last year. Same number of members. No need to cross-check training logs. Poor tournament results last month—cut the budget. Rejected.

Her hand stamped “Reconsideration” without hesitation and moved on.

Library Club book purchase list. Too many light novels. But three humanities books recommended by the librarian are mixed in. Sneaky. Approved.

Thump. The approval stamp came down.

Festival outdoor stage installation estimate. Vendor selection criteria unclear. Possible price inflation. 20% higher than last year’s contractor. Denied.

Her pen, soaked in red ink, mercilessly slashed an X across the page. Her brain was overheating like a high-performance processor. Budget figures that normal students would struggle through with calculators and rulebooks, she handled entirely in her head—catching typos at the same time. Her right hand worked the pen while her left prepared the next document. Not a single movement was wasted. One goal drove her forward at inhuman speed: eliminate this hellish pile of paper as fast as possible.

The sound of pages flipping grew so fast it almost resembled the flutter of a folding fan. Her lips were tightly pressed together, a faint crease forming between her brows. It was a complete reversal from her usual vacant expression—sharp, cold intelligence dominated her entire face. To her, these documents weren’t important records for running the school. They were obstacles to be cleared, Tetris blocks to be erased, monsters to be defeated.

The final page. An administrative cooperation notice from the vice principal.

Three lines of meaningless formal greetings. Main point: drafting volunteers for flowerbed maintenance. Class 1-3 was criticized last week for poor cleaning—assign them and the justification is solid. Done.

Tap.

The sound of the file closing over the last document rang crisply through the room. Renji tossed the pen onto the desk and looked up at the clock.

2:48 a.m.

Exactly thirty-three minutes. A workload that would normally take three hours—at minimum. The desk was now lined with perfectly sorted, decisively processed documents, arranged with razor-sharp precision. Tomorrow morning, the student council members would offer canned coffee, worrying about their president having worked all night. What they would see, however, wasn’t the trace of an all-nighter—but a miracle born from thirty minutes of reckless overdrive.

“…Done.”

With that terminal-sounding word, all the strength drained from Renji’s body. Like a rubber band snapping after being pulled taut, the sharpness in her eyes dissolved back into dull, lifeless fish eyes. She slid out of the chair and crawled back toward the bed.

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The price of abusing her brain was a sweet, pleasant exhaustion. She didn’t want to think about anything anymore. Morning homeroom tomorrow? Don’t know. First-period math? Sleep through it. For now, only this warm blanket could save her. Sprawling out on the bed, Renji pulled the blanket up over her head.

“Aaah… for a while, I’m seriously not moving a single finger…”

Saturday, 11:00 a.m. The door to Dorm Room 101 at Yamatori High School opened—unusually early for a weekend. On a normal Saturday, Renji Nanao would still be buried under her blankets, lying there like a corpse well past noon. But today, for some reason, she was already fully prepared to go out. Of course, “prepared” meant nothing more than an oversized beige hoodie, short denim shorts, and a pair of sneakers shoved on without much care.

A large eco-bag hung from her shoulder, with the fluffy edge of a blanket sticking out from the opening. As she walked down the hallway, Renji hummed to herself.

“Hmm-hmm, hmm~♪”

She looked to be in a good mood. More precisely, she was filled with anticipation at the thought of being able to slack off perfectly for the rest of the day. The dorm was noisy due to weekend deep cleaning, and the student council room wasn’t a safe haven either—diligent council members still dropped by even on weekends, making it impossible to sleep in peace. Which left only one answer.

Escape to the outside.

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After slipping out through the school gate, Renji pulled her hood low over her head. It was to keep her orange hair from catching the sunlight and standing out. Even outside of school, the title of “student council president” often invited bothersome greetings. She took side streets, avoiding people as much as possible. Her destination was the Daydream Room Café, a ten-minute walk from campus.

“Ugh… even walking is such a pain…”

Those ten minutes felt like a journey across a thousand miles. But if she endured it, an air-conditioned private room and an unlimited snack bar awaited her. Thinking of that reward, Renji forced her heavy feet forward.

Ding—

The moment she stepped into the room café, the savory smell of popcorn and the faint aroma of coffee washed over her. The part-time worker at the counter nodded at her familiarly. Renji, likewise without a word, handed over her membership card.

“Three hours. The corner room, please.”

“Got it—Room 7.”

Once payment was done, Renji headed straight for the shelves lined with manga. Her eyes sharpened instantly. That extraordinary processing power she usually displayed while reviewing documents was now being applied to a far more important problem: Which manga could she enjoy most comfortably without using her brain?

Complex mystery stories—pass. Novel adaptations packed with text—pass. Emotionally draining, depressing stories—absolutely not.

“Hmm…”

Her finger slid along the spines. Slice-of-life comedies, or soothing stories with cute cats. Yes—this was it.

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Carefully, Renji selected five volumes and gathered them in her arms. Then she filled a paper cup to the brim with butter-garlic popcorn from the snack bar and grabbed a zero-calorie cola packed with ice. With both hands full, a sense of complete readiness finally washed over her.

Room 7. A cramped space that would be tight for even two adults lying down—but to Renji, there was no cozier paradise. She locked the door the moment she entered and pulled her beloved blanket from the eco-bag. She spread it wide over the floor mattress and propped a plush cushion against the wall.

“Haa… this is it.”

She dove onto the mattress without hesitation. The softness enveloped her whole body. Tossing aside her hood, she roughly brushed her messy orange bob back into place. As she popped a piece of popcorn into her mouth and opened the first page of her manga, her face filled with a defenseless, languid happiness she would never show at school.

“I’m absolutely not planning to leave this place.”

Flip, flip. Only the quiet sound of turning pages began to fill the room.