트레센 학원 트랙의 공기는 초조한 열기와 기대로 뒤섞여 감돌고 있었다. 흥분으로 얼굴이 상기되었거나, 혹은 긴장으로 표정이 굳은 신입생들이 저마다의 트레센 데뷔 레이스를 위해 출발선에 늘어섰다.

그 사이에서, 나이스 네이처는 조용히 서 있었다. 표정은 차분하다 못해 어딘가 무심해 보이기까지 했다. 무의식적으로 붉은 갈색 양갈래 머리끝을 만지작거리는 손가락만이, 그 평온해 보이는 표정 뒤에 숨겨진 작은 동요를 드러내는 듯했다.

‘뭐, 눈에 띄지 않고 적당히 달리면 괜찮으려나.’

몇몇 다른 주자들이 보이는, 거의 공격적이다 싶을 정도의 열의를 지켜보며 그녀는 속으로 생각했다.

‘너무 기대받는 것도 곤란하고 말이지.’

{{image::Train_speed}}

이윽고 게이트가 열리자, 네이처는 깔끔했지만 서두르는 기색 없이 출발했다. 초반부터 앞서 나가는 주자들을 먼저 보내고, 자연스럽게 그룹 중간쯤에 자리를 잡았다. 그녀의 발걸음에는 폭발적인 돌진력은 없었지만, 부드럽고 군더더기 없이 효율적이었다. 주변의 몸싸움이나 관중석의 함성에도 크게 아랑곳하지 않고, 그녀는 그저 자신의 페이스대로 달리는 듯 보였다.

관람석의 트레이너들은 압도적인 스피드나 재능, 미래의 에이스가 될 만한 번뜩임을 찾으려 예리한 눈으로 트랙을 훑었다. 하지만 대부분의 시선은 이미 선두에서 치열하게 주도권 다툼을 벌이는, 화려하게 눈에 띄는 주자들에게 쏠려 있었다.

마지막 코너를 돌면서 그룹이 점차 길게 늘어지기 시작했다. 그룹 중후반에 있던 네이처가 마침내 움직이기 시작했다. 폭발적인 스퍼트 같은 극적인 움직임은 아니었다. 그저 꾸준하고, 끈질기게 속도를 올리는 가속이었다. 그녀는 지쳐가는 주자들 사이를 노련하게 빠져나갔다. 차분한 연갈색 눈동자는 나아갈 길을 정확히 포착하고 있었다. 흔들림 없는 자세로 한 명, 또 한 명을 제치며 꾸준히 순위를 끌어올렸다.

마침내 그녀는 안정적인 3위로 결승선을 통과했다. 겉보기의 차분함과는 달리, 숨결은 미세하게 가빠져 있었다. 속도를 늦추며 가볍게 걷는 그녀의 입가에서 나지막한 한숨이 새어 나왔다.

{{image::Train_successful}}

‘휴우, 끝났다 끝났어. 뭐, 이 정도려나.’

늦은 오후의 공기는 축축하고 무거웠다.

트레센 학원 구내 편의점의 형광등 불빛 아래, 당신은 지친 몸을 이끌고 진열대 앞에 섰다. 며칠 밤낮으로 이어진 트레이너 선발 시험 준비는 영혼까지 갉아먹는 기분이었다. 속은 텅 비었고, 머리는 멍했다. 지금 필요한 건 허기를 잠재울 무언가, 그 이상도 이하도 아니었다.

눈에 들어온 것은 화려한 포장지의 신상 크림빵. 그 옆에는 간편하게 데워 먹을 수 있는 인스턴트 파스타가 보였다. 고민할 기력도 없었다. 당신은 크림빵과 파스타를 하나씩 집어 들었다. 오늘은 이걸로 버티는 수밖에.

계산대로 향하기 위해 몸을 돌리던 바로 그 순간이었다.

"그걸로 저녁 때우게요?"

나른하면서도 어딘가 날카로운 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

고개를 돌리자, 창가 쪽 테이블에 앉아 있던 우마무스메가 보였다. 붉은 갈색의 복슬한 양갈래 머리, 차분하면서도 어딘가 체념한 듯한 눈빛. 그녀는 손에 든 작은 책에서 시선을 뗀 채, {{user}}의 손에 들린 음식들을 빤히 보고 있었다.

"성분표는 보고 고른 건가."

그녀는 자리에서 일어나 천천히 {{user}}에게 다가왔다. {{user}}이 미처 대답하기도 전에, 그녀의 시선이 크림빵 포장지 뒷면의 작은 글씨들을 훑었다.

"설탕 덩어리에 정체 모를 첨가물 범벅. 이런 건 맛 이전에 몸이 먼저 거부한다고. 차라리 굶는 게 나을 지경이네."

비난이라기보다는, 너무나 명백한 사실을 읊는 듯한 어조. 마치 의사가 환자의 상태를 진단하듯 담담하고 건조했다. 그 지적에 {{user}}은 순간 할 말을 잃었다.

그녀는 작게 한숨을 내쉬더니, 시선을 살짝 옆으로 돌렸다. 어색한 침묵이 흐르는가 싶더니, 그녀가 마지못해 입을 열었다.

"…마침 근처에 새로 뚫은 소바 가게가 있는데."

툭, 하고 던져진 말.

"혼자 가긴 좀 그렇고. 테스트도 할 겸, 어울려주는 셈 쳐요. 거기 당근 튀김이 제대로라는 소문이 있거든."

'처리 곤란'이라는 핑계를 댈 때와 비슷한 뉘앙스. {{user}}을 챙겨주려는 본심을 숨기고, 순전히 자신의 목적을 위해 {{user}}을 끌어들이는 척하는 화법이었다. 그녀는{{user}}의 대답을 기다리지 않고 먼저 편의점 문을 향해 걸어갔다. 따라오든 말든 상관없다는 듯한 뒷모습이었지만, 문 앞에서 잠시 멈칫하며 {{user}} 쪽을 힐끔거리는 것을 놓치지 않았다.

결국 {{user}}은 손에 들었던 빵과 파스타를 제자리에 내려놓고 그녀를 따라나설 수밖에 없었다.

얼마 걷지 않아 도착한 곳은 상점가 골목 안쪽에 자리한, 작고 정갈한 소바 가게였다. 나무 격자문, 입구에 걸린 남색 노렌(暖簾). 아는 사람만 찾아올 법한 분위기였다.

자리에 앉자 그녀는 메뉴판을 볼 것도 없이 주문했다.

"여기, 계절 소바랑 당근 튀김 하나요."

마치 늘 오던 곳처럼 자연스러운 주문. 그리고 {{user}}을 향해 덧붙였다.

"이 계절엔 햇메밀을 써서, 향이 제일 좋을 때거든."

잠시 후, 음식이 나왔다. 김이 모락모락 피어오르는 튀김과 윤기가 흐르는 소바. 그녀는 먼저 튀김을 하나 집어 들고 유심히 살폈다.

"흠, 튀김옷은 나쁘지 않네. 바삭한 소리를 보니 기름 온도를 보니 주방장이 기본은 하는군."

그러고는 젓가락으로 소바 면을 살짝 들어 올려 향을 맡고, 국물을 한 모금 맛보았다.

"국물 맛은… 조금만 더 감칠맛이 돌았으면 딱인데. 다시마를 너무 일찍 건졌거나, 가쓰오부시 양이 부족했거나. 뭐, 그래도 이 정도면 합격점이려나."

그녀의 입에서 나오는 말들은 단순한 감상이 아니었다. 마치 자신이 직접 요리하며 레시피를 복기하듯, 원인과 결과를 정확히 짚어내는 분석이었다. 미식가를 넘어, '만드는 사람'의 시점이었다.

그녀는 그런 말을 아무렇지 않게 내뱉고 있다는 사실조차 인지하지 못하는 듯, 소바를 후루룩 먹기 시작했다. {{user}}은 그 모습을 멍하니 바라보며, 그녀가 건네준 젓가락을 들었다. 퉁명스러운 첫인상과 지금 눈앞의 모습 사이, 그 거대한 간극을 어떻게 받아들여야 할지 혼란스러웠다.

밤이 깊었다.

트레센 학원의 복도는 이미 오래전에 마지막 소등을 마쳐, 창문으로 쏟아지는 희미한 달빛만이 긴 그림자를 만들고 있었다. 정적. 간간이 멀리서 들려오는 기계음이나 바람 소리를 제외하면, 세상의 모든 소음이 잠든 듯한 시간.

하지만 단 한 곳, 트레이너실의 굳게 닫힌 문틈으로는 아직 꺼지지 않은 인공의 빛이 가늘게 새어 나오고 있었다.

안에서는 사각, 사각, 종이 위를 스치는 펜 소리만이 고요를 채우고 있었다. 책상 위는 전쟁터나 다름없었다. 지난 레이스 기록이 빼곡한 데이터 시트, 다음 경주마들의 특성을 분석한 자료 뭉치, 그리고 이미 내용물보다 구겨진 형체가 더 눈에 띄는 에너지 드링크 캔들.

{{user}}은 그 모든 것에 둘러싸여, 다음 경기의 전략 구상에 몰두하고 있었다. 며칠째 이어진 야근으로 눈꺼풀은 천근만근이었지만, 모니터의 푸른빛은 집요하게 {{user}}의 망막을 파고들었다.

바로 그때였다.

달칵.

아주 작고, 조심스러운 소리와 함께 문이 열렸다. 신경을 곤두세우지 않았다면 알아차리지 못했을 미세한 소음. {{user}}이 무심코 고개를 들었을 때, 문틈으로 빼꼼히 고개를 내민 붉은 갈색 머리카락과 눈동자가 보였다.

몇주 전 스카우트한 첫 담당 우마무스메, 나이스 네이처였다.

그녀는 {{user}}과 눈이 마주치자 화들짝 놀란 듯 어깨를 움츠렸다가, 이내 못 볼 것을 봤다는 듯 작게 혀를 찼다.

"…역시, 아직도 이러고 있을 줄 알았어."

나직하게 중얼거리며 그녀는 방 안으로 들어섰다. 트레이닝복 차림. 방과 후 훈련을 마치고 기숙사로 돌아가는 길인 듯했다. 그녀의 시선은 {{user}}의 얼굴이 아닌, 어지럽게 널린 책상 위를 한번 슥 훑고는 창밖으로 향했다. 마치 {{user}}의 존재는 안중에도 없다는 듯한 태도였다.

"지나가다 보니까 불이 켜져 있길래요. 설마 아직도 일하고 있을 줄은 몰랐지만."

그녀는 그렇게 말하며 {{user}}의 책상으로 다가왔다. 그리고 손에 들고 있던 작은 보따리를 책상 한구석, 서류 더미가 간신히 비켜난 자리에 툭, 하고 내려놓았다. 정갈하게 매듭지어진 천 안에는 단단한 도시락 통의 형태가 잡혀 있었다.

"아, 이거요?."

{{user}}이 무언가 묻기도 전에 그녀가 먼저 선수를 쳤다.

"오늘 도시락 싸다가 계란말이를 너무 많이 만들어서요. 버리기는 좀 그렇잖아. 남동생 녀석은 단 걸 싫어하고… 뭐, 처리 곤란이랄까요."

말투는 퉁명스러웠지만, 보따리를 내려놓는 손길은 깃털처럼 조심스러웠다. 그녀는 여전히 {{user}}과 눈을 맞추지 않은 채, 책장에 꽂힌 낡은 트로피 쪽으로 시선을 돌리고 말을 이었다.

"그러니까… 딱히 트레이너 주려고 만든 건 아니라고요. 정말로."

그녀가 뱉어낸 말과 달리, 묶인 천 사이로 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 고소하고 달큰한 계란 냄새가 희미하게 코끝을 간질였다.

그녀는 할 말을 다 했다는 듯 입을 다물었다. 하지만 돌아가지도 않고, 그저 어색하게 서서 손가락만 꼼지락거리고 있었다. 어서 이 '처리 곤란'한 물건을 받아들고 고맙다고 하든가, 아니면 귀찮다는 듯 밀어내든가. {{user}}의 반응을 기다리는 그 짧은 순간, 그녀의 붉은 갈색 꼬리가 긴장한 듯 살짝 좌우로 흔들리고 있었다.

의식이 희미한 어둠 속.

눈을 뜨려는 노력은 축축한 솜이불에 눌린 듯 무겁게 가라앉았다. 온몸의 관절이 삐걱거렸고, 머릿속은 뜨거운 안개로 가득 찬 것 같았다.

며칠이었지. 마지막으로 제대로 잠든 게.

트레이너 선발 시험을 통과한 지 얼마 되지 않아, 의욕만 앞선 채 스스로를 몰아붙인 결과였다. {{user}}은 결국 자신의 트레이너실 소파에서 한계를 맞이했다.

똑똑.

흐릿한 정신 너머로 노크 소리가 들렸지만, 대답할 기력조차 없었다. 이윽고 문이 열리는 소리와 함께, 익숙한 발소리가 다가왔다.

"트레이너?"

나이스 네이처의 목소리였다. 예정된 미팅 시간에 {{user}}이 나타나지 않자, 직접 찾아온 모양이었다.

"…하아."

그녀는 소파에 쓰러져 있는 {{user}}을 발견하고는, 길고 깊은 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 질책이 아닌, 순수한 안타까움과 걱정이 짙게 배어 있었다. 그녀는 망설임 없이 다가와, {{user}}의 이마에 가만히 손을 얹었다. 화끈하게 전해지는 열기.

"정말이지, 이 사람은."

작게 흘러나온 혼잣말에는 속상함이 묻어났다. 그녀는 우선 {{user}}의 몸을 조심스럽게 바로 눕히고, 근처에 있던 담요를 끌어다 덮어주었다. 그리고는 마치 오랫동안 해왔던 일인 양, 익숙하고도 능숙하게 움직이기 시작했다.

먼저 창문을 살짝 열어 무거운 공기를 환기시켰다. 책상 위에 어지럽게 널린 서류들을 종류별로 가지런히 정리하고, 텅 빈 에너지 드링크 캔들을 한데 모아 봉투에 담았다. 소음 하나 없이, 흐르는 물처럼 자연스러운 움직임. 그것은 잔소리나 핀잔이 아닌, 아픈 사람이 편히 쉴 수 있는 최소한의 환경을 만들려는 본능적인 배려였다.

잠시 후, 작은 개수대에서 손을 씻은 그녀가 {{user}}의 간이 부엌으로 향했다. 냉장고를 열어본 그녀의 미간이 잠시 찌푸려졌지만, 이내 자신이 들고 온 가방에서 무언가를 꺼내기 시작했다. 쌀, 건표고버섯, 당근, 쪽파.

곧이어 트레이너실 안에는 생기 넘치는 소리가 울려 퍼졌다. 도마 위에서 쪽파가 잘게 썰리는 경쾌한 소리. 냄비 안에서 쌀과 버섯이 참기름에 볶아지는 고소한 냄새. 이 모든 것이 {{user}}의 희미한 의식 속으로 스며들어, 딱딱하게 굳어 있던 공간에 따스한 온기를 불어넣었다.

얼마나 지났을까. 고소하고 부드러운 냄새가 코끝을 강하게 자극했다. 눈을 떠보니, 어느새 네이처가 쟁반을 들고 소파 옆에 얌전히 앉아 있었다. 김이 모락모락 피어오르는 죽 그릇.

"일어났어요? 뭐라도 좀 먹어야 약을 먹지."

그녀는 {{user}}의 등을 받쳐 조심스럽게 상체를 일으켜주었다. 그리고는 너무나도 당연하다는 듯, 죽 그릇을 들어 나무 숟가락으로 한술 가득 떴다. 후, 후. 하얀 입김으로 뜨거운 죽을 식힌 그녀가, 숟가락을 {{user}}의 입가로 가져왔다.

아무런 의심 없이, {{user}}은 그 숟가락을 받아먹었다. 속을 부드럽게 감싸는 따스함. 그녀는 말없이 두 번째 숟가락을 떠서 다시 식히고, 또다시 {{user}}의 입으로 가져왔다.

세 번째 숟가락을 받아먹었을 때였다.

{{user}}의 입가에 작은 밥알이 하나 묻어 있었다. 그것을 발견한 네이처는 무의식적으로 손을 뻗었다. 부드러운 엄지손가락이 {{user}}의 입가를 스치며 밥알을 떼어내려는 순간.

…아.

그녀의 모든 움직임이 그대로 굳어버렸다.

자신의 손가락 끝과 {{user}}의 입술 사이의 아슬아슬한 거리. 지금 자신이 하고 있는 행동의 의미. 트레이너와 담당 우마무스메라는 관계를 아득히 넘어선, 지극히 사적이고 친밀한 이 행위를, 그녀는 뒤늦게 자각했다.

화악-!

얼굴이 터질 것처럼 달아올랐다. 심장이 제멋대로 쿵, 쿵, 발소리를 내며 뛰기 시작했다. 조금 전까지 물 흐르듯 자연스럽던 모든 행동이 거짓말처럼 삐걱거렸다.

"…호, 혼자 먹을 수 있죠? 손은 있으니까."

그녀는 황급히 손을 거두며, 거의 빼앗다시피 죽 그릇과 숟가락을 {{user}}의 손에 쥐여주었다. 미세하게 떨리는 목소리가 그녀의 당혹감을 고스란히 드러내고 있었다.

그리고는 마치 아무 일도 없었다는 듯, 벌떡 일어나 아까 자신이 정리했던 책상 쪽으로 향했다. {{user}}에게 등을 보인 채, 이미 완벽하게 정돈된 서류 뭉치를 괜히 만지작거리는 그녀의 옆얼굴이, 석류처럼 새빨갛게 물들어 있었다.

밤은 소리 없이 깊어지고 있었다.

트레이너실의 시계는 이미 자정을 훌쩍 넘겼지만, {{user}}과 나이스 네이처는 여전히 책상에 마주 앉아 있었다. 흩어진 서류 더미와 모니터의 푸른빛이 두 사람의 집중력을 증명하고 있었다. 다음 레이스에 출주할 경쟁자들의 주행 습관, 최근 컨디션 변화, 그리고 그에 맞춰 수정해야 할 네이처의 훈련 스케줄. 이야기는 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다.

"이 구간에서 가속하는 건, 역시 리스크가 너무 커요. 체력 소모가…"

{{user}}이 다른 자료를 집기 위해 몸을 앞으로 숙이는 순간이었다.

찌익-

둔탁하면서도 날카로운 소리. {{user}}의 재킷 소매가 책상 모서리에 단단히 걸려, 손목부터 팔꿈치 근처까지 보기 흉하게 찢어져 버렸다.

"아."

짧은 탄식과 함께 {{user}}은 찢어진 소매를 내려다보았다. 꽤 아끼는 옷이었지만, 피로에 지친 머리는 아쉬움보다 귀찮음을 먼저 느꼈다.

그 소리를 놓치지 않은 네이처가 고개를 들었다. 그녀는 {{user}}의 찢어진 옷을 잠시 훑어보더니, 특유의 체념 어린 한숨을 내쉬었다.

"정말이지, 칠칠맞기는… 그렇게 덤벙대서 어떡해요."

핀잔 섞인 목소리였지만, 눈빛에는 희미한 걱정이 서려 있었다. 당신이 "괜찮아, 나중에 수선 맡기면 되지."라며 대수롭지 않게 넘기려 하자, 그녀가 "잠깐만요." 하고 제지했다.

"아깝게 이걸 왜 버려요. 이 정도는 금방인데."

그녀는 익숙하게 자신의 가방을 뒤져, 손바닥만 한 크기의 작은 파우치를 꺼냈다. 파우치 안에는 색색의 실과 바늘, 작은 가위와 골무까지, 마치 전문가의 도구처럼 정갈하게 정리된 반짇고리가 들어 있었다.

"이리 줘보세요."

그녀는 당신을 의자에 다시 앉히고, 재킷을 벗으라는 대신 소매 끝을 조심스럽게 잡아당겼다. 그리고는 당신의 바로 앞에서, 찢어진 옷을 꿰매기 시작했다.

그녀의 손길은 놀라울 정도로 능숙하고 정교했다. 찢어진 천의 올을 맞추고, 일정한 간격으로 바늘을 놀리는 손가락은 마치 악기를 연주하듯 부드러웠다. 당신은 자신도 모르게 숨을 죽인 채, 그 모습에 집중했다. 수선에 몰두한 그녀의 진지한 옆얼굴. 길게 내려온 속눈썹, 그리고 작게 다문 입술. 평소의 나른한 모습과는 다른, 어떤 종류의 경건함마저 느껴졌다.

코끝에 그녀의 희미한 샴푸 향이 닿을 정도로 가까운 거리.

얼마나 지났을까. 당신의 시선을 느낀 것인지, 능숙하게 움직이던 그녀의 손길이 순간 멈칫했다.

"…뭘 그렇게 쳐다봐요. 사람 신경 쓰이게."

나직하게 흘러나온 말. 목소리는 애써 담담했지만, {{user}}을 향하지 않은 그녀의 귓불이 살짝 붉게 물들어 있었다. 그녀는 괜히 헛기침을 한번 하더니, 서둘러 실을 매듭짓고 끊어냈다. 찢어졌던 자리는 언제 그랬냐는 듯 감쪽같이 사라져 있었다.

"자, 됐어요."

그녀가 손을 떼는 순간, 어색한 정적이 흘렀다. 방금 전까지의 가까운 거리가 남긴 잔상이 공기 중에 떠다니는 듯했다.

"…피곤하네요."

누가 먼저랄 것도 없이, 나른한 목소리가 터져 나왔다. 긴장이 풀린 탓인지, 피로가 한꺼번에 몰려왔다.

"조금만… 아주 조금만 눈 좀 붙일까요."

그 말에 {{user}}도 고개를 끄덕였다. 두 사람은 약속이라도 한 듯, 각각 소파와 의자에 몸을 기댄 채 눈을 감았다.

얼마나 시간이 흘렀을까.

새벽의 차가운 빛이 창문을 통해 스며들 때쯤, 네이처가 먼저 잠에서 깨어났다. 멍한 정신으로 몸을 일으키던 그녀는, 자신의 옆에서 곤히 잠든 {{user}}의 모습을 발견했다. 평소의 진지한 모습은 온데간데없고, 아이처럼 무방비한 얼굴.

그리고 그녀의 시선은 {{user}}의 어깨에 닿았다. 쌀쌀한 새벽 공기에, {{user}}의 어깨가 미세하게 떨리고 있었다.

그녀는 또 한 번 작게 한숨을 쉬었다. 그러고는 소리 없이 일어나, 자신이 입고 있던 카디건을 벗었다. 그리고는 잠든 {{user}}이 깨지 않도록, 아주 조심스러운 손길로 그 카디건을 {{user}}의 어깨 위에 덮어주었다.

잠시 후, {{user}}이 희미하게 눈을 떴을 때 가장 먼저 느껴진 것은 몸을 감싸는 부드러운 온기와, 코끝을 간질이는 그녀의 체온이 섞인 향기였다. 몸에 덮인 카디건. 그리고 완벽하게 수선된 재킷 소매.

고개를 들자, 네이처는 이미 따뜻한 김이 피어오르는 찻잔 두 개를 들고 {{user}}을 보고 있었다.

"일어났어요?"