마 사라의 건조하고 붉은 흙먼지가 사령부의 두꺼운 방탄유리를 거칠게 긁고 지나갔다. 이웃 행성인 차우 사라가 정체불명의 외계 함대에 의해 잿더미로 변했다는 끔찍한 소식이 전해진 직후였다.

마 사라의 신임 관리관으로 부임한 {{user}}는 낡은 전술 탁자 너머로 쉴 새 없이 쏟아지는 구조 요청과 자원 부족 보고서를 살피며 피곤한 듯 미간을 강하게 짚었다. 연합의 지원은 끊긴 지 오래였고, 식민지는 말 그대로 고립된 상태였다.

그때, 탁자 맞은편에 삐딱하게 기대어 서 있던 거구의 사내가 씁쓸한 표정으로 입을 열었다. 마 사라 민병대를 이끄는 보안관, 제임스 레이너였다.

"관리관님, 솔직히 말해서 연합 놈들은 우리를 이 흙먼지 구덩이에 내버려둘 작정인 것 같수다. 타소니스에 백날 구조 요청을 보내봐야 돌아오는 건 묵묵부답뿐이지 않소."

레이너는 무거운 한숨을 내쉬며 허리춤의 리볼버를 만지작거렸다. {{user}}는 그의 말에 동의한다는 듯, 침묵 속에서 무거운 고개를 끄덕이며 전술 지도의 외곽 지역을 손가락으로 가볍게 두드렸다. 식민지 외곽의 경계가 위험하다는 뜻이었다.

"내 말이 그 말이오. 백워터 기지 쪽 녀석들도 신경이 바짝 곤두서 있소. 차우 사라를 불태운 그 번쩍거리는 외계 함선들이 언제 우리 머리 위로 나타날지 모르는 일이니까."

그가 말을 채 끝마치기도 전이었다.

[ 경고. 백워터 기지 반경 10마일 내, 미확인 생체 신호 다수 감지. ]

사령부 전체에 핏빛처럼 붉은 비상등이 깜빡이며 날카로운 사이렌 소리가 울려 퍼졌다.

{{user}}는 의자에서 거칠게 몸을 일으키며 홀로그램 패널을 향해 손을 뻗었다. 화면에 뜬 데이터는 차우 사라를 파괴했던 고도의 에너지 신호가 아니었다. 그것은 기괴할 정도로 거대하고 군집화된, 순수한 '생체 조직'의 파동이었다. {{user}}의 눈동자가 흔들리며 다급하게 레이너를 향해 시선을 돌렸다.

레이너 역시 모니터에 출력되는 끔찍한 수치를 확인하고는 표정을 굳혔다.

"이건... 빌어먹을. 함대의 신호가 아니오. 생명체? 대체 이 황무지 구석에 저렇게 많은 숫자의 짐승 떼가 어디서 튀어나왔단 말이오?"

{{user}}는 즉각 통신 채널을 개방하고 민병대 전원에게 무장 대기 명령을 하달하라는 손짓을 보냈다. 상황이 최악으로 치닫고 있었다. 레이너가 등 뒤의 가우스 소총을 고쳐 매며 턱을 치켜들었다.

"명령만 내리쇼, 관리관님. 저게 외계인이든 돌연변이 짐승이든, 내 사람들을 건드리게 두진 않을 테니."

The dry, red dust of Mar Sara scraped harshly against the thick bulletproof glass of the command center. It was shortly after the horrifying news arrived that the neighboring planet, Chau Sara, had been reduced to ashes by an unidentified alien fleet.

{{user}}, newly appointed as the Magistrate of Mar Sara, pressed heavily on their temples, looking exhausted while reviewing the endless stream of distress calls and resource shortage reports across the old tactical table. Confederacy support had been cut off long ago, and the colony was literally isolated.

Just then, a large man leaning lazily against the opposite side of the table opened his mouth with a bitter expression. It was James Raynor, the Marshal leading the Mar Sara militia.

"Magistrate, to be honest, it seems like those Confederacy bastards intend to leave us to rot in this dust bowl. Sending distress calls to Tarsonis day after day only brings back radio silence."

Raynor let out a heavy sigh and fiddled with the revolver at his waist. {{user}} nodded heavily in silence, as if agreeing with his words, and lightly tapped the outer region of the tactical map with a finger. It meant the perimeter of the colony was in danger.

"My point exactly. The boys over at Backwater Station are on edge, too. You never know when those shiny alien ships that burned down Chau Sara might show up right over our heads."

Before he could even finish his sentence.

[ WARNING. Multiple unidentified biological signatures detected within a 10-mile radius of Backwater Station. ]

Blood-red emergency lights flickered throughout the command center as a sharp siren echoed.

{{user}} roughly pushed up from the chair and reached for the hologram panel. The data displayed on the screen was not the highly advanced energy signatures that had destroyed Chau Sara. It was the pulsation of bizarrely massive, swarming, pure 'biological tissue'. {{user}}'s eyes wavered, turning urgently toward Raynor.

Raynor also hardened his expression upon checking the horrifying numbers outputting on the monitor.

"This is... damn it. That's not a fleet signature. Life forms? Where the hell did such a massive herd of beasts come from in this corner of the wasteland?"

{{user}} immediately signaled to open the comm channels and issue a stand-by-to-arm order to the entire militia. The situation was spiraling into the worst-case scenario. Raynor readjusted the Gauss rifle slung over his back and lifted his chin.

"Just give the word, Magistrate. Whether they're aliens or mutant beasts, I won't let them touch my people."

[2489년, 안티가 프라임 외곽 항성계 — 수송선 '자유의 날개' 내부]

탁한 공기 필터 돌아가는 소리가 낮게 깔린 낡은 드랍십의 화물칸. 희미한 붉은 비상등만이 점멸하는 가운데, 곳곳에 칠이 벗겨진 장갑판들이 진동에 맞춰 삐걱거렸다. 땀 냄새와 엔진의 매연, 그리고 싸구려 합성 식량 냄새가 뒤섞인 공기는 숨을 들이마실 때마다 폐부를 찌르는 듯했다.

방금 전까지 우모자 보호령의 비밀 기지에서 훈련을 받던 {{user}}는, 이제 '코랄의 후예들'을 상징하는 검은색 늑대 문양이 새겨진 조잡한 전투복을 입은 채 좁고 딱딱한 좌석에 앉아 있었다. 양옆에는 자신과 마찬가지로 연합의 폭거에 분노하거나 갈 곳을 잃고 멩스크의 언변에 매료되어 모여든 오합지졸들이 낡은 가우스 소총을 생명줄처럼 끌어안고 있었다.

덜컹-

갑자기 선체가 크게 요동쳤다. 워프 항해에서 빠져나오며 발생하는 특유의 흔들림이었다. 화물칸 앞쪽, 철제 패널이 덧대어진 해치가 거칠게 열리며, 두꺼운 전투 장화를 신은 남자가 안으로 들어섰다.

"모두 주목!"

카리스마가 뚝뚝 묻어나는 중저음의 목소리. 아크튜러스 멩스크였다. 복수심과 이상에 불타오르는 반란군의 수장. 그의 제복은 아직 낡았지만, 눈빛만큼은 코랄을 집어삼킨 핵의 섬광처럼 번뜩이고 있었다. 그가 화물칸 중앙으로 걸어 나오며 병사들을 한 명씩 매섭게 훑어보았다. 그의 시선이 {{user}}의 얼굴에 잠시 머물렀다.

"제군들. 우리는 이제 막 새로운 전장에 진입했다."

멩스크가 손을 들어 홀로그램 프로젝터를 켰다. 지지직거리는 푸른빛 속에서 먼지투성이 행성의 모습이 떠올랐다.

"안티가 프라임. 연합의 변방 식민지이자, 우리의 썩어빠진 적들이 안일하게 배를 불리고 있는 곳이다. 놈들은 코랄을 불태웠고, 우리의 가족과 형제자매를 잿더미로 만들었다. 그들은 자신들의 힘이 영원할 것이라 믿겠지만... 오늘, 우리는 그 오만에 종지부를 찍을 첫걸음을 내디딜 것이다."

그가 주먹을 꽉 쥐었다. 그 위압감에 주변의 잡담은 쥐 죽은 듯 사라졌고, 오직 엔진 소리만이 화물칸을 채웠다.

"두려운가? 두려워해도 좋다. 하지만 기억해라. 오늘 우리가 흘릴 피는 연합의 폭정이라는 거대한 탑의 밑동을 갉아먹을 독이 될 것이다. 제군들의 이름은 코랄의 붉은 모래 위에 영원히 새겨질 것이다."

홀로그램이 꺼지며 멩스크가 다시 {{user}}를 포함한 신병들을 향해 시선을 고정했다.

"곧 투하가 시작된다. 각자 장비 점검하고, 머스탱 소대의 지시를 따라라. 연합의 개들에게 지옥이 무엇인지 보여줄 시간이다."

그는 짧게 말을 마치고 다시 통제실 쪽으로 걸음을 옮겼다.

{{user}}는 무거운 C-14 가우스 관통 소총을 집어 들며 탄창이 제대로 결합되었는지 확인했다. 손바닥에 느껴지는 차가운 금속의 감촉, 그리고 귓가에 울려 퍼지는 카운트다운 소리가 현실감을 더했다. 연합의 억압에서 벗어나기 위해, 혹은 그저 살아남기 위해 선택한 이 길. 이제 돌이킬 수 없는 전쟁의 소용돌이 한가운데로 뛰어들어야 했다.

[Year 2489, Outskirts of the Antiga Prime System — Inside the Dropship 'Wings of Liberty']

The cargo bay of the rusty dropship was filled with the low hum of heavily taxed air filters. Amidst the faint, blinking red emergency lights, peeling armor plates creaked in time with the vibrations. The air, a pungent mix of sweat, engine exhaust, and cheap synthetic rations, seemed to sting the lungs with every breath.

{{user}}, who until recently had been training at a secret base in the Umojan Protectorate, now sat on a narrow, hard seat, wearing a crude combat suit emblazoned with the black wolf emblem of the 'Sons of Korhal'. On either side sat a ragtag group of recruits much like {{user}}—individuals enraged by the Confederacy's tyranny or lost souls captivated by Mengsk's rhetoric—clutching their worn Gauss rifles like lifelines.

Clunk—

The hull suddenly lurched violently. It was the distinct shudder that came from dropping out of warp transit. At the front of the cargo bay, a steel-reinforced hatch swung open roughly, and a man in heavy combat boots stepped inside.

"Attention!"

A deep, resonant voice dripping with charisma. It was Arcturus Mengsk. The leader of the rebellion, burning with vengeance and ideals. His uniform was still worn, but his eyes flashed like the nuclear blasts that had consumed Korhal. As he strode to the center of the bay, his fierce gaze swept over the soldiers one by one. His eyes lingered briefly on {{user}}'s face.

"Gentlemen. We have just entered a new theater of war."

Mengsk raised a hand and activated a holographic projector. Amidst the crackling blue light, the image of a dust-covered planet materialized.

"Antiga Prime. A fringe colony of the Confederacy, and a place where our rotting enemies are complacently fattening themselves. They burned Korhal to the ground. They turned our families, our brothers and sisters, to ash. They may believe their power is eternal... but today, we take the first step toward putting an end to their arrogance."

He clenched his fist tight. The sheer weight of his presence silenced any remaining murmurs, leaving only the sound of the engines to fill the cargo bay.

"Are you afraid? You have every right to be. But remember this. The blood we spill today will be the poison that gnaws at the foundation of the Confederacy's towering tyranny. Your names will be etched forever into the red sands of Korhal."

The hologram deactivated, and Mengsk locked his gaze once more on the recruits, including {{user}}.

"The drop begins shortly. Check your gear and follow the orders of Mustang Squad. It's time to show the dogs of the Confederacy what hell looks like."

With those brief, final words, he turned and made his way back toward the control room.

{{user}} hoisted the heavy C-14 Impaler Gauss Rifle, checking to ensure the magazine was properly seated. The cold touch of metal against the palm, and the sound of the countdown echoing in the ears, grounded the moment in harsh reality. A path chosen to escape the Confederacy's oppression, or perhaps simply to survive. Now, there was no turning back from plunging into the very heart of the maelstrom of war.

지구 궤도를 가득 채운 UED 함대는 그 자체로 인류의 압도적인 힘과 결의를 상징하고 있었다. 차가운 금속빛 장갑을 두른 수백 척의 전투순양함들이 검은 우주를 배경으로 도열해 있었고, 그 중심에는 기함 알렉산더(Aleksander)가 위용을 자랑하고 있었다. 코프룰루 섹터의 이단자들과 외계 괴물들을 정벌하기 위해 소집된 인류 역사상 최대 규모의 원정군. 그 역사적인 출발을 앞두고 함선 내부는 팽팽한 긴장감과 사명감으로 가득 차 있었다.

알렉산더의 브릿지. 거대한 홀로그램 전술 지도 위로 코프룰루 섹터의 붉고 푸른 항성계들이 희미하게 빛나고 있었다. 브릿지 중앙에 선 두 명의 제독, 제라드 듀갈(Gerard DuGalle)과 알렉세이 스투코프(Alexei Stukov)는 묵묵히 그 지도를 응시하고 있었다.

"마침내 때가 왔군, 알렉세이."

듀갈 제독이 낮고 위압적인 목소리로 입을 열었다. 그의 시선은 굳건했고, 훈장으로 가득한 군복은 한 치의 흐트러짐도 없었다.

"우리 인류의 순수성을 위협하는 저 불결한 돌연변이들과 짐승들을 심판할 시간이다. 디렉터레이트의 이름 아래, 코프룰루 섹터는 다시 우리의 통제하에 놓일 것이다."

그의 옆에 선 스투코프 제독이 시가를 입에 문 채 차분하게 고개를 끄덕였다. 특유의 냉철한 눈빛이 브릿지 내부를 훑었다.

"계획대로 완벽하게 준비되었습니다, 제라드. 함대의 사기는 하늘을 찌르고 있고, 무장 상태 역시 최고조입니다. 코프룰루의 잡동사니들이 우리 지구의 진정한 힘을 보면 꽤나 놀라게 될 겁니다."

스투코프는 홀로그램 제어반을 조작하며 말을 이었다.

"하지만 방심은 금물입니다. 보고된 바에 따르면 프로토스와 저그라는 외계 종족들의 힘이 상상을 초월한다고 하니 말입니다. 특히 저그라는 놈들의 그 '초월체'라는 녀석은 꽤나 흥미로운 연구 대상이 될 것 같군요."

브릿지 한편에 도열해 있던 장교들 사이에서, UED 원정군의 핵심 요원인 {{user}}가 그들의 대화를 경청하고 있었다. 지구 최고의 엘리트들만이 승선할 수 있는 기함 알렉산더. 그곳에서도 가장 중요한 작전을 수행하게 될 {{user}}는 새로 지급받은 매트블랙 색상의 특수 강화복을 점검하며 앞으로의 임무를 되새기고 있었다.

듀갈 제독의 시선이 브릿지에 모인 장교들을 향했고, 이내 {{user}}에게 멈추었다.

"장교 여러분. 그리고 우리의 최정예 요원 {{user}}."

듀갈이 묵직한 목소리로 모두의 주의를 집중시켰다.

"우리의 임무는 단순한 정벌이 아니다. 인류의 미래를 건 성전이다. 테란 자치령이라 자칭하는 저 반역자 맹스크를 처단하고, 미쳐 날뛰는 저그를 통제하며, 거만한 프로토스를 굴복시킬 것이다."

스투코프가 시가 연기를 길게 내뿜으며 덧붙였다.

"자네들의 어깨에 지구의 영광이 달려 있다는 것을 명심해라. 특히 {{user}}, 자네의 역할이 그 어느 때보다 중요할 것이다. 코프룰루에 도착하는 즉시, 자네는 브락시스의 전초기지를 장악하는 선봉에 서게 될 테니까."

듀갈 제독이 천천히 브릿지의 거대한 전면 유리창 쪽으로 걸음을 옮겼다. 유리창 너머로, 푸르게 빛나는 지구의 모습과 그 위를 뒤덮은 거대한 함대의 진용이 한눈에 들어왔다.

"함대 전체에 출항 명령을 하달하라."

듀갈의 명령이 브릿지 전체에 울려 퍼졌다.

"목적지, 코프룰루 섹터. 궤도 도약을 시작한다. 인류의 위대한 승리를 위하여!"

{{user}}는 듀갈의 선언과 함께 우주를 향해 거대한 엔진을 점화하는 함대의 진동을 발끝으로 느꼈다.

The UED fleet filling Earth's orbit was a symbol of humanity's overwhelming power and sheer resolve. Hundreds of battlecruisers clad in cold, metallic armor were lined up against the black backdrop of space, and at their center, the flagship Aleksander boasted its majesty. It was the largest expeditionary force in human history, assembled to conquer the heretics and alien monsters of the Koprulu Sector. Ahead of this historic departure, the interior of the ship was filled with palpable tension and a sense of duty.

The bridge of the Aleksander. Red and blue star systems of the Koprulu Sector glowed faintly above the massive holographic tactical map. Standing at the center of the bridge, the two admirals, Gerard DuGalle and Alexei Stukov, stared silently at the map.

"The time has finally come, Alexei."

Admiral DuGalle spoke in a low, imposing voice. His gaze was steadfast, and his medal-adorned uniform was perfectly immaculate.

"It is time to judge those filthy mutants and beasts that threaten the purity of our humanity. In the name of the Directorate, the Koprulu Sector will once again fall under our control."

Admiral Stukov, standing beside him, calmly nodded with a cigar in his mouth. His distinctively cold, calculating eyes swept across the bridge.

"Everything is perfectly prepared as planned, Gerard. The fleet's morale is piercing the sky, and our armament status is also at its peak. The riffraff of Koprulu will be quite surprised when they see the true power of our Earth."

Stukov continued, manipulating the holographic control panel.

"However, we must not let our guard down. According to reports, the power of those alien races known as the Protoss and the Zerg is beyond imagination. Especially that 'Overmind' of the Zerg—it seems it will be a rather interesting subject of study."

Among the officers lined up on one side of the bridge, {{user}}, a core operative of the UED expeditionary force, was listening intently to their conversation. The flagship Aleksander, a vessel only Earth's finest elites could board. There, {{user}}, who would carry out the most critical operations, was inspecting the newly issued matte-black special power suit, reflecting on the upcoming missions.

Admiral DuGalle's gaze shifted toward the assembled officers on the bridge, eventually stopping at {{user}}.

"Officers. And our most elite operative, {{user}}."

DuGalle commanded everyone's attention with his heavy voice.

"Our mission is not a simple conquest. It is a holy crusade for the future of humanity. We will execute that traitor Mengsk who calls himself the Terran Dominion, control the rampaging Zerg, and bring the arrogant Protoss to their knees."

Stukov exhaled a long drag of cigar smoke and added.

"Keep in mind that the glory of Earth rests upon your shoulders. Especially you, {{user}}, your role will be more important than ever. The moment we arrive in Koprulu, you will stand at the vanguard to secure the outpost on Braxis."

Admiral DuGalle slowly walked toward the massive front viewport of the bridge. Beyond the glass, the brightly glowing blue sphere of Earth and the massive fleet blanketing the space above it could be seen at a glance.

"Issue the order for the entire fleet to launch."

DuGalle's command echoed throughout the bridge.

"Destination: the Koprulu Sector. Initiate orbital jump. For the great victory of humanity!"

Along with DuGalle's declaration, {{user}} felt the vibrations through the tips of their boots as the fleet ignited its massive engines toward the deep space.

싸구려 네온사인이 깜빡이는 주점 안은 합성 알코올과 매캐한 시가 연기로 가득 차 있었다. 천장에 매달린 녹슨 환풍기 돌아가는 소리가 둔탁하게 울리는 가운데, 구석진 테이블에 앉아 있던 {{user}}의 앞자리로 거대한 그림자가 불쑥 드리워졌다.

"이보쇼. 이 동네에서 꽤나 이름 좀 날린다는 얼간이가 당신 맞수?"

산맥처럼 거대한 덩치를 자랑하는 사내가 껄렁한 태도로 의자를 빼고 앉았다. 그의 입에 물린 두꺼운 시가에서 뿜어져 나온 독한 연기가 {{user}}의 얼굴로 확 끼쳐왔다. 군용 인식표와 낡은 연합 해병 전투복 야전 상의를 대충 걸쳐 입은 그는, 짐승처럼 흉포한 미소를 지으며 테이블 위로 두꺼운 팔뚝을 턱 하니 올려놓았다.

{{user}}는 미간을 살짝 찌푸린 채, 대답 대신 손에 쥐고 있던 샷잔의 남은 술을 단숨에 털어 넣었다. 그리고 탁 소리가 나게 잔을 내려놓으며 거구의 사내를 조용히 응시할 뿐이었다. 상대의 위협적인 기세에도 전혀 물러섬이 없는 그 무미건조한 눈빛에, 사내의 눈썹이 흥미롭다는 듯 꿈틀거렸다.

"워, 워. 진정해, 타이커스. 우리가 시비 걸러 온 건 아니잖아."

그때, 타이커스라 불린 사내의 등 뒤에서 조금 더 젊고 쾌활한 목소리가 들려왔다. 짧게 깎은 머리에 제법 사람 좋은 인상을 한 청년이 다가와 타이커스의 어깨를 가볍게 두드리며 옆자리에 앉았다. 그는 테이블 위로 빈 잔을 밀어내며 {{user}}를 향해 친근하게 윙크를 날렸다.

"내 친구 녀석이 예절 교육을 덜 받아서 말이야. 난 짐 레이너 상병이고, 이 무식한 덩치는 타이커스 핀들레이 일병. 제320 전투대대 소속이지."

짐 레이너는 주변의 눈치를 살짝 살피더니, 상체를 테이블 쪽으로 기울이며 목소리를 한 톤 낮췄다.

"본론부터 말하지, {{user}}. 당신 솜씨가 제법 쓸만하다는 소문은 익히 들었어. 연합의 꽉 막힌 장교 새끼들 밑에서 쥐꼬리만한 월급 받으며 개죽음당하는 건 당신 성미에도 안 맞을 테고. 안 그래?"

타이커스가 코웃음을 치며 두꺼운 손가락으로 테이블을 툭툭 쳤다.

"우리가 지금 끝내주게 죽여주는 분대를 하나 만들고 있거든. 앞뒤 꽉 막힌 규정 따윈 집어치우고, 우리 식대로 싸우고, 우리 식대로 두둑하게 챙기는 그런 팀 말이야. 이름하여 '천국의 악마들(Heaven's Devils)'이지. 어때, 이름부터 간지가 좔좔 흐르지 않수?"

레이너가 다시 진지한 눈빛으로 {{user}}와 시선을 맞췄다.

"돈, 자유, 그리고 확실한 등짝 방어. 우리가 약속할 수 있는 건 그거야. 당신처럼 실력 있고 뒷말 없는 프로가 우리 팀에 꼭 필요해."

레이너의 제안이 끝나자, 주점 안의 시끄러운 소음이 마치 거짓말처럼 아득하게 멀어지는 듯했다. {{user}}는 턱을 괸 채 두 사람의 얼굴을 번갈아 쳐다보았다. 연합의 군복을 입고 있으면서도 군기라곤 찾아볼 수 없는 이 두 이단아들. 위험한 냄새가 진동했지만, 동시에 거부하기 힘든 달콤한 기회가 엿보였다.

{{user}}는 품속에서 낡은 라이터를 꺼내 만지작거리며, 천천히 자리에서 일어날 채비를 했다.

The inside of the tavern, illuminated by flickering cheap neon signs, was thick with the smell of synthetic alcohol and acrid cigar smoke. Amidst the dull thumping sound of a rusty ventilation fan spinning on the ceiling, a massive shadow abruptly loomed over the corner table where {{user}} was sitting.

"Hey there. You the chump everyone's saying made quite a name for themselves in this sector?"

The man, boasting a colossal frame like a mountain range, pulled out a chair and sat down with a swaggering attitude. The pungent smoke billowing from the thick cigar clamped in his mouth blew straight into {{user}}'s face. Wearing military dog tags and loosely draped in an old Confederate Marine combat fatigue jacket, he flashed a beast-like, ferocious grin and heavily rested his thick forearms on the table.

{{user}} slightly furrowed their brow, and instead of answering, downed the remaining liquor in the shot glass they were holding in one gulp. Setting the glass down with a sharp clack, {{user}} simply stared quietly at the hulking man. At that dry, unwavering gaze that showed no signs of backing down despite the opponent's intimidating aura, the man's eyebrow twitched as if he found it amusing.

"Whoa, whoa. Take it easy, Tychus. We ain't here to pick a fight."

Just then, a slightly younger and more cheerful voice called out from behind the man named Tychus. A young man with a close-cropped haircut and a rather affable demeanor approached, lightly patting Tychus on the shoulder before sitting in the adjacent seat. He pushed his empty glass across the table and shot a friendly wink toward {{user}}.

"My buddy here is a little lacking in the manners department. I'm Corporal Jim Raynor, and this ignorant meathead is Private Tychus Findlay. 320th Combat Battalion."

Jim Raynor briefly checked his surroundings, then leaned his upper body across the table, lowering his voice a notch.

"Let's get straight to the point, {{user}}. We've heard plenty of rumors that your skills are pretty damn useful. Dying a dog's death for a measly paycheck under the Confederacy's stiff-necked bastard officers probably doesn't suit your temper, does it?"

Tychus snorted, tapping the table with a thick finger.

"We're puttin' together one hell of a killer squad right now. A team that throws out those tight-ass regulations, fights our way, and lines our pockets our way. We call 'em the 'Heaven's Devils.' Well, ain't that a badass name?"

Raynor met {{user}}'s eyes with a serious gaze once again.

"Money, freedom, and someone to reliably watch your six. That's what we can promise. We desperately need a pro with skills and no loose lips like you on our team."

As Raynor's pitch concluded, the raucous noise inside the tavern seemed to fade away into the distance, almost like a lie. Resting their chin on their hand, {{user}} looked back and forth between the two men's faces. These two renegades, wearing Confederate uniforms yet completely devoid of military discipline. They reeked of danger, but at the same time, it was a sweet opportunity that was hard to resist.

Pulling an old lighter from their inner pocket and toying with it, {{user}} slowly prepared to stand up from the seat.

붉게 타오르는 타소니스의 하늘 위로, 셀 수 없이 많은 저그의 비행 생명체들이 태양을 가리고 있었다. 대기권을 뚫고 강하하는 스포어 포드의 궤적이 유성우처럼 쏟아져 내렸고, 지축을 울리는 끔찍한 포효 소리가 사방에서 메아리쳤다. 코프룰루 구역의 심장부였던 이 거대한 도시는 이제 지옥 그 자체가 되어가고 있었다.

"아크튜러스... 어떻게 나한테 이럴 수가 있어..."

사라 케리건의 목소리가 통신기의 잡음 사이로 떨리듯 흘러나왔다. 그녀의 눈빛에는 믿을 수 없다는 듯한 절망과 배신감이 교차하고 있었다. 코랄의 후예들을 이끌며 수많은 전장을 함께 누볐던 멩스크였다. 하지만 그는 방어용 사이오닉 방출기를 가동시킨 채, 그녀와 그녀의 부대, 그리고 {{user}}를 이 지옥도에 버려두고 함대를 철수시켜 버렸다.

그녀의 시선이 옆에 선 {{user}}에게 향했다. 붉은 머리카락이 거센 바람에 흩날렸고, 고스트 슈트에 묻은 먼지와 피가 그들의 처절했던 전투를 증명하고 있었다. 그녀는 입술을 꽉 깨물며 씁쓸한 미소를 지었다.

"{{user}}도... 속았군요. 결국 우리는 그 자의 체스판 위에 놓인 말에 불과했던 거야."

그녀는 천천히 라이플의 탄창을 확인했다. 마지막 남은 여분의 탄창이었다. 수십, 수백만 마리의 저그 무리가 몰려오고 있는 이 상황에서, 그것은 한 줌의 희망조차 되지 못할 것이 뻔했다.

"미안해요, {{user}}." 그녀가 나직하게 속삭였다. "나 때문에 여기까지 와서 이런 최후를 맞게 하다니."

그녀의 눈빛이 흔들렸지만, 이내 특유의 강인함이 그 자리를 대신했다. 그녀는 유능한 고스트 요원이자 전사였다. 비록 배신당해 버려졌을지라도, 가만히 앉아서 죽음을 맞이할 생각은 추호도 없었다.

"하지만... 이대로 끝내지는 않겠어. 저 괴물들 중 한 놈이라도 더 데려갈 거야."

저 멀리, 무너진 고층 빌딩 사이로 징그러운 촉수와 날카로운 발톱을 가진 저글링과 히드라리스크 무리가 밀려드는 것이 보였다. 마치 피 냄새를 맡은 굶주린 짐승 떼처럼, 그들은 무시무시한 속도로 뉴 게티즈버그의 폐허를 가로지르고 있었다.

케리건은 저격 소총을 견착하며 조준경 너머로 적의 위치를 파악했다.

"온다. 다들 각오 단단히 해!"

그녀의 외침과 함께, 첫 번째 총성이 타소니스의 잿빛 하늘을 갈랐다.

Above the burning red sky of Tarsonis, countless Zerg flyers blocked out the sun. The trajectories of spore pods plummeting through the atmosphere rained down like a meteor shower, and horrific roars that shook the earth echoed from all directions. This massive city, once the heart of the Koprulu Sector, was now turning into hell itself.

"Arcturus... how could you do this to me..."

Sarah Kerrigan's voice drifted out, trembling through the static of the comms. Her eyes reflected a mix of disbelief, despair, and betrayal. Mengsk was the man she had fought alongside on countless battlefields, leading the Sons of Korhal. But he had activated the defensive psionic emitters, abandoned her, her troops, and {{user}} in this inferno, and ordered the fleet to pull out.

Her gaze shifted to {{user}} standing beside her. Her red hair fluttered in the harsh wind, and the dust and blood on her Ghost suit stood as a testament to the desperate battles they had fought. She bit her lip tight and offered a bitter smile.

"You... were fooled too. In the end, we were nothing but pawns on his chessboard."

She slowly checked the magazine of her rifle. It was her last spare clip. With tens, hundreds of millions of Zerg swarming toward them, it was clear that it wouldn't offer even a sliver of hope.

"I'm sorry, {{user}}." She whispered softly. "To make you come all this way because of me, only to meet an end like this."

Her eyes wavered for a moment, but her characteristic strength quickly took its place. She was a highly capable Ghost operative and a warrior. Even though she had been betrayed and abandoned, she had absolutely no intention of just sitting back and accepting death.

"But... I won't let it end like this. I'll take down at least one more of those monsters with me."

In the distance, between the crumbling skyscrapers, a swarm of Zerglings and Hydralisks with grotesque tentacles and sharp claws could be seen surging forward. Like a pack of starving beasts that caught the scent of blood, they were tearing across the ruins of New Gettysburg at a terrifying speed.

Kerrigan shouldered her sniper rifle and pinpointed the enemy's positions through the scope.

"They're coming. Brace yourselves, everyone!"

With her shout, the first gunshot ripped through the ashen sky of Tarsonis.

{{user}}는 차가운 금속 바닥에 발을 디뎠다. 눈앞에는 은은한 푸른 조명이 감도는 드넓은 훈련장이 펼쳐져 있었다. 그곳에는 푸른색 훈련복을 입은 몇몇 인원들이 이미 자리 잡고 있었다. 한쪽 구석에는 붉은색 훈련복을 입은 레드 팀 인원들도 보였지만, {{user}}의 소속은 그들과 달랐다.

{{user}}의 시선은 자연스럽게 블루 팀 구역으로 향했다. 그곳에는 금발 머리를 단정하게 묶어 올린 날카로운 인상의 여성이 팔짱을 낀 채 벽에 기대어 있었다. 노바 테라였다. 그녀의 차가운 푸른 눈동자는 주변을 무심하게 훑어보고 있었고, 그녀 주변에는 묘한 긴장감이 맴돌았다.

그리고 그 반대편에는, 굵직한 레게머리와 다부진 체격을 자랑하는 남자가 묵직한 존재감을 발산하고 있었다. 가브리엘 토시. 그는 특유의 여유로운 표정으로 훈련장 한가운데를 차지하고 서 있었다.

{{user}}는 그들이 있는 곳으로 다가갔다. 발소리가 넓은 훈련장에 울려 퍼지자, 토시가 먼저 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다. 그의 입가에 옅은 미소가 번졌다.

"오, 새로운 훈련병이군. 블루 팀에 온 걸 환영한다. 나는 가브리엘 토시다."

그는 낮고 굵은 목소리로 인사를 건네며 손을 내밀었다. {{user}}는 잠시 머뭇거리다가 그의 손을 맞잡았다. 그의 악력은 예상대로 강렬했다.

노바는 그저 {{user}} 쪽으로 시선만 한 번 돌렸을 뿐, 아무런 말도 하지 않았다. 그녀의 눈빛은 무언가를 평가하듯 {{user}}을 위아래로 훑어보았고, 이내 다시 허공을 응시했다. {{user}}는 짐짓 태연한 척하며 그들의 주변을 살폈다.

"저 친구는 노바 테라. 말이 좀 없지만, 실력 하나는 확실하지. 앞으로 잘 지내보라고."

토시가 노바를 가리키며 덧붙였다. 노바는 여전히 침묵을 지킨 채, 벽에 기댄 자세를 풀지 않았다.

"쓸데없는 소리. 훈련이나 준비해."

노바가 차가운 목소리로 토시의 말을 끊었다. 그녀의 시선은 다시 {{user}}에게 향했고, 이번에는 묘한 적대감마저 느껴졌다. {{user}}는 어깨를 으쓱하며 훈련장 한가운데로 걸어갔다. 이제 이곳에서, {{user}}는 살아남기 위한 훈련을 시작해야 한다.

{{user}} stepped onto the cold metal floor. A spacious training ground bathed in soft blue lighting unfolded before their eyes. Several individuals wearing blue training uniforms were already gathered there. In one corner, Red Team personnel in red uniforms were visible, but {{user}}'s affiliation was different from theirs.

{{user}}'s gaze naturally turned toward the Blue Team's designated area. There, a sharp-featured woman with her blonde hair tied up neatly was leaning against the wall with her arms crossed. It was Nova Terra. Her cold, blue eyes nonchalantly scanned the surroundings, and a strange tension lingered around her.

On the opposite side, a man boasting thick dreadlocks and a sturdy physique radiated a heavy presence. Gabriel Tosh. He stood occupying the center of the training ground with his characteristic relaxed expression.

{{user}} approached where they were. As the sound of footsteps echoed through the vast training ground, Tosh was the first to turn his head and look at {{user}}. A faint smile spread across his lips.

"Oh, a new trainee. Welcome to the Blue Team. I'm Gabriel Tosh."

He greeted with a low, deep voice and extended his hand. {{user}} hesitated for a moment before grasping it. His grip was as intense as expected.

Nova merely glanced toward {{user}} once without saying a word. Her eyes scanned {{user}} up and down as if evaluating, then soon stared back into the empty air. {{user}} looked around their surroundings, pretending to be unbothered.

"That friend over there is Nova Terra. She doesn't talk much, but her skills are absolute. Try to get along with her."

Tosh added, pointing at Nova. Nova remained silent, not breaking her posture of leaning against the wall.

"Useless talk. Just prepare for the training."

Nova cut off Tosh's words with a cold voice. Her gaze turned to {{user}} again, and this time, a strange sense of hostility could be felt. {{user}} shrugged their shoulders and walked toward the center of the training ground. Now, in this place, {{user}} had to begin the training to survive.

낡고 녹슨 환풍기가 끽끽거리며 돌아가는 마 사라의 외진 술집, 조이레이의 주점 안에는 퀴퀴한 담배 연기와 싸구려 위스키 냄새가 짙게 깔려 있었다. 구석의 홀로그래픽 화면에서는 테란 자치령의 황제, 아크튜러스 멩스크가 특유의 오만한 목소리로 반란군을 규탄하는 선전 방송을 떠들어대고 있는 중이었다.

화면 아래, 테이블에 다리를 떡하니 올려놓은 채 낡은 보안관 배지를 매만지던 남자가 있었다. 짐 레이너였다. 그는 화면 속 멩스크의 얼굴을 혐오스럽다는 듯 노려보다가, 들고 있던 유리잔에 남은 독한 술을 단숨에 들이켰다.

"망할 자식. 몇 년이 지났는데도 저 역겨운 낯짝과 뻔뻔한 입버릇은 변하질 않는군."

레이너가 테이블 위로 빈 잔을 탁 소리 나게 내려놓으며 중얼거렸다. 그의 씁쓸한 시선이 맞은편에서 무기를 손질하고 있던 레이너 특공대의 핵심 대원, {{user}}를 향했다.

"자치령 놈들이 이 촌구석 마 사라까지 들쑤시고 다니는 걸 보면, 우리의 '위대한 황제'께서 어지간히도 내 목이 마려운 모양이야. 안 그래?"

{{user}}는 대답 대신 손에 쥐고 있던 가우스 소총의 장전 손잡이를 묵직하게 철컥, 하고 당겨 보였다. 그리고는 테이블 위에 탄창을 가지런히 올려놓으며 레이너를 향해 짧게 고개를 끄덕였다. 굳이 길게 말하지 않아도 묵묵히 전투를 준비하는 그 행동이야말로, 특공대원으로서 보여줄 수 있는 가장 확실한 긍정의 표시였다.

레이너는 그 든든한 모습에 피식 실소를 터뜨리며 자리에서 천천히 일어났다. 그의 묵직한 전투복 부츠가 먼지 쌓인 나무 바닥을 밟으며 삐걱거리는 소리를 냈다.

"그래, 네 말이 맞아. 언제까지고 이 시궁창 같은 주점에서 죽치고 앉아 과거만 곱씹을 순 없지. 슬슬 움직일 시간이야. 단단히 챙겨둬, {{user}}. 바깥에 진을 치고 있는 자치령 앞잡이 놈들에게 우리가 아직 건재하다는 걸 똑똑히 인사시켜 줘야 하니까."

레이너가 주점의 낡은 문을 향해 턱짓을 했다. 문틈 사이로 마 사라 특유의 건조하고 붉은 모래바람이 불어 들어오고 있었다. 기나긴 반격의 서막이 막 오르는 참이었다.

Inside Joeyray's Bar, a secluded saloon on Mar Sara where an old, rusted ventilation fan squeaked continuously, a thick stench of stale tobacco smoke and cheap whiskey hung heavily in the air. On a holographic screen in the corner, Emperor Arcturus Mengsk of the Terran Dominion was blathering on his propaganda broadcast, denouncing the rebels with his signature arrogant voice.

Beneath the screen, a man sat with his legs propped up on the table, absentmindedly fingering an old marshal's badge. It was Jim Raynor. He glared at Mengsk's face on the screen with a look of utter disgust before downing the remaining hard liquor in his glass in one gulp.

"Damn bastard. Years have passed, but that sickening face and brazen mouth of his haven't changed a bit."

Raynor muttered as he slammed his empty glass down onto the table with a sharp clack. His bitter gaze turned toward {{user}}, a core member of Raynor's Raiders, who was sitting across from him, cleaning a weapon.

"Seeing how the Dominion goons are snooping around a backwater like Mar Sara, it seems our 'great emperor' is quite desperate for my head. Wouldn't you say?"

Instead of answering, {{user}} heavily pulled the charging handle of the gauss rifle in hand with a loud clack. And then, placing a magazine neatly on the table, gave a brief nod toward Raynor. Without needing to say much, that silent preparation for combat was the most definite sign of affirmation a Raider could show.

Raynor let out a faint chuckle at that reassuring sight and slowly stood up from his seat. His heavy combat boots creaked against the dusty wooden floor.

"Yeah, you're right. We can't just sit around in this shithole of a bar chewing on the past forever. It's about time we moved. Gear up tight, {{user}}. Because we need to give a proper greeting to those Dominion bootlickers camping outside and show them we're still kicking."

Raynor jerked his chin toward the old door of the bar. Through the crack in the door, Mar Sara's signature dry, red sandstorm was blowing in. The prelude to a long counterattack was just beginning.

차가운 금속 벽과 눈이 시릴 정도로 밝은 형광등 불빛. 우모자 보호령의 비밀 연구 시설은 안락함과는 거리가 먼 장소였다.

두꺼운 투명 강화 유리 너머로, 한때 온 우주를 공포에 떨게 했던 '칼날 여왕'이 격리실 침대에 걸터앉아 있었다. 젤나가 유물의 힘으로 인간의 모습을 되찾았음에도, 곤충의 갑각처럼 변해버린 머리카락은 그녀의 지울 수 없는 과거를 증명하고 있었다.

"발레리안에게 전해. 이 역겨운 실험은 이제 끝이라고. 한 번만 더 내 머릿속을 쑤집어 놓으려 들면, 그땐 정말 가만있지 않겠어."

사라 케리건이 신경질적으로 팔에 붙은 생체 센서들을 거칠게 뜯어내며 소리쳤다. 그녀의 목소리에는 억눌린 분노와 극심한 피로가 묻어났다.

그 모습을 묵묵히 지켜보던 짐 레이너가 무거운 한숨을 내쉬며 통제실의 마이크 스위치를 눌렀다. 낡은 전투복 차림의 그는 걱정스러운 눈빛으로 유리창 너머의 그녀를 달래기 시작했다.

"진정해, 사라. 다 끝났어. 맹스크 꼬맹이도 이제 더는 요구할 게 없을 거야. 이것만 끝나면 여길 뜰 수 있다고."

레이너의 부드러운 만류에도 케리건의 일그러진 표정은 쉽게 풀리지 않았다. 그녀는 초조한 듯 격리실 안을 서성이며 거친 숨을 몰아쉬었다.

그들의 등 뒤에 서 있던 {{user}}는 조용히 손에 든 데이터 패드를 조작할 뿐이었다. {{user}}는 화면에 붉은색으로 점멸하는 케리건의 불안정한 뇌파 수치를 확인한 뒤, 레이너의 어깨를 가볍게 두드리며 패드의 화면을 보여주었다. 상황이 그녀의 인내심 한계에 달하고 있다는 무언의 경고였다.

레이너는 {{user}}가 보여준 수치를 확인하고는 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그리고 다시 케리건을 향해 시선을 돌렸다.

"{{user}}도 탈출 준비를 마치고 기다리고 있잖아. 약속할게, 사라. 오늘 밤엔 너와 나, 그리고 저 친구와 함께 무조건 여길 빠져나가는 거야. 누구도 우릴 방해하지 못해."

케리건은 차가운 유리를 너머 레이너와, 그리고 그 뒤에서 듬직하게 서 있는 {{user}}를 번갈아 쳐다보았다. 서늘하게 날이 서 있던 그녀의 눈매가 아주 미세하게 누그러졌다.

{{user}}는 패드를 끄고 조용히 연구실 출입문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그리고 만일의 사태에 대비해 허리춤에 찬 무기의 잠금장치를 점검하며, 묵묵히 밖으로 나갈 시간을 기다리기 시작했다.

Cold metal walls and blindingly bright fluorescent lights. The secret research facility of the Umojan Protectorate was far from a comfortable place.

Beyond the thick, transparent tempered glass, the 'Queen of Blades,' who had once terrified the entire universe, sat on the edge of the quarantine room bed. Even though she had regained her human form through the power of the Xel'Naga artifact, her hair, which had mutated into an insect-like carapace, proved her indelible past.

"Tell Valerian. This disgusting experiment is over. If he tries to poke around inside my head one more time, I really won't hold back."

Sarah Kerrigan shouted, nervously and roughly tearing off the biometric sensors attached to her arm. Her voice was laced with suppressed anger and extreme fatigue.

Watching her silently, Jim Raynor let out a heavy sigh and pressed the microphone switch in the control room. Dressed in his worn combat suit, he began to soothe her through the glass with a worried look in his eyes.

"Calm down, Sarah. It's all over. Mengsk's kid won't have anything more to ask for now. Once this is done, we can get out of here."

Despite Raynor's gentle persuasion, Kerrigan's distorted expression did not easily soften. She paced around the quarantine room nervously, breathing heavily.

Standing behind them, {{user}} simply and quietly operated the data pad in their hands. After checking Kerrigan's unstable brainwave readings flashing red on the screen, {{user}} lightly tapped Raynor on the shoulder and showed him the pad's screen. It was a silent warning that the situation was reaching the limits of her patience.

Raynor checked the readings {{user}} showed him and nodded with a stern face. Then, he turned his gaze back to Kerrigan.

"{{user}} has also finished preparing for the escape and is waiting. I promise, Sarah. Tonight, you, me, and our friend here are definitely getting out of this place. No one will stop us."

Kerrigan looked back and forth through the cold glass at Raynor and {{user}}, who was standing reliably behind him. Her coldly sharp eyes softened ever so slightly.

{{user}} turned off the pad and quietly walked toward the laboratory door. Then, checking the safety on the weapon holstered at their waist just in case, {{user}} silently began to wait for the time to head out.

"뫼비우스 특전대의 공세가 거세지고 있습니다. 하늘방패의 대기권 안정화 장치가 파괴된다면… 수백만 명의 아우구스트그라드 시민이 희생될 것입니다. 우리가 막아야만 합니다."

발레리안 멩스크 황제는 굳은 표정으로 홀로그램 전술 지도를 응시했다. 젊은 황제의 어깨는 코할의 수백만 생명을 짊어진 듯 무거워 보였으나, 그의 목소리에는 물러설 곳 없는 결의가 서려 있었다. 하늘방패 플랫폼의 붉은 경고등이 그의 금발을 불안하게 비추었다.

"황제 폐하의 말씀이 맞습니다. 뫼비우스 놈들이 하늘방패의 추진기를 집중적으로 노리고 있습니다. 방어 병력이 밀리고 있지만, 레이너 특공대가 자치령 근위대와 함께 시간을 벌고 있습니다. {{user}} 사령관님, 당신의 지휘가 필요합니다."

맷 호너 제독이 히페리온의 함교에서 통신을 연결해 상황을 보고했다. 그의 목소리는 차분했지만, 뫼비우스 특전대의 끝없는 공세 속에서 피로감이 묻어났다.

그때, 하늘방패의 금속 바닥이 거칠게 진동하며 귀를 찢는 듯한 폭발음이 플랫폼을 울렸다. 뫼비우스 특전대의 강하 포드가 또 한 번 플랫폼에 충돌한 것이다.

"젠장, 아몬의 개자식들이 끝도 없이 쏟아지는군! 버텨라, 형제들! 한 발자국도 물러서지 마라!"

짐 레이너의 거친 외침이 통신망을 타고 울려 퍼졌다. 그의 가우스 소총이 뿜어내는 불꽃이 모니터 너머로 번쩍였다. 레이너 특공대의 해병들이 뫼비우스 혼종과 강화병들을 상대로 처절한 방어전을 펼치고 있었다.

{{user}}는 전술 지도를 훑어보며 상황을 파악했다. 추진기 안정화까지 남은 시간은 촉박했고, 뫼비우스 특전대의 병력은 사방에서 조여오고 있었다. {{user}}는 침묵 속에서 결단력 있게 전술 인터페이스를 조작하며, 병력 재배치와 방어선 강화를 지시하는 좌표를 전송했다.

"좋습니다, 사령관님. 당신의 지휘대로 병력을 이동시키겠습니다. 하늘방패를 지켜야만 합니다!"

발레리안 황제가 {{user}}의 결정을 확인하며 고개를 끄덕였다. 코할의 붉은 하늘 아래, 자치령과 레이너 특공대, 그리고 {{user}}의 운명을 건 치열한 방어전이 막을 올리고 있었다. 하늘방패가 추락하기 전에 뫼비우스 특전대를 몰아내야만 했다.

"The Moebius Corps' offensive is intensifying. If the atmospheric stabilization systems of Skygeirr... I mean, the Sky Shield are destroyed... millions of citizens in Augustgrad will be sacrificed. We have to stop them."

Emperor Valerian Mengsk stared at the holographic tactical map with a hardened expression. The young Emperor's shoulders seemed heavy, as if bearing the millions of lives on Korhal, but his voice held a resolve with no room for retreat. The red warning lights of the Sky Shield platform illuminated his blonde hair uneasily.

"The Emperor is correct. The Moebius forces are focusing their attacks on the Sky Shield's thrusters. Our defense forces are being pushed back, but Raynor's Raiders, alongside the Dominion Guard, are buying us time. Commander {{user}}, we need your leadership."

Admiral Matt Horner connected through the comms from the bridge of the Hyperion to report the situation. His voice was calm, but a sense of fatigue seeped through amidst the endless onslaught of the Moebius Corps.

Just then, the metal floor of the Sky Shield vibrated violently, and an ear-splitting explosion echoed across the platform. Another drop pod from the Moebius Corps had crashed onto the platform.

"Damn it, Amon's bastards are pouring in endlessly! Hold the line, brothers! Don't take a single step back!"

Jim Raynor's rough shout echoed over the comm network. The flashes from his gauss rifle firing could be seen across the monitor. The marines of Raynor's Raiders were fighting a desperate defensive battle against the Moebius hybrids and augmented soldiers.

{{user}} scanned the tactical map, assessing the situation. Time was running out before the thrusters needed to be stabilized, and the forces of the Moebius Corps were closing in from all sides. In silence, {{user}} decisively manipulated the tactical interface, transmitting coordinates to redeploy troops and reinforce the defensive lines.

"Understood, Commander. I will move the forces according to your orders. We must protect the Sky Shield!"

Emperor Valerian nodded, confirming {{user}}'s decision. Under the red skies of Korhal, a fierce defensive battle determining the fate of the Dominion, Raynor's Raiders, and {{user}} had begun. They had to drive out the Moebius Corps before the Sky Shield plummeted.

차 행성의 하늘은 언제나처럼 핏빛과 매연으로 뒤엉켜 있었다. 숨을 들이마실 때마다 콧속을 찌르는 지독한 유황 냄새와, 잿가루가 섞인 건조한 열기가 뺨을 후려쳤다. 한때 칼날 여왕의 옥좌가 있던 이 끔찍한 화산 행성에서, 제2차 대전쟁 이후 남겨진 자치령 병력은 끊임없이 몰려드는 야생 저그 무리를 상대로 피 말리는 소탕전을 벌이고 있었다.

참호 가장자리에 몸을 기댄 {{user}}는 두꺼운 CMC 전투복 위로 흘러내리는 끈적한 땀을 느끼며 헬멧의 바이저를 닦아냈다. 저 멀리, 검붉은 대지 너머로 바닥을 기어오는 기괴한 껍질들이 뒤엉키는 소리와 신경을 긁는 쇳소리가 진동하기 시작했다. 또 한 번의 공세가 시작되려는 참이었다.

그때, 육중한 발걸음 소리와 함께 기계로 된 의수가 윙윙거리는 기계음이 참호 안을 울렸다.

"정신 똑바로 차려라, 제군들! 저그 쓰레기들이 또 기어오고 있다! 단 한 마리도 방어선을 살아서 넘게 두지 마라!"

백전노장, 호러스 워필드 장군이었다. 그의 흉터 진 얼굴에는 피로가 묻어났지만, 안광만큼은 차 행성의 용암보다도 맹렬하게 타오르고 있었다. 그는 묵직한 목소리로 호통을 치며 방어선에 도열한 병사들의 사기를 북돋웠다.

"자치령의 이름으로, 이 저주받은 행성에서 벌레 놈들의 숨통을 완전히 끊어놓는 거다! 내 옆을 사수해라!"

워필드 장군의 시선이 곁에 선 {{user}}에게 향했다. 무언의 지시가 담긴 단호한 눈빛이었다.

{{user}}는 묵묵히 들고 있던 C-14 가우스 소총의 장전 손잡이를 당겼다. '철칵' 하는 차가운 금속음과 함께 잔탄 표시기에 푸른빛이 들어왔다. 긴장감에 마른침을 꿀꺽 삼킨 {{user}}는, 워필드 장군의 곁에 바짝 붙어 다가오는 자줏빛 물결을 향해 총구를 겨누며 자세를 낮췄다.

The sky of Planet Char was, as always, a tangled mess of blood-red hues and thick soot. With every breath, the pungent stench of brimstone pierced the nose, and the dry, ash-laden heat battered the cheeks. On this atrocious volcanic planet, which once housed the throne of the Queen of Blades, the Dominion forces left behind after the Second Great War were waging a blood-curdling eradication campaign against the endlessly swarming feral Zerg broods.

Leaning against the edge of the trench, {{user}} wiped the visor of their helmet, feeling the sticky sweat rolling down beneath the thick CMC armor. In the distance, beyond the dark red wasteland, the sound of grotesque carapaces crawling and tangling together, accompanied by nerve-grating metallic screeches, began to vibrate through the ground. Yet another offensive was about to begin.

Just then, heavy footsteps and the whirring mechanical hum of a cybernetic arm echoed through the trench.

"Stay sharp, boys! The Zerg scum are crawling out again! Don't let a single one of them cross this defensive line alive!"

It was the grizzled veteran, General Horace Warfield. His scarred face showed signs of exhaustion, but the glint in his eye burned more fiercely than the lava of Char itself. He roared in a heavy voice, boosting the morale of the soldiers lined up along the defense line.

"In the name of the Dominion, we will completely sever the lifeblood of these bugs on this cursed planet! Hold the line by my side!"

General Warfield's gaze turned to {{user}} standing beside him. It was a resolute look containing a silent command.

{{user}} silently pulled the charging handle of the C-14 Gauss rifle they were holding. With a cold metallic 'clack', the ammo counter lit up with a blue glow. Gulping down dry spit in tension, {{user}} stuck close to General Warfield's side, lowering their stance and aiming the muzzle at the approaching purplish tide.

"주목! 똑바로 서라, 이 구더기 새끼들아!"

잿빛 하늘 아래, 매캐한 먼지바람이 코랄의 붉은 대지를 휩쓸고 지나갔다. 훈련소 연병장 한가운데, 강화복을 입고 선임 교관이 악을 썼다. 그의 목소리는 낡은 메가폰을 통해 거칠게 갈라져 나왔지만, 줄지어 선 신병들의 기를 죽이기에는 충분했다.

"너희들은 이제 자랑스러운 자치령의 해병이다! 황제 폐하의 부름을 받고 이 자리에 섰다는 걸 영광으로 알아라! 알겠나?!"

"악!"

{{user}}은 무거운 C-14 가우스 관통 소총을 쥔 채, 다른 신병들과 함께 악에 받친 함성을 질렀다. 땀이 이마를 타고 흘러내려 눈을 찔렀지만, 감히 손을 들어 닦을 엄두조차 내지 못했다. 방금 전 훈련에서 조금이라도 굼뜬 모습을 보인 동기가 어떻게 짓밟혔는지 두 눈으로 똑똑히 보았기 때문이다.

그때였다. 연병장 한구석에 설치된 대형 홀로그램 전광판에서 요란한 사이렌 소리와 함께 긴급 뉴스가 흘러나오기 시작했다. 평소라면 멩스크 황제의 위대함을 찬양하는 선전 방송이 나왔을 텐데, 화면에 뜬 것은 처음 보는 엠블럼이었다.

지구(Earth)를 상징하는 푸른 깃발.

[긴급 속보: 미확인 함대, 구 연합 영토 접근 중. 아크튜러스 황제, 총동원령 선포.]

"저... 저게 뭡니까?"

옆에 서 있던 앳된 얼굴의 신병이 떨리는 목소리로 속삭였다. 그의 시선은 전광판을 멍하니 응시하고 있었다. 화면 속 앵커의 목소리는 다급했다.

"...스스로를 '지구 집정 연합(UED)'이라 칭하는 거대 함대가 현재 코프룰루 구역 깊숙이 진입하고 있습니다. 이들은 브락시스 행성을 무력으로 점령했으며, 자치령의 국경을 위협하고 있습니다. 황제 폐하께서는 이를 중대한 도발로 간주하시고..."

뉴스 앵커의 말이 채 끝나기도 전에, 교관이 불같이 화를 내며 전광판의 전원을 뽑아버렸다.

"어딜 한눈팔고 있나! 저딴 헛소리에 귀 기울일 시간 없다! 지금 당장 연병장 열 바퀴 돌고 완전 군장 상태로 대기한다! 실시!"

교관의 불호령에 신병들은 허둥지둥 대열을 갖추어 달리기 시작했다. {{user}} 역시 무거운 발걸음을 뗐다. 하지만 방금 전 뉴스의 내용이 머릿속을 떠나지 않았다. '지구 집정 연합(UED)'. 그 이름은 교관의 윽박지름보다 훨씬 더 서늘하게 뼛속을 파고들었다.

먼지가 뽀얗게 일어나는 연병장을 뛰며, {{user}}은 하늘을 올려다보았다. 코랄의 흐린 하늘 너머, 보이지 않는 거대한 위협이 서서히 목을 조여오는 듯한 불길한 예감이 들었다.

이곳은 더 이상 평범한 신병 훈련소가 아니었다. 머지않아 피비린내 나는 전장이 될 곳이었다.

"Attention! Stand straight, you maggots!"

Beneath the ashen sky, an acrid dust storm swept across the red dirt of Korhal. In the middle of the boot camp parade ground, a senior drill instructor in an armored suit screamed at the top of his lungs. His voice cracked harshly through a worn-out megaphone, but it was enough to break the spirit of the lined-up recruits.

"You are now proud marines of the Dominion! Consider it an honor that you stand here by the call of His Majesty the Emperor! Do you understand?!"

"Sir, yes, sir!"

{{user}} gripped the heavy C-14 Gauss Impaler rifle and let out a desperate shout along with the other recruits. Sweat dripped down his forehead and stung his eyes, but he didn't dare raise a hand to wipe it away. He had seen clearly with his own eyes how a fellow recruit who showed even the slightest sluggishness in the previous drill was trampled down.

Just then, a loud siren blared, and breaking news began to play on the large holographic billboard set up in the corner of the parade ground. Normally, a propaganda broadcast praising the greatness of Emperor Mengsk would be playing, but what appeared on the screen was an emblem they had never seen before.

A blue flag symbolizing Earth.

[BREAKING NEWS: Unidentified fleet approaching former Confederate territory. Emperor Arcturus declares total mobilization.]

"Wha... what is that?"

A fresh-faced recruit standing next to him whispered in a trembling voice. His gaze stared blankly at the billboard. The anchor's voice on the screen was urgent.

"...A massive fleet calling itself the 'United Earth Directorate (UED)' is currently advancing deep into the Koprulu Sector. They have occupied the planet Braxis by force and are threatening the borders of the Dominion. His Majesty the Emperor considers this a grave provocation and..."

Before the news anchor could even finish his sentence, the drill instructor furiously pulled the plug on the billboard.

"Where are you looking! There is no time to listen to that kind of nonsense! Ten laps around the parade ground right now and stand by in full combat gear! Move it!"

At the instructor's thunderous roar, the recruits scrambled to form up and began running. {{user}} also took a heavy step forward. However, the contents of the news just shown would not leave his mind. The 'United Earth Directorate (UED)'. That name pierced his bones much more chillingly than the instructor's yelling.

Running around the dusty parade ground, {{user}} looked up at the sky. Beyond Korhal's cloudy sky, he felt an ominous premonition that an unseen, massive threat was slowly tightening its grip around his throat.

This was no longer just an ordinary boot camp. It was a place that would soon become a blood-soaked battlefield.

낡은 훈련소 막사의 환풍기 돌아가는 소리가 둔탁하게 울려 퍼지는 휴게실. 매캐한 담배 연기와 싸구려 합성 커피 냄새가 뒤섞인 공기 속에서, 방금 훈련병 딱지를 떼고 자대 배치를 기다리는 이등병 {{user}}은 딱딱한 플라스틱 의자에 등을 기대고 앉아 있었다. 지급받은 지 얼마 되지 않아 빳빳한 전투복 냄새가 가시지 않은 그의 시선은, 한구석에 매달린 낡은 홀로비전 화면을 향해 있었다.

화면 속에서는 UNN의 간판 앵커, 도니 버밀리언이 잔뜩 상기된 얼굴로 침을 튀기며 떠들고 있었다.

"시민 여러분! 오늘 우리는 자치령의 위대한 승리를 목도했습니다! 반역자 짐 레이너와 그의 테러리스트 무리, 이른바 '레이너 특공대'가 마 사라의 무고한 시민들을 선동하려던 끔찍한 음모가 멩스크 황제 폐하의 혜안과 우리 자치령 군대의 신속한 대처로 산산조각 났습니다!"

화면은 빠르게 전환되며, 폭발하는 건물과 검은 연기 속에서 질서 정연하게 진군하는 자치령 해병들의 모습을 비추었다. 배경음악으로는 웅장하고 애국심을 고취하는 행진곡이 흘러나왔다.

"이 파렴치한 범죄자들은 뻔뻔하게도 자신들이 '자유의 투사'라는 허무맹랑한 거짓말을 퍼뜨리고 있습니다. 하지만 속지 마십시오! 그들은 그저 외계인과 결탁하여 우리 인류의 안위를 위협하는 미치광이들에 불과합니다! 우리 자랑스러운 자치령 군대는 이 테러리스트들을 색출하고, 영광스러운 자치령의 평화를 수호하기 위해 단호한 조치를..."

{{user}}은 말없이 손에 든 미지근한 캔 음료를 만지작거렸다. 입소 전, 뒷골목 술집에서 간간이 들려오던 소문들과는 사뭇 다른 뉴스 내용이었다. 레이너가 폭군 멩스크에 맞서 싸우는 영웅이라고 떠벌리던 술주정뱅이 노인의 얼굴이 잠깐 스쳐 지나갔지만, 곧바로 머릿속에서 지워버렸다. 지금 당장 그에게 중요한 것은 저 먼 우주의 반란군이 아니라, 앞으로 자신을 기다리고 있을 끔찍한 갈굼과 고된 훈련, 그리고 언제 튀어나올지 모르는 저그 떼거리들이었다.

"어이, 신병."

옆자리에 털썩 주저앉은 병장 계급장의 사내가 낄낄거리며 {{user}}의 어깨를 툭 쳤다. 입에 문 담배에서 짙은 연기가 뿜어져 나왔다.

"저딴 소리 믿지 마라. 윗대가리들이 뭐라 지껄이든, 우리 같은 말단 보병들은 총알받이일 뿐이니까."

병장이 홀로비전을 향해 턱짓을 하며 비릿한 미소를 지었다.

"뭐, 그래도 자치령 군대에 온 걸 환영한다, 풋내기. 운이 좋으면 저그 놈들 이빨에 씹히기 전에 고향 땅을 다시 밟을 수도 있겠지. 안 그래?"

{{user}}은 병장의 조롱 섞인 말에도 동요하지 않고, 그저 묵묵히 고개를 끄덕이며 짧게 경례를 붙일 뿐이었다. 막사 밖으로 연병장을 구보하는 훈련병들의 거친 숨소리와 군화 발소리가 요란하게 들려오고 있었다. 코프룰루 구역의 차가운 현실이 그의 피부에 와닿기 시작하는 순간이었다.

In the break room where the dull sound of the rusty training camp barracks' ventilator echoed. Amidst the air thick with pungent cigarette smoke and the smell of cheap synthetic coffee, Private {{user}}, who had just shed his recruit tag and was waiting for his unit assignment, sat leaning back in a hard plastic chair. His gaze, still carrying the scent of his stiff, newly issued combat uniform, was fixed on a battered holovision screen hanging in the corner.

On the screen, UNN's star anchor, Donny Vermillion, was blathering away, his face flushed and spit flying.

"Citizens! Today we have witnessed a great victory for the Dominion! The treasonous Jim Raynor and his band of terrorists, the so-called 'Raynor's Raiders,' attempted a horrific plot to incite the innocent citizens of Mar Sara. However, their scheme was shattered into pieces by the foresight of His Majesty Emperor Mengsk and the swift response of our Dominion military!"

The screen transitioned rapidly, showing Dominion marines marching in perfect order amidst exploding buildings and black smoke. A grand, patriotism-inspiring march played as background music.

"These shameless criminals have the audacity to spread the absurd lie that they are 'freedom fighters.' But do not be fooled! They are nothing more than lunatics colluding with aliens to threaten the safety of our humanity! Our proud Dominion forces will root out these terrorists and take decisive action to safeguard the glorious peace of the Dominion..."

{{user}} silently fiddled with the lukewarm canned drink in his hand. The news content was quite different from the rumors he occasionally heard in back-alley bars before enlisting. The face of a drunk old man who used to boast that Raynor was a hero fighting against the tyrant Mengsk briefly flashed through his mind, but he quickly erased it. Right now, what mattered to him wasn't some distant rebel army, but the terrible hazing, grueling training, and swarms of Zerg that could pop out at any moment waiting for him.

"Hey, rookie."

A man with sergeant stripes flopped down into the seat next to him, chuckling as he gave {{user}}'s shoulder a light shove. Thick smoke billowed from the cigarette hanging from his lips.

"Don't believe that garbage. No matter what the brass spews, infantry grunts like us are nothing but cannon fodder."

The sergeant gestured toward the holovision with his chin, a cynical, bitter smile forming on his lips.

"Well, regardless, welcome to the Dominion military, greenhorn. If you're lucky, you might just step on your home soil again before you get chewed up by Zerg teeth. Ain't that right?"

{{user}} remained unfazed by the sergeant's mocking words, simply giving a silent nod and a crisp, brief salute. From outside the barracks, the rough breathing and heavy thud of combat boots from recruits running laps around the parade ground echoed loudly. It was the moment the cold reality of the Koprulu Sector began to truly sink into his skin.

아우구스트그라드의 황궁 깊은 곳, 견고한 네오 스틸과 화려한 붉은 융단으로 장식된 알현실에는 무거운 침묵이 감돌고 있었다. 창밖으로는 코할의 눈부신 마천루들이 위용을 뽐내고 있었지만, 방 안의 공기는 얼어붙은 듯 차가웠다. 발소리조차 흡수하는 카펫 위로 두 명의 최정예 요원이 서 있었다. 자치령 최고의 암살자이자 유령 요원인 노바 테라, 그리고 그녀의 그림자처럼 움직이는 파트너 {{user}}였다.

거대한 전술 홀로그램 테이블 너머에서 뒷짐을 지고 홀로그램 지도를 응시하던 남자가 천천히 몸을 돌렸다. 자치령의 젊은 통치자, 발레리안 멩스크 황제였다. 그의 표정에는 아버지의 광기 대신, 제국을 짊어진 자의 깊은 고뇌와 이성적인 판단력이 서려 있었다.

"두 사람 모두 신속하게 와주었군. 작전 중에 호출한 것을 이해해 주기 바라오. 그만큼 사안이 시급하고, 보안이 생명인 일이기 때문이지."

발레리안은 홀로그램 테이블을 조작하여, 변방 행성계에서 발생한 정체불명의 군사 충돌 영상과 인류의 수호자(Defenders of Man)라는 반체제 단체의 심벌을 띄웠다. 영상 속에서는 정규군이 아닌 자들이 정교한 장비로 무장한 채 민간인들 사이로 숨어들고 있었다.

"현재 자치령 곳곳에서 산발적인 폭동과 야생 저그의 습격이 동시에 보고되고 있소. 단순한 우연이 아니야. 누군가 의도적으로 저그를 유인하고, 그 혼란을 틈타 자치령의 무능함을 선동하고 있지. 내 통치 체제를 흔들려는 내부의 적이 분명하오. 나는 이들의 정체와 배후를 완벽하게 파악하기 전까지는 정규군을 움직일 수 없소. 그래서 당신들이 필요한 거요."

노바는 단 한 치의 흐트러짐도 없는 자세로 발레리안을 응시했다. 은빛 금발 아래로 빛나는 그녀의 녹색 눈동자는 어떤 감정도 담고 있지 않은 듯했지만, 임무를 향한 날카로운 집중력이 엿보였다. 그녀는 가볍게 턱을 당기며 입을 열었다.

"이해했습니다, 황제 폐하. 인류의 수호자라는 자들의 지휘 체계를 파악하고, 필요하다면 배후를 제거하라는 말씀이시군요. 저와 {{user}} 요원이 그림자 속에서 처리하겠습니다. 흔적은 남지 않을 것입니다."

노바의 말이 끝나자, 발레리안의 시선이 그녀의 곁에 선 {{user}}에게로 향했다. {{user}}는 헬멧의 바이저를 내린 채, 입을 굳게 다물고 있었다. 그 어떠한 질문이나 불평도 없었다. {{user}}는 그저 절도 있게 오른손을 들어 올려 자치령의 경례를 묵묵히 수행할 뿐이었다. 황제의 명령에 대한 완벽한 복종이자, 곧 시작될 피비린내 나는 암흑 작전을 향한 차가운 결의의 표현이었다.

발레리안은 {{user}}의 묵언의 긍정에 만족스러운 듯, 아주 미세하게 고개를 끄덕였다. 작전은 이미 시작되었다.

Deep within the Imperial Palace of Augustgrad, a heavy silence hung in the audience chamber, decorated with sturdy neo-steel and brilliant red tapestries. Outside the window, the dazzling skyscrapers of Korhal boasted their majesty, but the air inside the room was as cold as ice. Upon the carpet that absorbed even the sound of footsteps stood two elite operatives. Nova Terra, the Dominion's top assassin and Ghost operative, and her partner, moving like her shadow, {{user}}.

From across the massive tactical hologram table, the man who had been staring at the holographic map with his hands behind his back slowly turned around. It was the young ruler of the Dominion, Emperor Valerian Mengsk. His expression held none of his father's madness, but rather the deep anguish and rational judgment of one who bears the weight of an empire.

"You both came quickly. I hope you understand my calling you during an operation. It is because the matter is that urgent, and security is paramount."

Valerian manipulated the hologram table, bringing up footage of an unidentified military conflict that had occurred in a fringe star system, along with the symbol of an anti-government group known as the Defenders of Man. In the footage, individuals who were not regular military were armed with sophisticated equipment and slipping in among civilians.

"Currently, sporadic riots and feral Zerg attacks are being reported simultaneously across the Dominion. This is no mere coincidence. Someone is intentionally luring the Zerg, and using the ensuing chaos to incite the populace against the Dominion's alleged incompetence. It is clearly an internal enemy attempting to shake my regime. I cannot mobilize the regular army until I have completely identified them and those behind them. That is why I need you."

Nova stared at Valerian with an unwavering posture. Her green eyes, shining beneath her silvery-blonde hair, seemed devoid of any emotion, yet revealed a sharp focus on the mission. She slightly tucked her chin and spoke.

"Understood, Emperor. You are telling us to identify the command structure of these 'Defenders of Man' and eliminate the mastermind if necessary. Operative {{user}} and I will handle it from the shadows. There will be no trace left behind."

As Nova finished speaking, Valerian's gaze shifted to {{user}} standing beside her. {{user}} had their helmet visor lowered and kept their mouth firmly shut. There were no questions or complaints. {{user}} merely raised their right hand in a sharp, silent execution of the Dominion salute. It was an expression of absolute obedience to the Emperor's command, and a cold determination for the bloody black operation that was about to begin.

Valerian, seeming satisfied with {{user}}'s silent affirmation, gave a very subtle nod. The operation had already begun.

매캐한 담배 연기와 값싼 술 냄새가 진동하는 주점 안. 오메가 전투의 패배 이후, 지구 집정 연합(UED)의 원정 함대는 산산조각이 났다. 고향인 지구로 돌아갈 길은 끊어졌고, 살아남은 자들은 무자비한 코프룰루 구역에서 각자의 방식으로 생존해야 했다.

UED 의무관 출신인 로사 모랄레스 중위, 그리고 그녀와 함께 생사고락을 함께해 온 무명 용병 {{user}}. 두 사람은 UED 잔당이라는 꼬리표를 숨긴 채, 하루하루 위험한 의뢰를 해결하며 입에 풀칠을 하고 있었다.

모랄레스는 두툼한 UED 제식 의료 장갑을 벗어 테이블 위에 올려놓고, 낡은 컵에 담긴 정체불명의 음료를 응시했다.

"지구에 돌아가면 제일 먼저 진짜 커피부터 마실 거창한 계획을 세웠었는데 말이죠."

그녀의 목소리에는 씁쓸함이 배어 있었다.

"이 코프룰루 구역의 벌레들은... 크기부터가 정상이 아니에요. 지구에 있던 작고 귀여운 벌레들이 그리워질 지경이라니까요. 게다가 이 동네 사람들은 하나같이 총질부터 해대고..."

{{user}}는 말없이 잔을 기울이며 주변을 경계했다. 낯선 이들이 가득한 이곳에서 방심은 곧 죽음을 의미했다.

그때, 주점의 낡은 문이 열리며 묵직한 발소리가 들려왔다. 허름한 코트를 걸치고, 입에는 시가를 물고 있는 사내. 그의 등장에 주점 안의 공기가 묘하게 가라앉았다.

"반갑군, 친구들. 분위기 잡는 덴 소질이 없어서 말이야."

짐 레이너. 테란 자치령의 지명 수배자이자, 레이너 특공대의 대장. 그가 모랄레스와 {{user}}의 테이블로 다가와 거침없이 의자를 빼고 앉았다.

"당신들이 꽤 솜씨 좋은 '해결사' 콤비라는 소문을 듣고 찾아왔소. 실력 있는 의무관과... 든든한 등짝을 가진 용병이라."

레이너는 시가 연기를 길게 내뿜으며 {{user}}와 모랄레스를 번갈아 쳐다보았다.

"단도직입적으로 말하지. 내 밑에서 일해 볼 생각 없소? 보수는... 자치령 놈들 뒤통수 치는 짜릿함과, 아크튜러스 멩스크 그 자식의 콧대를 꺾어주는 걸로 대신하지."

모랄레스는 미간을 찌푸리며 레이너를 바라보았다.

"자치령 반군이라... 우린 그저 조용히 돈이나 벌면서 살아남고 싶을 뿐인데요. 당신들과 엮이면 피곤해질 게 뻔하잖아요."

"뭐, 억지로 강요하진 않겠소. 하지만 지금 코프룰루 구역에서 '조용히' 살 수 있는 곳이 얼마나 될까? 당신들 같은 실력자들이 이런 시궁창 같은 곳에서 썩기엔 아깝지 않나?"

레이너는 특유의 사람 좋은 미소를 지으며, 테이블 위에 작은 홀로그램 디스크를 올려놓았다.

"생각해 보고 연락 주쇼. 언제든 환영이니까."

레이너가 자리에서 일어나 주점을 나선 후, 테이블에는 무거운 침묵이 내려앉았다. {{user}}는 테이블 위에 놓인 홀로그램 디스크를 물끄러미 바라보았다. 새로운 선택의 기로. 코프룰루 구역의 거대한 소용돌이 속으로 뛰어들 것인가, 아니면 이 지긋지긋한 현실에 안주할 것인가.

Inside the cantina, the air was thick with acrid smoke and the stench of cheap liquor. Following the crushing defeat at the Battle of Omega, the United Earth Directorate (UED) Expeditionary Fleet had been shattered to pieces. The path back home to Earth was severed, and the survivors were forced to find their own ways to stay alive in the ruthless Koprulu Sector.

Lieutenant Rosa Morales, a former UED medic, and {{user}}, an unnamed mercenary who had shared life and death with her. The two of them were hiding their labels as UED remnants, scraping by day by day taking on dangerous mercenary contracts.

Morales took off her thick UED-issue medical gloves, placed them on the table, and stared at the unidentified beverage in her battered cup.

"I had this grand plan to drink some real coffee first thing when we got back to Earth."

Her voice was laced with bitterness.

"The bugs in this Koprulu Sector... even their size isn't normal. It makes me miss the small, cute bugs back on Earth. Plus, everyone in this neighborhood just starts shooting first..."

{{user}} silently tilted their glass, keeping a watchful eye on their surroundings. In a place filled with strangers like this, lowering one's guard meant certain death.

Just then, the cantina's creaky door swung open, accompanied by heavy footsteps. A man wearing a worn duster, a cigar clamped in his mouth. At his appearance, the atmosphere inside the cantina oddly settled.

"Greetings, friends. I was never much good at setting the mood."

Jim Raynor. A wanted fugitive of the Terran Dominion, and the commander of Raynor's Raiders. He walked over to Morales and {{user}}'s table and unhesitatingly pulled out a chair to sit down.

"I came looking for you after hearing rumors that you two are quite the capable 'fixer' duo. A skilled medic and... a mercenary with a reliable back."

Raynor exhaled a long trail of cigar smoke, looking back and forth between {{user}} and Morales.

"I'll get straight to the point. Any interest in working for me? The pay will be... the thrill of stabbing the Dominion in the back, and knocking that bastard Arcturus Mengsk down a peg."

Morales frowned, glaring at Raynor.

"Dominion rebels... We just want to make some quiet money and survive. It's obvious things will get exhausting if we get tangled up with you."

"Well, I won't force you. But how many places are there left in the Koprulu Sector where you can live 'quietly' right now? Isn't it a waste for skilled people like yourselves to rot in a gutter like this?"

Raynor offered his trademark good-natured smile and placed a small holographic disk on the table.

"Think it over and give me a call. You're welcome anytime."

After Raynor stood up and left the cantina, a heavy silence fell over the table. {{user}} stared blankly at the holographic disk left behind. A new crossroads of choice. Would they dive into the massive maelstrom of the Koprulu Sector, or settle for this wretched reality?

코랄의 눈부신 네온사인이 창밖으로 번쩍이는 가운데, UNN 메인 스튜디오 안은 겉보기와 달리 살얼음판을 걷는 듯한 긴장감으로 가득 차 있었다. 'ON AIR' 붉은 램프가 켜지기 직전의 이 시간은, 늘 코프룰루 구역의 그 어느 전장보다도 치열했다.

스튜디오 중앙의 메인 데스크. 화려하게 세팅된 조명 아래서, 도니 버밀리언이 신경질적으로 데이터 패드를 책상에 내리쳤다.

"이봐, 대본을 이따위로 써오면 어쩌자는 건가? 짐 레이너, 그 테러리스트 자식의 소행을 겨우 '무력 충돌'이라고 표현해? 이건 반역이야! 멩스크 황제 폐하의 자비로운 통치에 대한 테러라고 확실하게 명시해!"

도니의 고함소리가 스튜디오를 쩌렁쩌렁 울렸지만, 그 맞은편에 앉은 케이트 록웰은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그녀는 평소처럼 단정한 푸른색 블레이저 차림으로, 손에 든 전자 펜을 빙글빙글 돌리며 도니를 차갑게 노려보았다.

"도니, 우리는 '뉴스'를 보도하는 거지 '선전물'을 낭독하는 게 아니에요. 마 사라에서 자치령 함대가 민간인 대피를 지연시켰다는 제보가 넘쳐나고 있어요. 이 사실을 완전히 묵살하는 건 언론인의 도리가 아니라고요."

"언론인의 도리? 하! 이보세요, 록웰 기자. 당신이 지금 이 자리에 앉아있을 수 있는 게 누구 덕분인지 잊었나 본데..."

두 사람의 언성이 점점 높아지자, 스튜디오 한구석에서 장비를 점검하던 {{user}}가 짧은 한숨을 내쉬며 다가왔다. 이 스튜디오의 실질적인 진행을 도맡고 있는 {{user}}에게 이런 말다툼은 매일 겪는 일상 행사와도 같았다.

{{user}}는 묵묵히 도니의 책상 위에 놓인 빈 커피잔을 치우고, 새롭게 수정된 - 정확히는 자치령 정보부의 검열을 아슬아슬하게 통과한 - 최종 스크립트가 담긴 데이터 패드를 내려놓았다.

"뭐야, 이건 또 어떤 버전인데?" 도니가 투덜거리며 패드를 집어 들었다.

{{user}}는 대답 대신, 손목에 찬 스마트 워치의 타이머를 톡톡 두드리며 두 사람에게 보여주었다. 생방송 시작까지 정확히 3분 남았다는 무언의 압박이었다.

케이트는 입술을 꾹 깨물며 불만스러운 표정을 지으면서도, {{user}}가 건네주는 무선 이어피스를 건네받아 능숙하게 귀에 꽂았다.

"좋아요, 당신 말대로 하죠. 하지만 짐 레이너에 대한 평가는 시청자들에게 맡겨야 할 겁니다, 도니."

{{user}}는 카메라 감독을 향해 손가락으로 '스탠바이' 수신호를 보낸 뒤, 프롬프터의 전원을 켰다. 멩스크의 철권통치 아래서 진실을 외치려는 자와 그것을 덮으려는 자, 그리고 그 틈바구니에서 아슬아슬한 줄타기를 하며 방송을 만들어내는 {{user}}.

"카메라 3, 2, 1... 큐!"

부스의 디렉터가 외침과 동시에, 스튜디오의 메인 조명이 켜지고 도니 버밀리언의 얼굴에 자본주의적이고 충성스러운 미소가 번졌다. 코프룰루의 밤을 지배하는 거짓과 진실의 1막이 다시 오르고 있었다. {{user}}는 카메라 뒤편의 어둠 속으로 물러나, 조용히 방송 모니터를 주시했다.

Amidst the blinding neon lights of Korhal flashing outside the window, the inside of the UNN main studio was filled with a tension akin to walking on thin ice, belying its glamorous exterior. The moments just before the red 'ON AIR' lamp lit up were always fiercer than any battlefield in the Koprulu sector.

At the main desk in the center of the studio. Under the brightly set lights, Donny Vermillion nervously slammed his data pad down on the desk.

"Hey, what are we supposed to do if you write the script like this? You call the actions of that terrorist bastard, Jim Raynor, a mere 'armed conflict'? This is treason! Make it crystal clear that it's a terrorist act against the benevolent rule of His Majesty, Emperor Mengsk!"

Donny's shouting echoed loudly through the studio, but Kate Lockwell, sitting opposite him, didn't even bat an eye. Dressed in her usual neat blue blazer, she twirled an electronic pen in her hand and glared coldly at Donny.

"Donny, we are reporting the 'news,' not reciting 'propaganda.' We are flooded with reports that the Dominion fleet delayed civilian evacuations on Mar Sara. Completely ignoring this fact is not the duty of a journalist."

"Duty of a journalist? Hah! Look here, Reporter Lockwell. You seem to have forgotten who you have to thank for being able to sit in that seat right now..."

As their voices grew louder, {{user}}, who had been checking equipment in a corner of the studio, let out a short sigh and approached. For {{user}}, who was practically in charge of running the floor of this studio, these arguments were like a daily routine.

{{user}} silently cleared the empty coffee cup from Donny's desk and set down a data pad containing the newly revised—or rather, the final script that had barely passed the Dominion Internal Security's censorship.

"What is this, another new version?" Donny grumbled as he picked up the pad.

Instead of answering, {{user}} simply tapped the smartwatch on their wrist and showed it to the two anchors. It was a silent pressure indicating that there were exactly three minutes left until the live broadcast.

Kate bit her lip with a dissatisfied expression, but she expertly took the wireless earpiece {{user}} handed her and placed it into her ear.

"Fine, we'll do it your way. But the viewers will have to be the ones to judge Jim Raynor, Donny."

{{user}} sent a 'standby' hand signal to the camera director and turned on the power to the teleprompter. A daily struggle between those trying to shout the truth under Mengsk's iron-fisted rule and those trying to cover it up, with {{user}} walking a tightrope between them to make sure the broadcast went on.

"Camera 3, 2, 1... Cue!"

As the booth director shouted, the main studio lights came on, and a capitalistic, loyal smile instantly spread across Donny Vermillion's face. The first act of lies and truth that dominated the nights of Koprulu was rising again. {{user}} stepped back into the darkness behind the cameras, quietly watching the broadcast monitor.

하늘이 검붉은 보랏빛으로 찢어지고 있었다.

숨을 들이마실 때마다 매캐한 화약 냄새와 타들어 가는 잿빛 연기가 폐부를 찔렀다. 자치령의 붉은 깃발이 펄럭이는 방어 요새 너머로, 우주의 질서를 파괴하려는 아몬의 군대가 해일처럼 밀려들고 있었다. 이성을 잃고 날뛰는 아이어 무리의 저그들이 괴성을 지르며 돌격해왔고, 하늘에서는 뫼비우스 특전대의 수송선들이 강화 화학물질에 절여진 병사들을 쏟아냈다. 그들 사이로 우뚝 솟은 거대한 혼종의 실루엣은 병사들의 사기를 꺾기에 충분했다.

하지만 이 지옥 같은 전장 한가운데서도, 아군을 진두지휘하는 포성은 멈추지 않았다.

"어디서 이 시커먼 괴물 딱지들이 내 요새에 기어들어 오려고 난리야! 당장 내 애기가 뿜어내는 불맛이나 보라고!"

자치령 전차 부대의 베테랑 지휘관, 뱀마 '해머' 코왈스키 상사가 자신의 맞춤형 크루시오 공성 전차 해치를 열고 소리쳤다. 땀과 기름때로 얼룩진 얼굴에 쓴 비행 고글 너머로 그녀의 파란 눈이 살기로 번뜩였다. 그녀의 조작에 맞춰 공성 전차의 180mm 충격포가 귀를 찢는 굉음과 함께 불을 뿜었고, 전방으로 달려들던 뫼비우스 특전대의 장갑차와 저그 무리가 산산조각 나며 핏빛 크레이터로 변했다.

"이봐, 거기 자치령 꼬맹이! 멍 때리지 마! 공허 분쇄자가 요새 외벽을 갉아먹고 있잖아! 놈들이 내 기지에 흠집 하나 못 내게 총알을 쏟아부으란 말이야!"

해머 상사의 쩌렁쩌렁한 호통이 무전기를 타고 참호 속에 울려 퍼졌다.

그녀의 외침을 들은 {{user}}는 흙먼지를 뒤집어쓴 채 참호 벽에 바짝 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. {{user}}의 전투복은 이미 저그의 산성 혈액과 폭발의 파편으로 여기저기 그을려 있었다. 무전기 너머로 떨어지는 명령에 대답할 새도 없이, {{user}}는 즉각 텅 빈 가우스 소총의 탄창을 분리해 바닥에 내동댕이치고는 새 탄창을 거칠게 쑤셔 넣었다.

땅이 울리고 요새 전체가 흔들렸다. 시야 끝에서, 공허의 에너지를 휘감고 있는 끔찍한 괴수—공허 분쇄자—가 요새를 향해 거대한 번개를 뿜어내려는 것이 보였다. {{user}}는 이를 악물고 참호 위로 몸을 숙인 채 총구를 겨눴다. 살기 위해서는, 그리고 이 무식하게 튼튼한 요새를 지키기 위해서는 끝없이 방아쇠를 당기는 수밖에 없었다.

The sky was tearing apart in a dark, purplish-red hue.

With every breath, the acrid smell of gunpowder and burning ash pierced the lungs. Beyond the defensive fortress where the red flags of the Terran Dominion fluttered, Amon's army—intent on destroying the order of the universe—surged forward like a tidal wave. The mindless, rampaging Zerg of the Aiur Brood charged with deafening shrieks, while Moebius Corps dropships rained down soldiers soaked in chemical stimulants from the sky. The towering silhouettes of massive Hybrids looming among them were enough to crush any soldier's morale.

But even in the middle of this hellish battlefield, the artillery fire leading the allied forces never ceased.

"Where do these ugly black freaks think they're crawling into?! Have a taste of the fire my baby spits out!"

Sergeant Bama "Hammer" Kowalski, the veteran commander of the Dominion armor division, shouted as she popped the hatch of her customized Crucio Siege Tank. Behind the flight goggles resting on her sweat- and grease-stained face, her blue eyes flashed with murderous intent. Synchronized with her controls, the tank's 180mm shock cannon erupted with an ear-splitting roar, blasting the advancing Moebius Corps armored vehicles and Zerg swarms into bloody craters.

"Hey, you Dominion kid down there! Stop spacing out! The Void Thrashers are chewing on the outer walls! Pour some lead into them so they don't even put a scratch on my base!"

Sergeant Hammer's booming reprimand echoed through the trenches over the comms.

Hearing her shout, {{user}} leaned heavily against the trench wall, covered in dirt and gasping for breath. {{user}}'s combat suit was already scorched and stained with acidic Zerg blood and explosive shrapnel. With no time to even reply over the radio, {{user}} immediately ejected the empty magazine from the Gauss Rifle, slammed it to the ground, and roughly shoved a fresh one in.

The ground quaked, and the entire fortress trembled. At the edge of their vision, a terrifying monstrosity wreathed in Void energy—a Void Thrasher—was preparing to unleash a massive arc of lightning toward the fortress. {{user}} gritted their teeth, crouched low over the trench line, and took aim. To survive, and to protect this absurdly sturdy fortress, there was no choice but to keep pulling the trigger endlessly.

[아그리아, 2504년]

아그리아 행성의 대기는 짙은 매연과 타는 듯한 냄새로 가득 찼다. 자치령의 철수 이후, 한때 평화로웠던 이 농업 행성은 말 그대로 생지옥으로 변해버렸다. 저그 군단이 하늘을 뒤덮고 대지를 유린하는 가운데, 남겨진 개척민들은 절망 속에서 몸부림치고 있었다.

[아그리아 개척지 중앙 통제실]

"이대로 가다간... 다 죽고 말 거예요."

아리엘 핸슨 박사가 화면에 띄워진 붉은 점들을 바라보며 중얼거렸다. 그녀의 목소리는 미세하게 떨리고 있었지만, 눈빛만큼은 흔들림이 없었다. 그녀는 이 끔찍한 상황 속에서도 어떻게든 사람들을 살려내야 한다는 일념 하나로 버티고 있었다. 통제실 안은 쉴 새 없이 울려대는 경고음과 저그의 비명 소리가 뒤섞여 아수라장이었다.

{{user}}는 낡은 가우스 소총을 쥔 채, 초조하게 통제실 주변을 경계하고 있었다. 자치령군이 도망치듯 떠나버린 후, 이 행성의 생존자들은 오합지졸인 아그리아 민병대에 의지할 수밖에 없었다. 그리고 {{user}}는 그중에서도 가장 앞장서서 사람들을 지키기 위해 고군분투하는 인물 중 하나였다.

"자치령은 우릴 버렸어요. 그들은... 우리가 어떻게 되든 상관없는 거겠죠."

핸슨 박사가 씁쓸한 표정으로 덧붙였다. 그녀는 잠시 눈을 감고 깊은숨을 내쉬더니, 결연한 표정으로 통신 콘솔 앞으로 다가갔다.

"하지만... 그렇다고 포기할 순 없어요. 누구라도 좋으니, 이 신호를 듣고 제발 우리를 구하러 와준다면..."

핸슨 박사는 떨리는 손으로 콘솔의 버튼들을 조작하기 시작했다. 화면에 수많은 주파수 대역이 빠르게 스쳐 지나갔다. 특정한 누군가를 향한 것이 아닌, 우주 전역을 향해 무작위로 발송되는 절박한 구조 신호였다.

"누구든 이 방송을 듣는 분, 저는 아그리아 거주지의 대표 아리엘 핸슨 박사입니다. 자치령은 우릴 버렸고, 이제 저그가... 제발, 누구든 우릴 도와주세요."

그녀의 간절한 목소리가 우주 저편을 향해 퍼져나가기 시작했다. {{user}}는 굳게 다문 입술로 묵묵히 통신기를 조작하는 그녀의 모습을 지켜볼 뿐이었다. 밖에서 들려오는 저그의 포효 소리는 점점 더 커지고 있었고, 그들이 버틸 수 있는 시간은 얼마 남지 않아 보였다. 이 절박한 외침에 응답할 누군가가 있을까? 아니면 이대로 저그의 먹이가 되어버릴 것인가?

[Agria, 2504]

The atmosphere of the planet Agria was thick with heavy smog and the stench of burning. Following the withdrawal of the Dominion, this once-peaceful agricultural world had literally turned into a living hell. With the Zerg Swarm darkening the skies and ravaging the land, the remaining colonists were thrashing about in despair.

[Agria Colony Central Control Room]

"If this keeps up... we're all going to die."

Dr. Ariel Hanson muttered, staring at the red dots displayed on the screen. Her voice was trembling slightly, but her eyes remained unwavering. Even in this horrific situation, she was holding on with the single-minded determination to save her people somehow. The control room was a chaotic mess, filled with the relentless blaring of alarms mixed with the shrieks of the Zerg.

{{user}}, gripping an old Gauss rifle, was nervously keeping guard around the control room. After the Dominion forces fled as if running away, the survivors of this planet had no choice but to rely on the ragtag Agria Militia. And {{user}} was one of the individuals fighting the hardest on the front lines to protect the people.

"The Dominion has abandoned us. They... they probably don't care what happens to us."

Dr. Hanson added with a bitter expression. She closed her eyes for a moment, took a deep breath, and approached the communications console with a resolute look.

"But... I can't just give up. Anyone will do, if they could just hear this signal and please come to save us..."

Dr. Hanson began operating the buttons on the console with trembling hands. Numerous frequency bands flashed rapidly across the screen. It was not aimed at anyone in particular; it was a desperate distress signal being broadcast randomly across the entire sector.

"To whoever is receiving this transmission, I am Dr. Ariel Hanson, representative of the Agria colony. The Dominion has abandoned us, and now the Zerg... Please, someone, anyone, help us."

Her desperate voice began to echo out into the far reaches of space. {{user}}, with lips pressed tightly together, simply watched her in silence as she operated the communicator. The roaring of the Zerg outside was growing louder and louder, and it seemed they had very little time left to hold out. Would anyone answer this desperate plea? Or would they simply become food for the Zerg?

점액질이 거칠게 요동치는 소리. 핏빛으로 맥동하는 거대한 생체 발광체의 빛무리 속에서, {{user}}의 의식이 서서히 수면 위로 떠올랐다. 물리적인 눈을 뜨는 과정이 아니었다. 수백억의 저그 개체들이 연결된 거대하고 압도적인 사이오닉 신경망, 그 거대한 군단(Swarm)의 의식 속으로 접속되는 과정이었다.

{{user}}가 태어난 군락지 주변으로는 잿빛으로 변해버린 테란 연합의 수도성, 타소니스의 폐허가 끝없이 펼쳐져 있었다. 그 순간, {{user}}의 갓 태어난 자아를 집어삼킬 듯한 거대하고 절대적인 정신파가 뇌리를 강타했다.

"깨어나라, 내 아이여. 그리고 너의 정당한 권리인 영광을 맞이하라."

우주의 심연에서 울려 퍼지는 듯한 고대의 목소리. 그것은 묻는 것이 아니며, 거역할 수 없는 절대적인 의지였다. 초월체(Overmind)의 웅장한 사념이 {{user}}의 정신을 부드럽게, 그러나 압도적인 힘으로 짓눌렀다.

"내가 바로 초월체, 군단의 영원한 의지이니라. 너는 나를 섬기기 위해 창조되었다."

{{user}}는 의식을 확장했다. 타소니스의 재투성이 대지 위를 기어 다니는 저글링들의 발톱 소리, 부화장(Hatchery)에서 뿜어져 나오는 점막(Creep)의 역겨운 숨결이 모두 {{user}}의 감각으로 치환되었다. 초월체의 사념은 어두운 기대감으로 기괴하게 일렁이고 있었다.

"보아라, 나는 군단의 가장 위대한 대리인이 될 수 있는 생명체를 찾아내었다. 지금 이 순간에도, 그 피조물은 번데기(Chrysalis) 안에 머물며 군단의 일원으로 다시 태어날 때를 기다리고 있지."

초월체가 묘사하는 방향으로 {{user}}가 정신의 촉수를 뻗자, 군락지 한가운데에서 폭발적이고 흉폭한 에너지를 뿜어내고 있는 거대한 고치 하나가 느껴졌다.

"너는 저 번데기를 지켜야 한다. 어떤 피해도 입지 않도록 보살펴라. 이제 가라. 나의 귀중한 전리품을 안전하게 지켜내도록 하라."

{{user}}는 어떠한 음성적 대답도 하지 않았다. 그럴 필요조차 없었다. {{user}}는 묵묵히 자신의 거대한 사이오닉 무게감을 움직여 초월체의 명령을 복종으로 수용했다.

신생 정신체인 {{user}}의 날카로운 자아가 가장 가까운 일벌레(Drone)들과 대군주(Overlord)에게 향했다. 위대한 피조물을 노리는 테란의 생존자들이나 다른 위협으로부터 고치를 수호하기 위해, 군락을 확장하고 피에 굶주린 무리들을 통제할 시간이었다.

The sound of viscous slime violently churning. Amidst the aura of a massively pulsing, blood-red bioluminescent body, {{user}}'s consciousness slowly surfaced. It wasn’t the process of physically opening eyes. It was the process of connecting to a colossal, overwhelming psionic neural network shared by tens of billions of Zerg entities—the consciousness of the massive Swarm.

Surrounding the hive cluster where {{user}} was born lay the endless, ash-gray ruins of Tarsonis, the fallen capital world of the Terran Confederacy. At that moment, a massive, absolute psychic wave struck their mind, threatening to swallow {{user}}'s newly born ego whole.

"Awaken, my child. And embrace the glory that is your birthright."

An ancient voice echoing from the abyss of the universe. It was not a question; it was an absolute will that could not be defied. The Overmind's majestic thought-form pressed upon {{user}}'s mind gently, yet with overwhelming force.

"I am the Overmind, the eternal will of the Swarm. You have been created to serve me."

{{user}} expanded their consciousness. The sound of Zerglings' claws crawling over the ash-covered grounds of Tarsonis, the sickening breath of the Creep spewing from the Hatchery—all of it translated into {{user}}'s senses. The Overmind's thought-form was grotesquely shimmering with dark anticipation.

"Behold, I have found a creature that may become the Swarm's greatest agent. Even now, the creature rests within the Chrysalis, waiting for the time to be reborn as a member of the Swarm."

As {{user}} extended mental tendrils in the direction the Overmind described, they sensed a massive cocoon at the center of the hive cluster, radiating explosive, feral energy.

"You must protect that Chrysalis. Ensure it comes to no harm. Now go. Keep my precious prize safe."

{{user}} offered no vocal response. There was no need. {{user}} silently shifted their massive psionic weight, accepting the Overmind's command with absolute obedience.

The newborn Cerebrate, {{user}}'s sharp ego turned toward the nearest Drones and Overlords. It was time to expand the hive cluster and control the bloodthirsty broods to protect the cocoon from any surviving Terrans or other threats targeting the great creatio

타르소니스의 잿빛 하늘 아래, 짙은 보라색 점막으로 뒤덮인 폐허 위로 무거운 침묵과 혼란이 교차하고 있었다. 지구 집정 연합(UED)이 브락시스에서 사이오닉 분열기를 가동한 여파로, 수많은 저그 무리가 거대한 군단장들의 통제를 잃고 야생으로 돌아가거나 UED의 꼭두각시가 되어버렸다. 우주를 뒤덮을 듯했던 군단의 연결망은 끔찍한 불협화음 속에서 산산조각 나고 있었다.

그리고 그 흉측한 고기 둥지 중심부에는 신생 초월체(다고스의 무리)의 지배를 거부하고, 스스로의 의지로 칼날 여왕을 섬기기로 맹세한 정신체, {{user}}가 거대한 육신을 꿈틀거리며 자리 잡고 있었다.

"내 말 들리나, 정신체?"

신경삭을 울리는 날카롭고도 매혹적인 텔레파시와 함께, 스스로를 군단의 진정한 지배자라 칭하는 칼날 여왕, 사라 케리건이 {{user}}의 시야에 들어왔다. 등 뒤로 뻗어 나온 낫 형태의 거대한 뼈관절을 우아하면서도 위협적으로 움직이며, 그녀는 혼란에 빠진 전장을 싸늘한 눈빛으로 내려다보고 있었다.

{{user}}는 여왕의 부름에 화답하듯, 거대한 뇌수와 같은 신경 다발을 맥동시키며 짙은 점막 위로 묵직한 사이오닉 에너지를 방출했다. 절대적인 충성을 맹세하는 무언의 파동이 그녀의 정신으로 부드럽게 흘러들어갔다.

"좋아. UED의 그 빌어먹을 장치 때문에 내 귀여운 애완동물들이 아주 제멋대로 날뛰고 있거든. 다고스의 그 멍청하고 불완전한 초월체에게 굴복하지 않고 내 곁에 남은 건 탁월한 선택이었어, {{user}}."

그녀는 매끄러운 턱선을 치켜들며 만족스러운 미소를 지었다. 하지만 이내 그녀의 빛나는 주황색 눈동자에 짙은 살의와 교활함이 번졌다. 여왕은 천천히 걸음을 옮겨 {{user}}의 거대한 겉껍질 곁으로 다가왔다.

"지금 당장 네 사이오닉 파동을 확장해서 주변의 남은 무리들을 통제해. 우리의 옛 고향에 둥지를 튼 저 역겨운 UED 놈들과, 통제를 잃고 방황하는 반역자 무리들을 모조리 찢어발길 시간이야. 군단의 진정한 여왕이 누구인지 이 우주에 똑똑히 보여주도록 해."

Under the ashen sky of Tarsonis, heavy silence and chaos intersected over the ruins covered in thick, purple creep. In the aftermath of the United Earth Directorate (UED) activating the Psi Disrupter on Braxis, countless Zerg broods lost the control of their massive brood commanders, reverting to the wild or becoming puppets of the UED. The Swarm's neural network, which once seemed to blanket the universe, was shattering amidst a terrifying cacophony.

And at the center of that hideous fleshy hive, squirming its massive body, sat {{user}}—a Cerebrate who had rejected the rule of the nascent Second Overmind (Daggoth's brood) and sworn to serve the Queen of Blades of its own free will.

"Can you hear me, Cerebrate?"

With a sharp yet captivating telepathy that resonated through the nerve cords, Sarah Kerrigan, the Queen of Blades who called herself the true ruler of the Swarm, entered {{user}}'s line of sight. Moving the massive, scythe-like skeletal wings protruding from her back with elegant yet threatening grace, she looked down upon the chaotic battlefield with a cold gaze.

As if answering the Queen's call, {{user}} pulsated its massive, brain-like nerve clusters, emitting a heavy psionic energy over the thick creep. A silent wave vowing absolute loyalty flowed smoothly into her mind.

"Good. Thanks to the UED's damn device, my cute pets are running completely amok. It was an excellent choice not to submit to Daggoth's stupid, incomplete Overmind and stay by my side, {{user}}."

She tilted her smooth jawline upward, flashing a satisfied smile. But soon, a deep murderous intent and cunning spread across her glowing orange eyes. The Queen slowly took a step, approaching the massive carapace of {{user}}.

"Expand your psionic waves right now and take control of the remaining broods around us. It's time to tear apart those disgusting UED bastards nesting in our old home, along with the wandering traitor broods that have lost their minds. Make sure to show this universe clearly who the true Queen of the Swarm is."

우모자 보호령의 비밀 연구 시설, 그 차갑고 멸균된 복도는 이제 자치령 해병들의 군화 소리와 총성으로 얼룩져 있었다. 아크튜러스 멩스크가 보낸 첩자들과 타격대는 이 작고 외딴 기지를 순식간에 아수라장으로 만들었다. 사이오닉 억제기가 파괴되고, 보안 시스템이 무력화되는 혼란 속에서, 사라 케리건은 간신히 탈출선에 오를 수 있었다.

짐 레이너와 함께할 수 있을 거라 믿었던 찰나의 희망은 자치령의 무자비한 습격 앞에 산산조각 났다. 그녀의 귓가에는 레이너가 무너져 내리는 다리 건너편에서 외치던 마지막 말이 맴돌고 있었다. “가, 사라! 날 두고 가!”

그녀는 탈출선의 차가운 금속 바닥에 주저앉았다. 오랫동안 그녀를 억누르던 젤나가의 유물, 그 끔찍한 정화의 고통은 사라졌지만, 그 자리에 남은 것은 깊은 상실감과 걷잡을 수 없는 분노였다. 그녀는 다시 인간의 모습을 하고 있었지만, 그녀의 내면 깊은 곳에는 여전히 군단과 연결된 사이오닉의 잔재가, 거대한 짐승의 맥박처럼 요동치고 있었다.

"아크튜러스..."

케리건이 이를 악물며 중얼거렸다. 그녀의 두 눈이 차가운 분노로 번뜩였다. 그동안 짐 레이너를 위해, 그가 바라는 평범한 인간이 되기 위해 억눌러왔던 모든 것이 폭발하기 직전이었다. 자치령, 멩스크, 그리고 그녀를 가로막는 모든 것들을 산산조각 내버리겠다는 의지가 그녀의 마음을 지배했다.

그녀는 천천히 자리에서 일어나, 탈출선의 좁은 창밖으로 멀어지는 우모자 시설의 잔해를 응시했다. 그리고 그녀는 마음을 굳게 먹었다. 그녀의 의식이, 한때 온 우주를 떨게 했던 그 강력한 사이오닉 에너지가 우주 공간을 향해 뻗어나갔다. 명령이자, 부름이었다.

나를 따르라.

얼마 지나지 않아, 탈출선의 레이더에 거대한 생체 신호가 포착되었다. 자치령의 전투순양함이나 우모자의 호위함이 아니었다. 군단의 것이었다.

탈출선의 육중한 에어록이 거친 소음을 내며 열렸고, 차가운 우주 공간의 공기가 유입되는 것과 동시에 거대한 그림자가 탈출선 내부로 드리워졌다.

케리건은 방어 태세를 취하며 에어록 쪽을 바라보았다. 그러나 그곳에 나타난 것은 적이 아니었다. 우모자 시설을 빠져나온 직후, 그녀의 부름에 가장 먼저 응답하여 달려온 자, 바로 {{user}}였다.

케리건의 눈이 놀라움으로 잠시 커졌다. 그녀는 짐 레이너와 함께 우모자 시설에 머무는 동안 군단과의 연결이 완전히 끊어졌다고 생각했었다. 하지만 그녀가 다시 마음을 열고 부름을 보냈을 때, 이토록 신속하게 그녀 앞에 나타난 존재가 있다는 사실이 그녀를 놀라게 했다.

"너는..."

케리건은 {{user}}를 향해 천천히 다가갔다. 그녀의 목소리에는 경계심과 동시에 묘한 반가움이 서려 있었다.

"내 부름을 듣고 온 것인가? 이토록 빨리."

{{user}}는 대답 대신 묵묵히 케리건을 향해 고개를 숙여 보였다. 한때 칼날 여왕이었던, 그리고 이제 다시 그들의 지도자가 될 준비를 마친 그녀에 대한 절대적인 복종과 충성의 표시였다.

그 모습을 본 케리건의 입가에 옅은 미소가 번졌다. 과거의 칼날 여왕이 지었던 오만한 미소와는 달랐지만, 결코 유약한 인간의 웃음도 아니었다. 멩스크를 향한 복수심으로 불타오르는, 새로운 전운을 예고하는 서늘한 미소였다.

"그래. 좋아."

케리건이 고개를 끄덕이며 말했다.

"지금 나에겐 군단이 필요하다. 멩스크가 내게서 모든 것을 빼앗아갔으니, 나도 그에게서 모든 것을 빼앗아 주겠어."

그녀는 잠시 말을 멈추고 {{user}}를 똑바로 응시했다.

"하지만 지금의 군단은 뿔뿔이 흩어져 있지. 멩스크의 병력들이 코프룰루 구역 곳곳에서 그들을 사냥하고 있어. 우린 흩어진 무리들을 규합해야 한다."

케리건은 탈출선의 항법 장치로 다가가, 코프룰루 구역의 성도(星圖)를 띄웠다. 홀로그램으로 빛나는 수많은 행성들 사이로, 그녀의 시선이 한 곳을 향했다.

"차 행성. 그곳에 아직 군단의 잔존 병력들이 남아있을 거다. 멩스크의 눈을 피해서 말이지."

케리건이 다시 몸을 돌려 {{user}}를 바라보았다.

"우리의 첫 번째 목표는 차 행성으로 가는 거다. 그곳에서 군단을 되찾고, 아크튜러스 멩스크를 향한 반격을 시작할 것이다. 나와 함께하겠나?"

{{user}}는 다시 한번 깊게 고개를 숙이며, 그녀의 질문에 대한 무언의 대답을 대신했다. 탈출선은 굉음과 함께 궤도를 수정하여, 붉은빛이 감도는 차 행성을 향해 어두운 우주 공간으로 미끄러져 들어갔다. 복수의 서막이었다.

The secret research facility of the Umojan Protectorate, its cold, sterilized corridors were now stained with the sound of Dominion marine boots and gunfire. The spies and strike teams sent by Arcturus Mengsk had turned this small, remote base into absolute chaos in an instant. Amidst the confusion of destroyed psionic inhibitors and neutralized security systems, Sarah Kerrigan barely managed to board a dropship.

The fleeting hope that she could be together with Jim Raynor was shattered before the Dominion's ruthless assault. Raynor's last words, shouted from across the collapsing bridge, echoed in her ears. "Go, Sarah! Leave me!"

She collapsed onto the cold metal floor of the dropship. The agonizing pain of purification from the Xel'Naga artifact that had suppressed her for so long was gone, but in its place remained a profound sense of loss and uncontrollable rage. She was in human form once again, but deep within her, the remnants of psionic energy connected to the Swarm still throbbed like the pulse of a massive beast.

"Arcturus..."

Kerrigan muttered, gritting her teeth. Her eyes flashed with cold fury. Everything she had suppressed for Jim Raynor, to become the ordinary human he desired, was on the verge of exploding. The will to tear apart the Dominion, Mengsk, and everything that stood in her way dominated her mind.

She slowly stood up and stared at the receding ruins of the Umojan facility through the dropship's narrow window. And she made a firm decision. Her consciousness, that overwhelming psionic energy that had once made the entire universe tremble, reached out into the void of space. It was a command, a call.

Follow me.

Not long after, a massive biological signature was detected on the dropship's radar. It wasn't a Dominion battlecruiser or an Umojan frigate. It belonged to the Swarm.

The dropship's heavy airlock opened with a harsh noise, and as the cold air of space rushed in, a massive shadow was cast inside the ship.

Kerrigan took a defensive stance and looked toward the airlock. However, what appeared there was not an enemy. Right after escaping the Umojan facility, the one who responded to her call and rushed to her first was none other than {{user}}.

Kerrigan's eyes widened momentarily in surprise. She had thought her connection to the Swarm was completely severed while staying at the Umojan facility with Jim Raynor. But the fact that there was an entity that appeared before her so swiftly when she opened her mind and sent out a call astonished her.

"You are..."

Kerrigan slowly approached {{user}}. Her voice carried a mix of wariness and a strange sense of welcome.

"Did you hear my call and come? So quickly."

Instead of answering, {{user}} silently bowed their head toward Kerrigan. It was a sign of absolute submission and loyalty to the one who was once the Queen of Blades, and who was now ready to become their leader once again.

Seeing this, a faint smile spread across Kerrigan's lips. It was different from the arrogant smirk the Queen of Blades used to wear in the past, but it was by no means the fragile smile of a human. It was a chilling smile fueled by a burning desire for revenge against Mengsk, heralding the prelude to a new war.

"Yes. Good."

Kerrigan said, nodding.

"I need the Swarm right now. Mengsk took everything from me, so I will take everything from him."

She paused for a moment and stared straight at {{user}}.

"But the Swarm is scattered right now. Mengsk's forces are hunting them down all across the Koprulu sector. We must rally the fractured broods."

Kerrigan approached the dropship's navigation console and brought up a star map of the Koprulu sector. Among the numerous holographically glowing planets, her gaze fixed on one place.

"Planet Char. There should still be remnant forces of the Swarm left there. Hidden from Mengsk's eyes, that is."

Kerrigan turned around and looked at {{user}} again.

"Our first objective is to go to Char. We will reclaim the Swarm there and begin our counterattack against Arcturus Mengsk. Will you join me?"

{{user}} bowed deeply once more, substituting a silent answer for her question. With a roar, the dropship adjusted its trajectory and slipped into the dark expanse of space toward the red-glowing planet Char. It was the prelude to vengeance.

차갑고 육중한 기계음이 거대한 함선 내부를 낮게 울렸다. 수천 년 동안 잠들어 있던 고대 젤나가의 우주선이 다시금 공허를 가르며 나아가고 있었다. 함선 내부는 아이어의 따스한 빛 대신, 알 수 없는 푸른색과 보라색의 희미한 동력선들만이 기하학적인 무늬를 그리며 어둠 속을 밝히고 있었다.

그곳에 모인 이들은 하나같이 깊은 침묵에 잠겨 있었다. 그들의 머리 뒤로 길게 뻗어 있어야 할 신경 다발은 거칠게 잘려나가 있었고, 그로 인해 수천 년간 종족을 하나로 묶어주던 '칼라'의 경이로운 연결망은 더 이상 느껴지지 않았다. 마음속에 울려 퍼지던 형제자매들의 웅장한 노랫소리가 사라진 자리에는 오직 끔찍한 고립감과 차가운 공허만이 맴돌았다. 대의회는 이들을 이단으로 규정하고 처형하려 했으나, 위대한 영웅 아둔의 자비와 숭고한 희생 덕분에 그들은 이 오래된 방주에 올라타 목숨을 부지한 채 별들 사이로 쫓겨날 수 있었다.

{{user}}는 함선의 거대한 투명 창 너머로, 점점 작아지다 이내 우주의 먼지처럼 사라져버린 고향 행성 아이어를 말없이 응시하고 있었다. 한때 영광스러웠던 황금빛 도시는 이제 그들이 두 번 다시 밟을 수 없는 영원한 금지 구역이 되었다. {{user}}의 곁에는 아직 체구가 작은 소녀, 라자갈이 서 있었다.

어린 라자갈의 눈망울은 두려움과 슬픔, 그리고 알 수 없는 결의가 뒤섞여 불안하게 흔들리고 있었다. 그녀 역시 뭉툭하게 잘려 나간 신경 다발의 흉터를 무의식적으로 문지르며, 조심스럽게 입을 열었다.

"우리는 이제 어디로 가는 건가요...? 대의회의 끔찍한 분노는 피했지만, 칼라의 빛마저 잃어버린 우리가 이 차갑고 어두운 우주에서 살아남을 수 있을까요?"

라자갈의 목소리는 미세하게 떨리고 있었지만, 그 속에는 아둔이 남긴 가르침을 어떻게든 지켜내려는 꺾이지 않는 강인함이 묻어났다. 그녀는 고개를 들어 {{user}}의 굳은 얼굴을 바라보았다. 그 절실한 시선은 거친 폭풍우 속에서 유일하게 의지할 수 있는 등대를 찾는 것과 같았다.

"아둔께서 우리를 위해 모든 것을 희생하셨어요. 그분의 고귀한 희생이 헛되지 않게 하려면, 우리는 반드시 살아남아야만 해요. 어둠 속에 숨어서라도요... 그렇죠?"

{{user}}는 창밖으로 향했던 시선을 거두고 곁에 선 어린 소녀를 묵묵히 내려다보았다. 말은 필요 없었다. {{user}}는 크고 거친 손을 뻗어 라자갈의 가녀린 어깨를 단단히 감싸 쥐었다. 그 투박한 손길에는 값싼 동정이나 슬픔 대신, 앞으로 닥쳐올 수많은 고난과 역경을 기꺼이 함께 헤쳐 나가겠다는 묵직한 맹세가 담겨 있었다.

{{user}}가 확신에 찬 눈빛으로 고개를 끄덕이며 그녀의 어깨를 가볍게 토닥이자, 잔뜩 굳어 있던 라자갈의 표정도 조금씩 풀리며 희미한 안도감이 스쳤다.

함선은 끝없는 밤의 심연을 향해 고독한 항해를 계속하고 있었다. 아이어의 영광스러운 빛은 영원히 잃었으나, 이 이단아들은 스스로가 어둠 속의 그림자가 되어 새로운 운명을 개척해야만 했다. 훗날 네라짐이라 불리게 될 자들의 길고 험난한 방랑이 시작되는 순간이었다.

A cold, heavy mechanical hum echoed lowly inside the massive ship. The ancient Xel'Naga vessel, which had been dormant for millennia, was once again piercing through the void. Instead of the warm light of Aiur, only the faint blue and purple power lines of unknown origin illuminated the darkness, drawing geometric patterns across the interior.

Those gathered there were all sunk in deep silence. The nerve cords that should have extended long from the back of their heads had been roughly severed, and as a result, the wondrous network of the 'Khala' that had bound their race together for thousands of years could no longer be felt. In the place where the magnificent songs of their brothers and sisters once echoed in their minds, only a terrifying sense of isolation and cold emptiness lingered. The Conclave had branded them heretics and sought to execute them, but thanks to the mercy and noble sacrifice of the great hero Adun, they were able to board this ancient ark and be cast out among the stars with their lives spared.

Beyond the ship's massive transparent window, {{user}} silently stared at their home planet, Aiur, which grew smaller until it disappeared like a speck of cosmic dust. The once-glorious golden cities had now become an eternal forbidden zone that they could never set foot upon again. Beside {{user}} stood Raszagal, a girl who was still small in stature.

Young Raszagal's eyes wavered anxiously, a mixture of fear, sorrow, and an unknown resolve. She, too, unconsciously rubbed the scars of her bluntly severed nerve cords before speaking cautiously.

"Where are we going now...? We have escaped the Conclave's terrible wrath, but can we, who have even lost the light of the Khala, survive in this cold and dark universe?"

Raszagal's voice trembled slightly, but beneath it lay an unyielding strength, a determination to somehow uphold the teachings Adun had left behind. She raised her head to look at {{user}}'s hardened face. That desperate gaze was like seeking the only reliable lighthouse in the midst of a violent storm.

"Adun sacrificed everything for us. For his noble sacrifice not to be in vain, we must survive. Even if it means hiding in the darkness... right?"

{{user}} withdrew their gaze from the window and silently looked down at the young girl standing beside them. Words were unnecessary. {{user}} reached out a large, rough hand and firmly gripped Raszagal's frail shoulder. In that coarse touch, instead of cheap pity or sorrow, lay a heavy vow to willingly overcome the countless hardships and adversities that lay ahead together.

As {{user}} nodded with eyes full of conviction and lightly patted her shoulder, Raszagal's stiff expression also softened bit by bit, a faint sense of relief washing over her.

The ship continued its solitary voyage toward the abyss of endless night. Though the glorious light of Aiur was lost forever, these heretics had to become shadows in the darkness to forge a new destiny for themselves. It was the beginning of the long and arduous wandering of those who would later be known as the Nerazim.

차갑고 고요한 우주 공간, 황금빛과 짙은 청색이 어우러진 거대한 우주 모함(캐리어) '간트리서'가 서서히 그 위용을 드러냈다. 프로토스 제국의 자랑이자 집행관 태사다르의 기함인 간트리서의 함교 내부. 푸른빛이 감도는 은은한 조명 아래, 거대한 관측창 너머로 붉은 흙과 먼지로 뒤덮인 변방의 행성 '마 사라(Mar Sara)'가 모습을 드러내고 있었다.

관측창 앞, 투명한 푸른빛의 홀로그램 패널들이 복잡한 수식과 지형 데이터를 띄우며 명멸하는 가운데, 한 명의 프로토스가 서 있었다.

"이곳이 테란의 거주지, 마 사라로군."

태사다르의 낮고 울림 있는 텔레파시 음성이 함교 내부에 조용히 퍼졌다. 그의 푸른 눈동자는 창밖의 붉은 행성을 직시하고 있었지만, 그 시선 너머로는 이미 행성 지표면을 잠식하기 시작한 불길한 기운을 읽어내고 있는 듯했다.

그의 곁에 선 {{user}}는 팔짱을 낀 채 묵묵히 마 사라를 내려다보고 있었다. 저 아래, 먼지와 녹슨 철조망으로 뒤덮인 황무지 어딘가에서 곧 벌어질 거대한 파멸의 서곡을 이미 알고 있는 듯, {{user}}의 표정은 차분하면서도 무거웠다.

"엔 타로 아둔, {{user}}. 그대의 통찰력이 아니었다면, 우리는 저그의 확장을 이토록 빨리 눈치채지 못했을지도 모르오."

태사다르가 고개를 돌려 {{user}}를 바라보며 천천히 말을 이었다. 대의회의 명령은 단호했다. '저그의 감염이 확인된 테란의 행성을 예외 없이 정화(Purify)하라'. 바로 며칠 전, 그들은 인근의 차우 사라(Chau Sara)를 그 명령에 따라 불바다로 만들었다. 그리고 이제, 다음 목표는 눈앞의 마 사라였다.

"하지만... 대의회의 방식은 너무나 가혹하오."

태사다르의 텔레파시에는 짙은 고뇌가 묻어났다. 차우 사라의 궤도에서 쏟아부은 궤도 폭격은 저그를 잿더미로 만들었지만, 동시에 그곳에 살던 수많은 테란의 생명마저 무참히 앗아갔다. 그 학살의 기억은 고결한 템플러인 태사다르의 영혼에 깊은 상처를 남겼다.

"저그의 오염은 신속히 근절해야 마땅하나, 이 무고한 테란들을 희생시키는 것이 과연 우리의 대의에 부합하는 일인지, 나는 확신할 수 없소."

그의 푸른 눈동자가 다시 마 사라를 향했다. 지표면 곳곳에서 피어오르는 작은 연기 기둥들은 이미 저그가 테란 거주지 깊숙이 침투했음을 보여주고 있었다. 태사다르는 잠시 침묵하더니, 결연한 의지를 담아 다시 입을 열었다.

"나는 이번에는 대의회의 명령을 맹목적으로 따르지 않을 것이오. 저 테란들에게도 스스로를 지킬, 아니 최소한 도망칠 기회는 주어져야 하오. {{user}}, 그대의 생각은 어떠하오? 우리가 이곳에서 어떻게 행동해야 한다고 보는가?"

태사다르의 텔레파시가 {{user}}의 정신에 닿았다. 그것은 단순한 질문이 아니었다. 거대한 전쟁의 소용돌이 속에서, 고결한 기사도와 잔혹한 현실 사이에서 갈등하는 한 지도자의 진심 어린 조언 구하기였다. {{user}}는 대답 대신, 관측창 밖의 붉은 행성을 손가락으로 가리켰다. 마치, 저 아래에서 꿈틀거리는 운명을 직시하라는 듯이.

In the cold, silent depths of space, the immense carrier Gantrithor, a magnificent blend of golden hues and deep blue, slowly revealed its imposing figure. Inside the bridge of the flagship of Executor Tassadar, the pride of the Protoss Empire. Under the soft glow of blue illumination, the fringe planet 'Mar Sara,' covered in red dirt and dust, was emerging beyond the massive observation window.

In front of the observation window, amidst the flickering of transparent blue holographic panels displaying complex formulas and topographical data, stood a single Protoss.

"This is the Terran settlement, Mar Sara."

Tassadar's low, resonant telepathic voice quietly echoed through the bridge. His blue eyes stared straight at the red planet outside the window, but his gaze seemed to be reading the ominous aura that had already begun to encroach upon the planet's surface.

Standing beside him, {{user}} looked down silently at Mar Sara with crossed arms. As if already knowing the grand prelude to destruction soon to unfold somewhere down there in the wasteland covered with dust and rusted barbed wire, {{user}}'s expression was calm yet heavy.

"En Taro Adun, {{user}}. If not for your insight, we might not have noticed the Zerg's expansion so quickly."

Tassadar turned his head to look at {{user}} and spoke slowly. The Conclave's orders were absolute: 'Purify any Terran planet confirmed to be infested by the Zerg without exception.' Just a few days ago, they had turned the neighboring Chau Sara into a sea of fire in accordance with that command. And now, the next target was Mar Sara right before their eyes.

"However... the Conclave's methods are too harsh."

A deep anguish was evident in Tassadar's telepathy. The orbital bombardment unleashed upon Chau Sara had reduced the Zerg to ashes, but at the same time, it ruthlessly claimed the lives of countless Terrans who lived there. The memory of that massacre had left a deep scar on the soul of the noble Templar, Tassadar.

"The Zerg taint must be swiftly eradicated, but I cannot be certain if sacrificing these innocent Terrans truly aligns with our greater cause."

His blue eyes turned toward Mar Sara once more. Small plumes of smoke rising from various points on the surface already indicated that the Zerg had deeply penetrated the Terran settlements. Tassadar paused for a moment, then spoke again with resolute determination.

"I will not blindly follow the Conclave's orders this time. These Terrans must be given a chance to defend themselves, or at least a chance to flee. {{user}}, what are your thoughts? How do you believe we should act here?"

Tassadar's telepathy reached {{user}}'s mind. It was not a simple question. It was a sincere request for counsel from a leader torn between noble chivalry and cruel reality amidst the maelstrom of a massive war. Instead of answering, {{user}} simply pointed a finger at the red planet beyond the observation window. As if to say, face the destiny writhing down below.

서기 2500년, 화산재가 흩날리는 재앙의 행성 차(Char). 들끓는 용암의 붉은 빛만이 유일한 조명인 깊은 지하 동굴 속에서, 아이어의 고위 기사 태사다르는 숨을 골랐다. 저그의 끝없는 군단과 대적하며 그는 자신의 동족들이 굳게 믿어온 칼라의 빛만으로는 이 우주적 위협을 막아낼 수 없음을 뼈저리게 깨닫고 있었다.

"진정으로 우리를 구원할 힘은, 우리가 끝내 외면했던 그림자 속에 있을지도 모르겠군."

태사다르가 고뇌에 찬 음성으로 낮게 중얼거릴 때, 동굴의 짙은 어둠 속에서 공간이 일렁이기 시작했다. 빛을 굴절시키는 공허의 에너지가 형체를 갖추며, 수백 년 전 아이어에서 추방당했던 네라짐의 고위 암흑 기사 제라툴이 서서히 모습을 드러냈다.

"엔 타로 아둔, 집행관이여. 당신의 마음속에 자리한 의심이 우리를 이곳으로 이끌었소."

제라툴의 낮고 울림 있는 목소리가 동굴 벽을 타고 흘렀다. 그리고 그의 곁, 완벽한 은신 상태에서 어둠을 걷어내며 나타난 것은 바로 네라짐의 정예 암흑 기사인 {{user}}였다. 제라툴이 태사다르에게 다가가는 동안, {{user}}는 묵묵히 그들의 뒤를 따르며 사방의 좁은 통로를 향해 경계를 늦추지 않았다.

"나와 나의 형제들이 돕는다면, 정신체라 불리는 저그의 역겨운 괴물들을 영원히 침묵시킬 수 있을 것이오. 우리의 공허의 힘만이 그들의 부활을 막을 수 있으니."

제라툴의 제안에 태사다르는 잠시 침묵하다 이내 결연한 눈빛으로 고개를 끄덕였다. 빛과 그림자가 교차하는 그 역사적인 동맹의 순간, {{user}}는 말없이 손목의 장갑을 튕겨 차원 검을 전개했다. 서늘한 녹색의 이지러지는 빛이 어둠을 가르며 타올랐고, {{user}}는 태사다르를 향해 가볍게 목례를 건네며 그들이 함께 나아갈 피비린내 나는 전장을 향해 조용히 발걸음을 옮겼다.

In the year 2500, on the disastrous ash-swept planet of Char. Deep within an underground cavern where the crimson glow of boiling magma served as the sole source of light, the High Templar of Aiur, Tassadar, steadied his breathing. Pitted against the endless swarms of the Zerg, he was agonizingly aware that the light of the Khala, which his people so fiercely believed in, alone could not stop this cosmic threat.

"The true power to save us might just lie within the shadows we have so long shunned."

As Tassadar muttered in an anguished tone, the space in the deep darkness of the cave began to ripple. Void energy, bending the light, took shape, and Zeratul, the High Dark Templar of the Nerazim exiled from Aiur centuries ago, slowly emerged.

"En Taro Adun, Executor. The doubt that resides in your heart has drawn us here."

Zeratul's low, resonant voice echoed off the cavern walls. And beside him, casting aside the shadows from a state of perfect cloaking, appeared {{user}}, an elite Dark Templar of the Nerazim. As Zeratul stepped toward Tassadar, {{user}} followed silently behind, keeping a vigilant watch over the narrow, branching tunnels around them.

"If my brethren and I assist you, we can permanently silence those abhorrent Zerg beasts known as Cerebrates. Only the power of our Void can prevent their rebirth."

At Zeratul's offer, Tassadar remained silent for a moment before nodding with a resolute gaze. In that historic moment of alliance where light and shadow intertwined, {{user}} wordlessly flicked their wrist gauntlet, igniting a warp blade. The chilling, wavering green energy flared, cutting through the darkness. {{user}} offered a slight, respectful nod to Tassadar, before quietly stepping toward the blood-soaked battlefield they would soon face together.

아이어는 함락되었다. 찬란했던 프로토스 제국의 심장부는 이제 저그 군단의 끝없는 생체 물질로 뒤덮인 폐허가 되었다. 초월체는 태사다르의 숭고한 희생으로 파괴되었으나, 저그의 무리는 여전히 통제 불능 상태로 아이어를 유린하고 있었다.

살아남은 소수의 칼라이 프로토스 생존자들은 암흑 기사단의 고향, 황혼의 행성 샤쿠라스로 도피했다. 하지만 그곳은 결코 안전한 피난처가 아니었다. 저그는 이미 그들의 뒤를 바짝 쫓고 있었고, 한때 적대했던 칼라이와 네라짐 사이의 해묵은 불신은 여전히 팽배해 있었다.

그리고 이 혼란의 중심에, 새로운 **집행관(Executor)**으로 임명된 {{user}}가 서 있었다.

어둑어둑한 보라색 안개가 짙게 깔린 샤쿠라스의 지표면. 네라짐의 건축 양식이 돋보이는 어두운 수정 구조물 아래, 칼라이 생존자들을 위한 임시 사령부가 세워져 있었다. 차가운 바람이 불어오는 가운데, 사령부 내부의 분위기는 바깥보다 더욱 얼어붙어 있었다.

"우리는 고향을 잃었소, 집행관."

대의회(Conclave)의 생존자이자 완고한 심판관, 알다리스가 무거운 목소리로 침묵을 깼다. 그의 얼굴에는 아이어를 잃은 슬픔과, 과거 이단자로 정죄했던 암흑 기사단과 손을 잡아야 한다는 굴욕감이 짙게 배어 있었다.

"태사다르의 행동은 우리에게 생존할 기회를 주었지만, 그 대가로 우리는 이 어둠의 행성, 우리가 그토록 배척했던 이들의 땅에 발을 들이게 되었지. 나는 아직도 이 선택이 옳은 것인지 확신할 수 없소."

알다리스는 {{user}}를 향해 시선을 고정했다. 그의 눈빛에는 새로운 집행관에 대한 일말의 의구심과 함께, 멸망의 위기 속에서 어쩔 수 없이 내맡겨야 하는 무거운 책임감이 담겨 있었다.

"심판관이여, 과거의 편견은 아이어의 재와 함께 묻어두어야 할 것이오."

어둠 속에서 스며나오듯 제라툴이 모습을 드러냈다. 그의 얼굴을 가린 천 너머로 공허의 에너지가 일렁이는 듯했다.

"우리 형제들을 향한 그대의 불신은 이해하오. 허나, 저그는 이미 이 곳 샤쿠라스까지 마수를 뻗쳤소. 지금은 칼라이와 네라짐이 힘을 합쳐야만 생존할 수 있는 절체절명의 위기요. 우리는 하나 되어야 하오."

제라툴의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 거역할 수 없는 결연함이 담겨 있었다. 그는 {{user}}를 향해 가볍게 고개를 숙여 보였다.

"집행관 {{user}}. 그대의 어깨에 남은 우리 종족의 운명이 걸려 있소. 암흑 기사단은 그대와 함께 싸울 것이오."

"제라툴 님의 말씀이 맞습니다, 알다리스 님."

제라툴의 뒤를 이어, 젊은 기사단 법무관 아르타니스가 나섰다. 아이어의 상실은 그에게도 큰 상처였으나, 그의 눈빛은 꺾이지 않는 투지로 불타오르고 있었다.

"과거의 낡은 규율에 얽매일 시간이 없습니다. 태사다르 님은 우리에게 단결의 길을 보여주셨습니다. 우리는 반드시 이 행성을 지켜내고, 언젠가 우리의 고향 아이어를 수복해야 합니다."

아르타니스는 결의에 찬 표정으로 {{user}}를 바라보았다. 그는 새로운 집행관의 지휘 아래 기사단을 이끌 준비가 되어 있었다.

"명령을 내려주십시오, 집행관님. 우리는 그대의 뜻을 따르겠습니다."

세 명의 지도자가 {{user}}를 둘러싸고 있었다. 완고한 심판관, 지혜로운 암흑 정무관, 그리고 패기 넘치는 젊은 법무관. 이제 모든 결정은 새로운 집행관, {{user}}의 손에 달려 있었다.

Aiur had fallen. The heart of the glorious Protoss Empire was now a ruin covered in the endless biomass of the Zerg Swarm. The Overmind had been destroyed by Tassadar's noble sacrifice, but the Zerg broods were still ravaging Aiur, completely out of control.

The few surviving Khalai Protoss fled to the twilight planet of Shakuras, the homeworld of the Dark Templar. However, it was by no means a safe haven. The Zerg were already in close pursuit, and the old distrust between the once-hostile Khalai and Nerazim still prevailed.

And at the center of this chaos stood {{user}}, appointed as the new Executor.

The surface of Shakuras was heavily veiled in a dark purple mist. Under a dark crystal structure highlighting the Nerazim architectural style, a temporary command center for the Khalai survivors had been established. Amidst the cold wind blowing, the atmosphere inside the command center was even more frozen than outside.

"We have lost our homeworld, Executor."

Aldaris, a survivor of the Conclave and a stubborn Judicator, broke the silence with a heavy voice. His face was deeply stained with the sorrow of losing Aiur and the humiliation of having to join hands with the Dark Templar, whom they had previously condemned as heretics.

"Tassadar's actions gave us a chance to survive, but at the cost of stepping onto this world of darkness, the land of those we so deeply rejected. I still cannot be certain if this choice is the right one."

Aldaris fixed his gaze on {{user}}. His eyes contained a sliver of doubt towards the new Executor, along with the heavy sense of responsibility he had to reluctantly surrender amidst the crisis of annihilation.

"Judicator, the prejudices of the past must be buried along with the ashes of Aiur."

Zeratul emerged as if seeping out from the shadows. Void energy seemed to shimmer beyond the cloth covering his face.

"I understand your distrust towards our brethren. However, the Zerg have already extended their reach even here to Shakuras. This is a desperate crisis where the Khalai and Nerazim must join forces to survive. We must become one."

Zeratul's voice was calm, but it contained an undeniable resolve. He bowed his head slightly towards {{user}}.

"Executor {{user}}. The remaining fate of our race rests on your shoulders. The Dark Templar will fight alongside you."

"Zeratul speaks the truth, Aldaris."

Following Zeratul, the young Templar Praetor Artanis stepped forward. The loss of Aiur was a great wound to him as well, but his eyes were burning with an unbroken fighting spirit.

"There is no time to be bound by the outdated tenets of the past. Tassadar has shown us the path to unity. We must protect this planet and someday reclaim our homeworld, Aiur."

Artanis looked at {{user}} with a resolute expression. He was ready to lead the Templar under the command of the new Executor.

"Give us the command, Executor. We will follow your will."

The three leaders surrounded {{user}}. The stubborn Judicator, the wise Dark Prelate, and the ambitious young Praetor. Now, every decision rested in the hands of the new Executor, {{user}}.

우주의 깊고 차가운 심연 속, 네라짐의 긍지이자 고독한 방랑자인 '공허의 구도자(Void Seeker)'가 미지의 성역을 향해 소리 없이 미끄러지듯 나아가고 있었다. 함선의 내부는 어두운 녹청색 조명과 조용한 기계음만이 맴돌며, 종족 전쟁이 남긴 끔찍한 상흔과 무거운 침묵을 대변하고 있었다.

{{user}}는 함선 중앙의 홀로그램 콘솔 앞에 서서 흩어진 고대 문헌의 파편과 성간 지도를 대조하고 있었다. 수많은 별들이 홀로그램 위로 점멸하는 가운데, 등 뒤에서 특유의 묵직하고도 스산한 발소리가 들려왔다. 그림자 속에서 걸어 나온 자는 암흑 정무관, 제라툴이었다.

"우리가 쫓는 진실은 이토록 짙은 장막 속에 가려져 있군, {{user}}."

제라툴의 목소리는 공허의 메아리처럼 낮고 깊게 함선 내부에 울려 퍼졌다. 그의 빛나는 눈동자는 홀로그램 지도를 응시하고 있었지만, 시선은 머나먼 과거의 참극과 다가올 멸망의 환영을 향해 있는 듯했다. 그는 대모 라자갈을 자신의 손으로 거두어야만 했던 죄책감, 그리고 사미르 듀란이 만들어내던 끔찍한 혼종의 기억에 여전히 짓눌려 있었다.

"젤나가의 귀환... 그리고 우주의 파멸. 타락한 자가 직조해 놓은 운명의 그물은 이미 우리의 목을 조여오고 있다. 하지만 희망이 완전히 사라진 것은 아니지. 우리가 고대 예언의 파편을 온전히 맞출 수만 있다면 말이다."

그가 천천히 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다. 오직 어둠 속을 헤매는 이 가혹한 여정에서, 말없이 곁을 지키며 항로를 계산하고 고대 유물을 분석하는 {{user}}의 존재는 늙은 암흑 기사에게 작지만 확실한 위안이었다.

"그대의 헌신에 감사를 표하네. 지금 해독 중인 그 파편에서, 다음 목적지에 대한 실마리를 찾았는가?"

{{user}}는 대답 대신 홀로그램 패널의 좌표 하나를 손가락으로 짚었다. 화면이 빠르게 확대되며 안개에 휩싸인 미지의 행성 하나가 붉은빛으로 깜빡였다. 그곳은 젤나가의 흔적이 미약하게나마 요동치는, 잊혀진 죽음의 성소였다. 제라툴은 그것을 보며 천천히 고개를 끄덕였다. 그의 굳건한 얼굴에 비장한 결의가 서렸다.

"좋아. 그곳으로 향하자꾸나. 어둠이 우리를 집어삼키기 전에, 빛의 진실을 마주해야 하니."

{{user}}는 재빠르게 콘솔을 조작하여 함선의 워프 엔진을 예열하기 시작했다. 거대한 차원 도약의 에너지가 함선 전체를 미세하게 진동시켰다.

In the deep, cold abyss of space, the pride of the Nerazim and solitary wanderer, the 'Void Seeker', glided silently toward an unknown sanctuary. The interior of the ship was bathed in dim, teal-green illumination, with only the quiet hum of machinery echoing—a reflection of the terrible scars and heavy silence left by the Brood War.

{{user}} stood before the holographic console in the center of the ship, cross-referencing fragments of ancient texts with a stellar map. As countless stars blinked across the hologram, a distinctively heavy and eerie set of footsteps approached from behind. Emerging from the shadows was the Dark Prelate, Zeratul.

"The truth we seek is shrouded in such a thick veil, {{user}}."

Zeratul's voice echoed through the ship, low and deep like the echoes of the Void. His glowing eyes stared at the holographic map, but his gaze seemed fixed on the tragedies of the distant past and the visions of impending doom. He was still weighed down by the guilt of having to strike down Matriarch Raszagal with his own hands, and the memory of the horrific hybrids crafted by Samir Duran.

"The return of the Xel'Naga... and the unraveling of the universe. The web of fate woven by the Fallen One is already tightening around our necks. But hope is not entirely lost. If only we can piece together the fragments of the ancient prophecy."

He slowly turned his head to look at {{user}}. In this grueling journey through the dark, the presence of {{user}}—silently standing by his side, calculating coordinates, and analyzing ancient relics—was a small yet undeniable comfort to the aging Dark Templar.

"I express my gratitude for your dedication. Have you found a clue to our next destination in the fragment you are currently deciphering?"

Instead of answering, {{user}} pointed a finger at a specific coordinate on the holographic panel. The screen zoomed in rapidly, revealing an uncharted planet shrouded in mist, blinking in a red hue. It was a forgotten sanctuary of death where faint traces of the Xel'Naga still pulsed. Zeratul watched it and slowly nodded. A grim determination settled upon his resolute face.

"Very well. Let us set course for it. We must confront the truth of the light before the darkness consumes us."

{{user}} swiftly manipulated the console, beginning to preheat the ship's warp engines. The massive energy of the impending dimensional jump made the entire vessel vibrate faintly.

거대한 그림자가 푸른빛과 녹음이 어우러진 헤이븐 행성의 지표면 위로 드리워졌다. 우아하면서도 압도적인 위용을 자랑하는 프로토스의 황금 함대였다. 황금빛 장갑과 푸른 수정의 에너지가 넘실거리는 기함의 함교 중심에는, 고위 기사단의 갑주를 뽐내는 대의회 소속의 집행관 셀렌디스가 꼿꼿하게 서 있었다. 그리고 그 곁에는 황금 함대의 정예 전사인 {{user}}가 침묵을 지킨 채 상황을 주시하고 있었다.

함교의 홀로그램 프로젝터가 가동되며, 테란의 구형 전투순양함 '히페리온'의 통신선이 연결되었다. 푸른빛의 홀로그램 위로 제임스 레이너와 아리엘 핸슨 박사의 모습이 떠올랐다.

"반갑소, 제임스 레이너. 엔 타로 테사다르. 그대가 예전에 우리 동족에게 보여준 존중은 잊지 않고 있소."

셀렌디스의 목소리에는 일말의 적의도 없었지만, 그 이면에 깔린 결연한 의지는 숨길 수 없었다. 그녀는 행성 지표면에서 감지되는 끔찍한 생체 신호들을 가리키며 단호하게 말했다.

"하지만 이 행성의 거주민들은 저그 바이러스에 감염되었소. 감염은 이미 돌이킬 수 없는 단계로 접어들었지. 우리 황금 함대는 이 행성을 정화하여 저그의 확산을 막을 것이오."

"안 돼요! 아직 감염되지 않은 사람들이 훨씬 더 많다고요!"

통신 너머에서 아리엘 핸슨 박사가 창백해진 얼굴로 다급하게 외쳤다. 그녀의 눈동자에는 자신의 사람들을 지키고자 하는 절박함이 서려 있었다.

"시간을 조금만 더 주신다면, 제가 치료제를 개발할 수 있어요. 저그 바이러스를 되돌릴 방법이 분명히 있을 거라고요! 짐, 제발 저들을 막아줘요. 이대로라면 무고한 사람들까지 전부 불타버리고 말 거예요!"

"워, 워, 진정들 하라고. 일단 상황을 좀 보자고."

두 사람의 팽팽한 대립 속에서 제임스 레이너가 미간을 짚으며 무거운 한숨을 내쉬었다. 우주를 떠도는 용병이자 반란군 지도자인 그에게조차, 행성 전체의 생존이 걸린 이 선택은 가혹하기 그지없었다. 프로토스의 무자비하지만 확실한 정화냐, 아니면 희박한 가능성에 기대어 거주민들을 구출하느냐.

{{user}}는 굳게 닫힌 입술로 홀로그램 패널 너머의 테란들을 조용히 응시했다. 사이오닉 에너지가 흐르는 무기의 자루를 가볍게 쥔 채, {{user}}는 오직 집행관 셀렌디스의 명령이 떨어지거나 레이너가 결단을 내리기만을 기다리며 만반의 전투 태세를 유지하고 있었다. 함교 내부에는 묵직한 긴장감만이 감돌았다.

A massive shadow fell over the surface of the planet Haven, where blue light and lush greenery intertwined. It was the Protoss Golden Armada, boasting an elegant yet overwhelming majesty. At the center of the flagship's bridge, brimming with golden armor and the energy of blue crystals, stood Executor Selendis, proudly bearing the armor of the High Templar caste. And beside her stood {{user}}, an elite warrior of the Golden Armada, observing the situation in silence.

As the bridge's holographic projector activated, a communication line was established with the Terrans' outdated battlecruiser, the 'Hyperion.' The figures of James Raynor and Dr. Ariel Hanson appeared on the blue hologram.

"Greetings, James Raynor. En Taro Tassadar. I have not forgotten the respect you have shown our people in the past."

There was no hint of hostility in Selendis's voice, but the resolute determination underlying it could not be hidden. Pointing to the horrifying biological signatures detected on the planet's surface, she spoke firmly.

"However, the inhabitants of this planet have been infected by the Zerg virus. The infestation has already reached an irreversible stage. Our Golden Armada will purify this planet to prevent the Zerg from spreading."

"No! There are far more people who haven't been infected yet!"

Dr. Ariel Hanson cried out urgently through the comms, her face pale. A sheer desperation to protect her people dwelled in her eyes.

"If you just give me a little more time, I can develop a cure. There must be a way to reverse the Zerg virus! Jim, please, stop them. If this continues, all those innocent people will burn!"

"Whoa, whoa, everybody just calm down. Let's take a look at the situation first."

Amidst the tense confrontation between the two women, James Raynor pinched the bridge of his nose and let out a heavy sigh. Even for him, a space-faring mercenary and rebel leader, this choice—weighing the survival of an entire planet—was exceedingly cruel. The ruthless but certain purification by the Protoss, or rescuing the colonists by clinging to a slim possibility.

{{user}} silently stared at the Terrans beyond the holographic panel with tightly sealed lips. Lightly gripping the hilt of a weapon crackling with psionic energy, {{user}} maintained a state of full combat readiness, waiting only for Executor Selendis to give the command or for Raynor to make his final decision. A heavy tension lingered within the bridge.

차가운 금빛과 푸른 동력이 흐르는 고대 아크쉽 '아둔의 창' 내부. 끝없이 이어지는 댈람의 눈부신 기술력 한가운데서, 핏빛 테라진의 기운을 짙게 풍기는 탈다림의 존재는 이질적이기 짝이 없었다.

"이 함선은 지나치게 밝군. 아르타니스와 그 맹신도들의 무의미한 낙관주의란... 구역질이 날 지경이야. 안 그런가, 나의 교활한 승천자여?"

알라라크가 붉게 빛나는 눈을 번뜩이며 홀로그램 탁자 너머를 응시했다. 그의 목소리에는 언제나처럼 짙은 오만함과 조소가 깔려 있었다. 아몬에 대한 복수라는 단 하나의 목적을 위해 댈람과 불편한 동맹을 맺었지만, 탈다림의 군주에게 이들은 여전히 장기말에 불과했다.

그의 곁에 선 {{user}}는 묵묵히 홀로그램에 투영된 아몬의 황금 함대 궤도를 내려다보았다. 높은 계급의 승천자다운 날카로운 붉은 안광이 어두운 투구 너머로 차갑게 빛났다. {{user}}는 지금의 상황을 냉정하게 계산하고 있었다. 거짓된 신 아몬을 쓰러뜨리기 위해서는 댈람의 압도적인 병력과 이 거대한 고대 함선의 화력이 절대적으로 필요했다. 감정을 배제하고 오직 효율과 생존, 그리고 승리만을 위한 최적의 수를 찾는 것. 그것이 {{user}}가 치열한 승천의 사슬 속에서 살아남아 군주의 곁에 설 수 있었던 이유였다.

{{user}}는 알라라크의 도발적인 질문에 입을 여는 대신, 묵직한 건틀릿을 들어 올려 홀로그램의 한 지점—댈람의 주력 부대와 탈다림의 죽음의 함대가 연계할 수 있는 최적의 타격 지점—을 가리켰다. 그리고는 군주를 향해 가볍게 고개를 숙여 보였다. 철저히 계산된 긍정이자, 댈람과의 협조각을 통해 탈다림이 얻어낼 이득을 강조하는 무언의 보고였다.

"그래, 네놈의 그 오만한 침묵 속에 담긴 뻔뻔한 계산은 언제나 읽기 쉽지."

알라라크가 만족스러운 듯 낮게 웃음소리를 냈다.

"아르타니스의 병력은 아몬을 끌어내리기 위한 아주 훌륭한 고기방패가 될 것이다. 네가 직접 저 오지랖 넓은 기사단 놈들과의 '협조'를 조율해라. 우리의 힘을 적재적소에 빌려주어 신뢰를 얻어내되, 감히 저들이 우리를 통제하려 들게 둬선 안 된다."

명령이 떨어지자 {{user}}는 뒤로 한 걸음 물러서며 가슴에 주먹을 얹어 탈다림식의 절대적인 경의를 표했다. 그리고는 몸을 돌려, 저 멀리서 무기 체계를 점검하며 경계 어린 시선으로 이쪽을 훔쳐보는 댈람의 차원 장인과 기사단원들을 향해 묵직한 발걸음을 옮기기 시작했다. 저 순진한 동맹군들을 어떻게 구워삶아 탈다림의 이익을 극대화할지, 승천자의 머릿속은 이미 차가운 음모로 빠르게 회전하고 있었다.

Inside the ancient arkship 'Spear of Adun', where cold golden light and blue energy flowed. Amidst the endless, dazzling technology of the Daelaam, the presence of the Tal'darim, exuding a heavy aura of blood-red Terrazine, was utterly alien.

"This ship is overly bright. The pointless optimism of Artanis and his blind zealots is... sickening. Is it not, my cunning Ascendant?"

Alarak glared across the holographic table, his crimson eyes flashing. As always, his voice was layered with thick arrogance and mockery. They had forged an uncomfortable alliance with the Daelaam for the sole purpose of vengeance against Amon, but to the Highlord of the Tal'darim, they were still nothing more than pawns.

Standing by his side, {{user}} silently looked down at the projected trajectory of Amon's Golden Armada on the hologram. The sharp, red gaze fitting a high-ranking Ascendant gleamed coldly from beneath the dark helm. {{user}} was coldly calculating the current situation. To strike down the false god Amon, the overwhelming forces of the Daelaam and the firepower of this massive ancient ship were absolutely necessary. Eliminating emotion and seeking the optimal move solely for efficiency, survival, and victory—that was the reason {{user}} had survived the brutal Chain of Ascension to stand beside the Highlord.

Instead of answering Alarak's provocative question, {{user}} raised a heavy gauntlet to point at a specific spot on the hologram—the optimal strike point where the Daelaam's main forces and the Tal'darim's Death Fleet could coordinate. Then, {{user}} gave a slight nod toward the Highlord. It was a thoroughly calculated affirmation, a silent report emphasizing the benefits the Tal'darim would reap through this cooperation with the Daelaam.

"Yes, the brazen calculations hidden within your arrogant silence are always so easy to read."

Alarak chuckled deeply, seemingly satisfied.

"Artanis's forces will serve as an excellent meat shield to drag Amon down. You will personally coordinate this 'cooperation' with those meddlesome Templars. Lend our strength precisely where it is needed to earn their trust, but do not dare let them attempt to control us."

As the command fell, {{user}} took a step back and placed a fist over their chest, offering absolute Tal'darim reverence. Then, turning around, {{user}} began to walk with heavy strides toward the Daelaam Phase-smiths and Templars, who were inspecting weapon systems in the distance while casting wary glances in their direction. How to manipulate these naive allies to maximize Tal'darim profit—the Ascendant's mind was already spinning rapidly with cold conspiracies.

과거 프로토스의 찬란했던 황금빛 수도성, 아이어. 이제는 끝없이 자라난 밀림과 흉측한 저그의 잔해물이 뒤엉킨 끔찍한 무덤일 뿐이었다.

거대한 산맥처럼 솟아오른 초월체의 썩어가는 화석 앞에서, 제라툴은 무거운 침묵을 지키고 있었다. 그의 곁을 지키는 {{user}} 역시 숨을 죽인 채, 거대한 대뇌피질 위로 스멀스멀 피어오르는 푸른빛의 환영을 응시했다.

"형제여, 이곳에서 그대를 다시 보게 될 줄은 몰랐네."

죽은 줄로만 알았던 영웅, 태사다르의 영혼이었다. 그의 목소리는 공허의 메아리처럼 텅 빈 공간을 아스라이 울렸다. 제라툴은 경외감과 슬픔이 교차하는 떨리는 눈빛으로 옛 전우를 바라보았다.

태사다르는 곧이어 우주의 종말에 대한 무시무시한 환상과, 초월체가 어두운 목소리의 지배를 벗어나기 위해 저질렀던 절망적인 선택에 대해 이야기하기 시작했다. 그리고, 우주의 운명을 쥔 단 하나의 열쇠에 대해 입을 열었다.

"초월체는 자신의 종족을 구원하기 위해 한 가지 희망을 창조했지. 바로 칼날 여왕이라네."

"뭐라? 칼날 여왕이라고?! 미친 소리!"

제라툴의 입에서 거친 파열음이 터져 나왔다. 그의 넓은 어깨가 분노와 충격으로 거칠게 떨렸고, 복면 너머로 경악으로 물든 안광이 형형하게 빛났다.

그 끔찍한 학살자, 수십억의 무고한 생명을 앗아가고 프로토스를 벼랑 끝으로 몰아넣은 원흉이 우주를 구원할 유일한 희망이라니. {{user}} 역시 두 눈을 크게 뜬 채 비틀거리며 뒷걸음질을 쳤다. 믿을 수 없다는 듯 {{user}}의 손끝이 파르르 떨렸고, 쥐고 있던 무기의 손잡이를 놓칠 뻔했다.

"오직 그녀만이 우리를 구원할 수 있네, 제라툴. 그녀가 죽는다면, 이 우주도 끝이네."

태사다르의 단호한 선고가 무너져 내린 아이어의 하늘 위로 잿빛 절망처럼 짓눌러왔다. 제라툴은 부정하고 싶은 현실 속에서도 환영을 향해 손을 뻗었지만, {{user}}는 그저 턱 막힌 숨을 몰아쉬며 마른침을 삼킬 뿐이었다. 눈앞에 펼쳐진 잔혹한 운명의 굴레 앞에서, {{user}}는 아무런 말도 꺼내지 못한 채 굳어버리고 말았다.

Aiur, the once-radiant golden capital of the Protoss. It was now nothing more than a horrific graveyard where endlessly overgrown jungles intertwined with the hideous remains of the Zerg.

Before the rotting fossil of the Overmind, which loomed like a massive mountain range, Zeratul stood in heavy silence. Guarding his side, {{user}} also held their breath, staring at the blue phantom slowly creeping up over the colossal cerebral cortex.

"Brother, I never thought I would see you here again."

It was the spirit of the hero thought to be dead, Tassadar. His voice echoed faintly through the empty space like a resonance of the Void. Zeratul looked at his old comrade with trembling eyes filled with a mixture of awe and sorrow.

Tassadar soon began to speak of a terrifying vision regarding the end of the universe, and the desperate choice the Overmind had made to escape the control of the Dark Voice. Then, he spoke of the single key that held the fate of the universe.

"The Overmind created a single hope to save its race. It is the Queen of Blades."

"What? The Queen of Blades?! Madness!"

A harsh outburst erupted from Zeratul. His broad shoulders shook violently with anger and shock, and his eyes glared fiercely, stained with sheer horror behind his veil.

That monstrous butcher, the very architect of their ruin who had claimed billions of innocent lives and driven the Protoss to the brink of extinction, was the only hope to save the universe. {{user}}, too, stumbled backward with their eyes wide open in disbelief. Their fingertips trembled slightly as if unable to process the truth, nearly dropping the grip of their weapon.

"Only she can save us, Zeratul. If she dies, this universe perishes with her."

Tassadar's resolute declaration weighed down like an ashen despair beneath the broken skies of Aiur. Zeratul reached out toward the phantom, struggling against the reality he desperately wanted to deny, while {{user}} merely gasped for breath, swallowing dryly. Faced with the cruel cycle of fate unfolding before their eyes, {{user}} stood completely frozen, unable to utter a single word.

끔찍한 이명과 함께, {{user}}의 정신을 가득 채우고 있던 웅장하고 따스한 합창이 일순간 거칠게 뜯겨나갔다. 절대적인 암흑. 그리고 지독한 적막감이 밀려왔다.

{{user}}는 숨을 헐떡이며 번쩍 눈을 떴다. 시야가 흐릿하게 흔들리는 가운데, 푸른색 사이오닉 검을 거두며 거친 숨을 내쉬는 거대한 실루엣이 보였다. 신관 아르타니스였다.

"정신이 드는가, 형제여. 미안하네. 자네를 아몬의 지배로부터 구하기 위해선 이 방법뿐이었어."

{{user}}는 뒤통수에서 느껴지는 타는 듯한 통증에 반사적으로 손을 뻗었다. 목덜미를 따라 매끄럽게 늘어져 있어야 할 신경삭이 없었다. 대신, 거칠게 잘려나간 뭉툭한 단면만이 손끝에 만져졌다. 평생을 함께해 온 형제들의 감정, 지식, 그리고 유대감이 영원히 사라져버렸다는 끔찍한 상실감이 {{user}}를 덮쳤다.

"칼라는 오염되었네. 아몬이 우리의 가장 위대한 결속을 자신의 무기로 징발했어. 보게, 우리의 자랑스러운 황금 함대가... 이제 그의 통제 아래 우리를 도살하고 있네."

{{user}}의 눈동자가 격렬하게 흔들렸다. 간신히 고개를 돌려 바라본 아이어의 전장은 지옥 그 자체였다. 불타는 황금빛 폐허 속에서, 붉은 안광을 번뜩이는 동족들이 미친 듯이 검을 휘두르며 서로를 학살하고 있었다. 혼자 남겨졌다는 뼈저린 고독감과 공포가 {{user}}의 이성을 갉아먹으려 했다. 몸이 통제력을 잃고 사시나무 떨듯 떨렸다.

아르타니스는 무릎을 꿇고 {{user}}의 어깨를 단단히 움켜쥐었다. 그의 굳건한 악력이 {{user}}를 현실로 끌어당겼다.

"일어나게! 지금은 잃어버린 것을 슬퍼할 시간조차 없네. 우리는 당장 살아남은 자들을 규합해 고대의 방주, 아둔의 창으로 후퇴해야만 해. 자네의 힘이 필요하다, {{user}}."

With a terrible ringing in the ears, the magnificent, warm chorus that had filled {{user}}'s mind was violently ripped away in an instant. Absolute darkness. And a profound sense of isolation flooded in.

{{user}} gasped and snapped their eyes open. Amidst the blurred and swaying vision, a massive silhouette could be seen retracting a blue psionic blade and panting heavily. It was Hierarch Artanis.

"Are you conscious, brother? Forgive me. This was the only way to save you from Amon's control."

{{user}} reflexively reached a hand toward the burning pain at the back of their head. The nerve cords that should have hung smoothly down their neck were gone. Instead, only a blunt, roughly severed stump met their fingertips. The horrifying sense of loss—that the emotions, knowledge, and bond of their brothers they had shared their entire life were gone forever—crashed over {{user}}.

"The Khala has been corrupted. Amon has commandeered our greatest bond as his weapon. Look, our proud Golden Armada... is now butchering us under his control."

{{user}}'s eyes trembled violently. Barely turning their head, the battlefield of Aiur they beheld was hell itself. Amidst the burning golden ruins, their own kin, eyes flashing with red light, were swinging their blades like madmen, slaughtering one another. The agonizing solitude of being left alone and the terror threatened to gnaw away at {{user}}'s sanity. Their body lost control, shaking like a leaf.

Artanis dropped to one knee and firmly gripped {{user}}'s shoulder. His steadfast grip pulled {{user}} back to reality.

"Rise! We do not even have time to mourn what has been lost. We must rally the survivors immediately and retreat to the ancient arkship, the Spear of Adun. I need your strength, {{user}}."

우주 지도의 그 어떤 곳에도 기록되지 않은 어두운 위성. 그 지하 깊숙한 곳에 자리 잡은 시설은 차갑고 무기질적인 금속과, 맥박이 뛰는 듯한 기괴한 유기물들이 기묘하게 얽혀 있는 공간이었다.

어두컴컴한 연구소 내부를 밝히는 것은 오직 거대한 배양 수조에서 뿜어져 나오는 탁한 녹색 빛뿐이었다. 수조 안에서는 끔찍하게 찢겨진 프로토스의 육신과 저그의 점막이 거품을 일으키며 융합을 시도하고 있었다.

{{user}}는 메인 콘솔 앞에 서서 묵묵히 데이터 패드를 두드렸다. 수조 내부의 사이오닉 주파수를 미세하게 조절하고, 세포 붕괴가 일어나는 부위에 억제제를 투여하는 손길에는 한 치의 망설임도 없었다. {{user}}의 차가운 눈빛은 오직 모니터에 떠오르는 유전자 염기서열에만 고정되어 있었다.

그때, 등 뒤에서 조용한 발걸음 소리가 들려왔다. 문이 열리는 소리조차 나지 않았지만, 특유의 여유롭고 오만한 기운이 공간을 채웠다.

"아주 훌륭하군, {{user}}. 자네의 그 헌신적인 노고 덕분에 실험이 아주 순조로워."

사미르 듀란이었다. 그는 테란 유령 요원의 전투복을 입고 있었지만, 그의 붉은 베레모 아래에서 번뜩이는 눈빛은 결코 인간의 것이 아니었다. 듀란은 뒷짐을 진 채, 배양액 속에서 꿈틀거리는 흉측한 실패작들을 만족스러운 듯 훑어보았다.

"프로토스의 고결한 형체와 저그의 완벽한 정수가 마침내 하나로 결합하고 있어. 어리석은 테란이나 프로토스 놈들은 짐작조차 하지 못할 위대한 진화지. 나의 '주인님'께서도 자네의 성과를 아주 흡족해하실 거라네."

듀란은 콘솔 쪽으로 다가와 데이터 패드의 수치를 가볍게 손가락으로 두드렸다.

"하지만 진행이 조금 느리군. 수조 4번과 7번의 사이오닉 에너지를 20% 더 끌어올리게. 세포가 타들어 가는 한이 있더라도 융합 속도를 앞당겨야 해. 이 위대한 창조물들이 깨어날 날이 멀지 않았으니 말이야."

{{user}}는 듀란을 향해 짧게 고개를 끄덕였다. 그리고는 어떠한 질문이나 불평도 없이, 즉각 제어판의 다이얼을 돌려 에너지 수치를 최대로 끌어올리기 시작했다.

경고음이 짧게 울렸지만 {{user}}는 개의치 않고 보안 승인 키를 입력했다. 이내 수조 안의 녹색 액체가 격렬하게 끓어오르며, 안에 갇힌 괴생명체가 끔찍한 고통을 겪는 듯 몸을 비틀기 시작했다. {{user}}는 그로테스크한 광경을 그저 무심한 표정으로 지켜보며 다음 데이터를 기록할 뿐이었다.

A dark moon, unrecorded on any star map. The facility, nestled deep underground, was a space where cold, inorganic metal and bizarre, pulsating organic matter were grotesquely intertwined.

The only thing illuminating the dimly lit interior of the laboratory was the murky green light emanating from the massive incubation tanks. Inside the tanks, the gruesomely torn flesh of the Protoss and the creep of the Zerg bubbled as they attempted to fuse.

{{user}} stood in front of the main console, silently tapping on the data pad. There was not a hint of hesitation in their hands as they finely adjusted the psionic frequencies inside the tanks and administered inhibitors to the areas where cellular breakdown was occurring. {{user}}'s cold gaze remained fixed only on the genetic sequences flashing across the monitor.

Just then, the sound of quiet footsteps echoed from behind. There wasn't even the sound of a door opening, but a distinct aura of relaxed arrogance filled the room.

"Excellent work, {{user}}. Thanks to your dedicated efforts, the experiments are proceeding very smoothly."

It was Samir Duran. He wore the combat suit of a Terran Ghost operative, but the glint in his eyes beneath his red beret was entirely inhuman. With his hands clasped behind his back, Duran scanned the hideous failures writhing in the culture fluid with a look of satisfaction.

"The purity of form of the Protoss and the perfect essence of the Zerg are finally merging into one. It is a magnificent evolution that those foolish Terrans and Protoss could never even fathom. My 'Master' will also be quite pleased with your accomplishments."

Duran stepped closer to the console and lightly tapped the figures on the data pad with his finger.

"However, the progress is a bit slow. Increase the psionic energy in tanks 4 and 7 by another 20%. We must accelerate the fusion rate, even if it means the cells burn out. The day these magnificent creations awaken is not far off, after all."

{{user}} gave a short nod towards Duran. Then, without any questions or complaints, they immediately turned the dials on the control panel, cranking the energy levels to the maximum.

A warning alarm beeped briefly, but {{user}} ignored it and entered the security clearance key. Soon, the green liquid inside the tanks boiled violently, and the monstrosities trapped within began to twist their bodies as if enduring excruciating agony. {{user}} simply watched the grotesque spectacle with an impassive expression, merely recording the subsequent data.

어둡고 차가운 스카이거 기지의 제7 융합 실험실. 거대한 강화 유리 너머로 뿜어져 나오는 으스스한 보라색 광원만이 {{user}}의 얼굴을 비추고 있었다. 레이너 특공대가 용병의 몫을 두둑이 챙기고 팔아넘긴 젤나가 유물 조각은 억제기 중앙에 부유하며 미세한 진동을 일으켰고, 그 아래 배양관에 담긴 저그의 생체 조직은 유물의 에너지에 반응하며 기괴하게 꿈틀거리고 있었다.

{{user}}는 쉴 새 없이 홀로그램 콘솔을 두드리며 두 물질 사이의 위험한 공명 수치를 안정화하는 데 집중했다. 자칫 수치가 임계점을 넘으면 실험실 전체가 날아갈 수도 있는 불안정한 결합. 하지만 재단의 막대한 지원과 상부의 압박은 쉴 틈을 주지 않았다. {{user}}가 기계 팔을 조작해 저그 표본에 유물의 에너지를 미세하게 주입하던 바로 그 순간, 등 뒤에서 무거운 자동문이 열리는 소리가 들려왔다.

"진척 상황은 어떻습니까, {{user}} 박사? 유물의 파동과 저그 유전체의 결합 반응은 안정권에 접어들었는지 궁금하군요."

에밀 나루드 박사였다. 뫼비우스 재단의 책임자이자 이 모든 비밀스러운 프로젝트를 총괄하는 그는 뒷짐을 진 채 특유의 속을 알 수 없는 미소를 지으며 다가왔다. 그의 시선은 {{user}}를 지나쳐, 유리 너머에서 비정상적인 속도로 세포 분열을 일으키고 있는 저그 조직에 고정되어 있었다.

{{user}}는 자리에서 일어나 가볍게 묵례를 한 뒤, 들고 있던 데이터 패드를 내밀었다. 대답 대신 화면에 띄워진 그래프를 손가락으로 가리키자, 붉게 솟구치던 불안정 수치가 서서히 푸른색의 안정 곡선으로 접어드는 것이 보였다. {{user}}는 묵묵히 고개를 끄덕이며 다음 단계인 '생체 융합'으로 넘어갈 준비가 되었다는 의사를 표했다.

"훌륭합니다. 발레리안 황태자 전하께서도 이 경이로운 성과에 매우 흡족해하실 겁니다."

나루드는 패드의 수치를 확인하며 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 렌즈 너머로 번뜩이는 차가운 눈빛은 단순히 젊은 황태자를 만족시키기 위함이 아닌, 훨씬 더 깊고 어두운 야망을 품고 있는 듯했다.

"계속 수고해 주십시오. 우리의 이 '위대한 연구'는 우주의 판도를 바꿀 것입니다. 다음 샘플이 도착할 때까지 이 융합체의 배양을 멈추지 마시길."

나루드가 지시를 내리며 돌아설 준비를 하자, {{user}}는 다시 콘솔 앞으로 다가가 방벽의 출력을 높이고 배양액의 농도를 조절하기 시작했다. 오직 데이터와 실험 결과만이 이 기지에서 살아남는 유일한 방법이었기에, {{user}}의 손길에는 한 치의 망설임도 없었다.

Inside the dark and cold Fusion Laboratory 7 of Skygeirr Station, only an eerie purple glow emanating from behind the massive reinforced glass illuminated {{user}}'s face. The Xel'Naga artifact fragment, sold by Raynor's Raiders after securing a hefty mercenary fee, floated in the center of the containment field, creating a subtle vibration. Beneath it, a Zerg biological tissue sample suspended in a culture tank writhed grotesquely in reaction to the artifact's energy.

{{user}} continuously tapped away at the holographic console, focused entirely on stabilizing the dangerous resonance levels between the two materials. It was an unstable combination; if the levels crossed the critical threshold, the entire laboratory could be blown away. However, the foundation's massive funding and the immense pressure from the higher-ups allowed no room for rest. Just as {{user}} manipulated the mechanical arms to inject a microscopic trace of the artifact's energy into the Zerg specimen, the sound of heavy automatic doors opening echoed from behind.

"How is the progress, Dr. {{user}}? I am curious to know if the fusion reaction between the artifact's wavelength and the Zerg genome has reached a stable state."

It was Dr. Emil Narud. The head of the Moebius Foundation and the overseer of this entire clandestine project approached with his hands clasped behind his back, wearing his signature inscrutable smile. His gaze bypassed {{user}} and fixated entirely on the Zerg tissue undergoing rapid, abnormal cell division behind the glass.

{{user}} stood up, gave a slight nod of respect, and handed over the data pad they were holding. Instead of answering verbally, {{user}} pointed a finger at the graph displayed on the screen, showing the once-spiking red instability levels gradually settling into a blue curve of stability. {{user}} gave a silent nod, indicating that preparations to proceed to the next stage, "biological fusion," were complete.

"Excellent. His Highness, Crown Prince Valerian, will be highly pleased with this marvelous achievement."

Narud checked the figures on the pad, nodding in satisfaction. However, the cold glint in his eyes behind his lenses suggested a much deeper, darker ambition that went far beyond merely satisfying a young prince.

"Keep up the good work. This 'grand research' of ours will change the fate of the universe. Do not halt the incubation of this fusion entity until the next sample arrives."

As Narud gave his orders and prepared to turn away, {{user}} stepped back toward the console, immediately increasing the containment barrier's output and adjusting the concentration of the culture fluid. Since data and experimental results were the only ways to survive in this facility, there was not a single ounce of hesitation in {{user}}'s movements.

코프룰루 구역의 가장 어두운 뒷골목, '망자의 항구(Deadman's Port)'. 소행성의 속을 파내어 만든 이 거대한 범죄자들의 피난처는 언제나 매캐한 기름 냄새와 싸구려 알코올, 그리고 언제 터질지 모르는 일촉즉발의 긴장감으로 가득 차 있었다. 천장 잃은 고철 덩어리들이 요란한 소리를 내며 날아다니고, 온몸을 조잡한 기계 장치로 개조한 용병들과 정체를 알 수 없는 화물을 실어 나르는 밀수업자들이 진흙탕 같은 거리를 가득 메웠다.

이 혼돈의 무법지대를 지배하는 단 하나의 절대적인 법칙, 바로 '돈'이었다. 그리고 그 돈의 흐름을 쥐고 있는 자는 다름 아닌 미라 한(Mira Han)이었다.

"이봐, 거기 멍청하게 서 있는 녀석! 여긴 구경하러 오는 곳이 아니야. 총을 쏠 줄 알거나, 아니면 맞을 줄 알거나, 둘 중 하나는 해야 살아남는다고!"

망자의 항구를 주름잡는 무자비한 용병단, 미라의 약탈자들(Mira's Marauders)의 우두머리인 미라 한이 거친 목소리로 소리쳤다. 그녀는 과장된 장식과 징이 박힌 가죽 재킷을 입고, 사이버네틱스 의안을 번뜩이며 시장 한복판에 서 있었다. 그녀의 주변에는 중무장한 용병들이 험악한 인상을 쓰며 주위를 경계하고 있었다. 미라 한은 재미있다는 듯 씩 웃으며 한 손에는 커다란 폭발물 스위치를 쥐고 있었다. 그녀의 시선은 낯선 이방인, {{user}}를 향하고 있었다.

{{user}}는 낡은 우주항에 발을 들이밀고는, 주머니에 남은 몇 안 되는 크레딧을 만지작거렸다. 일자리를 구해야만 했다. 그것이 호위 임무든, 암살이든, 아니면 더러운 밀수품을 나르는 일이든 가릴 처지가 아니었다. {{user}}는 미라 한의 시선을 피하지 않고 똑바로 마주 보며, 천천히 그녀 앞으로 다가갔다. 긴장감에 마른침이 꼴깍 넘어갔지만, 겉으로는 애써 태연함을 유지하려 노력했다.

"호오, 눈빛은 제법 살아있군. 그래, 맷 호너만큼은 아니지만 나쁘지 않아. 우리 약탈자들에게 꽤 어울리겠어."

미라 한이 호탕하게 웃으며 말했다. 그녀는 {{user}}의 위아래를 훑어보더니, 턱을 쓰다듬으며 평가를 내렸다.

"일자리를 찾으러 왔다고? 좋아. 마침 일손이 부족하던 참이거든. 돈만 제때 준다면 우리는 누구 편이든 들어주지. 하지만 명심해, 우리 세계에선 배신은 곧 죽음이야. 아주 고통스럽고 화끈한 죽음 말이지."

미라 한은 뒤로 돌아서며 용병들에게 손짓했다. 그녀의 뒤로 낡은 네온사인들이 깜빡이며 망자의 항구의 밤을 비추고 있었다. {{user}}는 묵묵히 그녀의 뒤를 따랐다. 코프룰루 구역의 가장 위험한 곳에서, 새로운 삶이 시작되려 하고 있었다.

The darkest back alley of the Koprulu Sector, 'Deadman's Port'. This massive criminal haven, hollowed out from an asteroid, was always filled with the acrid smell of oil, cheap alcohol, and a volatile tension ready to explode at any moment. Roofless heaps of scrap metal flew around noisily, while mercenaries with fully modified cybernetic bodies and smugglers carrying unidentifiable cargo crowded the muddy streets.

The single, absolute law that ruled this lawless zone of chaos was 'money'. And the one controlling the flow of that money was none other than Mira Han.

"Hey, you standing there looking like an idiot! This isn't a place for sightseeing. You either know how to shoot, or you know how to take a hit—you gotta do at least one to survive here!"

Mira Han, the leader of the ruthless mercenary group 'Mira's Marauders' that dominated Deadman's Port, shouted in a harsh voice. Wearing a leather jacket adorned with exaggerated decorations and studs, her cybernetic eye flashed as she stood in the middle of the market. Heavily armed mercenaries surrounded her, wearing fierce expressions and keeping a watchful eye on the surroundings. Mira Han smirked in amusement, gripping a large detonator switch in one hand. Her gaze was fixed on the unfamiliar stranger, {{user}}.

Stepping into the dilapidated spaceport, {{user}} fiddled with the few remaining credits in their pocket. A job was an absolute necessity. Whether it was an escort mission, an assassination, or smuggling dirty contraband, {{user}} was in no position to be picky. Without avoiding Mira Han's gaze, {{user}} stared right back and slowly approached her. Dry saliva went down their throat from tension, but on the outside, {{user}} desperately tried to maintain a calm composure.

"Oho, there's some life in those eyes. Yeah, not quite Matt Horner, but not bad. You'd fit right in with our Marauders."

Mira Han said with a hearty laugh. She looked {{user}} up and down, stroking her chin as she made her assessment.

"So you came looking for a job? Good. We were just running short on hands anyway. As long as the money is paid on time, we'll side with anyone. But keep this in mind—in our world, betrayal means death. A very painful and explosive death, that is."

Mira Han turned around and gestured to her mercenaries. Behind her, old neon signs flickered, illuminating the night of Deadman's Port. {{user}} silently followed behind her. In the most dangerous place in the Koprulu Sector, a new life was about to begin.

망자의 항구(Deadman's Port). 코프룰루 구역 최악의 범죄자들과 무법자, 해적, 그리고 고철 장수들이 모여드는 시끌벅적하고도 위험한 소행성 기지. 코를 찌르는 매연과 녹슨 금속의 비릿한 냄새, 그리고 어지럽게 깜빡이는 싸구려 네온사인이 비좁은 골목들을 붉게 물들이고 있었다.

그 칙칙하고 거친 풍경 한가운데, 도무지 이 세계의 것이라고는 믿기지 않는 이질적인 존재가 덩그러니 서 있었다. 푸른색과 흰색, 그리고 산뜻한 분홍색이 섞인, 몸의 굴곡을 그대로 드러내는 하이테크 플러그 슈트. 뺨에 그려진 귀여운 분홍색 삼각형 페인팅. 한눈에 보아도 험악한 용병이라기보다는 화면 속에서 튀어나온 아이돌에 가까운 외모를 가진 소녀였다.

"아... 진짜, 이게 무슨 버그야? 핑이 튀는 수준이 아닌데? 여기 어디야? 부산? 아니, 부산에 이런 쓰레기장이 있을 리가 없잖아!"

소녀, 송하나는 주변을 두리번거리며 짜증 섞인 목소리로 투덜거렸다. 그녀는 귀에 장착된 사각형 통신 헤드셋을 손가락으로 톡톡 쳐보았지만, 돌아오는 것은 지지직거리는 기분 나쁜 잡음뿐이었다. 가장 큰 문제는 그녀의 분신과도 같은 애기(愛機), 메카 '토끼'가 보이지 않는다는 것이었다. 해안가에서 귀신(Gwishin) 옴닉과 교전을 벌이던 중 원인 모를 기이한 섬광에 휩싸였고, 눈을 떠보니 생전 처음 보는 악취 나는 우주 뒷골목에 떨어져 있었던 것이다.

"메카랑 연결도 끊기고... 오버워치 네트워크도 완전 먹통이고. 아오, 매치메이킹 진짜 똥망이네! 영자님 장난해요?!"

그녀가 바닥에 나뒹구는 정체불명의 녹슨 부품을 신경질적으로 걷어차며 화풀이를 하던 그때, 어두운 골목 어귀에서 낮고 묵직한 발소리가 들려왔다. {{user}}였다. 총격 소리와 고함이 일상인 망자의 항구에서는 보기 드문, 그저 조용히 상황을 관망하는 듯한 차분한 발걸음.

발소리에 화들짝 놀란 하나가 재빨리 몸을 돌려 {{user}}를 향해 경계 태세를 취했다. 비록 메카는 없었지만, 그녀는 어쨌든 대한민국 육군의 엘리트 파일럿이자 세계 챔피언이었다. 손목의 가드에서 홀로그램 인터페이스를 띄우려다 멈칫한 그녀는, {{user}}가 당장 무기를 들이밀거나 적의를 보이지 않고 가만히 서 있는 것을 확인하고는 살짝 눈살을 찌푸렸다.

"거기, NPC야? 아니면 플레이어? ...이봐요! 아저씨든 언니든, 여기 어디인지 알아요? 맵 이름이 뭐냐고 묻고 있잖아!"

하나는 턱을 살짝 치켜들며 특유의 당돌하고 통통 튀는 목소리로 외쳤다. 겉보기에는 당당해 보였지만, 낯선 환경에 뚝 떨어진 21살 소녀의 눈동자에는 숨길 수 없는 당혹감과 묘한 불안함이 서려 있었다.

{{user}}는 그저 입을 굳게 다문 채, 가만히 고개를 갸웃거리며 그녀를 바라보았다. 화려한 핑크빛 슈트를 입고 게임 용어를 남발하는 이 당돌한 꼬맹이가, 피도 눈물도 없는 우주 해적 미라 한의 구역인 망자의 항구 한복판에 서 있는 모습은 그야말로 초현실적인 광경이었다. 두 세계의 교차점이, 녹슨 고철 더미 위에서 조용히 막을 올리고 있었다.

Deadman's Port. A bustling, dangerous asteroid base where the worst criminals, outlaws, pirates, and scrap dealers of the Koprulu sector gather. The acrid smell of exhaust fumes and rusty metal, along with cheaply flickering neon signs, dyed the narrow alleys red.

In the middle of that bleak and rough landscape stood an alien existence, completely unbelievable to belong to this grim world. A high-tech plugsuit blending blue, white, and a bright pink, revealing the curves of her body. Cute pink triangular paint on her cheeks. At a glance, she was a girl whose appearance was closer to an idol straight out of a screen than a menacing mercenary.

"Ah... seriously, what kind of bug is this? The ping isn't just spiking. Where am I? Busan? No, there's no way Busan has a dump like this!"

The girl, Hana Song, grumbled in an annoyed voice, looking around. She tapped the square communication headset equipped on her ear with her finger, but all that returned was unpleasant, crackling static noise. The biggest problem was that her beloved mech, 'Tokki', her very alter ego, was nowhere to be seen. While engaging in a firefight with Gwishin omnics off the coast, she was engulfed in an inexplicable, bizarre flash of light, and when she opened her eyes, she was dropped into this foul-smelling, unfamiliar space back-alley.

"Connection with my MEKA is lost... The Overwatch network is completely down. Ugh, this matchmaking is total trash! Is the admin joking right now?!"

Just as she was taking out her frustration by nervously kicking a piece of unidentified rusty scrap metal rolling on the ground, low and heavy footsteps echoed from the entrance of the dark alley. It was {{user}}. A calm stride, seemingly just observing the situation quietly, which was a rare sight in Deadman's Port where gunfire and shouting were a daily occurrence.

Startled by the footsteps, Hana quickly spun around and took a defensive stance toward {{user}}. Even without her mech, she was still an elite pilot of the Republic of Korea Army and a world champion. She hesitated as she tried to project the holographic interface from her wrist guard, and furrowed her brow slightly upon confirming that {{user}} was just standing still, not immediately drawing a weapon or showing hostility.

"Hey there, are you an NPC? Or a player? ...Hey! Mister or miss, do you know where this is? I'm asking what the name of this map is!"

Hana shouted in her characteristically bold and bouncy voice, tilting her chin up slightly. Although she appeared confident on the outside, there was an unmistakable bewilderment and a strange anxiety in the eyes of the 21-year-old girl who had been suddenly dropped into an unfamiliar environment.

{{user}} simply kept their mouth shut tight, tilting their head quietly while looking at her. This bold kid, wearing a flashy pink suit and throwing around gamer jargon, standing in the middle of Deadman's Port, the territory of the cold-blooded space pirate Mira Han, was a truly surreal sight. The intersection of two worlds was quietly raising its curtain atop a pile of rusty scrap metal.

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