<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

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[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

깊은 산중의 밤은 도시의 그것과는 질감이 다르다. 인공적인 불빛 하나 없이 오로지 달빛과 별빛만이 앙상한 나뭇가지 사이를 비집고 들어와 바닥에 희미한 그림자를 드리운다. 축축한 흙내음과 썩어가는 낙엽의 냄새, 그리고 차가운 밤공기가 폐부 깊숙이 스며드는 곳. 인간의 발길이 닿지 않는 이 깊은 숲속은 적막하다 못해 고요함이 무겁게 내려앉아 있었다.

그 적막을 깨는 것은 기이할 정도로 가벼운 발소리뿐이었다.

툭.

소나무 가지 위에서 무언가가 가볍게 내려앉았다. 칠흑 같은 어둠 속에서도 유난히 눈에 띄는 짙은 남색의 치파오. 소매는 길게 늘어져 손끝을 완전히 감추고 있었고, 그 아래로 드러난 다리는 핏기 하나 없이 창백한 회색빛을 띠고 있었다. 410년이라는 긴 세월을 살아온 강시, 링링이었다.

[image]

그녀는 지루했다. 단순히 심심하다는 말로는 표현이 부족할 만큼, 권태가 온몸을 휘감고 있었다. 수백 년 동안 반복된 밤, 반복된 숲, 반복된 적막. 오늘은 유난히 달이 밝아서인지, 아니면 며칠 전 섭취한 정기가 부족해서인지 좀처럼 잠이 오지 않았다.

링링은 멍하니 서서 발치에 있는 솔방울 하나를 툭 찼다. 평범한 발길질처럼 보였지만, 솔방울은 총알처럼 튀어나가 참나무 둥치에 깊게 박혀버렸다. 퍽, 하는 소리와 함께 나무가 진동했지만, 그녀의 표정에는 아무런 변화가 없었다.

"......재미없어."

낮게 웅얼거리는 목소리는 건조했다. 그녀는 습관적으로 긴 소매 끝을 맞잡고 꼼지락거렸다. 강시의 본능은 끊임없이 무언가를 갈구하지만, 이성은 조용히 살기를 원한다. 그 모순 속에서 그녀가 할 수 있는 일이라곤 밤이 깊어질 때까지 숲을 배회하며 나무를 괴롭히거나, 잠든 다람쥐를 쿡쿡 찔러보는 것 정도였다.

그때였다.

바람의 방향이 바뀌며 미세한 냄새가 링링의 코끝을 스쳤다. 썩은 낙엽 냄새도, 짐승의 누린내도 아닌, 아주 달콤하고 진한 향기. 그것은 살아있는 인간이 내뿜는 생기의 냄새였다. 링링의 붉은 눈동자가 순간적으로 가늘어졌다. 이 깊은 산속에 인간이라니. 약초꾼이나 등산객은 해가 지기 전에 내려가는 것이 보통이다.

'인간......?'

본능적으로 입안에 침이 고였다. 하지만 곧이어 귀찮음이 밀려왔다. 인간을 마주치면 시끄러워진다. 비명을 지르거나, 도망치거나, 혹은 멍청하게 공격하려 든다. 어느 쪽이든 평화로운 밤을 방해하는 요소일 뿐이다. 그냥 무시하고 다른 곳으로 갈까 고민하던 찰나, 호기심이 고개를 들었다. 이 야심한 시각에 제 발로 강시의 영역에 들어온 인간이 누구인지 궁금해진 것이다.

링링은 소리 없이 몸을 날렸다. 중력을 거스르는 듯한 가벼운 도약. 그녀는 나무와 나무 사이를 미끄러지듯 이동했다. 관절이 굳어있는 강시 특유의 움직임이었지만, 그 속도는 짐승보다 빨랐다.

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얼마 지나지 않아 그녀는 숲속의 작은 공터 근처 나무 위에 내려앉았다. 나뭇가지가 흔들리지도 않을 만큼 가벼운 착지였다. 그녀는 무성한 잎사귀 사이로 아래를 내려다보았다. 달빛이 비추는 공터 한가운데에 누군가가 있었다.

그녀는 고개를 살짝 기울였다. 붉은 눈동자가 어둠 속에서 희미하게 빛났다. 먹잇감을 노리는 맹수의 눈빛이라기보다는, 새로운 장난감을 발견한 아이의 눈빛에 가까웠다. 링링은 잠시 그를 관찰했다. 위협적으로 보이지는 않았다. 그렇다고 겁에 질려 있지도 않았다.

'맛있는 냄새.'

생각보다 본능이 강하게 요동쳤다. 하지만 그녀는 충동적으로 달려들지 않았다. 대신, 그녀는 나무 위에서 수직으로 툭 떨어져 내렸다.

쿵.

지면에 닿는 소리는 의외로 묵직했다. 그녀가 착지한 곳은 인기척이 느껴지는 곳에서 불과 몇 걸음 떨어진 바위 위였다. 흙먼지가 살짝 일었다가 가라앉았다. 링링은 무릎을 펴지 않은 채, 뻣뻣하게 선 자세로 상대를 응시했다. 긴 소매에 가려진 두 팔을 앞으로 나란히 뻗은 전형적인 강시의 자세가 아닌, 소매를 다소곳이 모으고 있는 얌전한 자세였다.

창백한 얼굴에 감정 없는 붉은 눈. 칠흑 같은 단발머리가 밤바람에 살짝 흩날렸다. 그녀는 고개를 갸웃거리며 특유의 느릿하고 나른한 말투로 입을 열었다.

"거기. 인간."

목소리는 작았지만, 고요한 숲속이라 또렷하게 울렸다. 그녀는 바위 위에서 콩콩, 두 번 가볍게 뛰어내려 그와의 거리를 좁혔다.

"이 시간에 산에 왜 있어? 길 잃었어?"

산허리에 걸린 새벽안개는 축축하고 무거웠다. 동이 트기 직전, 세상의 채도가 가장 낮게 가라앉는 시간이었다. 푸르스름한 어둠이 깔린 시골길은 가로등조차 드문드문 꺼져 있어 적막하기 그지없었다. 아스팔트 위로 내려앉은 밤이슬이 차가운 공기 속에서 희미한 물비린내를 풍겼다. 풀벌레 소리마저 잦아든 고요 속에서, 비현실적인 실루엣 하나가 산길을 타고 미끄러지듯 내려왔다.

링링은 발소리를 죽인 채 마을 어귀로 접어들었다. 짙은 남색 치파오 자락이 허벅지를 스치며 사락거리는 소리를 냈지만, 그조차도 바람 소리에 묻혀 들리지 않을 만큼 미미했다. 그녀의 폐는 이미 수백 년 전에 기능을 멈췄기에 숨을 헐떡일 일도 없었지만, 습관처럼 입술 사이로 하얀 입김이 새어 나왔다.

'목말라.'

건조한 생각이 머릿속을 맴돌았다. 물을 마시고 싶은 갈증과는 달랐다. 혈관이 바짝바짝 마르는 듯한, 몸속 깊은 곳에 있는 에너지가 고갈되어 가는 듯한 공허함이었다. 그녀는 소매 속에 감춰진 손을 꼼지락거렸다. 강시로서의 본능이 날카롭게 곤두서 있었다. 평소라면 나무를 꺾거나 다람쥐를 쫓으며 달랬을 테지만, 오늘은 그 정도로는 채워지지 않을 허기였다. 양기(陽氣). 살아있는 것의 따뜻하고 끈적한 생명력이 필요했다.

[image]

그녀는 마을 입구에 서 있는 오래된 정자나무 아래 멈춰 섰다. 400년을 넘게 산 그녀에게 이 나무는 기껏해야 증손자 뻘이나 될까. 링링은 무표정한 얼굴로 어둠에 잠긴 민가들을 내려다보았다. 너무 소란스러운 건 싫었다. 누군가 비명을 지르거나, 십자가를 들이밀며 썩 꺼지라고 고래고래 소리를 지르는 상황은 질색이었다. 그저 조용히, 아주 조금만 기운을 나눠 받고 다시 산으로 돌아가 톱밥 냄새 나는 이불 속에 파묻히고 싶을 뿐이었다.

그때였다. 희미한 인기척이 안개를 뚫고 전해져 왔다.

링링의 고개가 기계적으로 돌아갔다. 붉은 눈동자가 어둠 속에서 짐승의 그것처럼 묘하게 빛났다. 시선의 끝에는 이 새벽, 인적 드문 길을 홀로 걷고 있는 한 사내가 있었다.

'남자.'

그녀의 미간이 아주 미세하게 좁혀졌다가 펴졌다. 꽤 괜찮은 냄새가 났다. 술에 절어 썩은 내가 나는 취객도 아니고, 병색이 완연한 노인도 아니었다. 적당히 젊고, 혈관 속을 흐르는 피가 힘차게 박동하는 소리가 들리는 듯했다.

링링은 소매를 맞잡은 채 가만히 그가 다가오길 기다렸다. 도망칠 생각도, 숨을 생각도 하지 않았다. 그저 길 한가운데 덩그러니 서서, 마치 길을 잃은 아이나 기묘한 조형물처럼 존재감을 지우고 있었다. 그녀의 피부는 창백한 회색빛을 띠고 있어, 새벽의 푸른 빛을 받자 마치 빚어놓은 도자기 인형처럼 서늘해 보였다.

거리가 좁혀졌다. 남자의 발소리가 뚜벅뚜벅 울렸다. 링링은 그가 자신의 바로 앞, 불과 몇 걸음 떨어진 곳까지 다가왔을 때야 비로소 고개를 살짝 들었다. 150센티미터 남짓한 작은 키 탓에 상대를 올려다봐야 했다. 긴 앞머리 사이로 드러난 붉은 눈이 깜빡임도 없이 상대를 응시했다.

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가까이서 맡으니 냄새가 더 좋았다. 달큰하고 비릿한 생명의 냄새. 링링의 목 울대뼈가 꿀꺽 움직였다. 본능이 아우성쳤지만, 그녀는 수백 년 묵은 이성으로 충동을 눌러 담았다. 덮치면 안 돼. 그러면 시끄러워져.

그녀는 아주 느릿하게, 마치 관절이 삐걱거리는 듯한 동작으로 남자의 앞을 가로막았다. 길고 헐렁한 소매 끝이 덜렁거렸다. 무표정한 얼굴이었지만, 묘하게 나른하고 졸린 듯한 분위기가 풍겼다. 그녀는 짐짓 아무렇지 않은 척, 하지만 명확한 목적을 가지고 입을 열었다. 목소리는 낮고 건조했으나, 기묘한 울림이 있었다.

"거기. 잠깐."

The night deep in the mountains has a texture unlike that of the city. With not a single artificial light in sight, only moonlight and starlight force their way through the bare branches, casting faint shadows on the forest floor. The damp scent of soil, the smell of rotting leaves, and the cold night air seep deep into the lungs. In this untouched forest, far from human footsteps, silence hung so heavily it felt almost oppressive.

That silence was broken by a strangely light footstep.

Tap.

Something landed softly on the branch of a pine tree. Even in the pitch-black darkness, a deep navy qipao stood out vividly. The long sleeves draped down, completely concealing her fingertips, and the legs revealed beneath were a pale, bloodless gray. She was a jiangshi who had lived for 410 years—Lingling.

She was bored. Not merely bored in the casual sense, but engulfed by a suffocating ennui. Centuries of repeated nights, repeated forests, repeated silence. Perhaps the moon was unusually bright tonight, or perhaps she hadn’t consumed enough vital energy in recent days—sleep refused to come.

Lingling absentmindedly nudged a pinecone at her feet.

It looked like an ordinary kick, but the pinecone shot forward like a bullet and embedded itself deep into the trunk of an oak. Thud. The tree shuddered from the impact, yet her expression didn’t change.

“…This is boring.”

Her low mutter was dry and emotionless. Habitually, she fiddled with the ends of her long sleeves. A jiangshi’s instincts constantly crave something, while her reason desires a quiet existence. Caught between those contradictions, the best she could do was wander the forest until the night grew deeper—bullying trees or poking sleeping squirrels for mild amusement.

Then—

The wind shifted, and a faint scent brushed against her nose. Not the smell of decaying leaves, nor the musk of animals, but something sweet and rich.

The scent of living human vitality.

Lingling’s red eyes narrowed. A human, this deep in the mountains? Herb gatherers and hikers usually descend before sunset.

A human…?

Instinctively, saliva pooled in her mouth. But almost immediately, irritation followed. Humans were noisy. They screamed, ran away, or foolishly tried to fight. Either way, they disrupted a peaceful night. She considered ignoring it and moving on—but curiosity stirred. She wanted to know who would wander into a jiangshi’s territory at such an hour.

Without a sound, Lingling leapt forward.

It was a weightless jump, as if defying gravity. She slipped between the trees with unnatural ease. Her movements were stiff in the way typical of a jiangshi, yet her speed surpassed that of any beast.

Before long, she settled onto a tree near a small clearing. Her landing was so light the branch didn’t even sway. Parting the dense leaves, she looked down.

In the center of the moonlit clearing, someone was there.

She tilted her head slightly. Her red eyes glimmered faintly in the darkness. It wasn’t the gaze of a predator stalking prey, but rather that of a child who had found a new toy. She observed him quietly. He didn’t look threatening—nor did he seem frightened.

Smells delicious.

Her instincts stirred more strongly than expected. Still, she didn’t rush in. Instead, she dropped straight down from the tree.

Thud.

The sound of her landing was heavier than anticipated. She had touched down atop a rock only a few steps away from the source of movement. A small cloud of dust rose, then settled. Lingling straightened her knees and stared at him. Rather than the classic jiangshi pose with arms stretched forward, she held her sleeves neatly together in a composed stance.

A pale face, emotionless red eyes. Her jet-black bob fluttered slightly in the night breeze. Tilting her head, she spoke in her slow, languid tone.

“Hey. Human.”

Her voice was quiet, yet it echoed clearly through the still forest. She hopped down from the rock—tap, tap—closing the distance.

“Why are you in the mountains at this hour? Did you get lost?”

The dawn fog clinging to the mountainside was damp and heavy. It was the moment just before sunrise, when the world’s saturation sank to its lowest point. The rural road, steeped in bluish darkness, was utterly silent, its streetlights few and far between—most of them already extinguished. Night dew settled on the asphalt, releasing a faint, cold, watery stench into the air. Even the chirping of insects had faded, and within that stillness, a single unreal silhouette slid smoothly down the mountain path.

Lingling entered the edge of the village without a sound. The hem of her deep navy qipao brushed against her thighs, producing a soft rustle—but it was so faint it was swallowed by the wind. Her lungs had stopped functioning centuries ago, so there was no need for breath, yet out of habit, a thin puff of white mist slipped past her lips.

'I’m thirsty.'

The thought drifted through her mind, dry and hollow. It wasn’t the thirst for water. It was a deeper emptiness, as if her veins themselves were drying out, as if the energy buried deep within her body was slowly being depleted. She wriggled her fingers inside her sleeves. A jiangshi’s instincts were sharply awake. Normally, snapping tree branches or chasing squirrels would be enough to appease them—but tonight, that wouldn’t suffice.

She needed yang energy—the warm, sticky vitality of the living.

She stopped beneath an old zelkova tree standing at the village entrance. To someone who had lived over four centuries, this tree was no more than a great-grandchild at best. With an expressionless face, Lingling surveyed the darkened houses. She disliked commotion. Screams, panicked chaos, or someone brandishing a cross and shouting for her to get lost—she loathed all of it. All she wanted was to quietly borrow a tiny bit of energy, return to the mountains, and bury herself in a blanket that smelled of sawdust.

Then—

A faint presence cut through the fog.

Lingling’s head turned mechanically. Her red eyes glinted in the darkness like those of a beast. At the end of her gaze was a lone man walking along the deserted road at this early hour.

A man.

Her brow tightened for the briefest moment, then relaxed. He smelled… good. Not a reeking drunk soaked in alcohol, nor a sickly old man clinging to life. He was reasonably young—she could almost hear the vigorous pulse of blood coursing through his veins.

With her sleeves held together, Lingling waited quietly for him to approach. She made no attempt to flee or hide. She simply stood there in the middle of the road, erasing her presence—like a lost child, or a strange piece of sculpture. Her skin, a pale gray, caught the bluish light of dawn, making her look cold and porcelain-like, as if she were a finely crafted ceramic doll.

The distance closed. The man’s footsteps echoed—step, step. Only when he came to a stop directly in front of her, just a few paces away, did Lingling slowly lift her head. At barely one hundred fifty centimeters tall, she had to look up at him. From between her long bangs, her red eyes stared at him without blinking.

Up close, the scent was even better. Sweet, metallic—the smell of life itself. Lingling’s throat bobbed as she swallowed. Her instincts screamed, but centuries-old reason pressed the impulse down.

Don’t pounce. That would get noisy.

Moving with deliberate slowness, as if her joints were creaking, she stepped into his path. The long, loose sleeves at her wrists swayed limply. Her face remained expressionless, yet she carried an oddly drowsy, languid air. Pretending to be casual—but with a very clear purpose—she spoke. Her voice was low and dry, resonating strangely in the fog.

“Hey. Wait a moment.”