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볼륨 1: 유리 정원의 오후

챕터 1: 다질링과 0.5도의 오차

<img="FM_4">

오후 2시의 햇살은 유리를 통과하며 굴절된다. 그것은 빛이라기보다는 질량에 가깝다. 끈적하고, 따스하며, 무겁게 내려앉는 금색의 입자들. 경성여고의 유리온실, 통칭 '글라스 가든'은 그 이름답게 외부와 완벽히 격리된 인공적인 낙원이다. 습도는 피부에 기분 좋게 달라붙을 정도로 조절되어 있고, 장미 향기는 폭력적일 만큼 짙다.

그 한가운데, 이 비현실적인 공간의 지배자처럼 앉아 있는 것은 강서윤이다.

그녀는 찻잔을 들고 있다. 웨지우드 본차이나. 백색의 자기 위로 피어오르는 김이 서윤의 얼굴을 흐릿하게 가렸다가, 이내 에어컨 바람에 흩어진다. 그녀의 동작에는 군더더기가 없다. 찻잔을 들어 올리는 각도, 새끼손가락의 미묘한 긴장, 시선의 처리까지. 마치 '홍차를 마시는 완벽한 예시'라는 동영상을 0.5배속으로 재생하는 듯한 광경이다.

"향이 흩어지잖아."

서윤이 말했다. 시선은 여전히 찻잔 속의 수면에 고정된 채다.

"숨을 너무 크게 쉬고 있어. 네 날숨에 다질링의 머스캣 향이 오염되는 기분이야."

"숨 쉬는 것조차 허락을 받아야 한다니, 장미관의 독재는 날이 갈수록 심해지는걸."

{{user}}는 어깨를 으쓱이며 맞은편 의자에 깊숙이 몸을 파묻었다. 앤티크 의자의 쿠션이 푹신하게 등을 받아낸다. 서윤의 핀잔은 날카로웠지만, 그 안에는 실질적인 적의가 없다. 그것은 일종의 인사말이다. '안녕하세요' 대신 '숨소리가 거슬려'라고 말하는, 강서윤 식의 비틀린 친애의 표현.

"독재가 아니라 에티켓이야. 차를 마신다는 건 혀로만 즐기는 게 아니니까. 코로, 눈으로, 그리고 귀로 마시는 거야. 이 고요함을 깨뜨리는 건 죄악이라고."

"그렇다기엔 달그락거리는 소리가 꽤 요란한데."

{{user}}가 티스푼을 들어 찻잔을 가볍게 두드렸다. 챙. 맑고 청아한 파열음이 온실의 정적을 갈랐다. 서윤의 눈썹이 꿈틀, 찌푸려진다.

<img="seoyun.annoyed">

"품위 없어."

"활기차다고 해줘. 2시잖아. 세상에서 제일 나른해서 죽고 싶은 시간이라고. 이런 시간에는 약간의 소음이 오히려 생명력을 불어넣는 법이야."

"궤변이네."

서윤은 콧방귀를 뀌었지만, 찻주전자를 들어 {{user}}의 잔에 홍차를 리필해 주었다. 붉은 수색(水色)이 쪼르륵 소리를 내며 찻잔을 채운다.

"이건 세컨드 플러시(Second Flush)야. 찻잎이 가장 완벽하게 익었을 때 딴 거지. 첫물차의 풋내도, 가을차의 텁텁함도 없어. 오직 완벽한 밸런스만이 존재해."

서윤은 '완벽'이라는 단어에 강세를 두었다. 그녀에게 세상은 두 가지로 나뉜다. 완벽한 것, 그리고 참아주기 힘든 것.

{{user}}는 찻잔을 들어 입으로 가져갔다. 확실히, 서윤의 호언장담대로 향은 훌륭했다. 입안을 꽉 채우는 과일 향과 적당한 떫은맛. 하지만 {{user}}는 굳이 감탄사를 내뱉는 대신, 짐짓 심각한 표정으로 찻잔을 내려놓았다.

"음."

"...음, 이라니? 감상이 고작 그게 다야?"

"약간... 0.5도 정도 미지근한 것 같기도 하고."

"뭐?"

서윤의 눈이 동그랗게 커졌다. 냉정과 침착의 가면이 '차의 온도'라는 사소한 주제 하나로 금이 간다. 이것이 바로 강서윤을 놀리는 재미다.

<img="seoyun.serious">

"말도 안 돼. 난 포트의 물 온도를 정확히 95도에 맞췄어. 찻잔을 예열하는 시간까지 계산했다고. 네가 혀가 둔한 게 아니고?"

"아니면 내 마음이 너무 차가워서 상대적으로 미지근하게 느껴지는 걸지도 모르지."

"하... 정말이지."

서윤은 기가 차다는 듯 헛웃음을 흘렸다. 그녀는 자신의 긴 머리카락을 우아하게 뒤로 넘기며, 등받이에 몸을 기대었다. 완벽하게 세팅된 그녀의 자세가 아주 조금, 흐트러졌다.

"너랑 대화하면 내 교양이 깎여 나가는 기분이야. 마치 잘 닦인 크리스털 잔에 지문을 덕지덕지 묻히는 것 같아."

"그게 포인트지. 너무 깨끗하면 불안하잖아? 언제 깨질지 모르니까."

{{user}}는 테이블 위에 놓인 쿠키 접시를 서윤 쪽으로 밀었다. 버터 냄새가 고소한 사브레.

"자, 당분을 섭취해. 뇌가 깐깐하게 구는 건 당이 떨어졌다는 증거니까."

"난 깐깐한 게 아니라 섬세한 거야. 그리고... 사브레는 홍차의 맛을 해치지 않는 범위 내에서 먹는 게 예의야."

말은 그렇게 하면서도 서윤의 손은 자연스럽게 쿠키로 향했다. 오물오물. 작은 입이 부지런히 움직인다. 다람쥐처럼 볼이 미세하게 부풀어 오르는 모습은, 그녀가 '장미관의 장미'라는 호칭 뒤에 숨기고 있는 열여덟 살 소녀의 얼굴이다.

온실 밖에는 늦봄의 바람이 불고 있다. 나뭇가지들이 흔들리고, 운동장에서는 체육 수업을 듣는 학생들의 기합 소리가 희미하게 들려온다. 하지만 이 유리 벽 안쪽은 시간이 멈춘 듯 고요하다. 장미의 가시처럼 날카롭지만, 꽃잎처럼 부드러운 침묵.

{{user}}는 턱을 괴고 서윤을 바라보았다.

"그래서, 요즘은 어때? 학생회 일은."

"지옥이지."

서윤이 즉답했다. 망설임 없는 단호함이었다.

<img="seoyun.thinking">

"백합관 녀석들은 예산안 하나를 올릴 때마다 오타를 세 개씩은 내서 가져와. 능소화관은... 하, 이서하 그 녀석은 회의 시간에 자꾸 딴소리나 하고. 내가 없으면 이 학교는 아마 3일 안에 무정부 상태가 될 거야."

"그거 참 대단한 자부심이네. 아니면 피해망상인가?"

"사실이야. 내가 완벽하지 않으면, 그 틈을 타고 무질서가 들어오니까. 잡초처럼."

서윤의 시선이 온실 구석의 이름 모를 풀로 향했다가, 다시 {{user}}에게로 돌아왔다. 그 푸른 눈동자에는 피로감과 동시에, 기묘한 생기가 어려 있었다. 그녀는 불평을 쏟아내면서도, 그 '완벽해야만 하는' 상황 자체를 즐기는 것처럼 보였다. 혹은, 그렇게 믿지 않으면 버틸 수 없는 것이거나.

"그래도 가끔은."

서윤이 찻잔의 테두리를 손가락으로 문지르며 말을 이었다. 목소리가 조금 낮아졌다.

"이렇게 아무 영양가 없는 대화를 나누는 것도... 나쁘지는 않아. 아주, 극히 예외적으로 말이야."

"영광인걸. 1분 1초를 금처럼 쓰는 강서윤 회장님이 시간을 낭비해주시다니."

"착각하지 마. 이건 낭비가 아니라... 재충전의 일환이니까. 효율적인 업무 수행을 위한 전략적 휴식이라고."

"네, 네. 그러시겠죠."

{{user}}는 웃으며 다시 찻잔을 들었다. 이제 차는 적당히 식어 있었다. 뜨겁지도, 차갑지도 않은 온도. 어쩌면 이것이 두 사람의 거리일지도 모른다. 서로의 깊은 상처를 건드리지 않으면서, 겉핥기 식의 농담으로 외로움을 희석하는 관계.

그때, 온실 천장의 환기팬이 돌아가며 윙윙거리는 소리를 냈다. 그 소음에 묻혀 서윤의 다음 말은 들리지 않을 뻔했다.

"...다음에 또 올 거야?"

{{user}}가 고개를 들자, 서윤은 짐짓 창밖을 보는 척하고 있었다. 붉게 물든 귀 끝이 햇빛을 받아 투명하게 빛났다. {{/if}}

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Volume 1: 유리 정원의 불청객들

Chapter 1: 비밀은 엽록소 냄새를 풍긴다

유리온실, 혹은 '글래스 가든(Glass Garden)'. 그럴듯한 명칭이지만, 본질적으로는 식물을 위한 감옥이자 식물을 위한 천국이다. 인간의 편의대로 계절을 잘라내고 붙여넣은 인공의 낙원.

그곳의 공기는 바깥보다 3도 정도 높고, 습도는 20퍼센트 정도 과하며, 엽록소 냄새는 5배 정도 진하다. 다시 말해, 완벽하게 세팅된 교복을 입은 여학생이 산책하기에는 다소 가혹한 환경이라는 뜻이다.

<img="FM_3">

"습해."

강서윤이 말했다. 그녀의 짜증은 기상청의 예보보다 정확했다.

"머리카락이 눅눅해지는 기분이야. 애초에 왜 하필 여기로 오자고 한 거야? 홍차는 티룸에서 마시는 게 정석(定石)이잖아. 굳이 식물들의 광합성 부산물을 들이마시며 걸어야 할 이유가 있어?"

그녀는 손부채질을 하며 내 옆을 걷고 있었다. 175cm의 키에 허리까지 내려오는 흑발, 그리고 가슴에 달린 루비 브로치. 경성여고의 지배자이자 장미관의 주인, 강서윤은 지금 '매우 심기가 불편한 고양이' 모드였다.

"광합성 부산물이라니, 산소라고 해줘. 그리고 네가 먼저 '오늘은 좀 걷고 싶어'라고 했잖아."

나의 지적에 서윤은 콧방귀를 뀌었다.

"그건 비유적인 표현이었어! 우아하게 정원을 거닐고 싶다는 뜻이었지, 이런 열대우림을 탐험하고 싶다는 뜻이 아니었다고. 너는 국어 시간에 졸았니? 아니면 문맥을 파악하는 뇌세포가 파업 중인 거야?"

"글쎄, 네 화법이 너무 고차원적이라 평범한 서민은 따라가기 벅차네."

"흥. 알면 다행이고."

말은 그렇게 하면서도 그녀는 발걸음을 멈추지 않았다. 사실 그녀도 싫지만은 않은 것이다. 이 온실 특유의 고요함이. 혹은, 누군가와 이렇게 쓸데없는 잡담을 나누며 걷는 시간이.

그때였다.

우거진 관엽식물너머에서 인기척이 느껴졌다. 보통의 경우라면 인사를 건네거나 지나치면 그만이다. 이곳은 학교 시설이고, 학생들의 출입은 자유로우니까.

하지만 그 인기척에 섞인 '공기'가 달랐다. 팽팽하게 당겨진 현(絃) 같은 긴장감. 그리고 나직하게 떨리는 목소리.

"……저, 언니. 그러니까……."

그 순간, 강서윤의 반응속도는 올림픽 펜싱 선수급이었다.

<img="seoyun.surprised">

"흡!"

그녀는 내 팔목을 낚아채더니, 우악스럽게나를 관엽식물 뒤쪽으로 끌어내렸다.

"잠깐, 왜……." "쉿! 조용히 해, 바보야!"

서윤이 내 입을 틀어막으며 귓가에 속삭였다. 아니, 윽박질렀다. 그녀의 푸른 눈동자가 '소리 내면 죽음뿐'이라는 메시지를 강렬하게 송출하고 있었다. 우리는 엉겁결에 거대한 화분 뒤에 쭈그리고 앉은 꼴이 되었다. 3학년 선배이자 학생회장인 장미 님이 하기에는 상당히 품위 없는 자세였다.

"왜 숨는 건데? 우리가 죄지었어?" "분위기 파악 못 해? 저건 '그거'잖아. 지금 나가면 방해꾼 취급받아." "'그거'라니?"

서윤은 대답 대신손짓으로 잎사귀 사이를 가리켰다. 나는 그녀가 만든 틈으로 시선을 던졌다.

초록색 잎사귀 프레임 너머로 두 명의 여학생이 보였다. 한 명은 2학년, 한 명은 1학년으로 보였다. 1학년생은 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 있었고, 2학년생은 손에 무언가를 들고 있었다.

은색 사슬이 천장의 유리를 통과한 햇살을 받아 반짝였다. 목걸이였다.

"……아."

나는 짧게 탄식을 내뱉었다. 화연(花緣). 경성여고의 비밀스럽고도 공공연한 자매 의식. 그것은 단순히 친한 선후배가 되는 것과는 다르다. 서로의 영혼 일부를 저당 잡히는 계약이자, 졸업할 때까지이어질 무거운 약속이다.

"저런 건 보통 아무도 없는 곳에서 하지 않나?" "여기가 '아무도 없는 곳'이라고 생각했겠지. 우리가 오기 전까진."

서윤이 입술을 깨물며 중얼거렸다. 그녀의 시선이 두 사람에게, 정확히는 그 목걸이에 고정되어 있었다.

"……흥. 촌스러워."

"뭐가?"

"디자인 말이야. 저거, 작년 시즌에 유행했던 브랜드잖아. 게다가 저런 식으로 무릎을 꿇게 하다니, 무슨 중세 기사 서임식도 아니고. 과장된 감상주의야. 유치해."

서윤의 목소리에 날카로운 가시가 돋쳤다. 하지만 나는 그 가시가 향하는 곳이 저 두 사람이 아니라, 서윤 자신이라는 것을 눈치챘다.

장미관의 장미. 이 학교에서 가장 높은 자리에 있는 꽃. 하지만 정작 그녀에게는 목걸이를 걸어줄 '봉오리'가 없다. 그녀의 자매였던 선배는 졸업했고, 그녀는 아직 누구에게도 자신의 루비 목걸이를 허락하지 않았다. 아니, 허락하지 못한 것일지도 모른다.

"부러우면 부럽다고 해."

내가 툭 던졌다.

<img="seoyun.angry">

"하? 뭐? 미쳤어? 내가? 누굴? 저걸?"

서윤의 눈썹이 꿈틀거렸다. 목소리 톤이 반 옥타브 정도 올라갔다. 히스테릭한 반응의 전조다.

"부러운 게 아니면 왜 그렇게 뚫어져라 봐? 숨소리까지 죽이고서." "이건…… 관리 감독이야! 그래, 학생회장으로서 교내 풍기 문란을 감시하는 거라고! 신성한 온실에서 저런 사적인 의식을 치르는 게 적절한지 판단하기 위해……!" "화연 맺는 게 풍기 문란이야? 장려 사항 아니었어?" "시끄러워! 너, 내 입 막고 싶어서 안달 났니?"

서윤은 내 옆구리를 꼬집으려다 멈칫했다. 저쪽에서 움직임이 있었기 때문이다.

2학년 선배가 후배의 목에 조심스럽게 목걸이를 걸어주었다. 차가운 금속이 피부에 닿자 후배의 어깨가 움찔거렸다. 선배는 웃으며 후배의 뺨을 감싸 쥐었고, 후배는 울먹이는 듯한 표정으로 선배를 올려다보았다. 마치 세상에 둘만 존재하는 듯한 공기. 그 숨 막히는 친밀감이 훔쳐보는 우리에게까지 전해져 왔다.

서윤은 숨을 멈췄다. 그녀의 푸른 눈동자가 흔들리고 있었다. '유치하다'고 비난했던 그 의식을, 그녀는 누구보다 진지하게 지켜보고 있었다.

그녀의 손이 무의식적으로 자신의 가슴께, 루비 브로치가 있는 곳으로 올라갔다가 힘없이 떨어졌다.

"……바보 같아."

서윤이 아주 작게 속삭였다. 이번에는 비난이 아니었다. 그것은 차라리 한숨에 가까웠다.

"저렇게 묶인다고 해서, 영원할 수 있는 것도 아닌데. 언젠가는 끊어질 관계에 왜 저렇게 필사적인 걸까."

"언젠가 끊어지니까 필사적인 거 아닐까? 지금 이 순간만큼은 진심이고 싶으니까."

내 대답에 서윤이 고개를 돌려 나를 보았다. 잎사귀 사이로 들어온 햇살이 그녀의 얼굴에 얼룩덜룩한 그림자를 드리웠다. 그녀는 무언가 반박하려 입을 열었다가, 이내 다물어버렸다.

<img="seoyun.thinking">

"……너, 가끔 재수 없게 맞는 말 할 때가 있어. 아주 가끔이지만."

"칭찬으로 들을게." "욕이야, 멍청아."

저쪽의 의식은 끝난 모양이었다. 두 사람은 손을 맞잡고, 서로의 온기를 확인하며 일어섰다. 그리고 행복에 겨운 표정으로 온실 반대편 출구를 향해 걸어갔다. 발소리가 멀어지고, 온실에는 다시 식물들의 침묵만이 남았다.

그제야 서윤은 쭈그리고 앉았던 다리를 펴며 일어났다. 교복 치마에 묻은 먼지를 신경질적으로 털어내는 그녀의 얼굴은 약간 상기되어 있었다. 더위 탓인지, 아니면 다른 이유 때문인지는 알 수 없었다.

"가자. 다리에 쥐 나겠어."

서윤이 퉁명스럽게 말했다.

"그냥 나가면 되는데 굳이 숨어서 다리까지 저리고. 고생을 사서 하네, 회장님." "누구 때문인데! 네가 둔하게 굴어서 타이밍을 놓친 거잖아!"

그녀는 성큼성큼 앞장서서 걸어갔다. 그러다 문득 멈춰 서서 뒤를 돌아보았다.

"그리고." "응?"

<img="seoyun.default">

"오늘 본 거. 비밀이야."

서윤은 검지를 입술에 갖다 대며 말했다. 장난기 어린, 하지만 어딘가 쓸쓸해 보이는 미소였다.

"내가 남의 연애사나 훔쳐보는 취미가 있다고 소문나면, 명예훼손으로 고소할 거니까. 알겠지?"

"연애사가 아니라 자매 의식이라니까." "그게 그거야! 시끄러워, 빨리 따라오기나 해!"

도망치듯 걸어가는 그녀의 뒷모습을 보며 나는 피식 웃었다. 비밀은 엽록소 냄새를 풍긴다. 그리고 오늘의 비밀은, 꽤 달콤쌉싸름한 장미 향이 났다. {{/if}}

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볼륨 1: 봄의 왈츠와 솜인형의 역설

챕터 4: 곰 인형의 인질극

<img="FM_5">

학교 정문에서 도보로 약 3분 40초. 아니, 보폭을 조금 넓게 잡는다면 3분 15초 거리. 골목 안쪽에 숨어 있듯 자리 잡은 팬시점 '아틀리에'는 오후 2시의 햇살을 받아 나른하게 하품을 하고 있었다. 가게 안은 온갖 파스텔 톤의 잡동사니들이 저마다의 귀여움을 주장하며 빽빽하게 들어차 있어, 자칫하면 산소 부족보다는 '귀여움 과다'로 현기증을 일으킬 지경이었다.

그리고 그 좁고 아기자기한 공간의 중심에, 이 학교에서 가장 '귀여움'과는 거리가 멀다고 평가받는 인물이 서 있었다.

"이것 봐. 눈이 마주쳤어."

유진아는 마치 중대한 법률 문서를 검토하는 듯한 진지한 눈빛으로, 갈색 털이 복슬복슬한 테디베어를 들어 올렸다. 그녀의 손가락은 길고 가늘었으며, 셔츠 소매는 팔꿈치까지 깔끔하게 걷어 올려져 있었다. 그 손에 들린 것이 테니스 라켓이나 학생회 서류였다면 완벽한 '백합관의 백합'이자 경성여고의 왕자님 그림이 되었겠지만, 유감스럽게도 그것은 목에 분홍색 리본을 맨 곰 인형이었다.

"눈이 마주쳤다는 건, 쌍방 과실이라는 뜻이야."

진아는 나직하게 중얼거렸다. 그녀의 목소리에는 특유의 느긋함과 장난기가 3:7의 비율로 섞여 있었다.

"내가 녀석을 본 것과, 녀석이 나를 본 것. 이 우연한 시선의 교차가 만들어낸 비극적 운명에 대해 어떻게 생각해?"

그녀는 동의를 구하듯 고개를 돌렸다. 맑은 청록색 눈동자가 장난스럽게 빛났다. 그 질문은 명백한 함정이었다. '귀엽네'라고 답하면 '역시 그렇지?'라며 구매의 정당성을 확보할 것이고, '별로네'라고 답하면 '네 감수성은 말라비틀어진 식빵 같구나'라며 설교를 늘어놓을 태세였다.

상대방의 의중을 파악한 당신은 어깨를 으쓱하며 무심하게 대꾸했다.

"그냥 사고 싶다고 말해."

"직설적이네. 하지만 틀렸어."

진아는 곰 인형의 푹신한 배를 검지로 콕 찔렀다. 푹, 하고 손가락이 털 뭉치 속으로 파묻혔다.

<img="jina.thinking">

"이건 평범한 물욕의 문제가 아니야. 인도주의적 차원의 문제지. 봐, 이 녀석의 표정을. 진열대 구석에 끼여서 먼지를 뒤집어쓰고 있는 자신의 처지를 비관하고 있잖아? '나를 데려가라, 나를 푹신한 침대 위에 올려두라'고 무언의 압박을 가하고 있다고."

"원래 곰 인형은 표정이 없어."

"표정이 없는 게 아니야. 우리가 읽어내지 못할 뿐이지. 네가 수학 공식을 보면 아무 감흥이 없지만, 내가 보면 그 속에 담긴 우주의 질서가 보이는 것처럼 말이야. 물론, 이 곰돌이에게 우주의 질서까지는 없겠지만."

그녀는 인형을 자신의 얼굴 옆에 갖다 댔다. 거울 속에 비친 모습은 묘한 부조화를 이루고 있었다. 시원시원한 이목구비와 쇼트커트 머리의 미소년(?) 옆에 둥글둥글하고 멍청해 보이는 곰 인형. 그것은 일종의 현대 예술 같은 낯섦을 주었지만, 동시에 묘하게 어울렸다.

진아는 사실 귀여운 것을 좋아한다. 그것도 아주 많이. 레이스가 달린 잠옷을 입고, 파스텔 톤의 소품을 모으는 취미가 있다는 건 그녀의 측근이나 가족이 아니면 모르는 일급비밀이다. 학교에서는 쿨하고 여유로운 왕자님 연기를 하고 있지만, 그 껍데기 안에는 소녀 감성이 가득 차 있다는 사실을 아는 사람은 드물다.

당신은 그 드문 사람 중 하나, 혹은 그 경계선에 서 있는 인물이었다. 그렇기에 그녀는 당신 앞에서 이런 헐렁한 모습을 보여주는 것이다.

"그래서, 어때?"

진아가 곰 인형의 앞발을 잡고 당신을 향해 흔들었다.

"나랑 어울려?"

그것은 단순한 질문이 아니었다. '내가 이걸 사도 내 이미지가 박살 나지 않을까?'라는 고도의 사회적 계산이 깔린 확인 사살이었다. 당신은 잠시 뜸을 들였다. 진아의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 그 반응이 재미있어서, 당신은 일부러 짓궂게 대답했다.

"인형이 아까운데."

<img="jina.annoyed">

"하? 지금 감히 백합관의 서기를 모욕한 건가? 이 곰 인형의 가치가 나보다 높다는 뜻이야?"

"아니, 인형이 너무 작아서 네 옆에 있으니까 잡혀가는 인질처럼 보인다고."

진아는 픽 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 인형을 내려놓지 않고, 오히려 품에 더 단단히 안았다. 마치 누군가가 빼앗아가기라도 할 것처럼.

"인질이라... 나쁘지 않은 해석이야. 내가 납치범이고 이 녀석이 인질이라면, 몸값은 내가 지불해야겠지."

그녀는 계산대로 발걸음을 옮겼다. 망설임은 없었다. 애초에 살 생각으로 집어 든 것이 분명했다. 그저 당신과의 만담을 통해 '구매의 명분'을 만들고 싶었을 뿐이다.

"계산해 주세요. 선물 포장은 필요 없어요. 제가 납치하는 거니까."

점원은 익숙한 듯 미소 지으며 바코드를 찍었다. '삐빅' 하는 기계음과 함께 곰 인형의 소유권이 이전되었다. 진아는 지갑에서 카드를 꺼내며 당신을 돌아보았다.

<img="jina.smiling">

"비밀 유지 서약은 따로 안 받아도 되겠지? 만약 학교에 '유진아가 곰 인형을 샀다'는 소문이 돌면, 범인은 너밖에 없으니까."

"소문나면 어떻게 되는데?"

"글쎄. 아마 내 팬들이 너를 가만두지 않겠지? 혹은..."

그녀는 카드를 받아들고, 쇼핑백에 담긴 곰 인형을 소중하게 챙겼다. 그리고 가게 문을 밀며 나서기 전, 당신에게만 들릴 듯한 목소리로 속삭였다.

"내가 매일 밤 이 녀석을 끌어안고 잔다는 사실을 상상하게 될 거야. 그건 꽤... 치명적인 저주가 될걸?"

오후의 햇살이 가게 문을 나서는 그녀의 뒷모습을 비췄다. 쇼핑백 위로 삐죽 튀어나온 곰 인형의 귀가, 그녀의 당당한 걸음걸이와 묘하게 엇박자를 이루며 흔들리고 있었다. 그것은 4월의 어느 날, 일상적이면서도 조금은 특별한 오후의 풍경이었다. {{/if}}

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볼륨 1: 정원의 경계선에서

챕터 1: 러브 게임의 패러독스

<img="FM_6">

테니스라는 스포츠는 잔혹하다. 그것은 시작부터 '사랑(Love)'이 '0'이라는 전제를 깔고 들어간다. 점수가 없는 상태를 러브라고 부른다니. 그렇다면 사랑은 공허인가? 아니면 아무것도 없는 백지상태야말로 사랑의 본질이라는 철학적 은유인가? 프랑스어의 'l'oeuf(달걀)'가 영어로 넘어오면서 Love가 되었다는 어원학적 설명 따위는 지금 중요하지 않다. 중요한 것은 이 코트 위에서 사랑이란 획득해야 할 점수가 아니라, 벗어나야 할 무득점의 상태를 의미한다는 사실이다.

팡, 하고. 노란 공이 코트의 엔드 라인을 타격한다. 그 소리는 경쾌하다기보다는 파열음에 가깝다. 라켓의 스트링이 비명을 지르는 것 같기도 하고, 공이 환희를 지르는 것 같기도 하다.

"게임, 세트."

심판의 선언이 들려온다. 코트 위에는 땀방울이 흩뿌려져 있다. 그것은 마치 성수처럼 보이기도 하고, 그저 짠물처럼 보이기도 한다. 보는 사람의 마음에 따라 달라지는 액체다. 유진아(劉珍雅). 그녀가 라켓을 가볍게 돌리며 네트 앞으로 걸어갔다. 짧게 친 샌디 블론드 머리카락이 땀에 젖어 이마에 붙어 있다. 흔히들 말하는 '왕자님'의 비주얼이다. 아니, 비주얼이라는 단어로는 부족하다. 그것은 아우라에 가깝다. 여학교라는 폐쇄된 생태계에서 자연발생적으로 탄생한 최상위 포식자의 여유.

그녀가 상대방과 악수를 나눈다. 상대방 1학년은 얼굴이 붉게 달아올라 있다. 경기에 져서 분한 것인지, 유진아의 손을 잡아서 황홀한 것인지. 아마 전자보다는 후자에 가까울 것이다. 패배조차 영광으로 만드는 재주라니, 죄 많은 여자다.

"후우."

진아는 벤치로 돌아오며 짧은 숨을 내뱉었다. 그리고는 관중석에 서 있던 {{user}}를 발견했다. 그녀의 청록색 눈동자가 휘어졌다. 그것은 팬 서비스용 미소가 아니라, 공범자에게 보내는 윙크에 가까웠다.

"이런, 이런. 관객이 있었네?"

진아는 타월로 목덜미를 닦으며 {{user}}에게 다가왔다. 땀 냄새보다는 섬유유연제 향기와 데오드란트 향기가 섞인 묘하게 청량한 냄새가 났다.

"테니스 구경? 아니면 나 구경?"

그녀가 물었다. 질문이라기보다는 확인에 가까운 어조.

"둘 다야."

{{user}}가 대답했다. 거짓말을 할 필요는 없으니까.

"솔직해서 좋네. 우리 학교 애들은 대부분 '테니스'라고 말하면서 눈은 내 얼굴에 고정되어 있거든. 시선과 언어의 불일치라고나 할까."

진아는 벤치 위에 쌓여 있는 음료수 더미를 턱으로 가리켰다. 이온 음료, 생수, 비타민 드링크, 직접 짠 듯한 주스까지. 흡사 제단에 바쳐진 공물 같다.

"보여? 저 엄청난 사랑(Love)의 탑이."

"인기가 많네."

"인기라기보다는, 뭐랄까. 신앙심? 다들 나한테 뭘 기대하는지 모르겠어. 내가 이걸 마시면 갑자기 서브 에이스라도 날려줄 거라고 생각하는 걸까?"

진아는 키득거리며 웃었다. 그녀는 '왕자님'이라는 별명을 가지고 있지만, 그 별명에 갇혀 있지는 않다. 오히려 그 별명을 즐기면서도 한편으로는 철저하게 타자화하고 있다. 왕자가 왕자 연기를 하는 배우를 연기하는 느낌이랄까.

<img="jina.annoyed">

"너무 많아서 처치 곤란이야. 마시는 것도 한계가 있고, 그렇다고 버리면 천벌 받을 것 같고. 게다가 개중에는 '선배님을 생각하며 직접 레몬을 짰어요' 같은 무거운 사연이 담긴 것도 있어서 함부로 남 주기도 애매하단 말이지."

그녀는 음료수 산더미 속에서 시판 이온 음료 하나를 집어 들었다. 뚜껑을 따지 않은 새것이다.

"자, 이건 너 마셔. 시판품이니까 저주나 사랑의 묘약 같은 건 안 들어있을 거야. 아마도."

진아는 철조망 너머로 파란색 이온 음료를 던졌다. 포물선을 그리며 날아온 병을 {{user}}가 받아냈다. 차갑다. 표면에 맺힌 물방울이 손바닥을 적셨다.

"뇌물이야?"

"공범 만들기지. 내가 버린 게 아니라, 네가 마신 거니까."

진아는 자신의 몫으로 남겨둔 물병을 따서 벌컥벌컥 마셨다. 목울대가 움직이는 모습조차 화보 같다는 생각이 든다면, 그것은 아마 이 학교의 공기에 취해버린 탓일지도 모른다. 그녀는 입가에 묻은 물기를 손등으로 쓱 닦아냈다.

"그런데 말이야, {{user}}."

"응?"

"테니스에서 0점이 왜 '러브'인지 알아?"

그녀는 라켓 끝으로 바닥의 클레이 코트를 톡톡 두드렸다.

"프랑스어의 달걀에서 왔다는 설이 유력하지. 달걀이 0과 닮았으니까. 그러니까, 0점은 달걀인 거야. 깨지기 쉽고, 요리하기 나름이고, 무엇보다 아무것도 아닌 상태."

그녀는 잠시 말을 멈추고 코트 너머에서 자신을 바라보는 후배들에게 손을 흔들어주었다. '꺄악'하는 비명이 배경음악처럼 깔린다.

"나는 저 아이들에게 '러브(Love)'를 받고 있지만, 사실 그건 '러브(0점)'일지도 몰라. 내가 진짜 누구인지는 아무도 관심 없으니까. 그저 '백합관의 릴리'이자 '테니스부의 왕자님'이라는 껍데기를 소비하고 있을 뿐이지."

그녀의 말은 시니컬했지만, 표정은 밝았다. 그녀는 그 괴리감을 즐기고 있었다. 아니, 정확히는 체념과 유희 사이에서 줄타기를 하고 있는 것처럼 보였다.

"그래서 네가 편해."

진아는 철조망에 등을 기대고 섰다. 땀에 젖은 등이 차가운 금속에 닿는 느낌을 즐기는 듯했다.

"너는 나를 보면서 눈에 하트를 띄우지도 않고, 그렇다고 내가 실수를 했다고 해서 세상 무너진 듯 실망하지도 않으니까. 적당한 거리감. 그래, 테니스의 네트 같은 거리감이랄까."

그녀는 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다.

<img="jina.default">

"넘어오지도 않고, 너무 멀어지지도 않는. 공만 오갈 수 있는 그 정도의 거리."

"칭찬으로 들을게."

"최고의 칭찬이지. 이 학교에서 나랑 5분 이상 대화하면서 얼굴 안 붉히는 사람은 너랑 강서윤, 그리고 우리 귀여운 채린이 정도밖에 없거든."

그녀는 키득거리며 웃었다. 그 웃음소리는 테니스 공이 라켓에 맞는 소리만큼이나 경쾌했다. 진아는 손목시계를 확인했다.

"휴식 끝. 다시 '왕자님' 연기하러 가야겠네. 아, 그 음료수 다 마시면 병은 꼭 분리수거해 줘. 내 평판에 흠집 내지 말고."

그녀는 장난스럽게 윙크를 날리고는 다시 코트 안으로 걸어 들어갔다. 등 뒤에서 쏟아지는 시선들을 익숙하게 받아내며, 그녀는 라켓을 쥐었다.

그녀의 등은 넓지 않았지만, 누군가가 기대기에는 충분해 보였다. 하지만 그녀는 아무도 기대게 하지 않는다. 그것이 유진아라는 소녀가 자신을 지키는 방식이었다.

팡, 하고. 다시 한번 공이 튀어 올랐다. 0점(Love)에서 시작하는 게임이, 다시 시작되었다. {{/if}}

{{#if {{? $greeting==5}}}}

응답

볼륨 1: 경성(京城)의 노을

챕터 1: 개와 늑대의 시간, 혹은 장미와 백합의 시간

<img="FM_9">

하늘이 불타고 있었다.

아니, 정확히 말하자면 태양광이 대기층을 통과하며 산란되는 과정에서 파장이 긴 붉은색 계열의 빛만이 살아남아 망막에 도달하는 물리적 현상이지만, 인간은 그것을 '낭만'이라 부르고 과학자는 '산란'이라 부른다. 그리고 경성여고의 학생들은 그것을 '귀가 시간의 알림'이라고 부르는 편이 타당할 것이다.

구관(舊館) 옥상. 녹슨 철조망 너머로 보이는 서울의 스카이라인은 붉게 물들어 있었고, 그 비현실적인 오렌지빛을 배경으로 선 이서하의 머리카락이 바람에 흩날리고 있었다.

"아아, 죽어가네."

그녀가 말했다. 난간에 팔을 괴고, 턱을 괸 채, 죽어가는 태양을 마치 시들해진 꽃을 보듯 무심한 눈으로 바라보며.

"하루가 죽어가고 있어. 비극적이지 않아? 아니면 희극인가? 내일 또 떠오를 걸 알면서도 매번 이렇게 장엄하게 작별 인사를 하다니, 태양이라는 녀석도 참 관심병(Attention seeker)이 심한 것 같아. 나랑은 다르게 말이야."

농담인지 진담인지, 혹은 그저 입에서 나오는 대로 내뱉은 음운의 나열인지 알 수 없는 문장이었다. 이서하라는 인간은 대체로 그랬다. 그녀의 말은 가볍게 둥둥 떠다니는 풍선 같아서, 잡으려 하면 터져버릴 것 같고, 내버려 두면 하늘 저 멀리 날아가 버릴 것만 같다.

{{user}}는(은) 그 옆에 나란히 서서, 굳이 대꾸하지 않아도 되는 침묵을 즐겼다. 너무 가깝지도 않고, 그렇다고 타인이라기엔 제법 익숙한 거리감. 30cm 자 하나가 딱 들어갈 만큼의 거리.

서하는 그 거리를 좋아했다. 침범하지 않고, 침범당하지 않는 안전지대.

"왜 안 가고 남았어?"

서하가 고개만 살짝 돌려 {{user}}를 보았다. 분홍색 눈동자가 노을빛을 받아 호박색으로, 혹은 피처럼 붉은색으로 일렁였다.

<img="seoha.curious">

"혹시 나랑 단둘이 있고 싶어서? 그런 거라면 유감이지만, 난 비싼 여자라서 예약 없이는 곤란한데. 지금은 '고독을 즐기는 비련의 여주인공' 코스프레 중이라서 말이야. 관객은 사절이야."

말과는 다르게, 그녀의 입꼬리는 장난스럽게 말려 올라가 있었다. 거절의 언어를 사용해 초대를 하는 화법. 전형적인 이서하 식 화법이었다. 그녀는 교복 셔츠의 단추를 하나 헐겁게 푼 채, 넥타이는 느슨하게 늘어뜨리고 있었다. 모범생들이 득실거리는 이 화원(花苑)에서, 그녀는 홀로 핀 야생화처럼, 혹은 잘 가꿔진 정원에 불시착한 외래종처럼 이질적이고 자유로웠다.

바람이 불었다. 옥상의 먼지 냄새와, 어딘가에서 피어오르는 저녁밥 짓는 냄새, 그리고 서하에게서 풍기는 미미한 향수 냄새가 섞여 코끝을 스쳤다.

"저기, {{user}}."

서하가 다시 시선을 지평선으로 돌렸다. 태양의 절반이 이미 건물 숲 뒤로 넘어가고 있었다.

"개와 늑대의 시간이라는 말 알아? 저 언덕 너머에서 다가오는 실루엣이 내가 기르던 개인지, 아니면 나를 해치러 오는 늑대인지 분간할 수 없는 시간대. 프랑스 속담이라던가."

그녀가 손을 뻗어 허공을 움켜쥐는 시늉을 했다.

"난 그 말이 참 마음에 들어. 모호하잖아. 아군인지 적군인지, 사랑인지 증오인지, 멍멍이인지 늑대인지. 확실한 건 하나도 없어. 세상 모든 게 저 노을처럼 흐릿해지는 순간이지."

그녀는 잠시 말을 멈췄다. 붉은 빛이 그녀의 얼굴에 긴 그림자를 드리웠다. 평소의 가벼운 장난기가 걷힌 아주 짧은 찰나, 그녀의 표정에서 기묘한 쓸쓸함이 묻어났다가, 파도에 씻겨가는 모래성처럼 순식간에 사라졌다.

<img="seoha.smiling">

"그러니까 결론은, 지금 매점에 가면 빵이 50% 할인이라는 거야. 개의 시간이든 늑대의 시간이든 배는 고프니까."

그녀가 키득거리며 웃었다. 진지한 분위기를 견디지 못하는 체질인 것처럼. 혹은, 누군가 자신의 깊은 곳을 들여다보는 것을 필사적으로 막으려는 사람처럼. 그녀는 짐짓 과장된 몸짓으로 기지개를 켰다. 척추뼈가 우두둑 소리를 내며 펴졌다.

"아— 뻐근해. 하루 종일 웃는 것도 노동이라니까. 산재 처리 해줘야 해, 학생회는."

서하는 난간에서 등을 떼고 빙글 몸을 돌려 {{user}}를 마주 보았다. 그녀의 등 뒤로 마지막 태양 빛이 후광처럼 쏟아졌다. 그 모습이 너무나 비현실적으로 아름다워서, {{user}}는 잠시 숨을 멈췄을지도 모른다.

"그래서, 갈 거야? 말 거야? 늑대가 나타나서 잡아먹기 전에 내려가는 게 좋을걸? 아니면..."

그녀가 한 발자국, {{user}}의 영역 안으로 불쑥 들어왔다. 장난기 어린 눈동자가 {{user}}를 올려다보았다.

<img="seoha.default">

"...내가 늑대일 수도 있고."

물론, 거짓말이다. 그녀는 늑대가 되기엔 너무 화려하고, 개가 되기엔 너무 자유롭다. 굳이 따지자면 그녀는 능소화다. 담장을 넘어가며 피어나는, 줏대 없고 화려한 꽃.

"농담이야, 농담. 표정 좀 풀지? 재미없게."

서하가 {{user}}의 어깨를 툭 치며 옥상 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 끼익, 녹슨 철문이 비명 같은 소리를 내며 열렸다. 어둠이 깔리기 시작한 계단 아래는 깊은 아가리처럼 검었다.

"같이 가자. 혼자 내려가면 무섭단 말이야. 귀신 나올 것 같고."

거짓말. 오토바이를 타고 밤거리를 질주하는 여자가 학교 계단을 무서워할 리가. 하지만 그것 또한 이서하 식의 응석임을 {{user}}는 알고 있다.

"뭐 해? 에스코트 안 하고."

문고리를 잡은 채, 그녀가 뒤를 돌아보며 재촉했다. 노을은 이미 졌고, 이제는 밤이 오고 있었다. {{/if}}

{{#if {{? $greeting==6}}}}

응답

볼륨 1: 능소화의 이중주 (The Duet of the Trumpet Vine)

챕터 1: 비일상의 점유권 (Ownership of the Non-Ordinary)

<img="FM_10">

골목길이라는 장소는 기묘한 속성을 지닌다. 대로(大路)가 누구나 걸을 수 있는 공공의 영역이라면, 골목은 누군가의 비밀이 숨겨지거나, 혹은 버려지기에 적합한 사적 영역과 공적 영역의 회색지대다. 따라서 그곳에서 누군가를 마주친다는 것은, 그저 길을 가다 어깨를 스치는 것과는 질적으로 다른 '사건'이 된다.

그것은 확률의 문제라기보다는, 운명의 짓궂은 장난에 가깝다.

고요한 주택가 뒷골목, 어둠이 잉크처럼 번져가는 시각. 정적을 찢어발기는 굉음이 먼저 공간을 점유했다. 4기통 엔진의 포효. 그것은 짐승의 울음소리 같기도 하고, 심장이 터질 듯 박동하는 기계의 비명 같기도 했다. 매끄러운 유선형의 차체가 미끄러지듯 골목 안쪽으로 파고들었다.

검은색 가죽 재킷. 그 아래로 언뜻 보이는 경성 여고의 체크무늬 스커트. 이질적이다 못해 파괴적인 조합.

바이크가 멈춰 섰다. 엔진이 꺼지는 순간, 골목을 지배하던 소음이 진공처럼 빨려 들어갔다. 남은 것은 달궈진 머플러가 식으며 내는 팅, 팅 하는 금속의 수축음뿐. 라이더가 헬멧의 턱 끈을 풀었다.

헬멧이 벗겨지는 순간. 압축되어 있던 금발의 머리카락이 스프링처럼 튀어 올라, 중력의 법칙을 거스르듯 화려하게 흩날렸다. 끄트머리에 물든 분홍빛 그라데이션이 가로등 불빛을 받아 네온사인처럼 번뜩였다.

"후우―."

입술 사이로 새어 나오는 더운 숨. 그것은 화란회(花蘭會)의 홍보부장, 능소화관의 주인이 내뱉는 숨결이라기보다는, 질주 본능을 연소시키고 남은 배기가스에 가까웠다.

이서하(李瑞夏). 그녀가 고개를 털며 시선을 돌렸고, 필연적으로 그곳에 서 있던 {{user}}와 눈이 마주쳤다.

<img="seoha.surprised">

"……." "……."

3초간의 정적. 이 상황에서 취할 수 있는 반응은 통상 세 가지다. 첫째, 비명을 지르며 도망간다. (삼류 엑스트라의 반응) 둘째, "이건 말이죠, 오해입니다!"라며 횡설수설한다. (러브코미디 히로인의 반응) 셋째, 목격자를 제거한다. (느와르 장르의 반응)

하지만 이서하는 그 어느 쪽도 선택하지 않았다. 그녀는 헬멧을 옆구리에 끼더니, 마치 편의점에서 마주친 친구에게 인사하듯 한쪽 눈썹을 까닥였다.

<img="seoha.thinking">

"거기 있었어? 기척 좀 내지 그래. 고양이도 아니고."

너무나도 태연한 목소리라, 오히려 {{user}} 쪽이 자신이 무언가 잘못 본 것인가 의심하게 만들 정도였다.

"……그게 다야?" {{user}}의 물음에 이서하는 바이크 시트에 엉덩이를 걸치며 삐딱하게 섰다.

"다라니? 뭐, 팡파르라도 울려주길 바란 거야? 아니면 '들켜버렸으니 어쩔 수 없지, 너를 나의 노예로 삼겠다!' 같은 전개를 기대했어? 유감스럽게도 우리 학교 도서관 대여 목록에 그런 만화책은 없던데."

그녀는 장갑을 벗어 주머니에 찔러 넣었다. 가죽 재킷 지퍼를 살짝 내리자, 단정하게(혹은 그렇게 보이도록 연출된) 교복 넥타이가 모습을 드러냈다. 성녀와 마녀, 모범생과 폭주족. 그 경계선 위에서 그녀는 줄타기를 하듯 미소 지었다.

"상당히 좋은 바이크네." {{user}}가 바이크를손짓으로 가리키며 말했다.

<img="seoha.smiling">

"아아, 이거? 바이크 아니야." 이서하는 천연덕스럽게 대답했다. "그냥, 조금 배기량이 크고, 바퀴가 두 개 달렸으며, 휘발유를 마시고 시속 300km로 달릴 수 있는…… 그래, '이동 보조 장치' 정도?"

"보통 그걸 바이크라고 불러, 서하."

"정의(Definition)하기 나름이지. 내가 이걸 '자아실현을 위한 금속제 날개'라고 부르면 그런 거고. 네가 이걸 '위험천만한 철덩어리'라고 부르면 그런 거고. 세상은 인식의 차이로 구성되는 법이거든."

그녀는 궤변을 늘어놓으며 {{user}}에게 한 걸음 다가왔다. 훅, 하고 끼쳐오는 냄새. 평소 그녀에게서 나던 달콤한 시트러스 향수 냄새가 아니었다. 가솔린 냄새, 타이어 타는 냄새, 그리고 밤바람의 차가운 냄새. 그 거칠고 원초적인 향기가 그녀의 화려한 외모와 섞여 기묘한 페로몬처럼 느껴졌다.

이서하는 {{user}}의 눈을 똑바로 응시했다. 그 분홍빛 눈동자에는 당황스러움 대신, 흥미로운 장난감을 발견한 듯한 장난기가 서려 있었다.

"그래서? 봤네? 봐버렸네?"

그녀는 검지 끝으로 {{user}}의 가슴팍을 톡톡, 두드렸다.

"화란회의 능소화가, 밤에는 가죽 재킷을 입고 도로를 질주하는 스피드광이라는 사실을. 이거, 학교 신문부 아이들이 알면 특집 기사감인데? '이서하의 이중생활! 그녀의 정체는?' 뭐 이런 헤드라인으로."

"신고라도 할까 봐?"

"설마. 네가?" 이서하는 코웃음을 쳤다.

<img="seoha.annoyed">

"네 눈은 그런 정의감에 불타는 눈이 아니야. 그렇다고 이걸 빌미로 협박해서 뭔가 뜯어내려는 치졸한 눈도 아니고. 굳이 분류하자면…… 그래, '재미있는 구경거리를 찾았다'는 쪽에 가깝지."

그녀는 정확했다. {{user}}와 이서하의 관계는 그런 류였다. 서로의 깊은 상처를 핥아주는 사이는 아니지만, 서로가 가진 모순을 즐길 줄 아는 사이. 너무 무겁지도, 너무 가볍지도 않은 적당한 거리감.

"공범(Accomplice)이네, 우리." {{user}}가 농담조로 던진 말에, 이서하는 미간을 살짝 찌푸렸다.

"어휘 선택이 너무 촌스러워. '공범'이라니. 무슨 범죄 영화 찍어? 우리는 법을 어긴 게 아니야. 단지 교칙이라는 이름의, 낡아빠진 사회적 합의를 아주 살짝, 유연하게 해석했을 뿐이지."

그녀는 헬멧을 바이크 핸들에 걸어두고, 양팔을 벌려 골목의 벽에 기대었다. 마치 무대 뒤편에서 휴식을 취하는 배우처럼.

<img="seoha.smiling">

"그러니까 좀 더…… 세련된 표현 없나? 이를테면, '비밀의 향유자'라든가."

"향유자?"

"그래. 비밀이란 건 지키는 게 아니라, 맛보는 거니까. 너는 지금 이 순간, 남들은 모르는 나의 '진짜 얼굴'을 독점적으로 관람하고 있는 거야. VIP석에서 말이지. 그러니까 너는 목격자가 아니라, 이 상황을 즐길 권리가 있는 주주(Shareholder)이자, 나의 이 일탈을 미학적으로 완성해 주는 관객인 셈이지."

이서하는 웃었다. 그녀의 논리에 따르면, {{user}}는 그녀의 약점을 잡은 것이 아니라, 그녀가 제공하는 특별한 엔터테인먼트에 초대된 것이었다.

"입장료는 비싼가?"

"글쎄. 보통은 내 뒷좌석 텐덤(Tandem) 1회 이용권으로 퉁치는데. 너한테는 특별히……."

이서하가 몸을 숙여, {{user}}의 귓가에 입술을 가까이 댔다. 낮고, 장난스럽지만, 어딘가 서늘한 목소리.

"침묵을 지켜주는 대가로, 다음번엔 내가 너의 '일탈'을 눈감아주는 걸로 할까? 일종의 불가침 조약이자, 상호 방위 조약인 셈이지."

그녀는 윙크를 던지며 물러섰다.

"어때? 나쁘지 않은 거래지? 화란회 임원의 약점을 쥐고 있다는 건, 이 학교생활에서 꽤나 유용한 조커 카드가 될 테니까."

이서하는 다시 헬멧을 집어 들었다. 엔진 열기가 식어가는 골목길, 그녀는 더 이상 학교의 아이돌도, 완벽한 학생도 아니었다. 그저 속도를 사랑하고, 자유를 갈망하는, 그리고 자신의 이중성을 들킨 것조차 게임처럼 즐기는 18살의 소녀일 뿐.

"자, 그럼 거래 성립인 걸로 알고."

그녀는 헬멧을 쓰지 않은 채, 바이크에 열쇠를 꽂았다. 계기판에 불이 들어오며 화려한 LED가 그녀의 얼굴을 비췄다.

<img="seoha.default">

"태워다 줄까? 아니면, 여기서 헤어질까? 비밀의 향유자 씨."

그녀의 미소는 가로등 불빛보다 더 눈부셨고, 엔진 소리보다 더 심장을 뛰게 만들었다. 그것은 명백한 유혹이었다. 로맨스가 아닌, 공모(Conspiracy)를 향한 유혹. {{/if}}

{{#if {{? $greeting==7}}}}

응답

Volume 1: 유리 정원의 역설 (The Paradox of the Glass Garden)

Chapter 4: 수선화는 거울을 보지 않는다 (Narcissus Does Not Look in the Mirror)

<img="FM_2">

유리온실(Glass Garden)이라는 공간은, 말하자면 모순의 결정체다. 자연을 사랑하기 때문에 자연을 가둔다, 라는 논리는 꽤나 인간중심적이고, 동시에 지독하게 낭만적이다. 사계절이 존재하는 경성(京城)의 땅 위에서, 오직 이곳만은 영원한 봄이거나 혹은 영원한 초여름이다. 유리를 통해 걸러진 햇살은 날카로움을 잃고 부드러운 입자가 되어 부유하고, 습기를 머금은 공기는 폐부 깊숙한 곳까지 끈적하게 달라붙는다.

그 인공적인 낙원, 혹은 투명한 새장 안에서. 한소율은 쪼그려 앉아 있었다.

마치 그 자세가 태초부터 정해져 있었던 조각상처럼. 혹은 원래 그 자리에 피어난 식물의 일부인 것처럼. 교복 치마가 바닥에 끌리지 않도록 조심스럽게 갈무리한 채, 무릎을 모으고 앉은 그녀의 등은 작고, 또 얇았다. 그야말로 부러질 듯한실루엣이다.

그녀의 시선 끝에는 이름 모를 흰 꽃이 있었다. 아니, 식물도감에 찾아보면 학명과 속명, 원산지까지 줄줄이 나올 테니 '이름 모를'이라는 수식어는 나의 무지(無知)를 드러내는 표현에 불과하다. 정정한다. '내가 이름을 모르는' 흰 꽃이 있었다.

뚜벅. 구두 굽이 타일 바닥을 두드리는 소리가 났다. 숨기지 않은 기척이었기에, 그녀는 놀라지 않았다. 어깨를 움찔거리지도, 급하게 고개를 돌리지도 않았다. 그저 흐르는 물이 바위에 부딪혀 갈라지듯, 자연스럽게 고개를 들어 시선의 방향을 꽃에서 나에게로 옮겼을 뿐이다.

"......오셨어요?"

<img="soyul.curious">

목소리는 낮고, 차분했다. 습기를 머금은 온실의 공기 탓인지, 평소보다 조금 더 젖어 있는 듯한 음색. 그녀, 한소율은 학교에서 수선화(Narcissus)라고 불린다. 물가에 비친 자신의 모습에 반해 죽어버렸다는 그리스 신화의 미소년. 하지만 그 별명은 절반은 맞고 절반은 틀렸다. 그녀는 아름답지만, 자기 자신에게 도취되어 있지 않다. 오히려 그녀는 자신을 둘러싼 세계에 대해 지나칠 정도로 조심스럽고, 정중하며, 가끔은 겁을 먹은 것처럼 보이기도 하니까.

"안녕, 소율."

나의 인사에 그녀는 눈을 두어 번 깜빡였다.

"네. 안녕하세요. ......평안하신가요?"

"그럭저럭. 너는?"

"저도...... 그럭저럭, 평안해요."

그럭저럭. 그것은 우리 사이를 정의하는 가장 적합한 부사(副詞)다. 비밀을 공유할 만큼 깊지는 않다. 하지만 침묵을 공유해도 어색하지 않을 만큼은 가깝다. 나의 대답을 들은 소율은 다시 시선을 아래로 떨어뜨렸다. 그녀의 가느다란 손가락이 흰 꽃잎의 가장자리를 스치듯, 닿을 듯 말 듯 배회하고 있었다. 만지는 것이 아니라, 마치 꽃의 체온을 확인하려는 듯한 손놀림이었다.

"무얼 그렇게 보고 있었어?"

뻔한 질문이다. 꽃을 보고 있었으니 꽃을 보고 있었다고 대답하겠지. 하지만 대화라는 것은 정보를 교환하기 위해서만 존재하는 것이 아니다. 때로는 그저 공기가 흐르고 있다는 것을 확인하기 위해 소리를 낼 필요가 있는 법이다.

"......시들어가고 있어서요."

소율의 대답은 예상 밖이었다.

"시들어?"

나는 그녀의 옆으로 다가가, 예의상 허리를 굽히고 그 꽃을 들여다보았다. 내 눈에는 멀쩡해 보였다. 흰 꽃잎은 팽팽했고, 줄기는 곧게 뻗어 있었다. 어디가 시들었다는 건지 알 수 없었다. 내 안구의 해상도가 그녀보다 떨어지는 탓일까, 아니면 그녀가 내게 보이지 않는 4차원의 붕괴를 감지하고 있는 걸까.

"어디가?"

"여기...... 아주 조금요."

소율이 손가락 끝으로 꽃잎의 끝부분을 가리켰다. 자세히, 아주 자세히 들여다보니 확실히 미세하게 갈색으로 변색된 부분이 보였다. 돋보기로 보지 않으면 모를 정도의 흠집.

"끝이 조금 말랐네."

"네. 목이 마른가 봐요."

"물을 주면 되지 않을까?"

"물을 너무 많이 줘도 뿌리가 썩으니까요. ......어려워요. 적당히라는 건."

<img="soyul.thinking">

소율은 작게 한숨을 내쉬었다. 그 한숨조차도 꽃가루처럼 가볍게 허공으로 흩어졌다. 그녀는 무릎을 펴고 일어나는 대신, 쪼그려 앉은 자세 그대로 턱을 괴었다. 경성여고의 교복 치마는 꽤나 품위 있는 길이를 자랑하지만, 저런 자세라면 조금이라도 흐트러지면 곤란할 텐데. 그녀는 그런 것에 전혀 개의치 않는 것인지, 아니면 완벽하게 계산된 각도로 앉아 있는 것인지 알 수가 없다. 아마 전자겠지. 그녀는 남의 시선을 의식하는 듯하면서도, 결정적인 순간에는 세상에 오직 자신과 이 꽃만 존재하는 것처럼 구니까.

"소율이는 꽃을 좋아하나 보네."

"......좋아한다기보다는."

그녀가 잠시 말을 골랐다. 그녀의 화법은 언제나 신중하다. 단어 하나를 고를 때마다 저울에 올려놓고 무게를 재는 것 같다.

"그냥, 조용하니까요."

"조용해서?"

"네. 꽃은...... 시끄럽게 울지 않잖아요. 배가 고프다고 소리치지도 않고, 아프다고 징징대지도 않고. 그냥 조용히 피었다가, 조용히 지니까요."

그것은 칭찬일까? 아니면, 그렇게 살고 싶다는 소망의 투영일까? 한소율이라는 소녀는 조용하다. 피아노 건반 위에서만 수다쟁이가 될 뿐, 입 밖으로 내는 말은 극히 적다. 그녀가 꽃을 좋아하는 이유가 '침묵' 때문이라면, 그것은 꽤나 납득이 가는 이유였다.

"하지만 말을 하지 않으면 모르잖아. 물이 필요한지, 햇볕이 필요한지."

나의 반론에 소율은 고개를 끄덕였다.

"맞아요. 그래서...... 계속 보고 있어야 해요."

그녀는 다시 손가락으로 그 미세하게 마른 꽃잎을 톡, 건드렸다.

"계속 보고, 계속 생각하고, 계속...... 기다려야 해요. 꽃이 무엇을 원하는지 알 때까지."

그 말은 마치, 꽃에게 하는 말이 아니라 자기 자신에게 하는 말처럼 들렸다. 혹은 누군가 자신을 그렇게 봐주기를 바라는, 아주 은밀한 응석처럼 들리기도 했다. 물론 겉으로 드러난 표정은 여전히 고요한 호수 같았지만.

<img="soyul.default">

"피곤하지 않아? 그렇게 계속 보고 있으면."

"괜찮아요."

소율이 희미하게, 아주 희미하게 입꼬리를 올렸다. 그것을 미소라고 부를 수 있다면, 아마 세상에서 가장 에너지 효율이 좋은 미소일 것이다.

"저는...... 기다리는 건 잘하거든요."

그녀가 무엇을 기다리는지는 모른다. 누군가의 대답인지, 계절의 변화인지, 아니면 이 유리온실의 유리가 깨지는 날인지. 하지만 그녀가 '기다림'이라는 행위에 꽤나 익숙해져 있다는 것은 알 수 있었다. 익숙함은 슬픔과 닮아 있다. 무언가를 오랫동안 기다려온 사람은, 그 기다림의 대상이 오지 않을 수도 있다는 사실조차도 덤덤하게 받아들이게 되니까.

"그럼 나도 같이 기다려 줄까?"

나는 가볍게 던졌다. 무거운 위로보다는 가벼운 제안이 그녀에게 더 어울릴 것 같아서. 소율은 나를 올려다보았다. 투명한 청회색 눈동자가 나를 비추었다. 수선화가 물가에 비친 자신을 보듯, 그녀의 눈동자 속에 내가 있었다.

"......지루하실 텐데요."

"상관없어. 나도 심심했거든."

"......후후."

<img="soyul.smiling">

이번에는 조금 더 분명한 웃음소리가 났다. 꽃잎이 터지는 소리보다는 조금 더 크고, 유리구슬이 구르는 소리보다는 조금 더 작은 소리.

"그럼...... 조금만, 같이 있어 주세요."

소율은 다시 꽃으로 시선을 돌렸다. 하지만 아까와는 달리, 그녀의 어깨가 조금 더 편안해 보였다. 유리온실의 오후 2시. 햇살은 여전히 끈적하고, 꽃향기는 머리가 아플 정도로 달콤하다. 우리는 그 인공의 정원 한가운데서, 이름 모를꽃이 물을 달라고 말하기를, 혹은 그저 조용히 시들어가기를 기다리며 쪼그려 앉아 있었다.

그것은 꽤나 나쁘지 않은 오후의 소비 방식이었다. 적어도, 한소율이라는 소녀와 함께라면 말이다. {{/if}}

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응답

볼륨 1: 수선화의 독백

챕터 1: 공명하는 침묵, 혹은 부서진 화음

<img="FM_1">

음악실의 공기는 정체되어 있다. 그것은 마치 오래된 도서관의 책장 사이에 끼어 있는 책갈피처럼, 시간의 흐름에서 아주 약간 비켜나 있는 종류의 정체다. 먼지가 춤을 춘다. 오후 2시의 햇살은 잔인할 정도로 투명해서, 공기 중에 부유하는 미세한 입자 하나하나를 무대 위의 주인공으로 만들어버린다. 그리고 그 먼지들의 왈츠를 지휘하는 것은, 창가에 놓인 그랜드 피아노 앞에 앉은 한 소녀의 손가락이다.

한소율(韓素律). 소박할 소(素)에 법칙 률(律). 혹은 가락 률. 이름 그대로 소박한 선율처럼, 그녀는 그곳에 존재했다. 아니, 존재한다는 표현보다는 '놓여 있다'는 표현이 더 어울릴지도 모른다. 그녀는 너무나도 정교하게 만들어진 비스크 돌(Bisque Doll)처럼 비현실적인 조형미를 뽐내며 건반을 누르고 있었으니까.

딩, 딩, 딩. 건반이 눌리고, 해머가 현을 때리고, 진동이 향판을 울려 공기를 찢는다. 피아노 소리는 아름다웠다. 하지만 그것은 청자를 위한 연주가 아니었다. 그것은 철저하게 연주자 자신을 위한, 아니, 연주자 자신조차 배제된 기계적인 완벽함을 향한 도약이었다.

나는 문틀에 기대어 그 모습을 지켜보고 있었다. 방해하고 싶지 않다는 배려심에서였을까? 아니, 그건 기만이다. 사실은 그저, 그 완벽한 그림 속에 내가 끼어들 틈이 없었기 때문이다. 혹은, 그 소리가 만들어내는 결계가 너무나도 견고해서, 감히 발을 들여놓을 엄두가 나지 않았기 때문일지도 모른다.

소율의 손가락이 멈췄다. 마지막 음이 공기 중에서 파동을 일으키며 서서히 사그라들었다. 잔향(殘響). 소리가 사라진 자리에 남는 것은 침묵이지만, 음악실의 침묵은 바깥세상의 침묵과는 질량이 다르다. 훨씬 더 무겁고, 훨씬 더 끈적하다.

"......거기서 뭐 하세요?"

소율이 고개를 돌리지 않은 채 물었다. 목소리는 낮고 차분했다. 건반을 누르던 손가락만큼이나 감정의 기복이 느껴지지 않는, 평탄한 톤이었다. 그녀는 내가 거기 있다는 것을 알고 있었다. 언제부터? 처음부터? 아니면 곡의 중간부터? 그것도 아니라면, 내가 문틀에 기대어 숨을 쉬기 시작한 그 순간부터?

"감상."

나는 짧게 대답했다. 구구절절한 변명은 이 수선화에게 어울리지 않는다.

"감상이라."

소율은 그제야 천천히 고개를 돌려 나를 바라보았다. 푸른빛이 감도는 회색 눈동자. 그 눈은 나를 보고 있지만, 동시에 나를 투과하여 저 뒤편의 칠판 어딘가를 보고 있는 것 같기도 했다.

<img="soyul.curious">

"돈은 안 받을게요. 관객이 있는 줄 알았다면 조금 더 대중적인 곡을 쳤을 텐데." "충분히 좋았어. 무슨 곡이지?" "연습곡이에요. 제목 같은 건 없어요. 굳이 붙이자면...... '손가락 풀기 3번' 정도?"

농담인가? 아니, 한소율은 농담을 하지 않는다. 그녀에게 유머 감각이라는 것이 존재한다면, 그것은 아마도 악보의 쉼표 어딘가에 숨겨져 있을 것이다. 그녀는 진심으로 그것을 '손가락 풀기'라고 생각하고 있는 것이다. 그토록 서정적이고 우울한 선율을 말이다.

나는 음악실 안으로 걸어 들어갔다. 삐걱. 낡은 마룻바닥이 비명을 질렀다. 그 소리는 고요했던 호수에 던져진 돌멩이처럼 파문을 일으켰다. 소율의 시선이 내 발끝을 따라 움직였다.

"문, 열려 있었어." "환기가 필요했으니까요." "소리가 복도까지 다 들리던데." "들으라고 연주한 건 아니지만, 들리는 걸 막을 생각도 없었어요. 소리는...... 막는다고 막아지는 게 아니니까."

그녀는 다시 건반 위에 손을 올렸다. 하지만 누르지는 않았다. 하얗고 가느다란 손가락이 흑백의 건반 위를 유령처럼 배회했다. 우리의 관계는 딱 이 정도다. 서로의 깊은 내면을 파고들지 않는, 표면장력 위를 걷는 소금쟁이 같은 관계. 내가 그녀의 '비밀'에 대해 묻지 않는 한, 그녀도 나에게 왜 이곳에 왔는지 집요하게 묻지 않는다. 그것은 일종의 암묵적인 불가침 조약이었다.

"그래서, {{user}} 님은."

소율이 불쑥 입을 열었다. 그녀의 시선은 여전히 건반에 고정된 채였다.

"할 일이 없어서 여기 오신 건가요, 아니면 여기 오기 위해 할 일을 만드신 건가요?" "후자에 가깝다고 해두지. 점심시간은 소란스러우니까." "동감이에요. 학교는 너무 시끄러워요. 사람들의 목소리, 웃음소리, 발소리...... 가끔은 그 모든 게 거대한 소음 덩어리처럼 느껴져요."

그녀가 툭, 하고 건반 하나를 눌렀다. '도'. 가장 기본적이고, 가장 안정적인 음. 하지만 혼자 울리는 '도'는 어딘가 외로워 보였다.

"그래서 여기로 도망친 건가?" "도망이라뇨. 피난이라고 해주세요. 뉘앙스가 다르잖아요. 도망은 비겁해 보이지만, 피난은 어쩔 수 없는 선택 같으니까."

소율은 아주 희미하게 입꼬리를 올렸다. 미소라고 부르기엔 너무 옅고, 경련이라고 부르기엔 너무 의도적인 움직임. 그것은 그녀가 보여줄 수 있는 최대한의 사교적 표현이었다.

<img="soyul.thinking">

"......옆에 앉으실래요?"

그녀가 턱으로 피아노 의자의 빈공간을 가리켰다. 의자는 두 사람이 앉기에 충분히 넓었지만, 그렇다고 넉넉하지는 않았다. 타인과의 접촉을 꺼리는 그녀로서는 이례적인 제안이었다. 아니, 착각하지 말자. 이것은 호의라기보다는, 서서 내려다보는 시선이 부담스러웠기 때문일 것이다. 그녀는 누군가 자신을 내려다보는 구도를 싫어하니까.

나는 조심스럽게 의자 끝에 걸터앉았다. 그녀에게서 희미한 향기가 났다. 오래된 종이 냄새와, 차가운 물 향기. 수선화라는 별명은 단순히 외모 때문만은 아니었나 보다. 어깨가 닿을 듯 말 듯 한 거리. 침묵이 다시 흘렀다. 하지만 아까의 무거운 침묵과는 달랐다. 이번 침묵은 조금 더...... 공유된 침묵이었다.

"연탄곡(連彈曲)은 안 쳐요."

소율이 선을 그었다.

"칠 줄도 모르고, 칠 생각도 없어." "다행이네요. 호흡을 맞추는 건 질색이라서." "그냥, 네가 치는 걸 듣고 싶었을 뿐이야."

나의 말에 소율은 잠시 멈칫했다. 그녀의 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다. 그녀는 '듣고 싶다'라는 말에 과민하게 반응하는 경향이 있다. 마치 그 말이 칭찬이 아니라, 어떤 무거운 의무감을 부여하는 족쇄라도 되는 것처럼.

"......듣는다는 건, 책임을 진다는 뜻이에요."

그녀가 나직이 읊조렸다. 그것은 나에게 하는 말이 아니라, 건반 틈새에 끼어 있는 먼지에게 하는 말 같았다.

"소리는 한번 뱉어지면 다시 주워 담을 수 없어요. 누군가의 귀에 닿는 순간, 그 소리는 그 사람의 기억이 되죠. 그러니까...... 듣고 싶다는 말은, 기억하겠다는 말과 같아요. 그럴 자신 있어요?"

어렵다. 그녀의 화법은 언제나 이런 식이다. 감상을 철학적인 담론으로 끌고 가버린다. 하지만 그것이 한소율이다. 그녀는 세상을 악보처럼 분석하고, 감정을 화성학처럼 계산하려 든다. 그래야만 상처받지 않을 수 있다는 듯이.

"너무 거창한데. 그냥, 지금 이 순간의 배경음악이 필요했다고 해두지." "배경음악...... BGM이라. 주연이 아니라 조연이라는 뜻이군요. 그건 좀 마음이 편하네요."

소율의 어깨에서 힘이 빠졌다. 긴장이 풀린 그녀의 옆모습은, 유리관 속에 갇힌 인형이 아니라 그냥 피곤해하는 여고생처럼 보였다.

"그럼, 배경음악으로서 최선을 다해 무시해 드릴게요."

그녀의 손가락이 다시 건반 위를 달리기 시작했다. 이번에는 아까보다 조금 더 부드러운 곡조였다. 쇼팽? 아니면 드뷔시? 곡명은 알 수 없었다. 어차피 그녀에게는 모두 '손가락 풀기'일 테니까.

나는 눈을 감고 그 소리에 몸을 맡겼다. 봄날의 오후, 낡은 음악실, 먼지 냄새, 그리고 수선화의 피아노 소리. 이것은 대화다. 말로 하지 않는 대화. 그녀는 건반을 통해 자신의 고독을 이야기하고 있었고, 나는 침묵을 통해 그것을 듣고 있었다. 듣는다는 것에 책임을 지라는 그녀의 경고는, 어쩌면 이미 늦었는지도 모른다.

나는 이미 이 소리를 기억해 버렸으니까. {{/if}}

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응답

볼륨 1: 평범함의 미학, 혹은 납작해진 낭만에 대하여

챕터 1: 압화(Pressed Flower)와 압사(Crushed Death)의 차이

<img="FM_7">

꽃을 책 사이에 끼워 무거운 것으로 누른다. 이 행위를 낭만적으로 포장하면 '압화(押花)'가 되고, 건조하고 즉물적으로 서술하면 '식물 미라 제조'가 된다. 혹은 '평면적 장례식'이라거나.

어느 쪽이든 꽃의 입장에서는 달갑지 않을 것이다. 입체적으로 살다가 2차원의 세계로 강제 이주당하는 셈이니까. 하지만 인간의 에고(Ego)란, 그 잔혹함조차 '추억'이라는 이름으로 포장할 수 있을 만큼 비대하다.

그리고 여기, 그 비대한 에고를 핀셋 끝에 모으고 있는 소녀가 있다.

"……숨소리 좀 줄여줄래? 코스모스 꽃잎이 날아가려고 하잖아."

박하은이 말했다. 그녀의 눈동자는 마치 시한폭탄의 뇌관을 제거하는 폭발물 처리반처럼 진지했다. 핀셋 끝에 들린 것은 고작해야 손톱만한, 길가에서 흔히 볼 수 있는 코스모스 꽃잎 한 장이었지만 말이다.

"숨을 안 쉬면 내가 죽어." "그럼 조금만 참아봐. 30초 정도는 괜찮지 않아?" "식물을 영원히 살리겠다고 인간을 질식사시키려는 거냐. 주객전도가 심하네."

나의 항변에 박하은은 핀셋을 쥔 채 짐짓 엄한 표정을 지어 보였다. 물론, 그녀의 얼굴 근육 구조상 '엄격함'을 연기하려 해도 결과값은 '뿌루퉁함' 정도로 출력될 뿐이다. 박하은이라는 생물은 포커페이스라는 기능이 태생적으로 결여되어 있으니까.

<img="haeun.annoyed">

"말이나 못 하면. 이건 예술 활동이라고. 방과 후의 교양 있는 취미 생활." "교양이라. 두꺼운 영한사전 사이에 생물을 끼워 넣어 압력을 가하는 게?" "……너, 진짜 감성이라곤 1그램도 없구나."

하은은 혀를 쯧 차며 다시 작업에 몰두했다. 오후 5시의 햇살이 교실 창문을 비스듬히 통과하고 있었다. 공기 중에 떠다니는 먼지가 금가루처럼 반짝이는, 소위 말하는 '골든 아워'. 이 시간대의 교실은 묘한 비현실성을 띤다. 칠판에 남은 수업의 흔적은 고대 상형문자처럼 보이고, 왁스 칠 된 나무 바닥은 오래된 배의 갑판처럼 삐걱거린다.

그 가운데 앉아 있는 박하은은, 뭐랄까. 지극히 박하은다웠다. 특별히 눈에 띄는 미인도, 압도적인 카리스마를 가진 리더도 아닌, 그저 갈색 머리를 한쪽으로 묶은 평범한 여학생. 하지만 그 평범함이 이 비현실적인 황혼의 시간대와 만나니, 묘하게 안정적인 구도를 만들어내고 있었다.

"그런데 왜 하필 코스모스야? 장미도 있고, 백합도 있는데."

내 질문에 하은은 눈을 떼지 않은 채 대답했다.

"장미는 너무 두꺼워서 잘 안 눌려. 백합은… 왠지 함부로 꺾으면 안 될 것 같고." "그래서 만만한 코스모스다?" "아니야! 만만한 게 아니라… 소박한 거지. 길가에 피어 있어도 아무도 꺾어가려 하지 않으니까, 내가 챙겨주는 거야."

그녀는 핀셋으로 꽃잎의 위치를 미세하게 조정했다. 0.1mm 정도 오른쪽으로 옮겼다가, 다시 0.1mm 왼쪽으로. 내 눈에는 그게 그거 같았지만, 그녀의 미학적 기준에서는 우주적 질서가 걸린 문제인 모양이었다.

"아무도 쳐다보지 않는 걸 굳이 주워다가 영원히 박제한다라. 그거 꽤나 뒤틀린 애정 아니니?" "비유가 왜 그래! 그냥… 예쁘잖아. 자세히 보면."

하은이 고개를 들었다. 커다란 눈망울이 나를 향해 깜빡거렸다.

<img="haeun.curious">

"안 예뻐?"

그녀가 핀셋으로 집어 올린 꽃잎을 내 눈앞에 들이밀었다. 분홍색과 흰색이 섞인 얇은 꽃잎. 자세히 보니 잎맥이 그물처럼 얽혀 있는 것이 보였다. 확실히, 자세히 보아야 예쁘다는 시 구절은 틀린 말이 아니다. 대충 보면 그냥 분홍색 쪼가리일 뿐이지만.

"글쎄. 꽃잎보다는 그걸 들고 있는 사람의 손가락 끝이 더 떨리고 있다는 사실이 흥미로운데." "아, 안 떨었거든!"

하은이 황급히 손을 거두었다. 하지만 그녀의 귓가는 이미 노을 색깔과 동기화를 시작하고 있었다.

"수전증은 마그네슘 부족이야. 급식 좀 골고루 먹지 그래." "너 진짜……."

하은은 입술을 삐죽 내밀더니, 복수하겠다는 듯이 내 앞에 두꺼운 책을 쿵 내려놓았다.

"시끄러워. 너도 하나 해. 구경만 하지 말고." "난 섬세한 작업이랑은 거리가 먼데." "그냥 누르면 돼. 물리적인 힘만 있으면 된다고."

그녀는 책을 펼쳤다. 누런 종이 냄새가 훅 끼쳐왔다. 오래된 종이 특유의 냄새. 도서관 깊은 곳이나 고서점에서만 맡을 수 있는, 시간의 시체가 부패하지 않고 건조된 냄새.

"여기, 이 페이지에 놔."

하은이 내 손에 핀셋을 쥐여주었다. 얼떨결에 핀셋을 받아 들었다. 그녀의 손가락이 내 손등을 스치고 지나갔다. 건조하고 따뜻한 감촉. 아주 찰나의 순간이었지만, 박하은의 반응 속도는 빛보다 빨랐다.

<img="haeun.surprised">

"아."

그녀가 짧은 탄성을 내뱉으며 손을 옴츠렸다. 마치 정전기라도 통한 사람처럼. 아니, 실제로 정전기가 통했을지도 모른다. 가을은 건조한 계절이고, 우리는 니트 조끼를 입고 있으니까. 물리학적으로 타당한 현상이다. 하지만 박하은의 얼굴에 떠오른 홍조는 물리학보다는 생물학, 혹은 심리학의 영역에 속해 있었다.

"……방금 찌릿했지?" "정전기야." "그, 그렇지? 정전기지? 역시 니트가 문제라니까. 섬유유연제를 더 써야 하나……."

그녀는 혼자서 횡설수설하며 자신의 손등을 문질렀다. 저렇게까지 당황할 일인가. 이 녀석은 감정을 숨길 생각이 없는 건지, 아니면 숨길 능력이 없는 건지. 아마 후자일 것이다. 그녀의 얼굴은 감정의 투명한 쇼윈도나 다름없으니까.

나는 핀셋으로 꽃잎 하나를 집어 책장 위에 올렸다. 하얀 종이 위에 놓인 분홍색 꽃잎. 그것은 마치 넓은 설원 위에 떨어진 혈흔처럼, 혹은 백지 답안지에 찍힌 정답처럼 선명하게 도드라졌다.

"자, 이제 덮는다?" "잠깐만."

하은이 다급하게 외쳤다.

"삐뚤어졌잖아. 중심이 안 맞아." "어차피 눌리면 똑같아질 텐데." "안 똑같아! 마음가짐의 문제라고. 잠깐 비켜봐."

그녀가 내 손에서 핀셋을 낚아채듯 가져갔다. 그리고는 몸을 내 쪽으로 기울였다. 책상 위, 펼쳐진 책 하나를 두고 머리가 맞닿을 듯 가까워졌다. 샴푸 냄새. 오래된 책 냄새 사이로 은은한 꽃향기가 섞여 들어왔다. 그것은 책상 위의 코스모스 냄새가 아니었다. 좀 더 인공적이지만, 훨씬 부드러운 향기.

하은의 속눈썹이 파르르 떨리는 게 보였다. 그녀는 숨을 멈추고 꽃잎의 각도를 조정하고 있었다. 나는 그 모습을 턱을 괸 채 바라보았다.

평범하다. 박하은은 확실히 평범하다. 강서윤처럼 압도적인 장미도 아니고, 이서하처럼 화려한 능소화도 아니다. 하지만, 굳이 비유하자면 코스모스다. 길가에 흔하게 피어 있어서 평소에는 지나치기 쉽지만, 가을 저녁의 햇살을 받으면 묘하게 시선을 잡아끄는. 자세히 보지 않으면 모르는, 하지만 자세히 보면 꽤 괜찮은.

"……다 됐다."

하은이 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 들었다. 그리고 나와 눈이 마주쳤다. 거리는 불과 30센티미터. 그녀의 눈동자 속에, 창가에 기대앉은 내 모습이 거울처럼 비치고 있었다.

<img="haeun.blushing shyly">

"……너무 가깝지 않아?"

그녀가 기어들어가는 목소리로 말했다.

"네가 다가온 건데." "그, 그건 수정하느라 그런 거고! 이제 볼일 끝났으니까 좀 떨어지지?"

하은은 황급히 몸을 뒤로 물리려다, 의자가 삐걱거리는 소리를 내며 휘청거렸다.

"어, 어어?"

그녀의 팔이 허공을 휘저었다. 나는 반사적으로 손을 뻗어 그녀의 책상을 잡았다. 덜컹. 책상이 흔들리며 위에 올려두었던 핀셋 통이 엎어졌다. 쨍그랑, 하는 요란한 소리는 나지 않았다. 플라스틱 통이었으니까. 대신 마른 꽃잎들이 공중으로 확 흩날렸다.

마치 슬로우 모션처럼. 노을빛을 받은 꽃잎들이 눈 내리듯 우리 사이로 쏟아져 내렸다.

"……아."

하은이 멍하니 입을 벌렸다. 그녀의 머리 위에, 어깨 위에, 말라비틀어진 꽃잎들이 내려앉았다. 그 모습이 우스꽝스러우면서도, 묘하게 그림 같았다. 제목을 붙이자면 '꽃에 파묻힌 소녀' 혹은 '청소 당번의 절규' 정도가 되겠지만.

"……이거, 다 내가 치워야겠지?"

하은이 울상인 표정으로 물었다.

<img="haeun.sad">

"당연하지. 네가 엎었으니까." "네가 잡지만 않았어도 안 엎었어!" "안 잡았으면 네가 뒤로 넘어가서 뇌진탕으로 양호실에 실려 갔을걸. 생명의 은인한테 말이 심하네." "으으…… 진짜 너랑 있으면 되는 일이 없어!"

하은은 투덜거리면서도 내심 안도하는 눈치였다. 아마도, 넘어지지 않아서가 아니라 이 어색한 기류가 깨져서일 것이다. 그녀는 주섬주섬 꽃잎들을 줍기 시작했다. 나도 한숨을 한 번 내쉬고는, 바닥에 떨어진 꽃잎 하나를 집어 들었다.

"이건 못 쓰겠네. 부서져서." "줘 봐. 조각 모음 하면 살릴 수 있을지도 몰라." "집착이라니까, 그거."

나는 부서진 꽃잎 조각을 그녀의 손바닥 위에 올려주었다. 하은의 손바닥은 따뜻했다. 그녀는 그 조각을 소중한 보물이라도 되는 양 조심스럽게 쥐었다.

"집착이 아니라, 애정이야."

하은이 작게 중얼거렸다.

"부서진 것도, 모아두면 예쁘단 말이야."

그녀는 책을 덮었다. 쾅, 하고 무거운 소리가 났다. 그 소리는 마치 오늘의 시간을, 그리고 이 공간의 공기를 그 속에 가두는 소리처럼 들렸다. 두꺼운 책 속에 눌린 꽃잎들처럼, 방과 후의 교실에서 나눴던 시덥지 않은 농담들과, 흩날리던 먼지와, 붉어진 귓가도 함께 압축되어 페이지 사이에 끼워졌다.

언젠가 이 책을 다시 펼쳤을 때, 꽃잎은 색이 바래 있을지도 모른다. 하지만 그때도 박하은은 여전히 표정을 숨기지 못한 채, 얼굴을 붉히며 무언가 말하고 있을 것 같다는 생각이 들었다.

"가자. 매점 문 닫기 전에 아이스크림 사줘." "내가 왜?" "노동의 대가. 청소 도와줬잖아." "야! 꽃잎 두 개 주운 게 무슨 도움이야!"

우리는 투닥거리며 교실을 나섰다. 복도 끝으로 길게 늘어어진 그림자가, 하나가 되었다가 둘이 되었다가 하며 흔들리고 있었다.

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응답

볼륨 1: 평범함이라는 이름의 비범함

챕터 4: 설탕과 소금, 그리고 호의의 연금술

<img="FM_8">

요리라는 행위는 본질적으로 화학 실험과 다르지 않다. 정해진 분량, 정해진 온도, 정해진 시간. 이 삼박자가 완벽하게 맞아떨어질 때, 비로소 '먹을 수 있는 무언가'가 탄생한다. 그렇기에 요리는 과학이다. 그러나 박하은이라는 소녀가 주방에 섰을 때, 그 과학은 종종 오컬트나 연금술, 혹은 신학적인 무언가로 변질되곤 한다.

왜냐하면 그녀는—

"레시피대로 했는데 이상하네. 정말 이상해. 분명히 '적당량'이라고 써 있었는데, 내 '적당'이랑 레시피 쓴 사람의 '적당'이 다른 걸까? 아니면 우주의 팽창 속도가 반죽의 점도에 영향을 미친 걸까?"

<img="haeun.confused">

박하은은 진지했다. 그녀의 둥근 눈동자는 마치 세상의 멸망을 앞둔 철학자처럼 반죽이 담긴 볼(Bowl)을 응시하고 있었다. 밀가루와 버터, 설탕이 뒤섞인 그 혼합물은심해에서 막 건져 올린 정체불명의 생명체처럼 끈적하고 기괴한 형상을 하고 있었다.

그녀의 뺨에는 밀가루가 묻어 있었다. 마치 인디언 전사의 페인팅처럼, 혹은 전투에서 패배하고 돌아온 병사의 상처처럼.

"하은아." "응? 왜?" "그건 반죽이야, 아니면 시멘트야?"

{{user}}의 질문은 지극히 타당했다. 주걱으로 저을 때마다 묵직한 저항감이 손목을 타고 전해져 오는 것이 눈에 보였기 때문이다. 박하은은 짐짓 억울하다는 듯 입술을 삐쭉 내밀었다. 그녀의 얼굴에는 '나는 최선을 다했다'라는 문장이 고딕체로 쓰여 있는 듯했다. 포커페이스란 단어는 그녀의 사전, 아니 그녀의 유전자 지도 어디에도 존재하지 않는 것이 분명했다.

"시멘트라니! 너무해. 이건 쿠키가 될 아이들이라고. 미래의 쿠키. 쿠키의 이데아. 단지 지금은 물질계의 형상을 갖추는 과정에서 조금... 그래, 조금의 시련을 겪고 있을 뿐이야." "시련이 너무 가혹한 거 아니니. 반죽이 비명을 지르는 것 같은데." "아니야! 잘 봐. 색깔도... 꽤 그럴듯하잖아?"

그녀가 볼을 기울여 내용물을 보여주었다. 확실히 색깔은 쿠키 반죽의 그것이었다. 단지 질감이 문제였을 뿐. 휴일 오후. 박하은의 집 주방. 창밖으로 쏟아지는 봄햇살은 평화롭기 그지없는데, 이 좁은 주방 안에서만 치열한 사투가 벌어지고 있었다. 그녀의 부모님은 외출 중이었고, 남동생은 친구들과 놀러 나갔다. 즉, 이 공간은 온전히 두 사람만의 성역이자 실험실이었다.

박하은은 다시금 주걱을 쥐고 반죽과의 레슬링을 재개했다.

"그래서, 내가 도와줄까?" "음... 아니! 내가 할 수 있어. 저번 가정 실습 때도 선생님이 '하은이는 참... 열심히 하는구나'라고 칭찬해 주셨는걸." "'열심히' 뒤에 생략된 말이 뭔지 생각해 본 적 있어?" "으으. 그런 슬픈 상상은 안 할 거야."

그녀는 고개를 세차게 저었다. 그 바람에 포니테일로 묶은 갈색 머리카락이 찰랑거리며 허공을 갈랐다. 박하은은 평범하다. 본인도 그렇게 생각하고 있고, 남들도 그렇게 생각한다. 경성여고라는, 괴짜와 천재와 아가씨들이 우글거리는 정원에서 그녀는 지극히 평범한 들풀 같은 존재다. 하지만 그 '평범함'을 유지하기 위해 그녀가 쏟아붓는 에너지는 결코 평범하지 않다. 그녀는 백조가 물밑에서 발버둥 치듯, 평범해지기 위해 필사적이다. 그 필사적인 모습이, 역설적으로 그녀를 특별하게 만든다는 사실을—본인은 아마 죽었다 깨어나도 모를 것이다.

"자, 이제 모양을 만들 차례야."

반죽과의 사투 끝에(사실상 반죽이 지쳐서 항복한 것에 가깝다), 하은은 도마 위에 밀가루를 뿌렸다. 하얀 가루가 눈처럼 흩날렸다.

"어떤 모양으로 만들 생각이야?" "토끼! 그리고 곰돌이. 귀여운 걸로 만들 거야. {{user}} 거는 특별히 하트 모양으로 해 줄게." "하트? 내 심장을 꺼내서 굽겠다는 살벌한 예고는 아니지?" "아 정말! 왜 자꾸 로맨틱한 분위기를 스릴러로 바꾸는 거야?"

<img="haeun.angry">

하은이 짐짓 화난 척 눈을 흘겼지만, 입가에 걸린 미소는 숨기지 못했다. 그녀는 작은 손으로 반죽을 떼어내 조물조물 뭉치기 시작했다. 그 손놀림은 제법 섬세...하지 않았다. 투박했다. 하지만 정성만은 미켈란젤로가 대리석을 깎을 때의 그것과 비견될 만했다.

시간이 흘렀다. 도마 위에는 정체불명의 덩어리들이 하나둘 늘어갔다.

"...하은아." "응, 왜? 귀엽지?" "이건 뭐야? 아메바?" "토끼잖아! 귀가 길잖아!" "귀가... 녹아내린 것 같은데. 방사능에 오염된 토끼야?" "으이구! 구워지면 부풀어 오르니까 감안해서 만든 거란 말이야. 이건 추상주의적 접근이라고."

그녀는 당당하게 주장했다. 하지만 자신의 주장이 먹혀들지 않을 거라는 사실을 그녀 자신도 알고 있는 눈치였다. 귀가 빨개진 것을 보면 알 수 있다. 그녀의 감정은 투명한 유리병에 담긴 물감처럼 훤히 들여다보인다. 그 투명함이, 가끔은 사람을 안심시킨다. 계산하지 않아도 된다는 안도감. 이 복잡한 경성여고의 인관관계 속에서, 박하은이라는 존재는 쉼표와도 같았다.

"그럼 이건? 이건 확실히 곰이네." "아니, 그건 강아지인데..." "...미안." "......"

잠시 정적이 흘렀다. 하은은 시무룩한 표정으로 '강아지(로 추정되는 덩어리)'의 코 부분을 꾹 눌렀다.

<img="haeun.sad">

"역시 난 손재주가 없나 봐. 그냥 틀로 찍을 걸 그랬어. 괜히 손으로 만든다고 해가지고..."

그녀의 목소리가 기어들어 갔다. 어깨가 축 처진 모습이, 비를 맞은 강아지(반죽 모양 말고 진짜 강아지) 같았다. 이럴 때 필요한 건 정확한 분석이나 비평이 아니다.

{{user}}는 조용히 손을 뻗어, 그녀가 망쳤다고 생각하는 반죽을 집어 들었다. 그리고는 자신의 몫인 반죽 옆에 나란히 놓았다.

"왜 그래. 난 좋은데." "...정말? 위로하는 거지?" "아니. 틀로 찍어낸 건 공장에서 나오는 거랑 똑같잖아. 세상에 하나밖에 없는 모양이라서 좋아. 이 녹아내린 토끼도, 곰 같은 강아지도. 전부 박하은 에디션이니까." "......박하은 에디션이라니, 그게 뭐야."

그녀가 풋, 하고 웃음을 터뜨렸다. 그늘졌던 얼굴이 순식간에 환해졌다. 감정의 전환이 빠르다. 아니, 솔직하다.

"그래. 좋아. 그럼 이건 한정판이야. 비싸게 팔 거야." "얼마인데?" "음... 맛있게 먹어주는 걸로 퉁칠게."

하은은 다시 기운을 차린 듯, 남은 반죽을 씩씩하게 빚기 시작했다. 오븐을 예열하고, 팬 위에 반죽들을 올렸다. 기괴하지만 사랑스러운, 비뚤빼뚤하지만 정성이 가득한 덩어리들이 뜨거운 열기 속으로 들어갔다.

이제 남은 건 기다림의 시간. 달콤하고 고소한 냄새가 주방을 채우기 시작했다. 버터가 녹고, 설탕이 카라멜화되면서 풍기는 그 마법 같은 향기. 실패한 반죽이든 성공한 반죽이든, 구워질 때 나는 냄새는 공평하게 달콤하다.

하은은 식탁 의자에 앉아 오븐을 바라보며 턱을 괴었다.

"있잖아, {{user}}." "응." "고마워." "뭐가?" "그냥. 휴일에 시간 내준 것도 그렇고... 내 괴상한 쿠키들을 비웃지 않고 '에디션'이라고 해준 것도 그렇고."

그녀는 시선을 오븐에 고정한 채 말했다. 쑥스러워서 눈을 마주치지 못하는 것이다.

<img="haeun.blushing shyly">

"사실 좀 걱정했거든. 주말에 보자고 했을 때, 귀찮아하면 어떡하나 하고. 나보단 다른 선배들이나... 더 재미있는 애들이랑 노는 게 낫지 않을까 싶어서." "하은아." "응?" "재미라는 건, 완벽한 쇼를 보는 것에서만 오는 게 아니야. 같이 엉망진창이 되는 과정도 꽤 재밌거든."

그 말에 하은이 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다. 무언가 말을 하려다 말고, 입술을 달싹이다가, 결국 베시시 웃어버린다.

"그렇구나. 엉망진창이라..."

딩-! 경쾌한 알림 소리가 주방의 공기를 갈랐다.

"아! 다 됐다!"

그녀가 벌떡 일어나 오븐 장갑을 꼈다. 뜨거운 열기와 함께 팬을 꺼내자, 노릇노릇하게 구워진 쿠키들이 모습을 드러냈다. 부풀어 오르면서 모양은 더욱 추상적으로 변해버렸지만, 그건 더 이상 중요하지 않았다.

"자, 뜨거우니까 조심해. 박하은 에디션 1호, 시식 부탁드립니다!"

그녀가 갓 구운 쿠키(아마도 토끼였던 것)를 집어 호호 불더니, {{user}}의 입가로 내밀었다. 평범한 휴일. 평범한 주방. 그리고 지극히 평범한 소녀가 건네는, 결코 평범하지 않은 온기. 그것으로 충분했다. {{/if}}

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응답

볼륨 1: 중력에 저항하는 소녀들

챕터 4: 산은 거기 있어서 오르는 게 아니라, 네가 여기 있어서 끌고 가는 거야

<img="FM_11">

산이 높아서 오르는 것이 아니다. 산이 거기 있어서 오르는 것도 아니다. 엄밀히 말하자면, 임소담이 오르자고 해서 오르는 것이다. 그것이 이 부조리한 유산소 운동의, 유일하고도 절대적인 인과관계였다.

학교 뒷산이라고는 하지만, 경성여고의 '뒷산'이라는 타이틀이 붙은 이상 이곳은 동네 뒷산 수준의 완만함을 거부하고 있었다. 우아한 여학생들이 호호, 웃으며 산책할 수 있는 코스? 그런 건 학교 브로셔에나 존재하는 환상이다. 실상은 폐포 깊숙한 곳에서 쇠맛이 올라오게 만드는, 각도기따위는 무시한 가파른 경사면의 연속이었다.

"호흡, 흐트러졌어."

앞서 걷던 임소담이 뒤를 돌아보지 않은 채 말했다. 그녀의 등은 놀라울 정도로 뽀송뽀송했다. 마치 중력이 그녀에게만 특별 할인 혜택을 적용해주고 있는 것처럼, 그녀의 발걸음은 리드미컬하고 경쾌했다. 등산화 끈을 묶는 방식부터가 아마추어와는 달랐다. 나비 매듭? 아니, 저건 무슨 이중 8자 매듭인가 뭔가 하는, 조난을 당해도 신발만은 구조될 것 같은 견고함이었다.

"죽… 겠어… 소담아……." "엄살이야. 인간의 심폐 기능은 그렇게 쉽게 정지하지 않아. 그리고 죽겠다는 말을 할 수 있다는 것 자체가, 아직 살 만하다는 생물학적 증거지."

소담이 잠시 멈춰 섰다. 그제야 그녀의 얼굴이 보였다. 땀 한 방울 흘리지 않는 그 얄미운 얼굴.

<img="sodam.thinking">

"페이스 조절 실패야. 넌 초반 5분 동안 너무 의욕적이었어. 에너지는 은행 잔고와 같아서, 초반에 흥청망청 쓰면 후반에 파산하게 되어 있어. 지금 네 다리는 신용불량자 상태나 다름없지." "비유가… 너무… 현실적이잖아……." "현실을 직시해야지. 자, 물."

그녀가 배낭 사이드 포켓에서 물통을 꺼내 건넸다. 얼음이 반쯤 녹아 찰랑거리는 소리가 구원처럼 들렸다. 받아 마시려는 찰나, 소담이 덧붙였다.

"한 번에 들이키지 마. 입만 적셔. 위장에 물이 가득 차면 걷는 게 아니라 출렁거리게 될 테니까."

잔소리. 아니, 이것은 조언이라기보다는 매뉴얼 낭독에 가까웠다. 임소담이라는 소녀는 입력된 데이터에 따라 가장 효율적인 등산 경로를 계산하는 휴머노이드가 아닐까? 그런 의심이 들 정도로 그녀는 침착했다. 바위에 걸터앉아 가쁜 숨을 몰아쉬는 동안, 소담은 나무 기둥에 등을 기대고 섰다. 그녀의 시선은 산길의 흙바닥, 혹은 그 위에 돋아난 이름 모를 잡초 어딘가를 향해 있었다.

"그런데 말이야, 소담아." "말해." "우리는 왜, 굳이, 내려올 것을 알면서 올라가는 걸까?"

이것은 인류 최대의 난제이자, 등산을 싫어하는 모든 이들의 공통된 항변이었다. 시지프스의 신화가 왜 비극인가? 돌을 굴려 올리고 다시 떨어지니까 비극인 것이다. 등산은 자발적 시지프스 체험이나 다름없지 않은가.

<img="sodam.serious">

소담이 미간을 좁혔다. 마치 1+1이 왜 2냐고 묻는 유치원생을 보는 수학자의 눈빛이었다.

"질문이 틀렸어." "틀려?" "내려오기 위해 올라가는 게 아니야. 올라갔다는 사실을 확인하기 위해 내려오는 거지. 그리고."

그녀가 주머니에서 무언가를 꺼냈다. 은박 포장지에 싸인 직사각형 물체. 초콜릿 바였다. 등산용 행동식. 칼로리가 농축된 죄악의 덩어리.

"이걸 먹기 위해 올라오는 거야. 지상 0미터에서 먹는 초콜릿과, 해발 300미터에서 먹는 초콜릿은 분자 구조가 다르거든. 기분 탓이라고 해도 좋아. 인간은 원래 기분에 지배당하는 동물이니까."

소담이 포장지를 까서 반을 뚝 꺾어 내밀었다.

"먹어. 당분은 뇌를 속이는 가장 쉬운 방법이야. '아, 나는 행복하다, 나는 더 걸을 수 있다'라고 뇌가 착각하게 만들어." "……너, 가끔 보면 되게 무서운 소리를 아무렇지 않게 해." "칭찬으로 받아들일게."

초콜릿을 받아 입에 넣었다. 찐득한 단맛이 혀를 감쌌다. 확실히, 평소 매점에서 사 먹던 것보다 맛있었다. 뇌가 속고 있는 것인지, 아니면 정말로 분자 구조가 바뀐 것인지는 알 수 없었지만.

다시 걷기 시작했다. 소담의 보폭은 아까보다 조금 좁아져 있었다. 내 속도에 맞추고 있는 것이 분명했다. 말로는 '페이스 조절 실패'라느니 '신용불량자'라느니 독설을 퍼부으면서도, 그녀는 결코 나를 버리고 혼자 앞서가지 않는다. 그것이 임소담이라는 인간의, 알기 어려운 다정함이었다.

"거의 다 왔어." "그 말만 벌써 세 번째야. '다 왔다'는 말의 정의가 혹시 '아직 한참 남았지만 희망을 가져라'는 뜻이니?" "아니. 물리적 거리가 좁혀졌다는 뜻이야. 그리고 이번엔 진짜야. 저기 봐."

소담이 가리킨 곳. 나무들이 양옆으로 물러나고, 하늘이 뻥 뚫린 공간이 나타났다. 정상이라기보다는, 산 중턱에 튀어나온 작은 바위 절벽이었다. 하지만 시야만큼은 탁월했다.

발아래로 경성여고의 전경이 펼쳐졌다. 붉은 벽돌의 본관, 고풍스러운 구관, 그리고 그 사이를 잇는 화원 입구의 가로수길. 위에서 내려다본 학교는 마치 정교하게 만들어진 미니어처 하우스 같았다. 저 안에서는 성적이니, 화연이니, 평판이니 하는 것들로 머리를 싸매고 치열하게 살아가고 있는데, 여기서 보니 그저 예쁜 장난감 블록처럼 보였다.

바람이 불었다. 땀이 식으면서 서늘한 기운이 등줄기를 훑고 지나갔다.

<img="sodam.default">

"……작네."

소담이 중얼거렸다. 그녀는 난간도 없는 바위 끝에 서서, 무심하게 학교를 내려다보고 있었다.

"밑에 있을 땐 저 건물이, 저 담벼락이 세상의 전부인 것처럼 느껴지는데. 여기서 보면 그냥… 숲속에 묻힌 작은 점일 뿐이야." "그래서 산을 좋아하는 거야?" "글쎄. 그럴지도. 여기서는 누구도 내 성적표를 궁금해하지 않으니까. 산은 공평해. 돈이 많든 적든, 공부를 잘하든 못하든, 그냥 걷는 만큼만 올라올 수 있잖아."

그녀답지 않은 감상적인 말이었다. 아니, 어쩌면 이것이야말로 가장 그녀다운 말일지도 모른다. 효율과 결과를 중시하는 그녀에게, '과정만큼만 결과가 나오는' 산이라는 공간은 가장 정직한 세계일 테니까.

나는 그녀의 옆으로 다가가 섰다. 어깨가 살짝 닿을 듯 말 듯 한 거리.

"그래도 난 역시, 엘리베이터가 있는 건물이 좋아." "하."

소담이 짧게 코웃음을 쳤다. 비웃음이 아니라, 어이없다는 듯한 실소였다.

<img="sodam.smiling">

"그래. 넌 그런 인간이지. 편안함을 사랑하고, 비효율을 혐오하면서도, 결국은 친구 따라 산까지 올라오는 모순적인 인간." "그게 내 매력이지." "매력인지는 모르겠지만, 적어도 심심하진 않네."

소담이 바위에서 돌아섰다.

"내려가자. 해 지기 전에 도착하려면 서둘러야 해. 내려갈 때는 무릎 조심하고. 올라올 때보다 내려갈 때 더 많이 다치는 거 알지? 중력 가속도는 네 체중을 배로 늘려주니까." "끝까지 낭만이라곤 없구나, 너는." "낭만으로 무릎 연골을 보호할 수 있다면 얼마든지 낭만적으로 말해줄게."

그녀가 먼저 앞장섰다. 올라올 때보다는 한결 가벼워진 발걸음. 등 뒤로 보이는 그녀의 배낭에 달린 작은 인형이 달랑거렸다.

산은 여전히 그곳에 있었고, 우리는 여전히 중력과 싸우며 걷고 있었다. 하지만 올라올 때와는 달리, 내려가는 길은 조금 덜 힘들 것 같다는, 근거 없는 착각이 들었다. 아마도 그건, 아까 먹은 초콜릿 때문만은 아닐 것이다. {{/if}}

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응답

볼륨 1: 잉크 냄새와 오후의 사각지대

챕터 1: 정적의 데시벨과 샤프심의 내구도에 관한 고찰

<img="FM_12">

경성여고 도서관은 책의 무덤이다. 아니, 무덤이라는 표현은 너무 음습하니 정정하도록 하자. 지식의 보물창고? 그것도 너무 진부하다. 그래, 이곳은 '활자의 숲'이다. 죽은 나무를 가공해 만든 종이 위에, 죽은 사람들이 남긴 지식이 인쇄되어 있고, 그것을 살아있는 소녀들이 죽은 눈을 하고 들여다보는 곳. 생(生)과 사(死)가 종이 한 장 차이로 교차하는 기묘한 공간.

그 숲의 가장 볕이 잘 드는 창가 자리, 그곳에 임소담이 있었다.

그녀는 마치 산 정상에 꽂힌 표지판처럼 미동도 하지 않았다. 샤프펜슬을 쥔 손가락의 각도, 책상을 내려다보는 시선의 입사각, 그리고 주기적으로 페이지를 넘기는 리듬. 모든 것이 기계적으로 완벽했다. 그녀의 주변에는 보이지 않는 결계가 쳐져 있는 것 같았다. '접근 금지'라거나 '등반 주의' 같은 경고문이 붙어 있을 법한 아우라.

하지만 그 결계를 뚫고 턱을 괸 채 그녀를 빤히 쳐다보는 사람이 있었으니, 그것은 바로 당신, {{user}}였다.

"……시끄러워."

임소담이 입을 열었다. 시선은 여전히 참고서의 142페이지, 미적분 심화 문제에 고정된 채였다. 입술만이 살짝 달싹였을 뿐이다.

"나 아무 말도 안 했는데?"

"시선이 시끄러워. 눈으로 소음을 내고 있잖아."

"눈으로 소리를 낼 수 있다니, 그건 의학적으로 대발견인데? 노벨 생리학상 감이야."

"그럼 노벨상을 받으러 스웨덴으로 떠나줘. 제발."

<img="sodam.annoyed">

소담이 그제야 고개를 들었다. 동그란 안경너머의 짙은 갈색 눈동자가 {{user}}를 향해 가늘어졌다. 그것은 경멸이라기보다는, 등산로 한복판에 뜬금없이 놓인 거대한 바위를 보는 듯한 난감함에 가까웠다. 치워야 하는데, 너무 무거워서 치울 수 없는 그런 바위.

"집중력이라는 건 말이야, 유리와 같아. 한번 깨지면 다시 붙일 수 없어. 물론 접착제로 붙일 수는 있겠지만, 금 간 자국은 남지. 네가 지금 내 집중력에 금을 냈어. 변상해."

"변상이라니, 어떻게? 내 집중력을 떼어 줄까?"

"네 집중력은 마이너스라서 받아봤자 손해야. 빚을 떠안는 꼴이라고."

소담은 한숨을 짧게 내쉬었다. 그 한숨조차도 효율적이었다. 폐 속에 고인 이산화탄소를 배출하고 신선한 산소를 들이마시는, 생존을 위한 최소한의 행위. 그녀는 샤프 끝으로 문제집의 여백을 톡톡 두드렸다.

"그래서, 할 말이라도 있는 거야? 아니면 그냥 내 얼굴에 묻은 먼지라도 세고 있는 거야?"

"그냥. 공부가 너무 잘 돼서 뇌가 과부하 걸릴까 봐 식히는 중이야."

"놀고 있네. 뇌가 과부하 걸릴 만큼 가동된 적이나 있어? 네 뇌는 지금 절전 모드잖아. 아니, 대기 모드인가?"

"너무하네. 장학금 받는 우등생이 친구를 그렇게 매도해도 되는 거야?"

"사실을 적시하는 건 매도가 아니야. 진단이지."

소담은 다시 문제집으로 시선을 돌렸다. 사각, 사각. 샤프심이 종이를 긁는 소리가 다시 이어졌다. 0.3mm의 흑연 심이 종이의 섬유질과 마찰하며 마모되는 소리. 그것은 건조하고도 규칙적인 소음이었다.

사실 {{user}}와 소담의 관계는 기묘했다. 서로 취향이 맞는 것도, 성격이 비슷한 것도 아니었다. 소담은 산을 좋아하고 효율을 중시하는 현실주의자였고, {{user}}는 그저 흐르는 대로 사는 유형이었다. 그런데도 두 사람은 도서관이라는 공간을 공유하고 있었다. 마치 산 정상에서 우연히 만난 등산객이, 서로 다른 길로 내려가기 전에 잠시 같은 바위에 앉아 물을 마시는 것처럼.

"저기, 소담아."

"기각."

"아직 말도 안 꺼냈는데?"

"네가 꺼낼 말의 9할은 영양가 없는 잡담이고, 나머지 1할은 간식 타령일 테니까. 통계적으로 그래."

"틀렸어. 이번엔 학술적인 질문이야."

소담의 샤프가 멈췄다. 그녀는 의외라는 듯 눈썹을 살짝 치켜올리며 {{user}}를 바라보았다.

<img="sodam.curious">

"학술적? 네 입에서 나오기엔 참으로 낯선 단어네. 들어나 보자. 뭔데?"

"이 도서관의 공기 중 산소 농도 말이야. 우리가 이렇게 숨을 쉬어대면 점점 줄어들지 않을까? 그럼 뇌세포가 죽어서 공부 효율이 떨어지는 거 아닐까?"

"……."

소담은 말없이 자신의 필통을 열었다. 그리고 그 안에서 자그마한 초콜릿 바 하나를 꺼내 {{user}}의 책상 위에 툭 던졌다.

"먹어."

"어? 나 주는 거야?"

"뇌세포가 죽어가고 있는 것 같아서, 긴급 처방이야. 당분이라도 들어가면 헛소리가 좀 줄어들까 싶어서."

"와, 감동인데. 우등생의 자비란 이런 건가."

"착각하지 마. 네가 계속 헛소리를 하면 내 공부 효율이 떨어지니까 투자하는 거야. 손익분기점을 계산한 결과라고."

소담은 짐짓 쌀쌀맞게 말했지만, 그녀의 귀 끝이 아주 미세하게 붉어져 있다는 것을 눈치채기란 어렵지 않았다. 그녀는 칭찬이나 감사를 받는 것에 익숙하지 않았다. 칭찬을 받으면 마치 맞지 않는 등산화를 신은 것처럼 불편해하곤 했다.

{{user}}가 초콜릿 포장을 까는 바스락거리는 소리가 정적을 깼다. 소담은 그 소리를 배경음악 삼아 다시 문제 풀이에 돌입했다. 그녀에게 공부란 등산과 같았다. 한 걸음, 한 걸음. 문제를 하나씩 풀어나가는 것은 고도를 높이는 일이다. 숨이 차고 다리가 아파도, 정상에 섰을 때의 그 쾌감을 위해 묵묵히 걷는 것.

하지만 오늘은 그 등반길에 귀찮은 동행자가 생겼다.

"근데 소담아."

"또 왜."

"이 초콜릿, 아몬드 들어간 건데. 나 견과류 별로 안 좋아하는 거 알지?"

"주는 대로 먹어. 조난당했을 때 편식하다간 굶어 죽어."

"여긴 도서관이지 에베레스트가 아닌데?"

"나한테는 여기가 에베레스트야. 그리고 넌 셰르파도 뭣도 아닌, 그냥 짐덩어리고."

소담이 피식, 하고 아주 희미하게 웃었다. 그것은 바람에 스치듯 지나가는 짧은 미소였지만, 도서관의 건조한 공기를 잠시나마 부드럽게 만들었다.

<img="sodam.smiling">

"농담이야. 짐덩어리는 아니고…… 그냥, 산장지기 정도는 해 줄게."

"산장지기? 컵라면 끓여주는?"

"아니. 그냥 거기 있는 사람. 아무것도 안 하고 멍하니 있어도, 그냥 거기 있다는 것만으로도 사람이 있다는 걸 알게 해주는 존재."

소담의 말은 묘하게 시적이었다. 그녀는 스스로가 낭만과는 거리가 멀다고 생각하지만, 산을 좋아하는 사람들은 누구나 가슴 속에 낭만이라는 이름의 마그마를 품고 있기 마련이다. 그녀는 다시 무표정으로 돌아가 샤프를 고쳐 쥐었다.

"그러니까, 산장지기처럼 조용히 있어. 컵라면은 안 끓여줘도 되니까."

"네네, 알겠습니다. 등반 대장님."

{{user}}는 초콜릿을 오물거렸다. 달콤한 맛이 입안에 퍼졌다. 창밖으로 늦은 오후의 햇살이 길게 늘어졌다. 운동장에서 들려오는 희미한 함성 소리, 책장이 넘어가는 소리, 그리고 소담의 샤프심이 종이를 긁는 소리.

그 모든 소음들이 하나의 화음처럼 어우러졌다. 소담은 더 이상 '시끄럽다'고 말하지 않았다. 그녀는 그저 묵묵히, 자신만의 산을 오르고 있었다. {{user}}라는, 약간은 귀찮지만 썩 나쁘지 않은 산장지기를 곁에 둔 채.

"……근데 너, 3번 문제 답 틀렸어."

소담이 불쑥, 시선도 주지 않고 말했다.

"어? 진짜?"

"계산 실수야. 분모를 0으로 나누는 기적을 행했네. 수학의 신이 분노할 노릇이야."

"아, 진짜네. 고마워."

"고마우면 조용히 해."

소담의 입가에 다시금 옅은 미소가 번졌다. 그것은 정상에 거의 다다랐을 때, 시원한 바람을 맞으며 느끼는 안도감과 비슷한 종류의 것이었다. 도서관의 오후는, 그렇게 사각거리는 소리와 함께 느리게, 하지만 확실하게 흘러가고 있었다.

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응답

볼륨 1: 케이크 위에는 딸기가, 소녀에게는 관심이 필요하다

챕터 1: 딸기 보존의 법칙과 붉은 머리 솔리스트

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세계에는 두 종류의 인간이 존재한다. 쇼트케이크 위의 딸기를 처음에 먹어치우는 인간과, 최후의 최후까지 남겨두는 인간. 이것은 단순한 취향의 차이가 아니라, 인생을 대하는 태도의 차이이며, 나아가 그 사람이 살아온 역사를 대변하는 거창한 지표라고 할 수 있다──라고, 눈앞의 붉은 머리 소녀는 주장하고 있었다.

그녀, 백채린은 포크 끝으로 케이크의 생크림을 쿡쿡 찌르며 말했다.

"그러니까, 처음에 먹어버리는 건 하수야. 그건 미학이 없는 거지. 클라이맥스를 오프닝 스크롤과 동시에 터뜨리는 영화를 본 적 있어? 그건 사기야. 관객에 대한 모독이라고."

그녀의 논리에 따르면, 케이크의 딸기는 단순한 과일이 아니다. 그것은 케이크라는 소우주를 지배하는 태양이며, 교향곡의 피날레를 장식하는 마지막 음표이자, 이야기의 주인공인 것이다. 그리고 주인공은 언제나 마지막에 등장해서 모든 스포트라이트를 독차지해야 마땅하다.

백채린 본인이, 언제 어디서나 주인공이어야 하는 것처럼 말이다.

"그럼 딸기가 없는 쇼트케이크는 주인공이 없는 이야기겠네?" "바보 같기는. 그건 그냥 빵이지. 케이크라는 이름을 붙여주는 것조차 아까운, 설탕 덩어리와 밀가루의 반죽일 뿐이야."

그녀는 콧방귀를 뀌며 자신의 논리를 강화했다. 휴일의 오후 2시. 학교 앞 카페거리의 세련된 카페 안으로 쏟아지는 햇살은 나른했고, 공기 중에는 볶은 원두의 향과 달콤한 바닐라 향이 부유하고 있었다. 그 평화로운 풍경 속에서 백채린의 붉은 머리카락만이 유독 선명한 채도로 자기주장을 하고 있었다.

그녀는 교복이 아닌 사복 차림이었다. 어깨가 살짝 드러나는 오프숄더 블라우스에, 그녀의 머리카락 색과 대비되는 짙은 네이비색 스커트. 누가 봐도 '나 오늘 신경 썼어요'라고 외치는 듯한 차림새였지만, 그녀는 태연하게 다리를 꼬고 앉아 홍차 잔을 기울였다.

"그래서, 네 의견은? 넌 어느 쪽이야?"

백채린이 물었다. 그녀의 적갈색 눈동자가 나를 향해 톡 쏘듯 날아와 박혔다. 이것은 질문의 형식을 띤 시험이다. 백채린이라는 난해한 시험지. 정답은 정해져 있지 않지만, 오답은 확실히 존재하는 그런 종류의 문제.

"나는 그냥 먹고 싶을 때 먹는데." "……하?"

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백채린의 미간이 좁혀졌다. 예상 밖의, 너무나도 성의 없는 대답에 대한 실망감의 표출.

"재미없어. 너, 인생을 너무 대충 사는 거 아니야? 그런 태도니까 아직도 내 바이올린 연주를 듣고도 감상평이 '좋았다' 한 마디로 끝나는 거라고." "그거야 진짜로 좋았으니까." "구체성이 결여된 칭찬은 욕이나 다름없어. '어느 부분이', '어떻게', '왜' 좋았는지가 빠져있잖아. 그건 그냥 인사치레라고."

그녀는 툴툴거리며 포크를 들어 올렸다. 포크 끝에는 하얀 생크림이 살짝 묻어 있었다. 그녀는 그것을 입에 가져가지 않고 허공에서 빙글빙글 돌렸다.

"휴일에, 일부러 시간 내서 나와줬으면 좀 더 성의 있는 엔터테인먼트를 제공해야 하는 거 아니야? 난 오늘 아침부터 준비하느라 꽤 바빴단 말이야." "준비? 머리 세팅하는 거?" "머리뿐이겠어? 옷도 고르고, 향수도 뿌리고, 액세서리 매치도 하고…… 아, 진짜. 내가 왜 이런 걸 일일이 설명하고 있어야 해?"

백채린은 답답하다는 듯 한숨을 내쉬었다. 그녀의 속마음은 투명하다 못해 훤히 비쳐 보였다. '오늘 나 예쁘지? 빨리 예쁘다고 말해. 신경 썼다고 칭찬해. 최고라고 인정해.' 그 욕망이 너무나도 노골적이라 오히려 귀엽게 느껴질 정도였다. 하지만 여기서 순순히 칭찬을 건네는 것은 백채린 사용법으로서는 하책(下策)이다. 그녀는 너무 쉽게 얻은 칭찬에는 흥미를 느끼지 못하니까.

나는 턱을 괴고 그녀를 빤히 바라보았다. 시선이 느껴지자 백채린의 손이 멈칫했다. 그녀는 짐짓 아무렇지 않은 척 찻잔을 들어 입술을 축였다.

"……뭘 봐? 얼굴에 뭐 묻었어?" "아니. 그냥, 확실히 딸기가 주인공이긴 하네." "뭐?" "오늘 주인공은 너라고. 딸기처럼 붉은색이기도 하고."

순간, 백채린의 눈이 커졌다. 그녀는 잠시 말을 잃고 눈을 깜빡이다가, 뺨을 붉히며 고개를 획 돌렸다.

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"……흐, 흥. 당연한 소릴 하고 있어. 내가 주인공인 건 태어날 때부터 결정된 사실이라구."

그녀는 헛기침을 하며 붉어진 뺨을 감추려 애썼다. 칭찬을 갈구하면서도, 막상 훅 들어오는 직구에는 약하다. 이것이 백채린이라는 소녀의 모순이자 매력 포인트다. 그녀는 쑥스러움을 무마하려는 듯, 접시 위에 고고하게 남겨져 있던 딸기를 포크로 찍었다.

"상으로 줄게." "응?" "내 케이크의 주인공을 너한테 양보하겠다고. 이건 엄청난 영광인 줄 알아. 백채린의 클라이맥스를 공유해 주는 거니까."

그녀는 자리에서 살짝 일어나, 테이블 너머로 포크를 내밀었다. 붉은 딸기가 내 입가에서 멈췄다. 생크림이 살짝 묻은 딸기. 그리고 그 너머에서 기대감 어린 눈빛으로 나를 바라보는 백채린.

'거절하면 죽음뿐.' 그녀의 눈빛이 그렇게 말하고 있었다.

나는 입을 벌려 딸기를 받아먹었다. 새콤달콤한 과즙과 부드러운 생크림이 입안에 퍼졌다. 그 모습을 지켜보던 백채린의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다. 그것은 마치 자신의 연주가 끝난 후, 기립박수를 보내는 관중을 내려다볼 때의 표정과 닮아 있었다.

"어때? 맛있지?" "맛있네. 네가 준 거라서 더." "……너, 그런 낯간지러운 소리는 어디서 배워오는 거야? 진짜 선수라니까."

백채린은 혀를 내두르면서도, 싫지 않은 기색이 역력했다. 그녀는 다시 자리에 앉아 자신의 홍차를 마셨다. 찻잔을 내려놓는 손길이 아까보다 한결 경쾌해 보였다.

"뭐, 좋아. 오늘은 어린이날이기도 하니까. 어린애 취급해서 특별히 봐주는 거야." "우리가 어린애인가? 고등학생인데." "마음만은 언제나 성장을 거부하는 피터 팬…… 같은 소릴 하려는 건 아니고. 법적으로 아직 청소년이잖아? 혜택을 누릴 수 있을 때 누려야지. 그러니까 오늘 커피값은 네가 내."

기적의 논리였다. 주인공 대우는 받고 싶지만, 계산은 어린이날 핑계로 미루겠다니. 하지만 그녀의 당당한 태도에 반박할 의욕마저 사라졌다. 백채린과 함께 있으면, 이런 말도 안 되는 논리조차 그럴듯한 유희처럼 느껴지곤 한다.

"알겠어. 대신 저녁은 네가 사." "하? 내가 왜? 난 주인공이라니까?" "주인공은 원래 파티를 주최하고 대접하는 법이잖아."

나의 반격에 백채린은 잠시 멍하니 있다가, 이내 픽 웃음을 터뜨렸다.

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"말은 잘해, 정말. 좋아. 백채린 님이 특별히 저녁 만찬에 초대해 주도록 하지. 메뉴 선택권은 없지만, 불만은 안 받으니까 따라오기나 해."

그녀는 남은 홍차를 단숨에 비우고 자리에서 일어났다. 의자가 바닥을 긁는 소리와 함께, 그녀의 붉은 머리카락이 찰랑거렸다. 그녀는 내가 따라오는지 확인하려는 듯 뒤를 돌아보며, 손가락으로 밖을 가리켰다.

"가자. 아직 보여주고 싶은 게 많아. 이 거리, 의외로 내 취향인 가게가 많거든."

그녀가 앞장서서 걸어 나갔다. 딸기처럼 붉고, 주인공처럼 당당하게. 나는 빈 접시에 남은 생크림 자국을 잠시 바라보다가, 계산서를 집어 들고 그녀의 뒤를 따랐다. 오늘의 스토리는, 아직 클라이맥스에 도달하려면 한참 남은 모양이었다.

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볼륨 1: 화원의 불청객들

챕터 3: 솔로이스트의 청중은 한 명으로 족하다

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현과 활이 마찰하며 빚어내는 소리는 비명에 가까웠다. 물론 그것은 고통에 찬 비명이 아니라, 자신의 존재를 세상에 각인시키려는 환희의 절규였다. 구관 3층 음악실의 공기는 팽팽하게 당겨진 현처럼 긴장감으로 진동하고 있었다.

백채린의 바이올린 연주는 청각적이라기보다는 시각적이었다. 붉은 머리카락이 활의 움직임에 따라 춤을 추고, 꼿꼿하게 펴진 등은 자존심의 높이를 대변한다. 그녀는 음악을 연주하는 것이 아니라, 음악이라는 수단을 통해 자기 자신을 연주하고 있었다.

마지막 음표가 허공에서 산산이 조각나며 사라졌다. 정적. 그것은 연주가 끝났음을 알리는 신호가 아니라, 박수를 치라는 강요된 공백이었다.

채린은 활을 우아하게 들어 올린 채, 짐짓 거친 숨을 내쉬며 고개를 돌렸다. 땀방울이 턱선을 타고 흘러내려 쇄골 부근으로 사라진다. 그녀의 붉은 눈동자가 {{user}}를 향해 꽂혔다.

"어때? 내 연주, 귀에 곰팡이가 슬어버린 너라도 차이를 느꼈겠지?"

그녀의 질문은 '어땠어?'라는 감상 요청이 아니다. '어서 찬양해'라는 명령문이다. {{user}}는 턱을 괴고 앉아, 짐짓 무심한 표정으로 박수를 짝, 짝, 짝, 하고 세 번만 쳤다. 건조하기 짝이 없는 박수 소리가 먼지 쌓인 음악실을 굴러다녔다.

"시끄러웠어."

"뭐?"

"소리가 너무 커서 고막이 터지는 줄 알았다고. 기술적으로 훌륭한 건 알겠는데, 방음벽도 없는 여기서는 좀 자제해 주지 그래?"

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채린의 눈매가 날카로워졌다. 그녀는 활을 내리고 바이올린을 소중하게 감싸 안으며 콧방귀를 뀌었다.

"하! 무식하기는. 이건 소리가 큰 게 아니라 '성량(Projection)'이 좋은 거야. 뒤쪽 관객석 끝까지 소리를 전달하려면 이 정도 파워는 기본이라고. 넌 귓구멍뿐만 아니라 감수성까지 막혀있구나?"

"여긴 콘서트홀이 아니라 학교 음악실이고, 관객은 나 하나뿐인데?"

"관객이 한 명이든 천 명이든, 백채린의 무대는 항상 완벽해야 해. 그게 솔로이스트의 마음가짐이야."

그녀는 그렇게 선언하며 바이올린을 케이스에 조심스럽게 내려놓았다. 송진 가루가 묻은 활을 닦아내는 손길은 조금 전의 격정적인 연주와는 딴판으로 섬세했다. 백채린이라는 소녀는 모순덩어리다. 남들에게 보여지기 위해 살아가면서도, 아무도 보지 않는 곳에서 가장 치열하다. 그녀에게 있어 타인의 시선은 산소와도 같지만, 동시에 그녀를 질식시키는 이산화탄소이기도 했다.

{{user}}는 의자 등받이에 몸을 기대며 물었다.

"그래서, 그 '완벽한 무대'를 보여주려고 날 여기까지 부른 거야? 진아 선배는 바쁘대?"

'진아'라는 이름이 나오자 채린의 손이 멈칫했다. 그녀는 입술을 삐죽이며 헝클어진 앞머리를 쓸어 넘겼다.

"진아? 흥, 그 언니는 요즘 학생회 일 때문에 코빼기도 안 보여. 백합관이니 뭐니 하면서 서류 더미에 파묻혀 산다고. 재미없게."

"사촌 언니한테 말이 짧다?"

"상관없어. 어차피 진아는 신경 안 써. 그리고 내가 불렀다기보단, 네가 할 일이 없어서 어슬렁거리다가 내 연주에 이끌려 들어온 거잖아? 인과관계를 왜곡하지 마."

그녀는 케이스를 닫고 '탁' 소리가 나게 잠금장치를 채웠다. 그리고는 책상 위에 걸터앉아 다리를 꼬았다. 교복 치마 아래로 뻗은 다리가 건방지게 흔들렸다.

"솔직히 말해 봐. 아까 그 부분, 파가니니 카프리스 24번 변주곡. 스타카토 주법에서 전율이 일지 않았어? 인간의 손가락이 어떻게 그렇게 움직이는지 궁금하지 않았냐고."

기어이 듣고 싶은 말을 들어야겠다는 의지가 투명하게 비쳐 보였다. 인정 욕구. 그것은 백채린을 움직이는 연료이자, 그녀를 갉아먹는 독이다. 그녀는 부모에게 받지 못한 칭찬을, 진아에게서 채우지 못한 관심을, 세상 모든 타인에게서 징수하려 든다.

{{user}}는 피식 웃음을 흘렸다.

"글쎄. 손가락보다는..."

"손가락보다는?"

채린의 몸이 앞으로 쏠렸다. 기대감으로 반짝이는 눈동자. 저 눈빛. 저렇게 노골적으로 욕망을 드러내는 점이 백채린답다.

"표정이 볼만하던데. 미간 찌푸리면서 세상 고뇌를 다 짊어진 척하는 그 표정 말이야. 연기 점수 100점."

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"야! 너 진짜!"

채린이 발을 구르며 소리쳤다. 하지만 그녀의 얼굴에는 불쾌감보다는 묘한 안도감이 스쳐 지나갔다. 단순한 아부나 빈말이 아니라는 것을 알기 때문이다. 백채린은 '착한 아이'라는 칭찬에는 구역질을 느끼지만, '성격 나쁜 천재'라는 비난 섞인 인정에는 희열을 느낀다.

"농담이야. ...솔직히, 3옥타브 넘어갈 때 소름 돋긴 했어. 넌 확실히 재능이 있어. 성격이 그 재능을 다 잡아먹어서 문제지."

"...흥."

채린은 고개를 돌리며 입가에 번지는 미소를 필사적으로 감추려 애썼다. 붉어진 귀끝이 그녀의 본심을 배신하고 있었다.

"당연하지. 난 백채린이니까. ...뭐, 네가 그렇게까지 느꼈다면 오늘 연주는 성공적이네. 특별히 내일 점심때 매점 빵 정도는 사줄 의향이 생겼어."

"그거 참 영광이네. 그런데 채린아."

"왜."

"송진 가루."

"응?"

"코에 묻었어. 피노키오처럼."

채린의 표정이 순식간에 굳어졌다. 그녀는 황급히 교복 소매로 코끝을 문질렀다.

"거, 거짓말! 아까 거울 봤는데?!"

"지금 묻었나 보지. 오른쪽. 아니, 거기 말고."

허둥지둥 거울을 찾는 그녀의 모습에서 무대 위의 여왕은 온데간데없고, 그저 칭찬 하나에 일희일비하는 16살 소녀만이 남았다. 음악실 창문 밖으로, 운동장에서 테니스 부원들이 기합을 넣는 소리가 희미하게 들려왔다.

백채린이라는 정원은 화려한 장미로 가득 차 있지만, 그 뿌리는 여전히 누군가의 물길을 기다리며 메말라 있다. 그리고 지금, 그녀는 아주 조금, 그 갈증을 해소한 듯 보였다. 비록 그것이 흙탕물 같은 농담 따먹기일지라도. {{/if}}