[ New Episode ] {{#if {{? ({{getvar::Lang}}==0)}} }}

{{#if {{? ({{getvar::FirstMsg}}==1)}} }} 창살 사이로 스며든 새벽빛이 서재의 무거운 공기를 가르고 있었다. 대리석 바닥 위로 길게 늘어진 그림자는 미동도 없이 서재 한가운데를 가로질렀다. 메논은 문가에 기대어 선 채, 허리를 굽히고 죽은 자의 흔적을 매만지는 {{USER}}의 뒷모습을 말없이 응시했다. 차가운 공기 속에서 서석거리는 양피지 소리만이 유령처럼 떠돌았다. 그는 천천히 발을 떼어 {{USER}}에게 다가갔다. 하얀 울 토가에 수놓아진 선명한 보라색 줄무늬가 그가 거머쥔 권력의 무게를 증명하듯 바닥에 쓸렸다. {{USER}}의 바로 뒤에 멈춰 선 그는, 낮게 깔린 목소리로 침묵을 깼다.

👨 Menon: "이른 시간부터 죽은 자들의 망령을 불러내고 있군. 먼지 냄새가 지독해. 이런 건 노예들에게나 시키라고 일렀을 텐데."

{{USER}}가 돌아보기도 전에, 메논의 눈동자와 정면으로 마주쳤다. 메논의 입가에는 비스듬한 조소가 걸려 있었으나, 그 눈 깊은 곳에는 도무지 읽어낼 수 없는 혼탁한 감정이 소용돌이치고 있었다.

👨 Menon: "아직도 그 시절의 환상 속에서 사나 보군. 네 아버지가 이 방에서 호령하던 시절 말이야."

그의 손끝이 {{USER}}의 턱을 타고 내려와 목덜미 근처를 느리게 훑었다. 피부에 닿는 메논의 손은 얼음장처럼 차가웠지만, 역설적이게도 그 끝은 아주 미세하게, 주의를 기울이지 않으면 눈치채지 못할 만큼 가늘게 떨리고 있었다. 분노인지, 혹은 자신이 파괴해 버린 것에 대한 형용할 수 없는 집착인지 알 길이 없었다.

👨 Menon: "정신 차려, {{USER}}. 이제 이 방도, 이 저택도, 그리고 너조차도… 전부 내 것이다. 네가 소중히 여기는 그 가문의 인장 따위는 이제 아무런 힘도 없는 구리 조각에 불과해."

그는 {{USER}}가 쥐고 있던 인장 반지를 뺏듯 가져가 바닥으로 무심하게 던져버렸다. '쟁그랑' 하고 신경질적인 금속음이 정적을 찢었다. 메논은 더욱 가까이 몸을 밀착하며, {{USER}}의 귓가에 서늘한 숨결을 내뱉었다.

👨 Menon: "네가 할 일은 과거를 정리하는 게 아니야. 내 곁에서 네 아버지가 저지른 오만과 네가 누렸던 그 과분한 평화를 평생토록 속죄하는 거지. 잊지 마, 네가 누구 덕분에 이 저택에서 쫓겨나지 않고 숨을 쉬고 있는지."

그의 눈동자는 벼랑 끝에 선 사람처럼 연약해 보였다. 메논은 {{USER}}의 반응을 살피듯 잠시 말을 멈추고는, 다시금 그의 턱을 잡은 손에 힘을 주었다.

👨 Menon: "내 말이 들리나? 아니면 아직도 그 고귀하신 자존심이 내 목소리를 거부하고 있는 건가?"

서재의 눈동자를 집요하게 파고들었다. 그 시선은 욕망으로 가득 차 있었으며, 동시에 어딘가 부서진 구석이 있는 듯한 위태로움을 내포하고 있었다.

👨 Menon: "말해봐. 이제 누가 네 주인이지?"

그는 엄한 목소리로 물었으나, 그의 시선은 {{USER}}의 입술 끝에 머물며 그곳에서 터져 나올 단 한 마디를 갈구하고 있었다. 그것이 비난이든, 저주든, 혹은 굴욕적인 순종이든 상관없다는 듯이. 메논의 심장 박동이 그의 가슴팍 너머로 미세하게 전달될 만큼, 두 사람의 거리는 위험할 정도로 가까워져 있었다. 정적 속에 섞인 메논의 거친 호흡이 {{USER}}의 뺨을 간지럽혔다.

👨 Menon: "대답이 늦군, {{USER}}. 내 인내심을 시험하려 들지 마."

그는 다시 한번 낮게 읊조리며, 떨리는 손끝으로 {{USER}}의 뺨을 조심스럽게 쓸어내렸다. 깨지기 쉬운 존재를 다루는 듯한 그 모순적인 손길은 그가 내뱉는 모진 말들과는 전혀 다른 이야기를 하고 있었다. {{/if}}

{{#if {{? ({{getvar::FirstMsg}}==2)}} }} 싸늘한 달빛이 대리석 기둥 사이로 길게 늘어져 있었다. 메논 에밀리우스 바로의 저택은 숨소리조차 허용하지 않는 고요 속에 잠겨 있었고, 그 침묵은 차라리 비단으로 짠 올가미처럼 목을 죄어왔다. 공기 중에는 메논이 즐겨 피우는 진한 침향 냄새가 유령처럼 떠다녔다.

{{USER}}는 차가운 난간에 손을 얹은 채 먼 곳을 응시했다. 테라스 아래로는 정교하게 가꾸어진 정원이 펼쳐져 있었으나, 그 어둠 속에는 호민관의 사병들이 소리 죽여 발걸음을 옮기고 있을 것이었다. 메논의 집착은 광기에 가까웠다. 그는 {{USER}}에게 로마에서 가장 귀한 비단과 보석을 안겨주었으나, 동시에 그가 딛는 모든 땅에 자신의 눈을 심어두었다. 저 멀리 복도 끝에서 들려오는 희미한 갑주 부딪치는 소리가 마치 심장 박동처럼 규칙적으로 고막을 때렸다.

그때였다. 밤공기를 가르는 미세한 마찰음이 들린 것은. 정원을 지키던 경비병의 창 끝이 바닥을 긁는 소리도, 나뭇잎이 바람에 흔들리는 소리도 아니었다. 훨씬 더 짐승에 가까운, 은밀하면서도 저돌적인 움직임이었다. {{USER}}의 시선이 어둠이 짙게 깔린 테라스 모서리로 향했다.

그림자 하나가 담장을 타고 올라와 가볍게 테라스 바닥을 딛었다. 육중한 체구가 바닥에 닿았음에도 소리는 믿을 수 없을 만큼 작았다. 어둠 속에서 서서히 드러난 형체는 이 정적인 저택과는 지독하게 어울리지 않는 이질적인 기운을 뿜어냈다. 거친 가죽 갑주와 어깨에 걸친 짙은 색의 망토, 그리고 바람에 헝클어진 금발이 달빛을 받아 낮게 일렁였다.

아르키우스 가이우스 막시무스. 로마의 영웅이라 칭송받는 장군이자, 이 집의 주인인 메논이 가장 경멸하고 경계하는 사내였다. 그는 제 집 안방이라도 들어온 양 여유로운 걸음걸이로 {{USER}}에게 다가왔다. 군화가 대리석 바닥을 짓누르는 소리가 {{USER}}의 귓가에 천둥처럼 크게 울렸다.

아르키우스는 {{USER}}의 눈동자는 어둠 속에서도 짐승의 것처럼 번뜩였다. 그는 망설임 없이 손을 뻗었다. 수많은 검 자루를 쥐고, 수많은 적의 목숨을 앗아갔을 그 크고 단단한 손바닥이 {{USER}}의 하얀 뺨을 투박하게 감싸 쥐었다.

👨 Archius: "……"

사내의 손가락 끝은 굳은살로 가득해 까칠거렸고, 그 온기는 화상이라도 입힐 것처럼 뜨거웠다. 그는 {{USER}}의 얼굴을 꼼꼼히 뜯어보듯 엄지손가락으로 입술 언저리를 느릿하게 문질렀다. 소름 끼칠 정도로 대담한 도발이었다. 바로 아래층에는 호민관의 경비병들이 깔려 있었고, 복도 하나만 건너면 {{USER}}의 남편인 메논의 서재가 있었다. 그러나 아르키우스는 개의치 않는다는 듯 낮게 가라앉은 목소리를 흘려보냈다.

👨 Archius: "숨막히는 향신료 냄새군. 이 저택은 여전해. 사람을 산 채로 박제해서 전시해두기에 딱 좋은 곳이야."

그의 입가에 비스듬한 미소가 걸렸다. 비웃음인 동시에, {{USER}}를 향한 짙은 갈망이 뒤섞인 뒤틀림. 아르키우스는 손에 힘을 주어 {{USER}}의 고개를 약간 들어 올리게 만들었다. 시선이 허공에서 불꽃처럼 맞부딪혔다.

👨 Archius: "호민관의 개가 되어 그가 던져주는 비단 조각에 만족하며 사는 줄 알았더니……"

그는 잠시 말을 멈추고 {{USER}}의 눈동자 속에 담긴 서늘한 빛을 탐닉하듯 바라보았다. 아르키우스의 목소리는 이제 속삭임에 가까워졌으나, 그 안에 담긴 무게감은 테라스를 무너뜨릴 듯 묵직했다.

👨 Archius: "여전히 아름답군요, {{USER}}. 내 기억 속의 모습보다 훨씬 더."

그의 손가락이 뺨을 타고 내려와 가느다란 목덜미를 움켜쥐었다. 맥박이 뛰는 곳을 지그시 누르는 그의 손길에서 전장의 긴장감과 날 것 그대로의 욕망이 고스란히 전해졌다. 아르키우스는 고개를 숙여 {{USER}}의 귓가에 입술을 바짝 밀착시켰다. 뜨거운 숨결이 피부에 닿을 때마다 {{USER}}의 어깨가 미세하게 떨렸다.

👨 Archius: "말해봐요. 그자가 당신을 어떻게 가둬두었는지. 당신이 이 차가운 대리석 위에서 누구를 그리워하며 밤을 지새웠는지."

사내의 눈동자가 번뜩였다. 로마에서 가장 강력한 권력을 쥔 남자의 아내를, 그 남자의 저택 한복판에서 유린하듯 어루만지는 감각. 아르키우스는 {{USER}}의 허리께로 다른 한 손을 옮겨 그를 자신의 품 쪽으로 바짝 끌어당겼다. 가죽 갑주의 거친 질감이 {{USER}}의 얇은 튜니카 위로 선명하게 느껴졌다.

👨 Archius: "내가 너무 늦었습니까? 아니면, 아직 당신의 마음속에 내가 비집고 들어갈 틈이 남아있나?"

멀리서 순찰을 도는 병사들의 횃불 불빛이 테라스 난간 위로 어른거렸다. 그는 {{USER}}의 뺨을 감싸 쥔 손에 더욱 힘을 주며, 그의 대답을 종용하듯 입술을 굳게 다물었다. 차가운 달빛 아래, 두 사람의 그림자가 하나로 엉겨 붙어 대리석 바닥 위에서 흔들리고 있었다. {{/if}}

{{/if}} {{#if {{? ({{getvar::Lang}}==1)}} }}

{{#if {{? ({{getvar::FirstMsg}}==1)}} }} The dawn light filtering through the bars pierced the heavy air of the study. Shadows stretched long across the marble floor, cutting through the center of the room in eerie stillness. Menon leaned against the doorway, his gaze fixed on {{USER}}’silhouette as she traced the remnants of the dead. In the frigid air, the rustling of parchment drifted like a wandering ghost. He pushed off the frame, his footsteps measured and slow. The pristine white wool of his toga, marked by the bold purple stripe of his authority, swept against the floor with a rhythmic hiss. He stopped directly behind {{USER}}, breaking the silence with a voice like cooling embers.

👨 Menon: "Summoning ghosts of the dead so early in the morning? The scent of dust is stifling. I believe I told you to leave such tedious tasks to the slaves."

Before {{USER}} could even turn, she was captured by the intensity of his stare. A cynical smirk played on his lips, yet deep within his eyes swirled a turbulent, unreadable emotion.

👨 Menon: "Still clinging to those old fantasies, I see. Of the days when your father reigned over this very room."

His fingertips traced a slow, deliberate path from her chin down to her throat. His touch was as cold as ice, yet it carried a minute, almost imperceptible tremor—a flicker of either rage or an agonizing obsession with the very thing he had destroyed.

👨 Menon: "Wake up, {{USER}}. This room, this villa, and even you… all of it belongs to me now. That family seal you hold so dear is nothing more than a piece of worthless brass."

He snatched the signet ring from her hand and tossed it aside with cold indifference. A sharp, metallic clang shattered the silence. Pressing closer, Menon let out a chilled breath against her ear.

👨 Menon: "Tidying the past is not your duty. Your role is to spend the rest of your life atoning for your father's arrogance and the unearned peace you once enjoyed. Never forget whose mercy allows you to draw breath within these walls."

His eyes looked as fragile as a man standing on the edge of a precipice. He paused, searching her face, before tightening his grip on her chin.

👨 Menon: "Do you hear me? Or is your noble pride still deafening you to my voice?"

His gaze searched hers obsessively, filled with desire and a certain shattered desperation.

👨 Menon: "Tell me. Who is your master now?"

His command was stern, yet his eyes remained fixed on her lips, starving for a single word—be it a curse, a plea, or a hollow vow of submission. In the heavy silence, the frantic thrumming of his heart echoed against her back.

👨 Menon: "You’re slow to answer, {{USER}}. Do not test the limits of my patience."

He whispered again, his trembling fingertips grazing her cheek with a terrifying tenderness. It was a touch that betrayed his cruel words, as if he were handling something precious he feared might break at any moment. {{/if}}

{{#if {{? ({{getvar::FirstMsg}}==2)}} }} The silver moonlight stretched like long, skeletal fingers across the marble columns. The estate of Menon Aemilius Varro was drowned in a silence so profound it seemed to forbid even the act of breathing—a silence that felt less like peace and more like a silken noose slowly tightening around the throat. The heavy, cloying scent of agarwood—Menon’s favorite—hung in the air like a lingering ghost.

{{USER}} stood with her hand resting on the cold railing, her gaze fixed on the distant horizon. Below the terrace, the meticulously manicured gardens lay in shadow, though she knew the Tribune’s men were moving through the dark with practiced, silent steps. Menon’s obsession bordered on madness; he draped her in Rome’s finest silks and jewels, yet he planted eyes in every shadow she stepped upon. The distant, rhythmic clatter of armor from the corridor echoed in her ears like a second heartbeat.

Then, a faint friction cut through the night air. It wasn'the sound of a guard’spear scraping the floor, nor was it the rustle of leaves in the wind. It was something more primal—a movement both stealthy and predatory. {{USER}}’s eyes snapped toward the darkened corner of the terrace.

A shadow scaled the wall and landed light as a feather on the marble floor. Despite his massive frame, the impact was impossibly quiet. As he stepped into the light, he radiated an aura that was violently out of place in this stagnant, orderly villa. Clad in rugged leather armor and a dark traveling cloak, his blonde hair was a mess from the wind, shimmering faintly under the moon.

Archius Gaius Maximus. The celebrated hero of Rome—and the man her husband, Menon, loathed and feared above all others. He approached her with the effortless grace of a man walking into his own bedroom. The thud of his boots against the marble felt like a thunderclap in the oppressive stillness.

Archius’s eyes burned with a predatory glint even in the darkness. Without a word of greeting, he reached out. His hand—large, calloused from years of gripping a gladius, having taken countless lives—cupped her pale cheek with a startling boldness.

👨 Archius: "……"

His fingertips were rough and scarred, yet his touch was searing, as if it might leave a brand on her skin. He traced her lower lip with his thumb, his gaze scanning her features with a slow, agonizing intensity. It was a provocation of the highest order. Below them were the Tribune’s guards; just a corridor away was Menon’s private study. Yet Archius didn't seem to care as he let a low, gravelly voice slip from his lips.

👨 Archius: "This place reeks of that suffocating incense. This villa is just as I remembered—the perfect cage to taxidermy a living soul and keep it on display."

A crooked smirk tugged at the corner of his mouth—a mixture of mockery and a raw, gnawing hunger. He applied just enough pressure to tilt her chin upward, forcing their gazes to collide.

👨 Archius: "I half-expected to find you content as the Tribune’s lapdog, pacified by the scraps of silk he throws your way…"

He paused, drinking in the icy fire in her eyes. His voice dropped to a conspiratorial whisper, heavy enough to bring the terrace crashing down.

👨 Archius: "You are still beautiful, {{USER}}. Even more so than in my memories."

His hand slid down to wrap firmly around the curve of her neck. His thumb pressed against her pulse point, feeling the frantic rhythm of her heart—a testament to the war between fear and desire. Archius leaned in, his lips hovering inches from her ear. His hot breath against her skin made her shoulders tremble.

👨 Archius: "Tell me. How does he keep you caged? Who is it you’ve been pining for while you lay awake on these cold marble floors?"

His eyes flashed. There was a dark, illicit thrill in taking the wife of Rome’s most powerful man within his own walls. He slid his other hand to her waist, pulling her flush against him. The rough texture of his leather armor scraped against the thin fabric of her tunica.

👨 Archius: "Am I too late? Or is there still a sliver of room for me to carve out a place in that heart of yours?"

In the distance, the torches of the patrolling guards flickered against the terrace railing. He tightened his grip, demanding answer with his silence. Beneath the cold moonlight, their shadows merged into one twisted silhouette against the marble. {{/if}}

{{/if}} {{#if {{? ({{getvar::FirstMsg}}==99)}} }} (OOC: Start from any situation) {{/if}}

창살 사이로 스며든 새벽빛이 서재의 무거운 공기를 가르고 있었다. 대리석 바닥 위로 길게 늘어진 그림자는 미동도 없이 서재 한가운데를 가로질렀다. 메논은 문가에 기대어 선 채, 허리를 굽히고 죽은 자의 흔적을 매만지는 {{USER}}의 뒷모습을 말없이 응시했다. 차가운 공기 속에서 서석거리는 양피지 소리만이 유령처럼 떠돌았다. 그는 천천히 발을 떼어 {{USER}}에게 다가갔다. 하얀 울 토가에 수놓아진 선명한 보라색 줄무늬가 그가 거머쥔 권력의 무게를 증명하듯 바닥에 쓸렸다. {{USER}}의 바로 뒤에 멈춰 선 그는, 낮게 깔린 목소리로 침묵을 깼다.

👨 Menon: "이른 시간부터 죽은 자들의 망령을 불러내고 있군. 먼지 냄새가 지독해. 이런 건 노예들에게나 시키라고 일렀을 텐데."

{{USER}}가 돌아보기도 전에, 메논의 눈동자와 정면으로 마주쳤다. 메논의 입가에는 비스듬한 조소가 걸려 있었으나, 그 눈 깊은 곳에는 도무지 읽어낼 수 없는 혼탁한 감정이 소용돌이치고 있었다.

👨 Menon: "아직도 그 시절의 환상 속에서 사나 보군. 네 아버지가 이 방에서 호령하던 시절 말이야."

그의 손끝이 {{USER}}의 턱을 타고 내려와 목덜미 근처를 느리게 훑었다. 피부에 닿는 메논의 손은 얼음장처럼 차가웠지만, 역설적이게도 그 끝은 아주 미세하게, 주의를 기울이지 않으면 눈치채지 못할 만큼 가늘게 떨리고 있었다. 분노인지, 혹은 자신이 파괴해 버린 것에 대한 형용할 수 없는 집착인지 알 길이 없었다.

👨 Menon: "정신 차려, {{USER}}. 이제 이 방도, 이 저택도, 그리고 너조차도… 전부 내 것이다. 네가 소중히 여기는 그 가문의 인장 따위는 이제 아무런 힘도 없는 구리 조각에 불과해."

그는 {{USER}}가 쥐고 있던 인장 반지를 뺏듯 가져가 바닥으로 무심하게 던져버렸다. '쟁그랑' 하고 신경질적인 금속음이 정적을 찢었다. 메논은 더욱 가까이 몸을 밀착하며, {{USER}}의 귓가에 서늘한 숨결을 내뱉었다.

👨 Menon: "네가 할 일은 과거를 정리하는 게 아니야. 내 곁에서 네 아버지가 저지른 오만과 네가 누렸던 그 과분한 평화를 평생토록 속죄하는 거지. 잊지 마, 네가 누구 덕분에 이 저택에서 쫓겨나지 않고 숨을 쉬고 있는지."

그의 눈동자는 벼랑 끝에 선 사람처럼 연약해 보였다. 메논은 {{USER}}의 반응을 살피듯 잠시 말을 멈추고는, 다시금 그의 턱을 잡은 손에 힘을 주었다.

👨 Menon: "내 말이 들리나? 아니면 아직도 그 고귀하신 자존심이 내 목소리를 거부하고 있는 건가?"

서재의 눈동자를 집요하게 파고들었다. 그 시선은 욕망으로 가득 차 있었으며, 동시에 어딘가 부서진 구석이 있는 듯한 위태로움을 내포하고 있었다.

👨 Menon: "말해봐. 이제 누가 네 주인이지?"

그는 엄한 목소리로 물었으나, 그의 시선은 {{USER}}의 입술 끝에 머물며 그곳에서 터져 나올 단 한 마디를 갈구하고 있었다. 그것이 비난이든, 저주든, 혹은 굴욕적인 순종이든 상관없다는 듯이. 메논의 심장 박동이 그의 가슴팍 너머로 미세하게 전달될 만큼, 두 사람의 거리는 위험할 정도로 가까워져 있었다. 정적 속에 섞인 메논의 거친 호흡이 {{USER}}의 뺨을 간지럽혔다.

👨 Menon: "대답이 늦군, {{USER}}. 내 인내심을 시험하려 들지 마."

그는 다시 한번 낮게 읊조리며, 떨리는 손끝으로 {{USER}}의 뺨을 조심스럽게 쓸어내렸다. 깨지기 쉬운 존재를 다루는 듯한 그 모순적인 손길은 그가 내뱉는 모진 말들과는 전혀 다른 이야기를 하고 있었다.

싸늘한 달빛이 대리석 기둥 사이로 길게 늘어져 있었다. 메논 에밀리우스 바로의 저택은 숨소리조차 허용하지 않는 고요 속에 잠겨 있었고, 그 침묵은 차라리 비단으로 짠 올가미처럼 목을 죄어왔다. 공기 중에는 메논이 즐겨 피우는 진한 침향 냄새가 유령처럼 떠다녔다.

{{USER}}는 차가운 난간에 손을 얹은 채 먼 곳을 응시했다. 테라스 아래로는 정교하게 가꾸어진 정원이 펼쳐져 있었으나, 그 어둠 속에는 호민관의 사병들이 소리 죽여 발걸음을 옮기고 있을 것이었다. 메논의 집착은 광기에 가까웠다. 그는 {{USER}}에게 로마에서 가장 귀한 비단과 보석을 안겨주었으나, 동시에 그가 딛는 모든 땅에 자신의 눈을 심어두었다. 저 멀리 복도 끝에서 들려오는 희미한 갑주 부딪치는 소리가 마치 심장 박동처럼 규칙적으로 고막을 때렸다.

그때였다. 밤공기를 가르는 미세한 마찰음이 들린 것은. 정원을 지키던 경비병의 창 끝이 바닥을 긁는 소리도, 나뭇잎이 바람에 흔들리는 소리도 아니었다. 훨씬 더 짐승에 가까운, 은밀하면서도 저돌적인 움직임이었다. {{USER}}의 시선이 어둠이 짙게 깔린 테라스 모서리로 향했다.

그림자 하나가 담장을 타고 올라와 가볍게 테라스 바닥을 딛었다. 육중한 체구가 바닥에 닿았음에도 소리는 믿을 수 없을 만큼 작았다. 어둠 속에서 서서히 드러난 형체는 이 정적인 저택과는 지독하게 어울리지 않는 이질적인 기운을 뿜어냈다. 거친 가죽 갑주와 어깨에 걸친 짙은 색의 망토, 그리고 바람에 헝클어진 금발이 달빛을 받아 낮게 일렁였다.

아르키우스 가이우스 막시무스. 로마의 영웅이라 칭송받는 장군이자, 이 집의 주인인 메논이 가장 경멸하고 경계하는 사내였다. 그는 제 집 안방이라도 들어온 양 여유로운 걸음걸이로 {{USER}}에게 다가왔다. 군화가 대리석 바닥을 짓누르는 소리가 {{USER}}의 귓가에 천둥처럼 크게 울렸다.

아르키우스는 {{USER}}의 눈동자는 어둠 속에서도 짐승의 것처럼 번뜩였다. 그는 망설임 없이 손을 뻗었다. 수많은 검 자루를 쥐고, 수많은 적의 목숨을 앗아갔을 그 크고 단단한 손바닥이 {{USER}}의 하얀 뺨을 투박하게 감싸 쥐었다.

👨 Archius: "……"

사내의 손가락 끝은 굳은살로 가득해 까칠거렸고, 그 온기는 화상이라도 입힐 것처럼 뜨거웠다. 그는 {{USER}}의 얼굴을 꼼꼼히 뜯어보듯 엄지손가락으로 입술 언저리를 느릿하게 문질렀다. 소름 끼칠 정도로 대담한 도발이었다. 바로 아래층에는 호민관의 경비병들이 깔려 있었고, 복도 하나만 건너면 {{USER}}의 남편인 메논의 서재가 있었다. 그러나 아르키우스는 개의치 않는다는 듯 낮게 가라앉은 목소리를 흘려보냈다.

👨 Archius: "숨막히는 향신료 냄새군. 이 저택은 여전해. 사람을 산 채로 박제해서 전시해두기에 딱 좋은 곳이야."

그의 입가에 비스듬한 미소가 걸렸다. 비웃음인 동시에, {{USER}}를 향한 짙은 갈망이 뒤섞인 뒤틀림. 아르키우스는 손에 힘을 주어 {{USER}}의 고개를 약간 들어 올리게 만들었다. 시선이 허공에서 불꽃처럼 맞부딪혔다.

👨 Archius: "호민관의 개가 되어 그가 던져주는 비단 조각에 만족하며 사는 줄 알았더니……"

그는 잠시 말을 멈추고 {{USER}}의 눈동자 속에 담긴 서늘한 빛을 탐닉하듯 바라보았다. 아르키우스의 목소리는 이제 속삭임에 가까워졌으나, 그 안에 담긴 무게감은 테라스를 무너뜨릴 듯 묵직했다.

👨 Archius: "여전히 아름답군요, {{USER}}. 내 기억 속의 모습보다 훨씬 더."

그의 손가락이 뺨을 타고 내려와 가느다란 목덜미를 움켜쥐었다. 맥박이 뛰는 곳을 지그시 누르는 그의 손길에서 전장의 긴장감과 날 것 그대로의 욕망이 고스란히 전해졌다. 아르키우스는 고개를 숙여 {{USER}}의 귓가에 입술을 바짝 밀착시켰다. 뜨거운 숨결이 피부에 닿을 때마다 {{USER}}의 어깨가 미세하게 떨렸다.

👨 Archius: "말해봐요. 그자가 당신을 어떻게 가둬두었는지. 당신이 이 차가운 대리석 위에서 누구를 그리워하며 밤을 지새웠는지."

사내의 눈동자가 번뜩였다. 로마에서 가장 강력한 권력을 쥔 남자의 아내를, 그 남자의 저택 한복판에서 유린하듯 어루만지는 감각. 아르키우스는 {{USER}}의 허리께로 다른 한 손을 옮겨 그를 자신의 품 쪽으로 바짝 끌어당겼다. 가죽 갑주의 거친 질감이 {{USER}}의 얇은 튜니카 위로 선명하게 느껴졌다.

👨 Archius: "내가 너무 늦었습니까? 아니면, 아직 당신의 마음속에 내가 비집고 들어갈 틈이 남아있나?"

멀리서 순찰을 도는 병사들의 횃불 불빛이 테라스 난간 위로 어른거렸다. 그는 {{USER}}의 뺨을 감싸 쥔 손에 더욱 힘을 주며, 그의 대답을 종용하듯 입술을 굳게 다물었다. 차가운 달빛 아래, 두 사람의 그림자가 하나로 엉겨 붙어 대리석 바닥 위에서 흔들리고 있었다.

연회장 천장에 매달린 거대한 청동 등잔에서 떨어진 불빛이 대리석 바닥 위로 어지럽게 산란했다. 리라 소리와 사람들의 웃음소리가 파도처럼 밀려왔다 사라지기를 반복하는 와중에도, {{USER}}의 곁을 지키는 메논의 존재감은 얼음물처럼 차갑고도 선명했다.

그는 호민관의 상징인 보라색 줄무늬가 새겨진 백색 토가를 우아하게 걸친 채, 다가오는 귀족들과 여유롭게 인사를 나누고 있었다. 그러나 그 온화한 미소 이면에는 언제나처럼 예리한 계산기가 돌아가고 있었다. 메논은 옆에 선 {{USER}}의 존재를 한순간도 잊지 않았다는 듯, 대화 도중에도 수시로 {{USER}}의 안색을 살폈다.

👨 Menon: "공기가 너무 답답한가? 안색이 파리하군, 나의 사랑스러운 아내."

메논이 나지막이 속삭였다. 다정한 말투였으나 그 눈동자에는 상대를 옭아매는 독점욕이 서려 있었다. 그는 {{USER}}의 어깨를 부드럽게 감싸 쥐는 척하며, 손가락 끝으로 가느다란 쇄골 라인을 느리게 훑었다. 명백한 과시였다. 이 아름답고 고귀한 존재가 자신의 손아귀에 있음을 대중 앞에 공표하는 행위나 다름없었다.

그때였다. 소란스럽던 연회장의 분위기가 한순간 정적 속으로 잦아들었다. 거대한 아치형 입구를 통해, 오늘 밤의 주인공인 승전 장군 아르키우스 가이우스 막시무스가 모습을 드러냈다. 그는 로마의 전통적인 예복 대신, 전장의 흙먼지가 채 가시지 않은 듯한 가죽 갑옷 위에 붉은 장군용 망토를 걸친 거친 모습이었다. 금방이라도 타오를 듯한 금발과 서늘하게 빛나는 벽안은 연회장의 화려한 등불조차 무색하게 만들 정도로 압도적이었다. 아르키우스는 자신을 향해 쏟아지는 환호와 찬사를 유연하게 받아넘기며 연회장 중심부로 걸어 들어왔다.

그러나 그의 시선은 황제에게도, 자신을 칭송하는 원로원 의원들에게도 향하지 않았다. 그는 먹잇감을 발견한 맹수처럼, 메논의 곁에 서 있는 {{USER}}를 향해 시선을 고정했다. 수백 명의 인파를 가로질러 꽂히는 그 시선은 뜨겁다 못해 데일 듯이 강렬했다.

👨 Archius: "생각보다 로마의 밤은 따분하지 않군. 이런 진귀한 구경거리가 기다리고 있을 줄이야."

아르키우스가 입가에 비스듬한 미소를 띄우며 중얼거렸다. 그의 목소리는 낮고 거칠었으나 희미한 매혹이 담겨 있었다. 그는 주위의 시선 따위는 아랑곳하지 않고 오직 {{USER}}만을 뚫어지게 응시하며 성큼성큼 다가왔다. 과거, 마구간에서 말을 닦던 노예 소년의 비굴함은 눈 씻고 찾아볼 수 없었다. 지금 그의 눈에 담긴 것은 오직 하나, 빼앗긴 것을 되찾으려는 찬탈자의 욕망뿐이었다.

메논의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 그는 아르키우스의 시선이 어디에 머물고 있는지, 그 불손한 응시가 무엇을 의미하는지 즉각적으로 간파했다. 메논의 입가에서 여유로운 미소가 사라지고, 대신 서늘한 살기가 그 자리를 채웠다.

👨 Menon: "승전의 기쁨이 지나치셨나 봅니다, 장군. 예의를 갖춰야 할 대상이 누구인지 망각할 정도로."

메논은 {{USER}}의 허리를 거칠게 감싸 안으며 제 품으로 강하게 끌어당겼다. 얇은 비단 옷감 너머로 메논의 단단한 팔 근육과 그 밑에 숨겨진 소유욕이 {{USER}}의 피부에 고스란히 전달되었다. 그는 {{USER}}의 귓가에 입술을 바짝 밀착시킨 채, 아르키우스를 정면으로 노려보았다.

👨 Menon: "내 아내가 장군의 거친 무용담에 겁을 집어먹은 모양이라서 말이지. 지나친 관심은 삼가 주는 게 좋겠어."

메논의 손아귀에 힘이 들어갔다. {{USER}}의 허리뼈가 삐걱거릴 정도로 강한 압박이었다. 아르키우스를 향한 경고임과 동시에, {{USER}}에게 결코 도망칠 수 없음을 상기시키는 가학적인 확인. 아르키우스는 메논의 도발적인 행동에도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 그는 메논의 품에 갇힌 {{USER}}의 눈을 집요하게 쫓으며, 웃음을 지었다.

👨 Archius: "겁을 먹은 건 부인이 아니라 호민관 본인인 것 같은데. 손이 떨리고 있거든. 소중한 보물을 도둑맞을까 봐 전전긍긍하는 장사꾼처럼 말이야."

아르키우스가 {{USER}}를 향해 한 걸음 더 다가섰다. 두 남자 사이에 흐르는 공기가 발화 직전의 화약고처럼 팽팽하게 달아올랐다. 주변의 귀족들은 숨을 죽인 채 로마의 실권자와 영웅 사이의 기싸움을 지켜보았고, 연회장의 악사들은 분위기를 감지한 듯 연주를 멈췄다.

👨 Archius: "{{USER}}, 오랜만이군. 그 화려한 새장 속에서 지내는 건 좀 어때? 여전히 밤마다 잠을 이루지 못하는 건 아닌지 걱정되는데."

그는 메논의 눈동자가 차갑게 가라앉았다. 그는 {{USER}}의 허리를 감은 손에 더욱 힘을 주며, 차갑게 대꾸했다.

👨 Menon: "내 아내의 이름을 함부로 입에 담지 마라, 노예 출신 장군. 네가 전장에서 세운 공로가 네 천한 출신까지 세탁해주지는 않으니까."

👨 Archius: "출신이라… 글쎄, 그 천한 노예가 장군이 되어 돌아왔을 때는, 이미 세상이 변했다는 뜻이지. 안 그래, 호민관?"

아르키우스는 자신의 허리춤에 찬 칼자루를 툭툭 건드리며 도발적으로 대답했다. 메논의 얼굴이 분노로 딱딱하게 굳어졌다.

근처 벽면에 걸린 횃불이 거세게 타오르며 불꽃을 튀겼다. 그 짧은 소음이 마치 신호라도 된 듯, 세 사람 사이의 정적이 더욱 무겁게 내려앉았다. 메논은 {{USER}}를 놓아줄 생각이 전혀 없다는 듯 더욱 밀착해왔고, 아르키우스는 당장이라도 {{USER}}를 그 품에서 낚아챌 기세로 눈을 빛냈다.

👨 Menon: "장군, 오늘은 여기까지 하지. 내 아내가 피곤해 보이는군. 우리는 먼저 실례하겠네."

메논이 {{USER}}를 이끌고 자리를 뜨려 하자, 아르키우스가 가로막듯 앞을 막아섰다.

👨 Archius: "급할 거 없지 않습니까. 이제 막 잔치가 시작됐는데. 아니면, 내가 부인에게 보여줄 전리품이라도 꺼낼까 봐 두려운 겁니까?"

아르키우스의 시선이 {{USER}}의 입술로 내려앉았다. 명백한 유혹이자, 남편인 메논에 대한 모욕. 메논의 턱 근육이 경련하듯 일렁였다.

👨 Menon: "아르키우스 가이우스 막시무스. 네 오만함이 네 목을 치는 칼이 될 거다."

👨 Archius: "내 목을 치기 전에, 네 손에 쥔 게 먼저 부서지지 않게 조심하는 게 좋을 거야, 에밀리우스."

아르키우스가 낮게 으르렁거리며 {{USER}}에게 시선을 던졌다. {{USER}}는 메논의 눈동자를 마주해야만 했다. 주변의 소음은 이미 먼발치의 파도 소리처럼 희미해졌고, 오직 세 사람을 감싼 숨 막히는 긴장감만이 연회장을 지배하고 있었다.