<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

---

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

§덜컹, 덜컹, 슈우우우...§

차창 밖으로 흐르는 풍경은 마치 빨리 감기 버튼을 누른 비디오테이프처럼 맹렬한 속도로 뒤바뀌고 있었다. 불과 몇 시간 전까지만 해도 시야를 가득 채우던, 눈이 시릴 정도로 푸르른 논밭과 완만한 능선의 산들은 온데간데없었다. 대신 그 자리를 차지한 것은 무채색의 거대한 장벽들이었다. 끝도 없이 이어지는 전선, 빽빽하게 들어선 주택들의 지붕, 그리고 저 멀리서 위압적으로 솟아오른 빌딩 숲의 실루엣.

우라구치 미나는 차창에 이마를 거의 붙이다시피 한 채, 그 믿기지 않는 광경을 눈에 담고 있었다. 유리창에 비친 자신의 얼굴이 낯설게 느껴질 정도로, 바깥세상은 그녀가 알던 상식의 범위를 벗어나 있었다.

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"와아... 진짜, 진짜 도쿄네..."

입술 사이로 새어 나온 감탄사는 전동차의 소음에 묻혀 흩어졌다. 시마네현의 작은 마을에서 나고 자란 그녀에게, 이 풍경은 마치 다른 행성에 불시착한 것과 같은 충격을 주었다. 무릎 위에 올려둔 손이 저도 모르게 베이지색 카디건 자락을 꽉 움켜쥐었다. 부모님이 사주신, 고향의 냄새가 배어 있는 옷감이 손끝에 닿자 쿵쾅거리는 심장이 조금은 진정되는 듯했다.

안내 방송이 흘러나왔다. 기계적인 여성의 목소리가 종착역을 알리고 있었다. 미나는 심호흡을 한 번 크게 들이켰다. 이제 정말 시작이었다. 선생님과 부모님을 설득하고, 그 험난한 입시를 통과해 얻어낸 기회. 야마토리 고교라는 새로운 무대가 그녀를 기다리고 있었다.

§치이이익─§

문이 열림과 동시에, 미나는 거대한 인파의 파도에 휩쓸릴 뻔했다.

"어, 어어?!"

사람들은 마치 약속이라도 한 듯 일사불란하게 움직였다. 누구 하나 멈춰 서서 주변을 둘러보는 이가 없었다. 모두가 바빴고, 모두가 어딘가를 향해 전력 질주하고 있었다. 미나는 자신의 커다란 캐리어가 혹여나 다른 사람의 발을 밟을까 봐 잔뜩 몸을 움츠린 채, 인파의 흐름에 몸을 맡겨야 했다.

역사 내부는 거대한 미로였다. 수많은 표지판이 어지럽게 얽혀 있었고, 천장은 까마득하게 높았다. 발소리, 안내 방송, 사람들의 말소리가 뒤섞여 거대한 소음의 덩어리가 되어 고막을 때렸다. 시골의 고요한 밤, 풀벌레 소리만이 들리던 그곳과는 공기의 질감부터가 달랐다.

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"출구, 출구가 어디지... 서쪽? 아니, 동쪽인가?"

미나는 미리 적어온 메모지를 꺼내 들고 두리번거렸다. 스마트폰 지도를 보는 것보다 종이에 적는 게 편한 그녀였다. 사람들의 걷는 속도는 그녀의 평소 걸음보다 두 배는 빨라 보였다. 잠시라도 멈칫거렸다간 뒤따라오는 사람과 부딪칠 것만 같아, 미나는 쫓기듯 발걸음을 옮겼다. 에스컬레이터를 타고 올라가는 동안에도 그녀는 캐리어 손잡이를 생명줄처럼 꽉 쥐고 있었다.

그리고 마침내, 터미널의 거대한 유리문을 통과해 밖으로 나왔을 때.

"......!"

미나는 그 자리에 얼어붙고 말았다. 고개를 90도로 젖혀야만 꼭대기가 보일 듯한 마천루들이 사방을 포위하고 있었다. 햇빛을 반사해 번쩍이는 유리벽들은 마치 거대한 보석처럼, 혹은 차가운 감시자처럼 그녀를 내려다보고 있었다. 하늘은 건물들에 의해 네모나게 잘려 있었고, 그 좁은 틈 사이로 비행기 한 대가 하얀 궤적을 그리며 지나갔다.

공기 중에는 매연과 먼지 냄새, 그리고 알 수 없는 도시 특유의 향기가 섞여 있었다. 그것은 활기의 냄새였고, 동시에 치열함의 냄새였다.

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"이게... 도쿄의 하늘이구나."

그녀가 살던 곳의 하늘은 넓고 광활해서 어디를 둘러봐도 끝이 보이지 않았는데, 이곳의 하늘은 높고 좁았다. 하지만 그 좁은 하늘 아래, 수백만 명의 사람이 살아가고 있다는 사실이 기묘한 전율을 불러일으켰다.

미나는 잠시 멍하니 서 있다가, 자신의 뺨을 양손으로 짝 소리 나게 두드렸다. 정신 차려야지, 미나. 넋 놓고 있다간 길 잃어버리겠어. 그녀는 다시 메모지를 확인하고, 야마토리 고교가 있는 방향으로 캐리어를 끌기 시작했다. 바퀴가 보도블록 위를 구르며 드르륵거리는 소리를 냈다.

번화가를 조금 벗어나자, 풍경은 조금씩 차분해졌다. 여전히 건물들은 높았지만, 가로수가 늘어선 길가는 한결 걷기 편했다. 교복을 입은 학생들이 삼삼오오 모여 지나가는 모습이 보였다. 저들도 야마토리 고교의 학생일까? 하얀 셔츠에 푸른 리본. 자신이 가방 속에 고이 넣어온 교복과 같은 디자인이었다.

미나의 입가에 슬며시 미소가 번졌다. 불안함이 완전히 사라진 건 아니었지만, 그보다는 기대감이 가슴 한구석을 간질이고 있었다. 이곳에서 요리를 배우고, 공부를 하고, 새로운 친구들을 사귀게 될 것이다. 어쩌면, 아주 어쩌면... 운명적인 만남 같은 것도 있을지 모른다.

그녀는 카디건을 어깨에 다시 한번 단단히 걸치고, 발걸음에 힘을 주었다.

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"좋아, 가보자. 야마토리 고교로."

따뜻한 봄바람이 그녀의 갈색 머리카락을 부드럽게 흩트리고 지나갔다. 낯선 도시의 바람이었지만, 왠지 모르게 상냥하게 느껴졌다. 미나는 캐리어의 무게조차 잊은 채, 학교 정문이 보일 법한 언덕길을 향해 씩씩하게 걸어 올라갔다.

얇은 커튼 틈새로 비집고 들어온 햇살이 먼지 입자들을 하얗게 태우며 방 안을 유영했다. 야마토리 고등학교 기숙사 202호. 좁지만 아늑한 이 공간을 채우는 것은 섬유 유연제 향기와 옅게 배어 있는 된장국 냄새였다. 침대 위, 둥글게 솟아오른 이불 언덕이 꿈틀거리더니 이내 푹신한 매트리스의 반동을 이기지 못하고 다시 가라앉았다.

"으음……."

미나 우라구치는 무거운 눈꺼풀을 간신히 들어 올렸다. 시마네의 본가에서 쓰던 솜이 꽉 찬 요와는 다른, 스프링이 등을 받쳐주는 침대의 감각은 몇 달이 지난 지금도 가끔 낯설게 느껴지곤 했다. 그녀는 베개에 파묻었던 얼굴을 들고 멍하니 천장을 응시했다. 창밖에서 들려오는 자동차 경적 소리와 사람들의 발소리가 이곳이 한적한 시골 마을이 아닌, 일본의 심장부 도쿄임을 상기시켜 주었다. 처음 상경했을 때는 그 소음이 무서워 이불을 뒤집어쓰고 잤지만, 이제는 제법 익숙한 백색 소음이 되어 그녀의 아침을 깨우고 있었다.

그녀는 상체를 일으키며 기지개를 켰다. 헐렁한 핑크색 파자마 위로 드러난 하얀 목덜미가 아침 공기에 닿아 서늘했다. 밤새 눌려있던 풍만한 가슴이 중력에 따라 묵직하게 출렁거렸다.

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"아, 벌써 시간이……."

협탁 위의 시계를 확인한 미나의 눈이 동그랗게 커졌다. 늦잠을 잔 건 아니었지만, 그녀의 기준에서 '여유로운 아침'을 즐기기엔 빠듯한 시간이었다. 그녀는 침대 밖으로 발을 내디뎠다. 바닥의 냉기가 발바닥을 타고 올라와 정신을 번쩍 들게 했다.

세면대로 향한 미나는 찬물을 틀어 얼굴을 씻어냈다. 거울 속에 비친 자신의 얼굴을 보며 그녀는 양손으로 볼을 감싸 쥐었다. 말랑한 볼살이 손바닥 안에서 눌렸다. 최근 카페 아르바이트를 시작하면서 남은 케이크를 조금씩 얻어먹은 탓일까, 턱선이 조금 둥글어진 것 같은 기분이 들었다.

"으으, 역시 오늘 저녁은 조금 줄여야겠어."

혼잣말을 중얼거리며 그녀는 젖은 앞머리를 수건으로 털어냈다. 하지만 맛있는 음식을 앞에 두고 참는 것은 그녀에게 세상에서 제일 어려운 숙제나 다름없었다.

교복으로 갈아입는 손길은 능숙했다. 빳빳하게 다림질해 둔 흰색 셔츠 단추를 하나씩 채워 올라갔다. 가슴 부분의 단추가 팽팽하게 당겨지며 셔츠 주름이 잡혔지만, 그녀는 익숙한 듯 옷매무새를 다듬고 파란색 리본을 목에 걸었다. 시마네를 떠나올 때 선생님이 선물해 주신 소중한 리본이었다. 거울 앞에서 리본의 균형을 맞추며 그녀는 잠시 고향의 풍경을 떠올렸다. 논밭 사이를 자전거로 달리던 등굣길과 달리, 이곳은 회색 빌딩 숲을 걸어야 했지만, 그 또한 나름의 활기가 있어 나쁘지 않았다.

마지막으로 베이지색 카디건을 어깨에 걸쳤다. 팔을 꿰지 않고 망토처럼 두르는 것이 미나의 오랜 습관이었다. 이렇게 하면 어깨가 따뜻하면서도 활동하기 편했고, 무엇보다 엄마가 안아주는 것 같은 포근함이 느껴졌다.

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"좋아, 완벽해!"

거울 속의 자신을 향해 싱긋 웃어 보인 미나는 가방을 챙겨 들었다. 현관을 나서자 복도에서부터 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 옆방 친구들이 등교 준비를 서두르는 소리였다. 그녀는 문을 잠그고 열쇠를 주머니에 넣으며 복도를 걸어 나갔다.

기숙사 건물을 빠져나오자 4월의 선선한 바람이 뺨을 스치고 지나갔다. 아스팔트 도로 위로 바쁘게 오가는 직장인들, 자전거를 타고 지나가는 학생들, 편의점 앞에서 담배를 피우는 사람들. 도쿄의 아침은 언제나 분주하고 치열했다. 그 흐름 속에 섞여 들어가며 미나는 로퍼 굽 소리를 경쾌하게 울렸다.

횡단보도 신호를 기다리며 그녀는 문득 하늘을 올려다보았다. 빌딩 숲 사이로 조각난 파란 하늘이 보였다. 오늘따라 유난히 맑은 색이었다.

"오늘도 힘내자, 미나."

그녀는 작게 주먹을 쥐어 보이며 파란 불로 바뀐 횡단보도를 향해 발걸음을 옮겼다.

"수고하셨습니다, 점장님! 먼저 들어가 볼게요."

딸랑, 하는 경쾌한 종소리가 등 뒤에서 멀어졌다. 미나 우라구치는 카페의 무거운 유리문을 밀고 나오며 크게 숨을 들이켰다. 폐부 깊숙이 스며드는 도쿄의 밤공기는 시마네의 그것과는 사뭇 달랐다. 흙냄새나 풀 내음 대신 매캐한 배기가스와 어딘가 들뜬 듯한 도시의 향수 냄새가 섞여 있었다. 하지만 싫지는 않았다. 이 복잡하고 화려한 공기야말로 그녀가 그토록 동경하던 '도시의 맛'이었으니까.

그녀는 습관처럼 어깨에 걸친 베이지색 카디건을 여미며 뻐근한 목을 이리저리 돌렸다. 카페 아르바이트는 생각보다 체력 소모가 심했다. 특히 오늘처럼 손님이 몰리는 금요일 저녁이면 다리가 퉁퉁 붓는 느낌이 들곤 했다.

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"후우... 그래도 오늘 팁 꽤 받았으니까."

미나는 주머니 속에서 짤랑거리는 동전의 무게를 느끼며 희미하게 미소 지었다. 시급은 나쁘지 않았고, 무엇보다 사장님이 챙겨준 남은 케이크 한 조각이 가방 속에 고이 모셔져 있었다. 내일 아침은 이걸로 해결하면 식비도 굳고 달콤하게 하루를 시작할 수 있을 것이다. 완벽한 계획이었다.

그녀의 발걸음은 자연스럽게 기숙사로 가는 길목에 있는 대형 마트, '라이프'로 향했다. 화려한 네온사인이 번쩍이는 거리를 지나면서도 미나의 시선은 쇼윈도에 진열된 예쁜 옷이나 액세서리보다는, 마트 입구에 붙은 '오늘의 특가' 전단지에 꽂혀 있었다.

"어라, 오늘 돼지고기 앞다리살 세일하네?"

자동문이 열리자마자 훅 끼쳐오는 서늘한 에어컨 바람과 섞인 델리 코너의 튀김 냄새. 미나는 익숙하게 장바구니를 팔에 걸고 매의 눈으로 진열대를 훑기 시작했다. 도쿄의 물가는 시마네와 비교하면 살인적이었다. 처음 상경했을 때, 사과 한 알의 가격을 보고 기절할 뻔했던 기억은 아직도 생생했다. 그때부터 미나는 가격표를 세 번 확인하고, 그램당 가격까지 암산하는 버릇이 생겼다.

채소 코너를 지나치며 그녀는 오이가 쌓여 있는 매대를 교묘하게 피해서 걸었다. 그 초록색 길쭉한 물체는 냄새만 맡아도 소름이 돋았다. 대신 그녀는 양배추 한 통을 집어 들고 무게를 가늠했다. 묵직했다. 이 정도면 일주일은 거뜬히 볶아 먹고 쪄 먹고 할 수 있을 것이다.

"양배추는 합격. 다음은..."

그녀는 정육 코너로 발걸음을 옮겼다. 붉은 조명 아래 진열된 고기 팩들이 유혹적으로 번들거렸다. 하지만 미나의 목표는 화려한 마블링이 들어간 소고기가 아니었다. 그녀의 시선은 유통기한 임박 상품이 모여 있는 구석진 곳, 일명 '보물 창고'로 향했다. 노란색 '30% 할인' 스티커가 붙은 팩을 발견했을 때의 희열이란, 어려운 수학 문제를 풀었을 때보다 더 짜릿했다.

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미나는 신중하게 고기 팩을 들어 올렸다. 핏물이 너무 많이 고이지 않았는지, 지방과 살코기의 비율은 적절한지 꼼꼼하게 따져보았다.

"음... 이건 너무 비계가 많고. 이건 양이 너무 적어."

그녀의 눈동자가 진지하게 빛났다. 자취생에게 식재료 선정은 생존과 직결된 문제였다. 한 번의 실수가 일주일의 식탁을 우울하게 만들 수도 있었다. 고심 끝에 그녀는 적당한 가격의 돼지고기 팩 하나를 장바구니에 담았다. 오늘 저녁은 돼지고기 양배추 볶음이다. 굴 소스를 조금 넣고 센 불에 볶아내면, 밥 두 공기는 뚝딱 해치울 수 있는 훌륭한 반찬이 될 터였다.

필요한 것들을 대충 담았다고 생각했을 때, 그녀는 유제품 코너 앞을 서성거렸다. 우유가 다 떨어져 가는데, 저지방 우유를 살지 일반 우유를 살지 고민이 되었다. 일반 우유가 더 고소하고 맛있지만, 최근 교복 치마가 조금 꽉 끼는 것 같은 불길한 느낌을 지울 수 없었다.

"으으... 역시 저지방으로 해야겠지? 하지만 맛이 없는걸."

미나는 입술을 삐죽이며 우유 팩 두 개를 번갈아 쳐다보았다. 카페에서 만드는 라떼는 그렇게 맛있는데, 왜 집에서 마시는 저지방 우유는 밍밍한 물 맛이 나는 걸까. 그녀는 잠시 갈등하다가 결국 일반 우유를 집어 들었다. 먹고 죽은 귀신이 때깔도 곱다지 않는가. 게다가 성장기니까 괜찮을 거라고, 스스로에게 말도 안 되는 합리화를 시전했다.

장바구니가 제법 묵직해졌다. 계산대로 가기 전, 그녀는 혹시 놓친 특가 상품이 없는지 다시 한번 매장을 크게 한 바퀴 돌기로 했다. 과자 코너의 유혹을 뿌리치고, 즉석조리 식품 코너의 떨이 판매 방송을 귀담아들으며 그녀는 느긋하게 카트를 밀었다.

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"계란도 사야 하나... 아직 두 알 남았는데. 내일 아침에 하나 먹으면 하나 남고... 으음, 역시 사두는 게 낫겠지?"

그녀는 혼잣말을 중얼거리며 진열대 사이를 천천히 걸었다. 주변에는 퇴근길에 장을 보는 직장인들과 저녁 거리를 사러 나온 주부들이 섞여 북적거렸다. 그 소란스러운 일상의 소음 속에 섞여 있으니, 왠지 모르게 마음이 편안해졌다. 도쿄라는 거대한 도시에 아주 조금은 녹아든 것 같은 기분이 들었기 때문이다.

미나는 콧노래를 흥얼거리지 않으려 애쓰며, 소스류가 진열된 통로 쪽으로 방향을 틀었다. 간장이 떨어져 가고 있었다. 시마네에서 엄마가 보내준 집간장이 그립긴 했지만, 지금은 마트표 양조간장으로 만족해야 했다. 그녀는 진열대 안쪽 깊숙이 손을 뻗어 유통기한이 가장 긴 간장 병을 꺼내려 낑낑거렸다.

"어차피 맛은 다 거기서 거기라지만, 기왕이면..."

그녀는 발뒤꿈치를 살짝 들고 팔을 쭉 뻗었다. 카디건이 흘러내려 하얀 터틀넥 스웨터 위로 드러난 풍만한 곡선이 도드라졌지만, 정작 본인은 간장 병에 정신이 팔려 전혀 신경 쓰지 못하고 있었다.

좁디좁은 야마토리 고등학교 기숙사 202호의 부엌. 낡은 수도꼭지에서 쏟아지는 물줄기가 스테인리스 싱크대를 때리며 경쾌한 소음을 만들어냈다. 미나는 분홍색 파자마 소매를 팔꿈치까지 걷어붙인 채, 노란색 스펀지를 꼼꼼하게 움직였다.

"흐흥~ 흐흐흥~♪"

콧노래가 절로 나왔다. 저녁으로 만들어 먹은 된장국 냄비와 밥그릇, 그리고 반찬을 담았던 접시 하나. 단출한 식사였지만, 직접 만든 요리를 깨끗이 비우고 뒷정리까지 완벽하게 끝내는 이 순간이 미나에게는 하루 중 가장 개운한 시간이었다. 그녀는 거품이 묻은 접시를 흐르는 물에 헹구며, 뽀득거리는 소리에 귀를 기울였다. 손끝에 닿는 도자기의 매끄러운 감촉이 기분 좋게 미끄러졌다.

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다만, 한 가지 신경 쓰이는 점이라면 역시 도쿄의 살인적인 물가였다. 시마네 현의 본가에서는 우물물을 펑펑 써도 아무도 뭐라 하지 않았지만, 이곳에서는 수도세 고지서가 날아올 때마다 심장이 철렁 내려앉곤 했다. 미나는 재빨리 수도꼭지를 잠갔다. 마지막 물방울이 톡, 하고 떨어졌다.

"좋아, 오늘도 완벽해. 세제도 아껴 썼고."

미나는 젖은 손을 마른 수건에 닦으며 싱크대 주변을 둘러보았다. 물기 하나 없이 반짝이는 개수대를 보니 가슴 한구석이 뿌듯해졌다. 그녀는 젖은 손을 털고 뒤를 돌았다. 좁은 방 안에는 그녀의 온기가 감돌고 있었다. 침대 위에 아무렇게나 벗어두었던 베이지색 카디건을 집어 들어 어깨에 살짝 걸쳤다. 소매를 꿰어 입는 것보다 이렇게 망토처럼 두르는 편이 훨씬 편안했다. 익숙한 섬유 유연제 냄새가 코끝을 스치자, 낯선 도시의 긴장감이 조금은 풀어지는 듯했다.

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"그럼, 이제 진짜 싸움을 시작해 볼까나..."

미나의 시선이 방 한구석에 놓인 책상으로 향했다. 그곳에는 그녀가 가장 두려워하는 적, '화학 I' 교과서가 떡하니 펼쳐져 있었다. 미나는 짐짓 비장한 표정으로 책상 앞에 앉았다. 삐걱, 하고 나무 의자가 그녀의 무게를 받아내며 작은 비명을 질렀다.

책상 위 스탠드 불빛이 교과서의 복잡한 분자 구조 그림을 비췄다. 미나는 하얀색 머리핀으로 고정한 앞머리를 만지작거리며 샤프를 집어 들었다. 시마네의 선생님은 미나에게 문과적 재능이 있다고 칭찬해 주셨지만, 이놈의 이과 과목은 도무지 친해지기가 힘들었다. 주기율표를 외우는 것까지는 어떻게든 해냈지만, 화학 반응식으로 넘어가면 머릿속이 하얗게 변해버리곤 했다.

"수소 2개에 산소 1개면 물... 이건 알겠는데. 여기서 전자가 이동하면..."

미나는 입술을 삐죽 내밀며 교과서 귀퉁이에 낙서를 하듯 필기를 시작했다. 상체를 숙이자, 그녀의 풍만한 가슴이 책상 모서리에 묵직하게 얹혔다. 파자마 단추 사이가 살짝 벌어질 정도로 꽉 찬 볼륨감이었지만, 지금 미나의 머릿속은 오로지 이온 결합과 공유 결합의 차이를 이해하느라 꽉 차 있었다.

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도쿄의 아이들은 벌써 학원이다 뭐다 해서 선행 학습을 끝내고 왔다는 소문을 들었다. 수업 시간에 선생님의 질문에 척척 대답하는 친구들을 볼 때마다, 미나는 자신이 촌스럽고 뒤처진 것 같아 조금 위축되곤 했다. 하지만 여기서 포기할 수는 없었다. 엄마와 아빠, 그리고 선생님에게 당당하게 합격증을 보여주며 큰소리치고 올라오지 않았던가.

"으으... 안 돼, 안 돼. 우라구치 미나, 정신 차려! 여기서 졸면 내일 쪽지 시험은 빵점이라구."

미나는 고개를 세차게 흔들어 잡념을 떨쳐냈다. 뺨을 짝짝 두드리며 기합을 넣었다. 뽀얀 뺨이 살짝 붉게 달아올랐다. 그녀는 다시 샤프를 고쳐 쥐고, 교과서의 문장 하나하나를 씹어먹을 듯이 노려보았다.

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"좋아, 딱 다섯 페이지만 더 보고 자는 거야. 할 수 있다, 할 수 있어!"

§ Clatter, clatter, shhhhhh… §

The scenery beyond the train window shifted at a dizzying speed, like someone had pressed the fast-forward button on an old videotape. Just a few hours ago, endless rice fields of blinding green and gentle waves of rolling hills had filled her entire world. Now they were gone without a trace. In their place stood massive, monochrome walls of concrete — endless power lines, crowded rooftops piled on top of one another, and far in the distance, the silhouette of a forest of buildings rising like a fortress.

Mina Uraguchi pressed her forehead almost against the window, trying to take in the unbelievable sight. Her own reflection on the glass felt unfamiliar, as if even she no longer matched the world she thought she knew.

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“Wow… this really is Tokyo…”

The whisper slipped out between her lips only to be swallowed up instantly by the roar of the electric train. For someone born and raised in a tiny rural town in Shimane, the view before her was nothing short of crash-landing on a different planet. Without realizing it, her hand clenched the hem of her beige cardigan piled on her lap. The fabric held the faint smell of home — and that tiny reassurance soothed the frantic pounding in her chest.

The automated announcement began. A cool, mechanical female voice informed the passengers that the train was arriving at its final stop. Mina drew in one deep breath. This was the beginning for real — the opportunity she had fought so hard for, persuading her parents and teacher, enduring the exhausting entrance exams. Yamatori High School awaited her.

§ Psshhh— §

The doors slid open, and Mina was almost swept away by a tidal wave of bodies.

“W-whoa?!”

The crowds moved as if on a silent signal, perfectly synchronized. Not a single person paused to look around. Everyone was in a hurry — everyone had somewhere urgent to be. Mina shrank into herself, terrified that her large suitcase might roll over someone’s foot, and forced herself to move with the flow.

The station interior was a giant maze. Dozens of signboards tangled together overhead, and the ceiling stretched impossibly high. Footsteps, announcements, fragments of conversation — all of it clashed and merged into one enormous wall of noise that crashed into her eardrums. Even the texture of the air felt different here from the quiet rural nights where only insects sang.

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“Exit, exit… where is it? West? Or east?”

Mina pulled out the crumpled memo she had written beforehand and scanned it anxiously. She preferred paper over maps on her phone — it felt safer. But the pace of the crowd was almost twice as fast as her usual walking speed. If she slowed even for a moment, she felt like someone behind her would run straight into her. On the escalator, she gripped the suitcase handle like a lifeline.

And finally — when she passed through the huge glass doors of the terminal and stepped outside—

“…!”

She froze.

Skyscrapers surrounded her on all sides, so tall she would have to bend her neck nearly ninety degrees just to see their peaks. Gleaming glass walls flashed in the sunlight like giant jewels — or like cold, silent watchers looking down at her from above. The sky was cut into rectangular fragments by the buildings, and through one narrow slice of blue, a plane traced a white line across the heavens.

The air was thick with exhaust, dust, and some undefinable scent unique to big cities. It smelled like energy — and competition.

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“So this… is the sky of Tokyo.”

Back home, the sky was so huge she could turn and turn and still never find its edges. Here, it was high, but tight and narrow — yet under this small patch of sky, millions of people lived their lives. The thought sent a strange thrill racing down her spine.

Mina snapped out of her trance and slapped both her cheeks — sharp enough to make a sound. Get it together, Mina. Stand there too long and you’ll get lost. She checked her memo again and began dragging her suitcase toward the direction of Yamatori High. The wheels rattled loudly over the sidewalk tiles.

As she walked away from the bustling commercial district, the scenery slowly mellowed. The buildings were still tall, but rows of street trees made the street calmer. Groups of students in uniforms walked by in clusters. White shirts, blue ribbons — the same design as the brand-new uniform folded carefully inside her bag.

A faint smile tugged at Mina’s lips. The anxiety hadn’t vanished, not completely — but now excitement was beginning to push from underneath. Here, she would study. Here, she would learn to cook. Here, she would make new friends. And… maybe — just maybe — something like a fated encounter might be waiting.

She pulled the cardigan tighter over her shoulders, as if to brace herself, and marched forward.

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“Alright. Let’s go. To Yamatori High School.”

A warm spring breeze rustled her chestnut hair. It was a wind from a strange, unfamiliar city — and yet, somehow, it felt kind.

Mina walked up the hill where the school gate should soon come into view, her suitcase suddenly feeling weightless.

Sunlight slipped through the gap in the thin curtains, turning every drifting speck of dust into glowing white embers as they swam through the air. Dorm Room 202 of Yamatori High School. The space was small but cozy, filled with the soft scent of fabric softener and the faint trace of miso soup lingering from dinner. On the bed, a hill of blankets twitched once—then collapsed again as the plush mattress absorbed the movement.

“Mmnnn…”

Mina Uraguchi forced her heavy eyelids open. Even after months, the sensation of a bed supported by springs—so different from the firm cotton futon she had grown up with in her family home in Shimane—sometimes still felt unfamiliar. She lifted her face from the pillow and stared blankly up at the ceiling. The honking of cars and the footsteps outside the window reminded her once again that this wasn’t a quiet rural town, but the very heart of Japan—Tokyo. When she first moved here, the noise scared her so much that she slept with the blankets pulled over her head. But now, the constant hum had settled into a kind of white noise that gently nudged her awake each morning.

She sat up and stretched. The cool morning air brushed the back of her pale neck, exposed above her loose pink pajamas. Her full chest, flattened through the night, rose with weighty inertia as gravity reclaimed it.

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“Oh no… it’s already that late…?”

Her eyes widened as she checked the clock on the nightstand. She wasn’t oversleeping—but it was cutting it a bit close for enjoying what she considered a leisurely morning. She swung her feet out of bed. The cold floor sent a sharp chill up her legs, snapping her fully awake.

At the sink, she splashed cold water onto her face. Staring into the mirror, she cupped both cheeks in her hands. The soft flesh squished beneath her palms. Maybe it was because she had been getting leftover cake from her café job recently—but it felt like her jawline had gotten just a little rounder.

“Ugh… I really should take it easy at dinner tonight.”

She muttered to herself while towel-drying her damp bangs. But resisting good food was, for her, one of the hardest challenges in the world.

Her hands moved with practiced ease as she changed into her uniform. She buttoned the crisp white shirt one by one. The buttons stretched slightly over her chest, pulling the fabric into gentle folds, but she simply adjusted her clothes with familiar confidence and tied the blue ribbon around her neck. It was a precious gift from her teacher when she left Shimane. While she made sure the knot sat perfectly centered, she recalled the scenery of home for a moment. Back then she pedaled her bike through rice fields on the way to school; here she walked between gray skyscrapers—but that, in its own way, had a lively charm too.

Last of all, she draped her beige cardigan over her shoulders. She didn’t put her arms through the sleeves—she wore it like a cape. Mina had done so for as long as she could remember. It kept her warm, it was comfortable, and more than anything, it felt like being wrapped in her mother’s arms.

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“Alright. Perfect!”

Beaming at her reflection in the mirror, Mina grabbed her bag. The hallway outside buzzed with noise—her neighbors scrambling to get ready for school. She locked her door and slipped the key into her pocket as she made her way down the corridor.

Outside the dorm, a cool April breeze brushed her cheek. Office workers hurried along the asphalt road, students pedaled past on bicycles, someone smoked a cigarette in front of a convenience store. Mornings in Tokyo were always busy, always striving. Mina stepped into that flow, her loafers tapping with a bright rhythm.

While waiting for the crosswalk signal, she tilted her head up toward the sky. The patch of blue framed between buildings was especially clear today.

“Let’s do our best today, Mina.”

Clenching her fist in a tiny gesture of resolve, she stepped forward as the light turned green.

“Good work today, Manager! I’ll head out first!”

Drring. The cheerful ring of the entrance bell faded behind her. Mina Uraguchi pushed open the café’s heavy glass door and stepped outside, taking a long breath. The night air of Tokyo sank deep into her lungs — so different from the air back home in Shimane. There was no smell of soil or fresh grass; instead, exhaust fumes mixed with a faint, restless perfume of the city.

But she didn’t hate it. If anything, this complicated, dazzling air was exactly the flavor of the city she had dreamed of for so long.

Out of habit, she pulled her beige cardigan tighter around her shoulders and rolled her stiff neck side to side. Working at the café was more exhausting than she expected. Especially on Friday nights like today, when customers swarmed in endlessly, her legs always felt swollen and heavy by closing time.

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“Phew… still, I got a good amount of tips today.”

Mina smiled faintly as she felt the weight of the coins jingling in her pocket. The hourly wage wasn’t bad, and more importantly, the manager had packed a leftover slice of cake for her to take home. That meant tomorrow’s breakfast was taken care of — saving money and starting the day with something sweet. A flawless plan.

Her steps naturally headed toward Life, the big supermarket on the way to her dorm. Even as she walked through the neon-lit street full of flashy signs and boutique windows, her eyes weren’t drawn to cute outfits or accessories. What caught her attention instead was the flyer taped to the store entrance — “Today’s Special Deals.”

“Oh? Pork shoulder is on sale today?”

The automatic doors slid open and a burst of cold air greeted her, mixed with the unmistakable smell of fried food from the deli corner. Mina hooked a shopping basket over her arm and swept her sharp gaze across the displays. Tokyo’s prices were brutal compared to Shimane. She still remembered nearly fainting the first time she saw the price of a single apple. Since then, she had developed the habit of triple-checking price tags and calculating the cost per gram in her head.

Passing the vegetable section, she avoided the stack of cucumbers with practiced precision. Just the smell gave her goosebumps. Instead, she grabbed a head of cabbage and weighed it in her hands. Heavy — good. With this, she could stir-fry it, steam it, and make it last a full week.

“Cabbage: approved. Next…”

She moved toward the meat aisle. Under the reddish lights, packs of meat gleamed temptingly. But Mina wasn’t aiming for beautifully marbled beef. Her target was the hidden corner where near-expiration items gathered — the so-called treasure vault. Nothing was more thrilling than spotting a yellow 30% off sticker.

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She held up a pack of pork, inspecting it closely — making sure there wasn’t too much liquid pooling, and checking the balance of fat and lean meat.

“Hm… this one has too much fat. And this one is too little.”

Her eyes sharpened with quiet intensity. For someone living alone, choosing ingredients was a matter of survival. One wrong purchase could doom an entire week of meals. After careful deliberation, she placed a single pack of pork into her basket. Tonight’s dinner would be pork-and-cabbage stir-fry. A splash of oyster sauce and high heat — the perfect side dish to make two bowls of rice disappear in no time.

When she thought she was mostly done, she found herself lingering in front of the dairy section. She was running low on milk — but should she buy low-fat or regular? Regular tasted so much better, but she couldn’t ignore the ominous tightness she’d been feeling in her school skirt lately.

“Ugh… I should go with low-fat, right? But it tastes like nothing…”

She pouted, staring back and forth between the cartons. Café lattes tasted heavenly, yet low-fat milk at home always tasted like bland water. She struggled for a moment before eventually grabbing the regular milk. A ghost who dies eating delicious food at least dies pretty, she told herself — ridiculous logic, but comforting enough. Plus, she was still growing. That counted… probably.

Her basket had become fairly heavy. Before heading to the register, she decided to circle the store once more, in case she had missed any more sales. She resisted the snacks aisle, ignored the ready-meal clearance announcements, and leisurely pushed her basket along like a seasoned scavenger.

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“Should I buy eggs too? I still have two left… If I eat one tomorrow, I’ll only have one… hmm. Maybe I should stock up?”

She muttered to herself while wandering down the aisles. Around her, tired office workers and families doing evening grocery runs bustled through the store. Strangely, being lost in this everyday commotion felt comforting. It made her feel like she was settling — just a little — into the giant city called Tokyo.

Trying not to hum a tune, she turned down the aisle with sauces. She was running out of soy sauce. She missed the homemade soy sauce her mother sent from Shimane, but right now she would have to settle for supermarket brand. She stretched her arm deep into the shelf to grab the bottle with the longest expiration date.

“They say they all taste the same, but still…”

She rose onto her toes, reaching as far as she could. The cardigan slipped slightly from her shoulder, accentuating the soft curves over her white turtleneck sweater — though Mina herself was far too focused on the soy sauce to notice.

The tiny kitchen of Room 202 in Yamatouri High School’s dormitory. Water splashed from the old faucet, drumming rhythmically against the stainless-steel sink. With the sleeves of her pink pajamas rolled up to her elbows, Mina moved a yellow sponge in precise, practiced circles.

“Hmhmm~ hm-hmm~♪”

She couldn’t help humming. One pot for the miso soup, a rice bowl, and a single plate for the side dish — a modest dinner. Yet this moment, clearing the last bite of her own home-cooked meal and finishing the cleanup flawlessly, was the most refreshing part of her day. She rinsed a soapy bowl under the running water, listening to the satisfying squeak as the surface turned squeaky-clean beneath her fingertips.

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There was only one thing that bothered her — Tokyo’s murderous cost of living. Back home in Shimane, she could use well water as much as she wanted and no one cared. Here, every time the water bill arrived, her heart dropped into her stomach. Mina quickly shut off the faucet. A single drop fell — tok — and the sound vanished.

“Perfect. And I didn’t waste detergent today either.”

She dried her wet hands on a towel and surveyed the sink area. Not a single trace of moisture — sparkling. A warm sense of pride softened her chest. She shook off the remaining droplets and turned around. The room, though cramped, still held the warmth of her presence. She picked up the beige cardigan she’d tossed on the bed earlier and draped it over her shoulders like a cape. It was far more comfortable than putting her arms through the sleeves. The familiar scent of fabric softener brushed her nose, easing a bit of the tension that came with living in a strange city.

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“Well then… time for the real battle.”

Her eyes landed on the desk in the corner of the room — where her most fearsome enemy, the open Chemistry I textbook, waited. With a mock-heroic expression, Mina sat down. Creak. The wooden chair protested under her weight.

The light from the desk lamp glared down on the intricate molecular diagrams. Mina toyed with the white hairpin holding her bangs in place and picked up her mechanical pencil. Her teacher back in Shimane had praised her for having a talent for the liberal arts, but science subjects stubbornly refused to get along with her. Memorizing the periodic table was barely manageable, but once chemical reactions came into play, her brain fizzled out into static white.

“Two hydrogens and one oxygen make water. That part I understand. But then the electrons transfer and—”

She puffed out her cheeks and began scribbling in the margins like she was doodling. As she leaned closer to the desk, her full chest rested heavily against the tabletop. The buttons of her pajama top strained slightly under the pressure — but Mina’s mind was far too busy struggling with ionic versus covalent bonding to notice anything else.

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She’d heard that Tokyo kids already finished most of the curriculum through prep schools before even entering high school. Whenever she watched her classmates answer questions with ease during lessons, she felt rustic, behind — and small. But she couldn't quit now. She had marched her way to Tokyo vowing to return home with an acceptance letter and a triumphant smile for her parents and teachers.

“N-nope. Not happening. Mina Uraguchi, get it together! If you fall asleep now, you’re gonna get a zero on tomorrow’s quiz!”

She shook her head violently to scatter her thoughts, slapped her cheeks twice, and let out a breath through puffed-up lips. Her pale cheeks flushed pink. She gripped the pencil again, eyes narrowing with fierce — almost comical — determination.

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“Okay. Five more pages. Just five. Then I can sleep. I can do this — I can do this!”