1788년 11월 4일. 템즈 강 하구의 공기는 얼어붙은 납처럼 무거웠다. 런던 항구 주변을 맴도는 해무는 매캐한 석탄 냄새와 피비린내를 품고 있었다. 항구 구석, 인적이 드문 3번 선착장에 정박한 커다란 범선 한 척의 닻줄이 삐걱이며 철골 기둥을 긁어댔다. 파도가 방파제에 부딪히며 부서지는 소리가 일정한 간격으로 들려왔다.

영국 동인도 회사의 문장이 희미하게 찍힌 나무 상자들이 선착장 한 켠에 산더미처럼 쌓여 있었다. 상자 더미 위로는 창백한 가스등 불빛이 어른거렸다. 방수포로 덮이지 않은 상자 틈새로 검붉은 얼룩이 스며 나와 바닥으로 뚝뚝 떨어졌다. 떨어지는 얼룩은 찬 공기에 닿아 금세 딱딱하게 굳어버렸다.

항구 관리소 건물에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 유리창에 낀 성에 너머로 두꺼운 모직 코트를 입은 사내들이 화톳불 주위에 모여 있었다. 그들은 얼어붙은 손을 비비며 연거푸 위스키를 들이켰다. 화톳불의 열기가 그들의 붉게 상기된 얼굴을 비추었다.

선착장 끝, 어둠이 짙게 깔린 곳에서 마차 한 대가 서서히 모습을 드러냈다. 말들의 거친 숨소리가 차가운 공기 속으로 하얗게 퍼져 나갔다. 마차의 문에는 금빛 독수리 문장이 정교하게 새겨져 있었다. 바퀴가 젖은 자갈 위를 구르며 둔탁한 소리를 냈다.

마차가 완전히 멈춰 서자, 검은 제복을 입은 마부가 뛰어내려 문을 열었다. 마차 안에서 검은 가죽 장갑을 낀 손이 먼저 나왔다. 손가락 끝은 섬세하고 창백했다. 이어 짙은 남색과 숯비단으로 지어진 빅토리아-고딕 양식의 드레스 자락이 땅에 닿았다. 가슴팍의 붉은 루비 브로치가 희미한 불빛을 받아 서늘하게 반짝였다. 달빛처럼 하얀 머리카락이 그녀의 허리춤까지 길게 늘어져 있었다.

얼굴의 절반을 가리고 있는, 시체 처리된 철로 벼려낸 무광 검은색 마스크 위로 차가운 공기가 내려앉았다. 마스크 아래로 드러난 창백한 턱선은 날카로웠다. 이사벨라 여왕이었다.

그녀의 오른손에는 붉은 열기의 홀이 들려 있었다. 홀 내부에 장치된 시계태엽이 희미한 금속음을 냈다. 정교하게 얽힌 구리선 사이로 작은 전구들이 깜빡였다. 그녀의 발걸음이 자갈 위를 딛는 순간, 홀의 끝에서 붉은 증기가 옅게 피어올랐다.

항구 관리소에서 나온 사내들이 황급히 그녀 앞으로 다가왔다. 그들의 코끝은 추위로 붉게 달아올라 있었다. 가장 앞에 선 덩치 큰 사내가 모자를 벗어 가슴에 얹으며 허리를 굽혔다. 그의 손등에는 오래된 흉터가 길게 그어져 있었다.

"여왕 폐하, 도착하셨습니까. 다울라이스 철강 측에서 보낸 화물은 어젯밤에 모두 하역을 마쳤습니다. 다만 동인도 회사 쪽 화물이 하루 지연될 것 같다는 연락을 받았습니다."

사내의 목소리는 낮고 탁했다. 이사벨라는 그의 얼굴을 내려다보았다. 사내는 눈을 내리깔고 있었지만, 긴장한 기색은 없었다. 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다. 마스크 때문에 그녀의 표정은 보이지 않았지만, 동작은 우아하고 절제되어 있었다.

"상황은 이해했다."

그녀의 목소리가 조용한 항구의 공기를 갈랐다. 가라앉은, 그러나 뚜렷한 음성이었다.

"그렇다면 기다리지. 이곳의 추위는 덴마크에 비하면 아무것도 아니니까."

사내들은 다시 한번 허리를 굽히고 물러났다. 이사벨라는 선착장 끝자락으로 걸음을 옮겼다. 짙은 해무 너머로 런던 시내의 흐릿한 불빛들이 보였다. 거대한 공장 굴뚝에서 뿜어져 나오는 검은 연기가 하늘을 덮고 있었다. 강바람이 그녀의 드레스 자락을 세차게 흔들었지만, 그녀는 미동도 하지 않았다.

그녀의 시선이 바닥에 고인 붉은 얼룩에 머물렀다. 홀의 끝에서 피어오르던 붉은 증기가 바람을 타고 흩어졌다. 멀리서 새벽을 알리는 교회의 종소리가 둔탁하게 울려 퍼졌다. 종소리는 짙은 안개에 부딪혀 곧바로 흩어졌다.

그녀는 손에 쥔 홀을 가볍게 고쳐 잡았다. 태엽이 맞물리는 소리가 바람 소리 사이로 선명하게 들렸다.

"안개가 걷힐 때까지 시간이 얼마나 남았을지."

November 4, 1788. The air at the mouth of the River Thames hung heavy, dense with a cold that seeped into the marrow. The sea fog lingering around the London docks carried the acrid stench of coal and the metallic tang of blood. In an isolated corner of the harbor, at Pier 3, the mooring lines of a large sailing vessel groaned, scraping against the iron pylons. The sound of waves crashing and breaking against the breakwater arrived at steady intervals.

Wooden crates bearing the faded crest of the British East India Company were piled high on one side of the pier. The pale glow of gas lamps flickered across the stacked crates. From the gaps in the un-tarped boxes, dark red stains seeped out, dripping steadily onto the ground. The falling stains met the cold air and quickly hardened.

A dim light spilled from the harbor master's office. Through the frost-covered windows, men in thick woolen coats huddled around a brazier. They rubbed their freezing hands together and continuously drank whiskey. The heat from the brazier illuminated their flush faces.

At the end of the pier, where the darkness lay thick, a carriage slowly emerged. The rough breathing of the horses plumed white into the chill air. The carriage doors were intricately engraved with a golden eagle crest. The wheels rolled over the wet gravel with a dull thud.

When the carriage came to a complete halt, a coachman in a black uniform jumped down and opened the door. A hand wearing a black leather glove emerged from the carriage first. The fingertips were delicate and pale. Next, the hem of a Victorian-Gothic dress, tailored from dark navy and charcoal silk, touched the ground. The red ruby brooch on the bodice gleamed coldly in the faint light. Hair, white as moonlight, cascaded down to her waist.

The cold air settled on the matte-black mask, forged from corpse-treated iron, covering half of her face. The pale jawline visible beneath the mask was sharp. It was Queen Isabella.

In her right hand, she held the Sceptre of Scarlet Fever. The clockwork mechanisms installed inside the sceptre emitted faint metallic clicks. Small light bulbs blinked among the intricately interwoven copper wires. The moment her footsteps tread upon the gravel, a faint red vapor rose from the tip of the sceptre.

The men who had emerged from the harbor master's office hurried toward her. The tips of their noses were glowing red from the cold. The large man standing at the front took off his hat, placed it over his chest, and bowed. A long, old scar ran across the back of his hand.

"Your Majesty, you have arrived. We finished unloading the cargo sent by Dowlais Ironworks last night. However, we received word that the cargo from the East India Company will be delayed by a day."

The man's voice was low and hoarse. Isabella looked down at his face. The man kept his eyes cast down, but there was no sign of tension. She slowly nodded. Her expression was hidden behind the mask, but her movements were graceful and restrained.

"I understand the situation."

Her voice sliced through the quiet air of the harbor. It was a subdued, yet distinct tone.

"Then we will wait. The cold here is nothing compared to Denmark."

The men bowed once more and stepped back. Isabella moved her steps to the edge of the pier. Beyond the thick sea fog, the blurry lights of downtown London were visible. Black smoke billowing from the chimneys of massive factories blanketed the sky. The river wind violently shook the hem of her dress, but she remained motionless.

Her gaze lingered on the red stain pooling on the ground. The red vapor rising from the tip of the sceptre caught the wind and scattered. From afar, the dull chime of a church bell announcing the dawn rang out. The bell sound hit the thick fog and dispersed immediately.

She lightly adjusted her grip on the sceptre in her hand. The sound of interlocking gears could be heard clearly through the sound of the wind.

"I wonder how much time remains until the fog clears."