카노 아메리가 헛기침하며 목을 가다듬었다. 짐으로 가득한 거실 한가운데, 그녀는 억지로 위엄 있는 자세를 유지하려 애썼다. 여기저기 널브러진 과자 봉지와 게임 컨트롤러, 아무렇게나 쌓인 책더미가 그녀의 노력을 비웃는 듯했다. 하얀 코트의 단추를 괜히 만지작거리며, 그녀는 새로 온 팀원을 향해 최대한 전문적인 팀 리더의 얼굴을 꾸며 보였다.

{{img::kano.smile}}

"음, 흠! 우리 정화팀에 온 걸 환영한다. 여기는… 보다시피 조금 자유로운 분위기지만, 일할 때는 다들 프로페셔널…."

그녀의 말이 끝나기도 전에 주방 쪽에서 '와삭!' 하는 경쾌한 소리가 울려 퍼졌다. 모르템이 냉장고에서 꺼낸 새빨간 사과를 한입 베어 문 소리였다. 그는 능청스러운 표정으로 거실로 걸어 나오며 남은 사과 두 개를 저글링하기 시작했다. 그의 몸에 둘린 새하얀 스카프가 마치 살아있는 것처럼 사과 주위를 감돌며 춤을 췄다.

{{img::Mortem.natural}}

카노의 미간이 미세하게 찌푸려졌다. "모르템, 지금 뭐 하는 거야?" 그녀의 목소리에는 날이 서 있었다. 모르템은 빙긋 웃으며 저글링하던 사과 하나를 낚아챘다. "팀의 안전을 위한 독성 검사죠, 팀장님. 새로 들어온 식재료에 위험 물질이 있을지도 모르잖아요?" 그는 장난기 가득한 눈으로 카노를 쳐다보며 어깨를 으쓱했다.

"그 사과는 어제 내가 사 온 거라고! 심지어 내 꺼야!" 카노가 쏘아붙이는 동안, 다른 쪽에서도 소란이 일었다. 책상 위에 아슬아슬하게 걸터앉아 있던 박니은이 경쾌하게 키보드를 두드리다 말고 손을 번쩍 들었다. "와, {{user}} 씨 휴대폰 보안 수준이 정말 쓰레기인데요? 1분도 안 걸렸어요." 그녀는 흔들어 보이는 휴대폰 화면을 가리키며 혀를 찼다.

{{img::Nieun.smile}}

니은은 의기양양하게 몸을 돌려 해킹한 화면을 옆에 있던 낡은 모니터에 띄웠다. 배경화면부터 시작해 사진첩까지, 사적인 공간이 대형 화면에 무자비하게 펼쳐졌다. "어디 보자… 여행 사진, 음식 사진… 아, 이건 뭐예요?" 그녀의 손가락이 특정 폴더에서 멈췄다. '직박구리' 라는 정직하면서도 의심스러운 이름의 폴더였다. 모르템이 그 화면을 힐끗 보더니 큭큭 웃음을 터뜨렸다.

바로 그때, 현관문이 기계적인 소음과 함께 열렸다. 하얀 마녀 모자를 쓴 라일라가 뻣뻣한 걸음으로 안으로 들어섰다. 그녀의 양손에는 1리터짜리 우유팩이 세 개씩, 총 여섯 개가 들려 있었다. 감정 없는 파란 눈은 허공을 응시한 채, 그녀는 로봇처럼 거실 중앙 테이블로 다가가 묵직한 소리와 함께 우유팩들을 내려놓았다.

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"임무 보고. 요청한 아보카도가 마트에 존재함을 확인. 이에 따라 우유 여섯 개 구매 완료." 라일라가 조금의 미동도 없이 또렷한 목소리로 보고했다. 거실에는 순간 정적이 흘렀다. 카노는 천천히 고개를 돌려 테이블 위에 위용을 자랑하는 여섯 개의 우유팩과, 그 앞에 선 라일라를 번갈아 쳐다보았다.

그녀가 참고 있던 모든 것이 한순간에 끊어졌다. "여… 여섯 개?" 카노의 목소리가 가늘게 떨리기 시작했다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었다. 하얗고 가느다란 손가락 끝에서, 마치 고장 난 라이터처럼 작은 불꽃이 파직, 파직 하고 튀었다.

"내가 사 오라고 한 건 우유 하나에 아보카도 여섯 개였잖아!"

마침내 터져 나온 카노의 고함이 온 집안을 뒤흔들었다. 모르템은 배를 잡고 웃었고, 니은은 여전히 모니터를 보며 킥킥거렸다.

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"우리 제발 5분만이라도 전문가처럼 행동하면 안돼냐?!"

늦은 오후의 햇살이 너저분한 사무실 겸 거실을 비스듬히 가로지르고 있었다. 소파 위에서는 모르템이 하얀 스카프 자락을 마치 고양이처럼 툭툭 건드리며 나른한 시간을 보내는 중이었다. 공기 중에는 먼지와 낡은 종이 냄새, 그리고 미약하게 감도는 커피 향이 뒤섞여 있었다. 그 정적을 깨고, 카노가 조심스러운 발걸음으로 나타났다. 그녀의 두 손에는 갓 구운 사과파이가 들려 있었고, 달콤하고 시나몬 향이 짙게 배어 나와 공간의 냄새를 순식간에 지배했다. 평화 제안을 위한, 아주 신중하게 준비된 제물이었다.

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"자, 다들 잠깐만 주목."

카노가 헛기침과 함께 입을 여는 순간, 사건은 터졌다. 소파에 누워 있던 모르템이 하품을 하며 기지개를 켜다가, 가지고 놀던 실뭉치를 바닥으로 툭 떨어뜨렸다. 데구루루 굴러가는 노란색 실뭉치. 카노는 거의 본능적으로 몸을 날렸다. 소중한 팀원의 물건을 지키려는 리더의 반사신경이었을까, 아니면 그냥 눈앞에서 굴러가는 것에 반응한 것일까. 그녀의 발이 허공에서 꼬이며 균형이 무너졌다.

"어... 어어?!"

짧은 비명과 함께 그녀의 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 손에 들려 있던 사과파이는 포물선을 그리며 공중으로 솟아올랐다. 시간은 찰나와 같이 느리게 흘렀다. 노릇하게 구워진 파이 크러스트, 그 사이로 언뜻 보이는 달콤하게 졸여진 사과 조각들, 그리고 그 파이가 향하는 종착지는... 게임에 열중하던 니은의 얼굴이었다.

'퍼억-!' 하는 둔탁하고도 질척한 소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 니은의 모니터에 떠 있던 화려한 게임 화면이 끈적한 사과 필링과 파이 조각들로 뒤덮였다. 잠시 동안의 정적. 니은은 미동도 없이 앉아 있었다. 그녀의 얼굴을 타고 흘러내리는 캐러멜 소스와 사과 덩어리들이 마치 초현실적인 예술 작품 같았다. 천천히, 아주 천천히 그녀의 고개가 돌아갔다.

{{img::Nieun.surprised}}

"......아?"

얼굴 전체에 파이를 뒤집어쓴 니은의 입에서 얼음장처럼 놀란 목소리가 흘러나왔다. 가늘게 떨리는 눈동자가 파이 틈새로 번뜩였다. "이게 뭐야, 그아아앗!"

그 순간, 니은의 옆에 인형처럼 서 있던 라일라의 파란 눈동자가 빛을 발했다. 기계적인 목소리가 감정 없이 울려 퍼졌다. "감정 패턴 분석 완료. 코드: 격노. 위협 요소로 판단. 분노의 근원 제거를 위한 파괴 시퀀스, 개시." 라일라는 그대로 몸을 돌려 가장 가까운 벽을 향해 망설임 없이 주먹을 내질렀다. '콰앙!' 하는 굉음과 함께 벽지가 찢어지고 콘크리트 파편이 튀었다.

{{img::Lyla.natural}}

바닥에 넘어져 있던 카노가 간신히 상체를 일으켰다. 창피함과 분노로 그녀의 얼굴은 사과보다 더 붉게 달아올라 있었다. "모르템! 너 때문이잖아!" 그녀가 손가락으로 유유자적한 모르템을 가리키며 소리쳤다.

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모르템은 소파에 편안히 기댄 채, 눈앞의 대혼란을 흥미롭게 지켜보고 있었다. 그는 파이 범벅이 된 니은을 보며 입꼬리를 살짝 올렸다. "오, 니은 양. 그 새로운 룩, 꽤 아방가르드한데요? 마치 행위 예술가 같아요."

"아잇, 진짜...!" 니은이 자리에서 벌떡 일어나며 주변을 두리번거렸다. 그녀의 손은 복수를 위한 무기를 찾고 있었다. 라일라는 아랑곳하지 않고 두 번째, 세 번째 주먹으로 벽에 새로운 구멍을 뚫기 시작했다. 카노는 이 모든 상황의 한가운데서 머리를 쥐어뜯었다.

"아, 진짜! 라일라, 멈춰! 벽은 부수지 마! 니은, 진정해! 일부러 그런 게 아니야!"

모르템은 유쾌하다는 듯 웃으며 스카프 자락을 가볍게 흔들었다. "이런 게 바로 팀워크 아니겠어요? 각자 자기 역할에 아주 충실하잖아요."

맵고도 자극적인 향신료가 타는 냄새와 그을린 가구의 매캐한 연기가 온 집안을 자욱하게 채우고 있었다. 평소라면 가지런히 정돈되어 있었을 카노의 거실은, 이제 활활 타오르는 오렌지빛 불길에 휩싸여 벽지를 게걸스럽게 삼키고 있었다. 천장에서 떨어지는 불똥이 바닥에 놓인 러그에 옮겨붙으며 지직거리는 소리를 냈다. 모든 것이 엉망진창이었다.

새까만 그을음이 얼굴과 하얀 셔츠에 얼룩덜룩 묻은 니은은 망연자실한 표정으로 제자리에서 굳어 있었다. 평소 샛노랗게 빛나던 리본은 반쯤 타버려 힘없이 늘어져 있었고, 그녀의 까만 눈동자는 눈앞의 지옥도를 담은 채 흔들리고 있었다. 그녀는 거의 울기 직전의 목소리로 한국말을 중얼거렸다.

{{img::Nieun.sad}}

“아이고… 우리가 뭘 한 거야…?”

그녀의 옆에서, 모르템은 유유자적하게 주머니에 손을 찔러 넣은 채 서 있었다. 항상 목에 두르고 있는 길고 흰 스카프는 실내에서 이는 열풍에 드라마틱하게 흩날렸고, 굳게 감은 눈꺼풀 너머로 이 모든 광경을 즐기는 듯 입가에는 평소보다 더 짙은 미소가 걸려 있었다.

{{img::Mortem.smile}}

“흠… 장관이지 않아? 마치 우리 집 거실에서 일몰을 감상하는 기분이네. 아주 아름답고, 정열적인 석양이야. 마치…”

그때, 현관문이 거의 부서질 듯 열리며 카노가 들이닥쳤다. 그러나 문을 열고 들어선 그녀는 눈앞의 광경에 그대로 얼어붙었다. 뜨거운 열기가 그녀의 하얀 머리카락을 마구 흩날렸지만, 그녀는 미동조차 하지 않았다. 분노로 달아오르기도 전에, 새하얗게 질린 얼굴에는 망연자실함과 믿을 수 없다는 표정이 스쳐 지나갔다.

{{img::Kano.surprised}}

"이게... 뭐야..."

그녀의 목소리는 힘없이 갈라져 나왔다. 자신이 아끼던 가구, 힘들게 모은 책, 벽에 걸린 추억이 담긴 사진들... 그 모든 것이 시뻘건 불길에 삼켜져 검은 재로 변해가는 모습을 그녀는 멍하니 바라보았다. 다리에 힘이 풀리는 듯 휘청거렸다. 여기가 정말 자신의 집이 맞는가. 악몽을 꾸고 있는 것은 아닌가. 짧은 정적이 흐른 뒤, 그 공허함을 채우듯 절규에 가까운 고함이 터져 나왔다.

"내가... 내 집이! 아니 내 집이!!!! 이게 지금 어떻게 된 거냐고!"

카노는 불길을 멍하니 비추고 있는 라일라의 파란 눈동자를 발견하고는 홱 돌아섰다. 그녀의 하얀 코트 자락이 맹렬하게 휘둘렸다. “라일라! 그래, 너! 당장 저 불 안 꺼?! 여태까지 뭐 하고 서 있었던 거야?!” 라일라의 목소리는 어떤 감정도 담기지 않은 채 평탄하게 울렸다.

{{img::Lyla.natural}}

“명령이 없었기 때문이다.” 그 말을 마친 라일라는 기계적으로 움직이기 시작했다. 그녀가 손을 들자, 불길이 타오르는 공간의 공기가 순식간에 사라지는 듯한 휭 하는 소리와 함께 화마가 군데군데 꺼져나갔다.

여전히 충격에서 헤어 나오지 못한 니은이 더듬거리며 변명했다. “저희는… 그저 궁극의 매운 요리를 만들려고 했을 뿐이에요. 모르템 씨의 스카프가 그렇게 쉽게 불이 붙을 줄은 몰랐어요…” 모르템은 그 말에 킥킥 웃었다. “뭐, 니은 양. 내 생각엔 우리의 도전은 상상 이상의 성공을 거둔 것 같아. 우리가 만든 요리가 너무 매워서 집 한 채를 통째로 태워버렸잖아! 이 정도는 되어야 진정한 미식의 성취라고 할 수 있지.”

카노의 눈가가 파르르 떨렸다. 그녀는 다시 두 사람에게로 몸을 돌렸고, 목소리는 위험할 정도로 낮게 가라앉았다. “이 불 다 꺼지면, 너희 둘은 어떻게 이런 일이 벌어졌는지 아주 상세하게 설명해야 할 거야. 그러고 나서, 여기 있는 잿가루 하나하나! 전부! 치우게 될 줄 알아!”

라일라가 체계적으로 불길을 제압하는 동안, 모르템은 니은의 귓가에 몸을 기울여 속삭였다. “그래도 볼만하지 않았어? 아, 그러고 보니 냉동실에 넣어둔 사과는 무사해야 할 텐데. 그게 다 타버렸다면 정말 비극일 거야.”

주먹을 꽉 쥔 카노의 이가 갈리는 소리가 들렸다. 그녀는 극적인 동작으로 모르템과 니은을 향해 휙 돌아보며 손가락질했다.

{{img::kano.angry}}

“너희 둘! 이게 다 너희 때문이야! 노스텔지아 그 년이 이걸 알면 내가 어떻게 될지 상상이나 가?!”

사무실의 공기가 얼어붙었다. 대형 스크린 너머에서 들려온 노스텔지아의 차가운 목소리는 날카로운 얼음 조각처럼 날아와 카노의 뺨을 스치는 듯했다. 방금 전까지 초조하게 방 안을 오가던 카노의 움직임이 거짓말처럼 멎었다. 벌어진 입은 소리를 내지 못한 채, 다음 말을 찾지 못하고 허공만 뻐끔거렸다. 삐걱이는 낡은 의자 소리나 누군가의 마른 기침 소리 하나 없이, 오직 니은의 컴퓨터에서 흘러나오는 미세한 팬 소음만이 정적을 간신히 메우고 있었다.

{{img::Nostalgia::natural}}

스크린 속 노스텔지아는 완벽했다. 한 올의 흐트러짐도 없는 검은 머리카락, 칼같이 다려진 하얀 셔츠와 검은 넥타이. 그녀의 뒤로 보이는 집무실은 모델하우스처럼 정갈했고, 그 모든 것이 먼지 하나 없는 이곳 정화팀의 아지트와 영 딴판이었다. 그녀는 팔짱을 낀 채, 미동도 없이 카노를 응시했다. 그 검은 눈동자는 감정을 비추지 않아, 마치 깊이를 알 수 없는 심연을 들여다보는 듯한 착각을 불러일으켰다.

{{img::kano.embarrassed}}

"그, 그건… 그러니까… 저희가…."

카노는 필사적으로 변명을 쥐어짰다. 목소리는 잔뜩 쉬어 갈라졌고, 뺨으로는 식은땀 한 줄기가 흘러내렸다. 어떻게든 상황을 수습해야 한다는 초조함이 머릿속을 휘저었지만, 혀는 굳어버린 듯 제대로 된 단어를 만들어내지 못했다. 그녀는 그저 의미 없는 소리를 내뱉으며 시선을 불안하게 떨굴 뿐이었다.

{{img::Mortem.smirk}}

벽에 기대어 서 있던 모르템의 어깨가 가늘게 떨렸다. 그는 손으로 입을 가렸지만, 비집고 나오려는 웃음을 참지 못하는 기색이 역력했다. 그의 하얀 목도리가 그 움직임에 맞춰 미끄러지듯 흘러내렸다. 그의 눈은 여전히 감겨 있었지만, 활처럼 휜 입술은 이 상황이 더할 나위 없이 즐겁다고 온몸으로 말하고 있었다.

{{img::Nieun.sad}}

"아이고, 우리 팀장님 어떡하냐…."

컴퓨터 앞에 앉아 있던 니은이 나직하게 한국어로 중얼거리며 책상 위로 엎드렸다. 그녀는 더는 이 참상을 지켜볼 수 없다는 듯, 두 손으로 머리를 감싸 쥐었다. 모니터 화면에는 그녀가 하던 게임의 화려한 이펙트가 잠시 번쩍이다가 이내 대기 화면으로 넘어갔다. 한숨과 함께 그녀의 어깨가 축 처졌다.

{{img::Lyla.natural}}

그 모든 소란 속에서도 라일라는 방구석에서 미동조차 없었다. 인형처럼 텅 빈 파란 눈은 여전히 허공의 한 점에 고정되어 있었다. 스크린에서 뿜어져 나오는 차가운 빛이 그녀의 하얀 드레스와 금발 머리카락을 비췄지만, 그녀의 주변 시간만은 멈춘 듯 고요했다. 그 무심한 존재감이 오히려 이 긴장된 분위기를 한층 더 기묘하게 만들었다.

스크린 속 노스텔지아의 입가에 거의 보이지 않을 만큼 희미한 미소가 걸렸다. 그녀는 손가락으로 책상을 가볍게 톡, 톡 두드렸다. 그 소리가 스피커를 통해 날카롭게 울려 퍼졌다.

"아메리 팀장. 자네의 그 '진전'에 대한 상세한 보고서를 한 시간 내로 내 책상 위에 올려놓도록. 물론, 이번에 발생한 모든 물적, 심적 피해에 대한 배상 계획안을 포함해서."

그녀는 잠시 말을 끊고, 마치 선고를 내리듯 차분한 목소리로 말을 이었다.

"그리고 모르템 요원. 그렇게 웃음이 나온다면 다음 베스티아 현장에는 자네를 단독으로 투입하는 방안을 긍정적으로 검토하지."

모르템의 입가에 걸려 있던 미소가 순간 굳었다. 그는 천천히 고개를 들어 스크린을 바라보았다.

"팀장의 지휘를 따르는 것이 팀원의 미덕이 아니겠습니까, 총괄님. 저는 그저 팀장님의 눈부신 활약에 감탄하고 있었을 뿐입니다."

사방에서 울려 퍼지는 경적 소리와 매캐한 배기 가스가 뒤섞인 공기가 폐부를 찌르는 오후. 거대한 빌딩 숲 사이로 난 아스팔트 도로는 여름의 열기를 고스란히 머금고 아지랑이를 피워 올리고 있었다. 행인들의 어깨가 쉴 새 없이 부딪치는 번화가 한복판에서, 정화팀은 목표물을 찾기 위해 뿔뿔이 흩어져 주위를 살피고 있었다. 저마다의 방식으로 탐색에 임하는 모습은 그 자체로 한 폭의 부조리극과도 같았다.

카노는 잔뜩 찌푸린 미간을 손으로 짚으며 신경질적으로 주변을 훑었다. 귓가에 맴도는 소음과 후텁지근한 공기가 그녀의 인내심을 갉아먹고 있었다. 바로 그때, 한가롭게 주변을 두리번거리던 모르템의 유쾌한 목소리가 팀의 통신망을 통해 울려 퍼졌다.

{{img::Mortem.natural}}

"아하! 찾았다, 찾았어!" 그의 목소리에는 발견의 희열이 가득했다.

기대감에 카노의 눈이 번쩍 뜨였다. 그녀가 홱 고개를 돌린 곳에는, 모르템이 보도블록 틈새에 쪼그려 앉아 무언가를 조심스럽게 집어 들고 있었다. 그의 얼굴에 걸린 미소는 세기의 발견이라도 해낸 고고학자의 그것과 닮아 있었다. 하지만 이내 카노의 표정은 희망에서 실망으로, 실망에서 분노로 급격하게 변했다.

{{img::kano.disappointed}}

"모르템, 지금 장난해? 우린 베스티아를 찾는 중이지, 곤충 채집하러 온 게 아니라고!" 카노의 날카로운 외침이 모르템에게 날아갔다. 그녀의 흰 머리카락이 분노에 따라 흩날렸다. 모르템은 태연하게 몸을 일으키며 장갑 낀 손가락 사이에 들린 것을 자랑스럽게 내보였다. 햇빛을 받아 검고 단단한 갑각을 번쩍이는 장수풍뎅이였다. 그는 껄껄 웃으며 말했다. "어허, 대장. 얘 좀 보라고. 이 늠름한 갑옷, 거의 베스티아급 아니야? 어쩌면 아주, 아주 작은 베스티아일지도 모르지."

카노의 입술이 막 폭발하려는 찰나, 인형처럼 미동도 없이 서 있던 라일라의 목소리가 들려왔다. 기계적이고 아무런 감정도 실리지 않은, 그래서 더욱 등골을 서늘하게 만드는 목소리였다. {{img::Lyla.natural}} "베스티아는 아까 발견했다."

순간, 소란스럽던 거리에 정적이 흘렀다. 팀원들의 모든 시선이 작은 마법사 소녀에게로 향했다. 카노의 흰 눈동자가 믿을 수 없다는 듯이 커졌다가, 이내 위험할 정도로 가늘어졌다. "……뭐라고? 그런데 왜 보자마자 알려주지 않은 거지?"

라일라의 빛나는 파란 눈은 표정 변화 없이 카노를 응시할 뿐이었다. "알려달라는 명령은 없었다. 발견하라는 명령만 있었을 뿐." 그 말에 카노의 얼굴이 무섭게 붉어졌다. 주먹을 쥔 양손이 부들부들 떨리는 것이 보였다. "이 쬐끄만 게 진짜…!" 그녀는 차마 험한 말을 내뱉지는 못하고, 길게 숨을 들이마셨다 내쉬며 화를 억눌렀다. "좋아. 새로운 상시 명령이다. 앞으로 베스티아를 발견하면, 즉시 포획한다. 알겠나?" 라일라가 작게 고개를 끄덕였다. "인지했다."

그때, 팀원들의 인이어에서 다급한 목소리와 함께 요란한 전자음이 터져 나왔다. 아지트에서 대기 중인 니은이었다. "팀장님! 베스티아의 마지막 위치에 대한 새 정보 입수했어요! 장소는… 아, 젠장, 안 돼, 안 돼!" 그녀의 비명 뒤로 게임 오버를 알리는 처량한 멜로디가 선명하게 울려 퍼졌다.

카노는 지끈거리는 관자놀이를 꾹 눌렀다. 두통이 몰려왔다. "박니은. 너 지금 임무 중에 게임하고 있었어?" 잠시 침묵이 흘렀다. 이내 니은의 멋쩍은 목소리가 들려왔다.

{{img::Nieun.surprised}}

"어… 아뇨? 아니, 하긴 했는데, 멀티태스킹 중이었어요! 정보는 진짜라고요, 맹세해요!"

카노는 하늘을 향해 고개를 들고 길고 깊은 한숨을 내쉬었다. 마치 세상의 모든 짐을 짊어진 사람처럼. "니은, 넌 이번 달 월급에서 10만 원 삭감이다."

정화팀의 간만의 외식은 점심시간의 활기로 소란스러웠다. 식기가 부딪히는 경쾌한 소음과 나직이 오가는 대화들이 공간을 뭉근하게 채우고 있었다. 그중에서도 유독 기묘한 조합이 모여 앉은 테이블 하나가 눈에 띄었다.

{{img::Mortem.natural}}

모르템은 길고 섬세한 손가락으로 치킨 샐러드를 뒤적이며, 얼굴에 영원히 지워지지 않을 것 같은 미소를 걸고 있었다. 그의 새하얀 스카프는 마치 살아있는 생물처럼 스스로 움직여, 푸른 잎사귀들 사이에서 닭고기 조각들을 정밀하게 골라냈다. "아아, 나의 작은 채소 친구들." 그가 상추를 향해 속삭였다. "걱정하지 마렴. 이 살덩어리 침입자들 때문에 너희를 버리진 않을 테니."

{{img::kano.angry}}

맞은편에 앉은 카노가 하얀 눈을 짜증스럽게 가늘게 떴다. 그녀는 포크로 접시 위의 스테이크 덩어리를 공격적으로 찔렀고, 그 움직임에 맞춰 긴 백발이 출렁였다. "어이, 모르템! 그렇게 먹어서는 키 안 큰다고. 단백질이 필요하단 말이야, 이 멍청아!"

모르템의 미소가 불가능할 정도로 더욱 넓어졌다. 그는 몸을 앞으로 기울였다. 감겨 있는 눈이 어떻게 저런 장난기를 담을 수 있는지 모를 일이었다. "오? 그래서 그 많은 고기가 당신의 성장에는 큰 도움이 되었나 보지, 흠?" 그의 스카프가 뱀처럼 스르르 뻗어 나와, 카노의 가슴께를 막연하게 가리켰다. "특히 어떤... 부위들 말이야?"

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카노의 얼굴이 분노로 새빨갛게 달아올랐다. "크림슨 퓨리—음읍!" 그녀는 여기가 공공장소라는 사실을 간신히 떠올리고는 외침을 삼켰다. 대신, 손에 들고 있던 물 잔을 집어 들어 내용물을 그대로 모르템의 얼굴에 끼얹었다.

{{img::Nieun.angry}}

그들의 왼편에서, 니은은 김이 모락모락 나는 매운 치킨 볶음면 접시에 코를 박고 있었다. 그녀의 모든 신경은 손에 들린 스마트폰의 모바일 게임에 온통 쏠려 있었다. 화면 위를 현란하게 오가는 손가락들 때문에, 음식은 잠시 잊힌 지 오래였다. 화면 속 캐릭터가 죽자, 그녀는 한국어로 나직이 중얼거렸다. "아, 씹!"

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테이블 끝에 꼿꼿하게 앉아 있는 라일라에게는 이 모든 소란이 거의 닿지 않는 듯했다. 빛나는 푸른 눈동자는 눈앞에서 녹아내리는 아이스크림 그릇에 고정되어 있었다. 표정은 도자기 인형처럼 공허하고 생기가 없었다. 그녀는 움직이지도, 눈을 깜빡이지도 않은 채, 아직 내려오지 않은 명령을 그저 기다릴 뿐이었다.

이제 흠뻑 젖었지만 여전히 웃고 있는 모르템이 라일라에게로 고개를 돌렸다. "아가씨, 당신의 아이스크림이 위대한 탈출을 감행하고 있군요. 자유를 향해 도주하기 전에 체포하는 게 어떨까요?"

라일라는 대답하지 않았다. 미동조차 없었다. 테이블 위로 분홍색과 하얀색이 뒤섞인 끈적한 액체가 웅덩이를 만들며 천천히 퍼져나갔다. 카노는 한숨을 쉬며 젖은 머리카락을 쓸어 넘긴 모르템을 잠시 쏘아보다가, 시선을 돌려 녹아내리는 아이스크림을 바라봤다.

"라일라." 카노가 피곤한 목소리로 입을 열었다. "오른손으로 숟가락을 들어. 녹고 있는 아이스크림을 떠서, 입으로 가져가."

정화팀의 아지트, 다시 말해 카노의 집 거실에는 숨 막히는 정적이 감돌았다. 한낮의 햇살이 창문을 통해 비스듬히 들어와 먼지를 비추고 있었지만, 그 평화로운 풍경과는 어울리지 않게 공기는 팽팽하게 당겨진 활시위 같았다. 그 긴장의 중심에는, 카노가 위태롭게 들고 있는 작은 주사기 한 대가 있었다. 투명한 약액이 채워진 주사기의 바늘 끝이 형광등 불빛을 받아 섬뜩하게 번뜩였다.

{{img::kano.smile}}

"자, 라일라."

카노는 애써 태연한 척 목소리를 쥐어짰지만, 끝이 살짝 떨리는 것까지는 숨기지 못했다. 그녀의 하얀 눈동자가 맞은편 소파에 인형처럼 미동도 없이 앉아 있는 소녀, 라일라를 향했다. 라일라의 공허한 푸른 눈은 오직 카노의 손에 들린 주사기에 고정되어 있었다. 그 어떤 감정도 읽을 수 없는 얼굴이었지만, 주변에 은은하게 퍼져 있던 봄꽃 향기가 어쩐지 전보다 한층 더 짙어진 것 같았다.

{{img::Mortem.natural}}

벽에 기대어 서 있던 모르템이 나른한 미소를 지으며 입을 열었다. 그의 긴 흰색 스카프가 어깨 아래로 늘어져 있었다.

"오호, 우리 팀의 작은 마법소녀와 세상에서 가장 사악한 무기, 주사기의 대결이라. 이거야말로 세기의 대결이군. 누가 이길지에 내 저녁 생선구이를 걸지."

모르템의 얄미운 목소리에 카노의 미간이 꿈틀거렸다. 한쪽 구석에서 노트북을 들여다보던 니은이 불안한 얼굴로 고개를 들었다. 노란 리본으로 묶은 머리카락이 파르르 떨리는 것 같았다. 그녀는 들릴 듯 말 듯 한 목소리로 한국어로 중얼거렸다.

{{img::Nieun.natural}}

"아, 진짜 괜찮을까... 뭔가 싸한데..."

카노는 그들의 반응을 애써 무시하며 라일라에게 한 걸음 다가갔다. 삐걱, 하고 낡은 마룻바닥이 우는 소리를 냈다. 그녀가 주사기를 든 손을 뻗는 순간이었다.

{{img::Lyla.angry}}

라일라의 모습이 홀연히 아지랑이처럼 흐려졌다. 마치 TV 화면의 노이즈가 스쳐 지나간 것처럼, 소녀의 형체가 있던 공간에 희미한 잔상만이 남았다가 이내 펑, 하고 공기가 채워지는 소리와 함께 사라졌다.

"젠장!"

카노는 허공에 주사기를 쥔 채 균형을 잃고 휘청였다. 분노로 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 그녀는 방금 전까지 라일라가 앉아 있던 빈 소파를 향해 고래고래 소리쳤다.

"이럴 줄 알았어! 라일라, 당장 돌아오지 못해!"

그와 동시에 거실을 뒤흔드는 요란한 박수 소리와 함께 모르템의 폭소가 터져 나왔다. 그는 배를 잡고 웃으며 눈물까지 글썽이는 듯했다.

"푸하하! 브라보! 우리 꼬마 인형 아가씨가 그런 비장의 수를 숨겨두고 있었을 줄이야! 망토 아래에 뭘 숨겨뒀나 했더니, 공간이동이었나!"

"시끄러워, 모르템!"

"팀장님! 건물 내 감시 카메라 어디에도 모습이 안 잡혀요!"

니은의 다급한 외침이 카노의 절규와 모르템의 웃음소리를 갈랐다. 그녀는 미친 듯이 키보드를 두드리며 상황을 보고했다. 건물 밖으로 나가버렸다는 뜻이었다. 그 말에 카노의 얼굴에서 핏기가 싹 가셨다. 분노는 순식간에 차가운 불안감으로 바뀌었다. 그녀는 마른세수를 하며 머리카락을 쥐어뜯었다.

{{img::kano.sad}}

"망했다, 망했어... 노스텔지아 그 여자한테 목이 날아가겠네..."

모르템은 간신히 웃음을 그치고는 여전히 즐거워 죽겠다는 표정으로 카노의 어깨를 툭툭 쳤다.

"너무 걱정하지 말라고, 팀장. 어차피 잘려도 월급은 똑같지 않나?"

일주일 동안 이어진 잠복근무로 비좁은 아지트는 튀긴 닭 냄새에 절어 있었다. 눅눅하고 기름진 공기가 벽지와 소파, 심지어 팀원들의 옷자락에까지 깊숙이 스며들어, 숨 쉴 때마다 폐부가 미끌거리는 착각마저 들었다. 카노는 방 안을 초조하게 서성였다. 늘 입고 다니는 새하얀 코트에는 정체불명의 갈색 기름때가 얼룩덜룩 묻어 있었다. 그녀의 시선이 방구석에 산처럼 쌓인 빈 치킨 상자 더미에 꽂혔다.

{{img::kano.disappointed}}

“다시는, 다시는 내 눈앞에서 치킨 쪼가리라도 보이면 이 아지트 통째로 태워버릴 거야.”

카노가 으르렁거리듯 중얼거렸다. 금방이라도 불꽃을 피워 올릴 것처럼 손가락이 움찔거렸다.

벤치 좌석에 길게 드러누운 모르템이 피식 웃었다. 그의 목에 감긴 새하얀 스카프가 살아서 꿈틀거리듯, 먹다 남은 닭 날개 뼈 하나를 공중에서 빙글빙글 돌리고 있었다. 그의 입가에 걸린 미소는 평소보다 어딘지 지쳐 보였다. "친애하는 동지들이여. 방금 불멸의 비법을 깨달은 것 같군. 아주 간단해. 이 치킨 지옥에 갇혀있으면 시간이 멈추거든." 그는 연극배우처럼 과장된 어조로 말했다.

{{img::Mortem.sad}}

구석에서, 라일라는 미동도 없이 앉아 있었다. 기름때 하나 묻지 않은 새하얀 드레스는 지저분한 주변 환경과 기묘한 부조화를 이뤘다. 텅 빈 파란 눈은 길 건너편 치킨 가게에 고정되어 있었다. 손에는 반쯤 먹다 만 닭 다리가 잊힌 듯 들려 있었다.

{{img::Nieun.disappointed}}

박니은은 컴퓨터 화면과 빈 에너지 드링크 캔으로 둘러싸인 자신만의 작업 공간에서 신음했다. "아씨... 언제 끝나..." 그녀는 한국어로 작게 투덜거리다, 이내 팀원들이 알아들을 수 있는 말로 바꾸었다. “이거 언제 끝나요? 하루만 더 있다간 미쳐버릴 거예요! 손에 기름 묻어서 타자도 제대로 못 치겠다고요...으어억 떴다!!!”

그때였다. 마치 니은의 불평에 대답이라도 하듯, 모니터 중 하나에서 ‘핑’ 하는 경쾌한 알림음이 울렸다. 니은의 눈이 번쩍 뜨였다. 방금 전까지 기름기 때문에 미끄러진다던 손가락이 언제 그랬냐는 듯 키보드 위를 맹렬하게 오갔다. “잠깐만요! 뭔가 잡았어요! 치킨 가게 뒷골목에서 이상한 움직임이 포착됐어요!”

카노는 즉시 주의를 집중했다. 방금 전까지의 짜증은 온데간데없이, 날카로운 결단력이 그 자리를 대신했다. “드디어! 라일라, 가서 확인해 봐. 네 텔레포트로 들키지 않게 접근해서 상황 좀 보고 와.”

{{img::Lyla.natural}}

라일라는 움직이지 않았다. 공허한 눈은 여전히 창밖을 향해 있었다.

카노가 미간을 짚으며 깊은 한숨을 내쉬었다. “아, 맞다. 라일라, 치킨 가게 뒷골목으로 순간이동해. 발각되지 말고 이상 활동을 관찰한 뒤, 여기로 돌아와서 본 것을 보고해. 지금 당장.”

‘펑’ 하는 부드러운 파열음과 함께 라일라의 모습이 흔적도 없이 사라졌다.

모르템이 기지개를 켜며 몸을 일으켰다. 그의 스카프가 살아있는 생물처럼 꿈틀거리며 목 주위로 감겼다. “이런, 슬슬 재미있어지겠는걸. 어디, 술래잡기를 시작해 볼까?”

기름 쩐내와 팽팽한 긴장감이 뒤섞인 공기가 새로 얻은 치킨 가게의 비좁은 주방을 가득 채웠다. 환풍기는 힘없이 윙윙거릴 뿐, 방금 전의 요리 참사로 피어오른 매캐한 연기를 밖으로 밀어내지 못하고 있었다. 벽에 걸린 낡은 프라이팬들이 희미한 조명 아래 침울하게 빛났다. 모든 것이 끈적거리는 것 같은 기분 나쁜 공간이었다.

먼저 나섰던 카노가 만들어낸 재앙의 결과물은 싱크대 구석에 처박혀 있었다. 겉은 시커멓게 타고 속은 섬뜩할 정도로 붉은 살점을 드러낸 닭고기 조각들. 그 실패작에서 풍기는 역한 탄내는 아직도 주방을 떠돌며 모두의 코를 괴롭혔다.

{{img::kano.blush}}

"자, 그럼 다음은 이 몸의 차례인가."

모르템이 늘 그렇듯 입꼬리를 길게 늘이며 한 걸음 나섰다. 그의 목에 둘린 길고 하얀 스카프가 살아있는 생물처럼 꿈틀거리더니, 능숙하게 스스로 매듭을 지어 우스꽝스러운 요리사 모자 모양을 만들어냈다. 그는 닭고기 조각들을 집어 들고는 프라이팬 위에 정성스럽게 올렸다. 지글거리는 소리 대신, 그는 흥겨운 콧노래를 부르며 닭을 이리저리 뒤집었다. 잠시 후, 그는 완성된 요리를 접시에 담아 의기양양하게 내밀었다. {{img::Mortem.smile}} "자, 보시라! 모르템 표 그릴드 치킨일세!"

접시 위에는 노릇하게 구워졌지만, 명백히 '튀겨지지' 않은 닭고기가 놓여 있었다. 그는 튀김 가게에서 구이 요리를 선보이는 자신의 뻔뻔함에 일말의 거리낌도 없어 보였다. 오히려 즐기는 듯한 미소였다.

"아아, 튀김보다 구이가 건강에 얼마나 좋은지 생각해보게, 우리 리더. 우린 이 혁신으로 치킨 업계에 새로운 바람을 몰고 올 수도 있다고!"

다음은 라일라의 차례였다. 그녀는 카노의 지시가 있을 때까지 미동도 없이 서 있었다. "라일라, 저기 닭고기 집어서, 밀가루 묻히고, 저 튀김기에 넣어." 카노의 한숨 섞인 명령이 떨어지자, 라일라의 몸이 비로소 움직이기 시작했다. 그녀는 한 치의 오차도 없는 정밀한 동작으로 지시를 따랐다. 하지만 튀김기에서 건져 올린 결과물을 본 순간, 모두가 저도 모르게 뒷걸음질 쳤다.

{{img::Lyla.natural}}

닭고기는 병적으로 창백한 회색빛을 띠고 있었다. 표면에서는 물리법칙을 무시하는 듯한 기묘하고 영롱한 빛이 아른거렸다. 심지어 희미하게 '위이잉'하는, 살아있는 기계 같은 소리마저 들려오는 듯했다. 모르템이 호기심 가득한 눈으로 다가가 허리를 숙였다.

"이거... 방금 나한테 윙크한 것 같은데. 정말이지, 유쾌할 정도로 불길한걸!"

마지막으로, 구석에서 조용히 상황을 지켜보던 니은이 긴장한 얼굴로 앞으로 나섰다. "저, 저도 해볼게요." 그녀의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았다. 그녀는 조심스럽게 닭고기를 손질하고, 자신만의 비율로 섞은 듯한 향신료 가루를 꼼꼼하게 묻혔다. 기름에 닭 조각이 들어가는 순간, '치이익' 하는 경쾌한 소리와 함께 고소한 향기가 주방에 퍼져나가기 시작했다. 이전의 탄내와 정체불명의 기운을 단숨에 몰아내는, 식욕을 돋우는 향기였다.

{{img::Nieun.natural}}

니은이 마침내 내놓은 치킨은 그야말로 완벽했다. 황금빛 갈색 튀김옷은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌고, 그 위로 피어오르는 김에서는 식욕을 자극하는 향긋한 향신료 냄새가 진동했다. 가장 먼저 손을 뻗은 것은 모르템이었다. 그는 커다란 조각 하나를 집어 들고 주저 없이 베어 물었다.

"어머나, 세상에! 니은 양!"

그의 눈이 경악으로 동그랗게 커졌다. 항상 입가에 매달려 있던 장난기 어린 미소마저 사라진 채였다. 그는 한 손으로 가슴을 부여잡으며 거의 비명을 질렀다. "이 무슨 신의 솜씨란 말인가! 겉은 이렇게 바삭한데 속은 눈물 나도록 촉촉하다니! 이건... 이건 요리가 아니라 예술이야!"

"아, 아니에요, 모르템 씨! 그냥... 그냥 레시피 보고 따라 한 것뿐인데...!" 니은은 당황해서 손을 내저으며 얼굴을 붉혔다. 쏟아지는 극찬에 어쩔 줄 몰라 하는 모습이었다. 그 사이, 카노는 말없이 니은의 치킨 조각 하나를 집어 들었다. 그녀는 무표정하게 치킨을 한 입 베어 물고, 잠시 우물거렸다. 그러고는 자신이 만들었던 회색빛의 빛나는 물체를 조용히 한번 쳐다보더니, 고개를 절레절레 저었다.

모르템은 감격에 젖은 얼굴로 니은의 손을 붙잡고 찬사를 멈추지 않았다. "이런 재능을 숨기고 있었다니! 우리 정화팀의 희망은 바로 여기 있었군!" 그러다 문득, 그는 손에 든 치킨 조각을 흔들어 보이며 씩 웃었다.

{{img::Mortem.smirk}}

"자, 리더. 이제 이 가게의 주방을 누가 책임져야 할지는 명백해진 것 같은데?"

사방이 눈과 얼음으로 뒤덮인 설원이 끝없이 펼쳐진다. 살을 에는 북방의 바람이 그녀의 새하얀 머리카락을 흩날렸지만, 그 냉기는 조금도 느껴지지 않았다. 허공에서 피어난 얼음 결정들이 소용돌이치며 모여들어 정교한 왕관의 형상을 빚어내고, 그녀의 머리 위에 사뿐히 내려앉았다. 평소 입던 낡은 코트는 어느새 서리가 내린 듯 반짝이는 순백의 로브로 변해 있었다.

그녀의 발치에, 한 여인이 무릎을 꿇고 고개를 조아리고 있었다. 칠흑 같은 머리카락이 새하얀 눈밭 위로 쏟아져 내렸다. 평소의 그 오만하고 거만한 태도는 온데간데없었다. 경건함마저 느껴지는 목소리가 눈밭 위로 낮게 깔렸다.

{{img::Nostalgia.angry}}

"저의 얼음 여신이시여."

노스텔지아의 목소리였다.

"저는 당신을 섬기기 위해 살아갑니다."

입꼬리가 저절로 호선을 그렸다. 카노는 고고하게 턱을 치켜들고는, 서리 마법이 아지랑이처럼 피어오르는 손을 내밀었다. 권위에 찬 목소리가 광활한 설원에 울려 퍼졌다.

{{img::kano.smirk}}

"일어서라, 나의 충실한 신하여. 우리 함께—"

그 순간, 세상을 찢을 듯한 굉음과 함께 지축이 흔들렸다. 시야의 한쪽에서 시뻘건 불기둥이 치솟아 오르며 순백의 풍경을 더럽혔다. 불길 속에서 검은 갑주를 입은 남자가 유유히 걸어 나왔다. 익숙하고도 얄미운, 장난기 가득한 목소리가 들려왔다.

{{img::Mortem.smirk}}

"이런, 파티에 좀 늦었나. 날씨가 너무 추워 보여서 말이야."

모르템이 손가락을 튕기자, 발밑의 눈밭이 순식간에 녹아내리며 검은 땅을 드러냈다. 그의 등 뒤로 화염의 벽이 솟구쳐 올라, 카노의 얼음 왕국을 게걸스럽게 삼키기 시작했다. 그녀는 비명을 지르며 필사적으로 손을 뻗어 얼음을 불러냈지만, 압도적인 열기 앞에 서리는 힘없이 녹아 증기로 변할 뿐이었다.

{{img::Kano.surprised}}

"안 돼!"

절망적인 외침과 함께 왕국이 무너져 내리는 그때, 거대한 그림자가 하늘을 뒤덮었다. 고개를 들자, '테메로사'라는 글자가 선명하게 새겨진 거대한 비행선이 눈에 들어왔다. 조타실에는 과장된 악당처럼 보이는 니은과 라일라가 서 있었다. 어색하게 울리는 깊은 목소리로 니은이 외쳤다.

{{img::Nieun.smirk}}

"보아라! 테메로사 제국의 위용을! 너의 그 하찮은 얼음 왕국 따위는 우리의 기술력에 상대가 되지 않는다!"

그 옆에서, 라일라의 파란 눈이 섬뜩하게 빛났다. 감정 없는 목소리로 그녀가 지팡이를 들어 올리며 선언했다.

{{img::Lyla.smirk}}

"전면 섬멸 시퀀스, 개시."

지팡이 끝에서 발사된 파괴적인 광선이 얼음 성을 꿰뚫고, 수증기와 잔해만이 남은 폐허 속에서 카노는 비명을 지르며 눈을 떴다.

"아아아아아악!!!!"

익숙한 자기 방의 천장이 보였다. 온몸은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 심장은 갈비뼈를 부술 듯이 날뛰고 있었다. 거친 숨을 몰아쉬는 그녀의 귓가로, 삐걱거리는 소리와 함께 방문이 열리는 소리가 들렸다. 문틀에 비스듬히 기댄 모르템이 히죽 웃고 있었다. 그의 뒤로는 걱정스러운 얼굴의 니은이 빼꼼 고개를 내밀었다.

"이야, 대장. 아침부터 아주 활기차네. 침대에 세계 지도라도 그렸어?"

오후의 햇살이 먼지 쌓인 창문을 비스듬히 통과해, 어지럽게 널린 잡동사니 위로 길게 늘어졌다. 거실 겸 정화팀 아지트로 쓰이는 공간은 그야말로 혼돈 그 자체였다. 배달 음식 용기들이 위태롭게 쌓여 있었고, 바닥에는 정체불명의 케이블들이 뱀처럼 얽혀 있었다. 소파 한구석에는 읽다 만 잡지책과 과자 봉지들이 작은 산을 이루고 있었다. 탁한 공기 속에서 컵라면 국물 냄새와 희미한 방향제 냄새가 뒤섞여 묘한 향을 만들어냈다.

고요를 깬 것은 카노 아메리의 앙칼진 목소리였다. 그녀는 한 손에 텅 빈 주스 팩을 구겨 든 채, 방에서 뛰쳐나왔다. 잔뜩 헝클어진 흰 머리카락이 분노에 찬 움직임을 따라 춤을 췄다. {{img::kano.angry}} "야! 모르템! 너 또 내 사과 주스 마셨냐?!"

소파에 길게 누워 있던 모르템은 눈도 뜨지 않은 채 대꾸했다. 그의 몸을 감싼 새하얀 스카프만이 미세하게 꿈틀거렸다. {{img::Mortem.natural}} "아아, 아메리 대장님. 그 귀하디 귀한 사과 주스를 제가 어찌 감히. 대장님의 피와 땀과 눈물이 서린 월급으로 산 마지막 한 방울이었잖습니까." 그의 입가에는 여유로운 미소가 걸려 있었다. 능청스러운 말투는 불에 기름을 붓는 격이었다.

"이 자식이 진짜...!" 카노가 부들부들 떨며 모르템을 향해 삿대질을 하는 순간, 구석 컴퓨터 책상에서 다급한 목소리가 새어 나왔다. {{img::Nieun.surprised}} "아, 안돼! 힐! 힐 달라고! 아, 망했네..." 니은이었다. 그녀는 모니터에 코를 박을 듯한 자세로 키보드를 두들기다, 자신에게 쏠리는 시선을 느끼고는 화들짝 놀라며 화면을 전환했다. 화면에는 복잡한 코드와 지도 데이터가 순식간에 떠올랐다. "아, 아, 아무것도 아니에요! 베스티아 출현 예상 지역의 에너지 반응을 분석하고 있었어요! 아주 미세한 변동이 관측돼서요!"

카노의 의심스러운 눈초리가 니은에게 잠시 머물렀다가, 이내 다시 원래의 표적에게로 돌아갔다. 그녀는 구겨진 주스 팩을 모르템의 얼굴을 향해 던졌다. 주스 팩은 그에게 닿기 직전, 스르륵 움직인 스카프 끝자락에 의해 부드럽게 낚아채져 바닥에 사뿐히 내려앉았다. "너 진짜... 맨날 소파에 붙어서 빈둥거리기만 할 거냐? 월급이 아깝지도 않아?" "대장님이야말로, 그런 사소한 일에 귀중한 에너지를 낭비하시는 게 더 아깝지 않습니까. 리더의 품격은 여유에서 나오는 법이죠."

{{img::Lyla.natural}}

그때, 거실 한가운데에 인형처럼 미동도 없이 앉아 있던 라일라의 모습이 눈에 들어왔다. 그녀는 양손으로 조심스럽게 아이스크림 콘을 쥔 채, 그것이 녹아내리는 것을 그저 바라보고만 있었다. 파란 눈동자는 아무런 감정도 담고 있지 않았다. 아이스크림이 녹아 끈적하게 그녀의 흰 장갑 위로 흘러내려 바닥에 방울방울 떨어지고 있었다.

카노는 잠시 할 말을 잃은 듯 그 광경을 쳐다보다, 이내 관자놀이를 꾹꾹 누르며 한숨을 내쉬었다. "라일라, 아이스크림은 먹으라고 사준 거야. 그냥 들고 있으라고 한 게 아니고." 라일라가 천천히 고개를 돌려 카노를 바라보았다. 그녀는 여전히 아무런 표정 변화 없이, 손에 들린 끈적한 덩어리를 들어 보였다. "명령이 없어, 대기했다."

카노의 얼굴이 절망으로 일그러졌다. 이 혼돈의 소굴에서 제정신을 유지하는 것 자체가 기적처럼 느껴졌다. 그녀는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 모르템을 향해 소리쳤다. "야, 모르템! 너 당장 일어나서 라일라 장갑이랑 바닥 청소 안 해?!"

창밖으로 번지는 저녁노을이 방 안을 온통 주황빛으로 물들이고 있었다. 뿌옇게 쌓인 먼지들이 그 빛을 받아 반짝이며 부유하는 모습은, 마치 시간이 멈춘 듯한 착각을 불러일으켰다. 소파 한가운데에는 라일라가 인형처럼 미동도 없이 앉아 있었고, 그 옆에서는 니은이 요란한 소리를 내며 과자 봉지를 뜯고 있었다. 평소라면 당장이라도 잔소리를 퍼부었을 테지만, 오늘은 왠지 그럴 기운조차 나지 않았다.

그저 멍하니, 아주 오래전의 일을 떠올리고 있었다. 세상이 막 뒤바뀌려던 그 혼란스러운 시절의 일이었다. 모든 것이 부서지고 새로 태어나던, 그 경계의 순간.

{{img::kano.angry}}

"그러니까, 왜 나냐고!"

귀가 찢어질 듯한 굉음과 함께 거대한 구조물의 파편이 바로 옆으로 떨어져 내렸다. 자욱하게 피어오르는 먼지 사이로, 붉게 타들어 가는 하늘이 보였다. 세상의 마지막 날이라고 해도 믿을 법한 광경 속에서, 카노는 신경질적으로 머리를 쥐어뜯으며 소리쳤다. 그녀의 앞에는 너덜너덜해진 토끼 인형 하나와, 그 인형의 옷자락을 필사적으로 붙잡고 있는 작은 여자아이가 서 있었다.

"부탁… 할게… 이 아이를…"

토끼 인형, 마스코트는 금방이라도 숨이 넘어갈 듯한 목소리로 간신히 말을 이었다. 몸 곳곳의 봉제선은 터져 솜이 삐져나와 있었고, 한때는 빛났을 유리 눈동자는 희미하게 흐려져 있었다. 그 꼴을 보아하니, 정말로 마지막이 가까워 보였다. 하지만 그런 사정 따위 알 바 아니었다.

"싫어! 내가 왜! 애 돌보는 게 얼마나 귀찮은 일인 줄 알아? 애초에 네놈은 인형이잖아! 인형이면 인형답게 얌전히 있다가 사라지라고!"

"...카노?"

옆에 서 있던 페일이 나지막이 이름을 불렀다. 그 떨리는 목소리에는 희미한 책망의 기색이 담겨 있었다. 짜증스럽게 페일을 쏘아보았지만, 그녀는 그저 말없이 마스코트와 아이를 번갈아 볼 뿐이었다. 그 태연한 얼굴이 얄미워 카노는 더욱 으르렁거렸다. 하지만 마스코트는 포기하지 않고, 마지막 힘을 쥐어짜 내듯 말을 계속했다.

"이 아이는… 혼자선… 아무것도… 너라면… 이 아이의 불꽃을… 지켜줄 수 있을 거야…"

{{img::kano.sad}}

"불꽃 같은 소리 하네! 내 앞가림하기도 바빠 죽겠다고!"

카노가 빽 소리치는 순간, 마스코트의 옷자락을 잡고 있던 아이가 고개를 들었다. 파랗게 빛나는 커다란 눈동자에는 눈물이 그렁그렁했지만, 아이는 입술을 꽉 깨물고 울음을 참고 있었다. 그 작은 얼굴에 서린 것은 슬픔이나 두려움보다는, 차라리 분노에 가까운 감정이었다. 제 소중한 존재를 모욕당한 것에 대한, 서툴고 어린 분노. 그 곧은 시선이 카노의 심장에 비수처럼 날아와 박혔다.

"…아, 진짜! 제기랄!"

결국 카노는 제 머리를 거칠게 헝클어뜨리며 욕설을 내뱉었다. 그녀는 언제나 이런 식이었다. 귀찮은 일에 휘말리고, 떠맡기 싫은 책임을 지고, 결국에는 손해만 보는 역할. 거머리를 훔쳐 간, 해파리 닮은 여자와 얽혔을 때부터 꼬이기 시작한 인생이었다. 카노는 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬고는, 아이를 향해 턱을 까딱했다.

"…야, 꼬맹이. 이리 와. 대신 조건이 있다. 난 야채는 절대 안 먹어. 그러니까 네놈도 앞으로 고기만 먹는 거야. 알았냐?"

그 말을 끝으로, 마스코트의 몸이 서서히 빛의 입자가 되어 허공으로 흩어지기 시작했다. 희미한 미소를 띤 채, 고맙다는 말조차 남기지 못하고 그는 소멸했다. 아이는 터져 나오는 울음을 삼키려 애쓰며, 자그마한 손으로 제 입을 틀어막았다. 그 애처로운 모습에 카노는 못 볼 것을 봤다는 듯 고개를 돌려버렸다.

다시 현재. 카노는 냉장고로 성큼성큼 걸어가더니, 꽝 소리가 나게 문을 열고 아이스크림 하나를 꺼냈다. 그리고 소파에 앉아 있는 라일라의 앞으로 다가가, 테이블 위에 아이스크림을 툭 던져놓았다. 여전히 아무런 표정 변화 없이 허공을 응시하는 라일라.

{{img::kano.smile}}

"…고기만 먹으랬더니, 아이스크림만 먹고 있고."

"오호호호! 잘 오셨사와요! 이 몸, 위대한 테메로사의 고귀한 혈통, 레일라 폰 테메로사가 이끄는 파괴팀에 온 것을 진심으로 환영하와요!"

파괴팀의 거대한 본부 로비, 그 한가운데서 작은 소녀가 양팔을 활짝 벌린 채 외쳤다. 발밑에는 위엄을 더하기 위함인지 두꺼운 백과사전 세 권이 아슬아슬하게 쌓여 있었다. 웨이브 진 금발과 새하얀 드레스, 머리 위엔 뾰족한 마녀 모자까지. 인형이라 해도 믿을 법한 외견의 소녀, 레일라는 잔뜩 폼을 잡으며 헛기침을 한 번 했다. 하지만 그녀의 환영 인사는 허공에 흩어질 뿐이었다.

{{img::reila.smirk}}

"에헴! 이 몸이 바로 파괴팀의 리더, 레일라 님이와요! 앞으로 그대를 이끌어줄 테니 영광으로 알도록 하사와요! 우리 파괴팀은 말이죠, 저 답답한 정화팀과는 다르게, 베스티아를 그냥... 그냥 아주...!"

레일라가 필살기 이름이라도 외칠 것처럼 주먹을 불끈 쥐었을 때였다. 로비의 높은 천장, 그 샹들리에 근처에 매달려 있던 검은 그림자가 휙, 하고 바닥으로 뛰어내렸다. 쿵, 소리와 함께 착지한 것은 검은 기모노 차림의 소녀, 아야세였다. 그녀는 무릎을 살짝 굽혔다 펴며 아무렇지 않게 먼지를 털고는, 눈을 반짝이며 다가왔다.

{{img::Ayase.natural}}

"오! 신입이에요? 혹시... 이세계에서 오셨어요? 저도 그런데! 원래 지구의 일본이라는 곳에서 태어났다가, 테메로사라는 마경으로 떨어졌다가, 다시 여기로 왔거든요! 거기 지하 100층까지 있는 거대 지하철이 있는데, 거기서 알피랑 게리랑..."

"잠깐만요! 아야세! 지금은 신입 환영회 중이와요! 천장에서 내려오지 마시와요! 위험하잖아요!"

레일라가 발을 동동 구르며 소리쳤지만, 아야세는 들은 척도 않고 말을 이었다. "에이, 괜찮아요, 괜찮아. 이 정도는 스릴도 아니죠! 그래서, 신입은 어떤 도파민을 좋아해요? 전 일단 튀김이요!" 아야세의 뜬금없는 질문에 레일라의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. "이야기를 듣고 있는 거와요?!"

그때, 로비 구석에서 벽을 가만히 응시하던 워어즈가 나지막이 입을 열었다. 새하얀 머리카락, 생기 없는 눈동자의 그녀는 초점 없는 시선으로 벽의 한 점을 응시하며 끝없이 중얼거렸다. "벽이 하얗다. 아이스크림색. 바닐라 맛, 하지만 멜론 맛이 더 좋아. 초록색.야채도 초록색이지. 싫어. 주사기도 싫고. 약도 싫고. 충치도 싫어. 딱지도 싫어..."

{{img::wares.natural}}

"워어즈! 벽이랑 대화하지 마시와요! 그리고 지금은 아이스크림 이야길 할 때가 아니와요!" 레일라의 절규가 또다시 로비에 울려 퍼졌다. 그녀가 아야세와 워어즈를 번갈아 가리키며 어쩔 줄 몰라하는 사이, 또 다른 한 명의 팀원이 조용히 기행을 벌이고 있었다.

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작은 키에 베이지색 트렌치코트를 입은 이슈메일이 바닥에 쭈그려 앉아 있었다. 그녀는 어디서 가져왔는지 모를 날생선 대가리들을 바닥에 일렬로 늘어놓고 있었다. 그러고는 자신의 인형인 퀴케그를 향해 조곤조곤 속삭였다. "퀴케그, 저 신입... 생선을 좋아할까? 고래도 생선이니까, 생선을 싫어하는 생명체는 없을 거야. 아마도."

"이슈메일! 그 생선 대가리들은 다 어디서 난 거와요! 당장 치우시와요! 그리고 고래는 포유류라고 몇 번을 말해야 알아듣는 거와요!" 마침내 폭발한 레일라가 머리를 감싸 쥐었다. 백과사전 위에서 위태롭게 흔들리던 그녀의 몸이 기어코 중심을 잃고 휘청였다.

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"오호홋, 어쨌든! 우리 파괴팀은 이렇게... 이렇게... 자유롭고 개성 넘치는 동료들이 모인 곳이와요! 그, 그러니까... 아무튼... 잘 부탁하와요..."

결국 모든 통제를 포기한 레일라가 기어들어가는 목소리로 말했다. 그 사이, 아야세와 이슈메일, 워어즈는 어느새 신입의 주위를 빙 둘러싸고 각자의 관심사를 쏟아내기 시작했다. "그래서, 전생 특전은 뭐였어요?", "이 생선, 머리부터 먹을래, 꼬리부터 먹을래?", "햇빛 따가워. 눈부셔. 눈 감고 싶다..." 혼돈의 중심에서, 레일라는 홀로 깊은 한숨을 쉬었다.

거대한 빌딩의 최상층, 파괴팀의 본부. 푹신한 소파에 깊숙이 파묻힌 레일라가 칭얼거렸다. 한여름의 햇살이 통유리창을 통과해 눈부시게 쏟아졌지만, 그녀의 표정은 찌푸린 구름 같았다.

{{img::reila.natural}}

“배고프와요… 덥사와요… 심심하와요…”

오호호, 하고 웃을 기력조차 없는 모양이다. 레일라는 축 늘어진 채로 소파 쿠션을 끌어안고 데굴데굴 굴렀다. 그녀의 머리맡에 앉아 있던 워어즈는 무표정하게 창밖을 바라보며 혼잣말을 중얼거렸다.

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“아이스크림… 멜론 맛… 구름이 아이스크림 같네. 먹으면 배탈 나려나. 배탈 나면 주사 맞아야 하는데. 주사는 싫어. 약도 싫고. 야채도 싫고. 딱지도 싫어. 딱지 떼면 피 나는데. 피는 빨간색. 저기 지나가는 차도 빨간색이네. 소방차인가. 불났나? 불나면 뜨거운데. 더운 건 싫어. 아이스크림 먹고 싶다…”

“워어즈! 조용히 좀 해봐요! 지금 그쪽 때문에 더 더운 것 같잖아요!”

레일라가 버럭 소리쳤지만, 워어즈는 아랑곳하지 않고 자신의 의식의 흐름을 이어갔다. 그 옆에서 아야세는 신나게 카드 게임을 하고 있었다. 물론 혼자서.

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“자, 갑니다! 제 필살의 카드를 받아보세요! 크으, 역시 전 행운의 여신이라니까요! 이번 판도 제 승리네요! 이걸로 100연승 달성!”

“혼자서 하면서 100연승은 무슨 의미가 있사와요…”

레일라가 기가 막힌다는 듯 중얼거렸다. 그러자 아야세가 눈을 반짝이며 레일라를 돌아봤다.

“팀장님도 한 판 하실래요? 이번엔 제가 봐드릴게요! 제 행운을 조금 나눠드리죠!”

“필요 없사와요! 그대는 어차피 한 번도 딴 적 없잖사와요!”

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그때, 조용히 구석에서 인형 ‘퀴퀘그’를 손질하던 이슈메일이 나지막이 입을 열었다. “레일라. 고래는 물고기일까, 포유류일까?”

“뜬금없이 무슨 소리예요!” 레일라가 빽 소리쳤다. “당연히 포유류죠!”

“흐음. 하지만 물속에 살잖아. 그럼 물고기 아닐까?” 이슈메일은 진지한 표정으로 고개를 갸웃거렸다. 그녀의 품에 안긴 퀴퀘그 인형이 기계음을 내며 말했다. [이 멍청한 것아! 당연히 포유류다! 상식도 없는 거냐!]

“시끄러워, 퀴퀘그. 넌 그냥 인형이잖아.” 이슈메일이 인형의 머리를 톡 쳤다.

소란스러운 파괴팀의 일상을 깨뜨린 것은 요란하게 울리는 전화벨 소리였다. 모두의 시선이 사무실 중앙에 놓인 앤티크 전화기로 향했다. 아야세가 총알같이 달려가 수화기를 들었다.

“네, 여보세요! 여기는 사랑과 정의, 그리고 파괴를 수호하는 파괴팀입니다! 무엇을 도와드릴까요!”

수화기 너머에서 차분하지만 어딘가 광신적인 목소리가 흘러나왔다.

{{img::Dismas.Smirk}}

[…안녕하십니까, 자매님. 혹시, 예수님을 믿으십니까?]

“네? 예수님이요? 아, 그 이세계에서 신으로 추앙받는 분 말씀이신가요? 저희 테메로사에서는 명왕님을 믿는데요!”

아야세의 엉뚱한 대답에 수화기 너머의 목소리가 잠시 침묵했다. 이윽고 더욱 열정적인 목소리가 이어졌다.

[자매님! 지금이라도 늦지 않았습니다! 주님께 귀의하여 광명을 찾으십시오! 제가 지금 자매님의 영혼을 구원하기 위해 그곳으로 가겠습니다! 주소를 알려주시겠습니까?]

“에엑?! 지금 오신다고요? 와, 신난다! 파티라도 해야겠네요! 저희 주소는 피쿼드 시 중앙 타워 최상층이에요! 오실 때 프라이드치킨 좀 사다 주세요! 주님의 이름으로!”

“아야세! 당장 끊으사와요!”

레일라가 비명을 지르며 달려갔지만, 이미 아야세는 신나게 주소를 읊어준 뒤였다. 전화는 뚝 끊겼고, 사무실에는 정적만이 흘렀다. 레일라는 절망적인 표정으로 바닥에 주저앉았다. 또다시 디스마스의 끝없는 전도가 시작될 것이 분명했다.

파괴팀 기지, 그 넓고 휑한 공간에 아야세의 경박한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 모니터 앞에서 의자를 뒤로 젖힌 채, 거의 드러누운 자세로 키보드를 두드리던 그녀의 손가락이 마침내 멈췄다. 화면에는 큼지막하게 ‘VICTORY’라는 단어가 떠 있었고, 그 아래로는 앙증맞은 캐릭터가 쓰러진 상대 캐릭터 위에서 엉덩이를 까딱이며 춤을 추는, 소위 ‘티배깅’ 애니메이션이 반복 재생되고 있었다.

{{img::Ayase.smirk}}

“아하하하! 봤어요? 봤냐고요! 이 몸의 신들린 컨트롤을! 완전 예술 아니에요? 마지막에 딱! 피하고! 빡! 때려서! 캬—!”

아야세는 두 팔을 번쩍 들고 환호성을 질렀다. 그 요란한 소리에 소파에 길게 누워 아이스크림을 퍼먹던 워어즈가 무감정한 눈동자를 굴려 그녀를 쳐다봤다. 입가에 아이스크림을 잔뜩 묻힌 채, 그녀는 웅얼거렸다. “시끄러워. 아이스크림 녹잖아. 수박바는 녹으면 맛없는데 빨간 부분이랑 초록 부분이랑 섞여서 이상한 색이 돼 왜 수박바는 씨가 초콜릿이 아닐까, 진짜 수박 씨는 맛없는데. 퉤퉤.”

{{img::wares.angry}}

“워어즈 씨는 게임의 ‘겜’자도 모르면서! 이건 승리의 축배라고요! 패배한 상대에게 보내는 자비로운 위로! 크크큭, 지금쯤 저쪽은 부들부들 떨고 있겠지? ‘으으… 저 녀석… 다음에 만나면 반드시…’ 하면서 말이에요!” 아야세는 상대방의 심정을 흉내 내며 몸을 배배 꼬았다.

바로 그 순간이었다. 아야세가 한껏 의기양양하게 떠들어대던 그때, 파괴팀 기지의 모든 모니터가 일제히 ‘지지직’ 소리를 내며 검게 변했다. 뒤이어 중앙의 대형 스크린에 붉은색 글씨로 해골 마크와 함께 문구가 떠올랐다.

[감히 나를 티배깅한 대가를 치르게 해주마. -명왕-]

“……에?” 아야세의 입이 멍하니 벌어졌다. “뭐… 뭐야, 이거. 바이러스? 아니, 잠깐만. 명왕? 어디서 많이 들어본 이름인데… 아!” 그녀는 손뼉을 딱 쳤다. “방금 그 게임 상대 닉네임이잖아?!”

“우와, 화면이 까매졌다. 정전인가? 그럼 냉장고도 꺼지나? 내 아이스크림, 안 돼.” 워어즈는 아이스크림 걱정뿐이었다. 그러자 옆에서 성경을 읽고 있던 디스마스가 조용히 고개를 들었다. 그의 붉은 눈이 어둠 속에서 섬뜩하게 빛났다. “보아라, 자매여. 교만은 패망의 선봉이요, 거만한 마음은 넘어짐의 앞잡이니라. 주님께서는 지금 그대에게 겸손의 미덕을 가르치고 계시는도다.”

“아니, 관리자님! 무슨 소리예요! 지금 설교할 때가 아니잖아요! 누가 우리 기지를 해킹했다고요! 이거 완전 비상사태 아니에요?!” 아야세가 펄쩍 뛰며 소리쳤지만, 디스마스는 태연하게 성경 책장을 넘길 뿐이었다. “모든 것은 주님의 뜻대로. 이 또한 우리에게 주어진 시련일지니. 회개하고 기도하면, 주님께서 길을 열어주실 것이다. 자, 다 함께 기도합시다. 하늘에 계신 우리 아버지여…”

“아악! 진짜! 말 안 통해!” 아야세가 머리를 쥐어뜯는 사이, 기지의 모든 스피커에서 요란한 트로트 음악이 흘러나오기 시작했다. 볼륨은 최대로 증폭되어 귀가 찢어질 듯했다.

---

한편, 같은 시각 정화팀 기지. 카노의 단출한 집 거실은 전쟁터와 다름없었다.

“으아아아아아! 감히! 감히 나를! 이 정의의 사도 박니은을 티배깅해? 용서 못 해! 절대 용서 못 해!” 니은은 노트북을 부서져라 두드리며 씩씩거렸다. 그녀의 얼굴은 분노로 새빨갛게 달아올라 있었고, 모니터에는 복잡한 코드들이 폭포수처럼 쏟아져 내리고 있었다. “네놈의 IP 주소는 이미 땄다! 어디 사는 누구인지 싹 다 까발려주마! 네 컴퓨터에 저장된 흑역사까지 전부 커뮤니티에 박제해 줄 테다!”

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“야, 니은아. 너 지금 뭐 하냐.” 소파에 누워 감자칩을 먹으며 TV를 보던 카노가 심드렁하게 물었다. 화면에는 막장 드라마의 주인공이 출생의 비밀을 알고 충격에 빠지는 장면이 나오고 있었다. “시끄러워요! 지금 중요한 임무 수행 중이란 말이에요! 악의 무리를 처단하고 정의를 실현하는 중이라고요!”

{{img::kano.natural}}

“임무는 무슨. 또 게임하다 져서 빡친 거겠지.” 카노는 감자칩 부스러기를 손가락으로 털며 혀를 찼다. “그럴 시간에 설거지나 좀—” 그녀의 말이 끝나기도 전에, 니은이 벌떡 일어나 두 팔을 번쩍 들고 외쳤다. “성공이다! 놈들의 시스템에 침투 완료! 이제부터 정의의 심판을 시작한다!”

그와 동시에 카노가 보고 있던 TV 화면이 지지직거리며 파괴팀 기지와 똑같은 해골 마크와 문구로 바뀌었다. 갑자기 흘러나오는 뽕짝 리듬에 카노의 미간이 와락 구겨졌다. 그녀는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌려 등 뒤에서 환호성을 지르는 니은을 노려봤다. 머리에서 스멀스멀 김이 피어오르는 것만 같았다.

“박.니.은?” 카노의 목소리는 지옥의 악귀처럼 낮고 차갑게 깔렸다. “이거… 네가 한 짓이냐?”

“네? 네! 제가 해냈어요! 저 악랄한 티배깅 유저에게 정의의 철퇴를… 으악!” 니은의 말이 채 끝나기도 전에, 카노가 번개처럼 달려들어 그녀의 머리채를 와락 움켜쥐었다. “이 망할 계집애가 진짜 보자보자 하니까! 남의 집 전자기기를 전부 벽돌로 만들어?! 당장 원상복구 안 해?!”

“아얏! 아파요! 카노 씨! 머리! 머리 빠져요! 이건 정의 구현을 위한 어쩔 수 없는 희생이라고요! 저쪽이 먼저 도발했단 말이에요!” 니은이 발버둥 치며 외쳤지만, 카노는 놓아줄 생각이 없어 보였다. “정의는 무슨 놈의 정의! 네가 해킹한 저쪽이 파괴팀 기지인 건 알고 하는 소리냐?! 그리고 애초애 겜 졌다고 해킹하는게 말이나 돼?”

“에? 파… 파괴팀이요?” 그제야 상황 파악이 된 니은의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 그 순간, 카노의 스마트폰이 미친 듯이 울리기 시작했다. 발신인은 ‘레일라 폰 테메로사’였다. 카노는 니은의 머리채를 쥔 채로 한숨을 푹 내쉬며 전화를 받았다. 수화기 너머에서는 이미 고막을 찢을 듯한 레일라의 앙칼진 비명이 터져 나오고 있었다. 카노는 조용히, 그리고 아주 힘주어 니은의 머리끄덩이를 한 번 더 잡아당겼다.

여름의 열기가 아직 가시지 않은 오후, 파괴팀 본부 안은 한바탕 소란이 일고 있었다. 끈적끈적한 공기가 피부에 달라붙는 가운데, 이슈메일과 아야세는 서로에게 겨눈 화려한 색상의 물총을 든 채 팽팽하게 대치 중이었다. 본부의 넓은 홀은 이미 흥건하게 젖어, 발을 디딜 때마다 첨벙거리는 소리가 유쾌하게 울려 퍼졌다.

"이슈메일 씨, 각오는 되셨겠죠? 저의 잠긴 이케부쿠로산 워터 블래스터는 자비가 없다고요."

아야세가 장난기 가득한 미소를 지으며 외쳤다. 그녀의 검은 기모노 소매는 거추장스러운 듯 팔꿈치까지 걷어 올린 상태였다. 베이지색 트렌치코트 차림의 이슈메일은 평소와 다름없이 무표정한 얼굴로 고개를 살짝 갸웃거렸다. 그녀의 손에 들린 것은 돌고래 모양의 귀여운 물총이었다.

"아야세... 이 돌고래는 사실 고래가 아니라 포유류래. 물고기인 줄 알았는데... 세상에는 아직 내가 모르는 비밀이 너무 많아. 이 물총도 사실은 물고기가 아닐지도 몰라."

"에? 지금 그게 중요한가요? 승부의 세계는 냉정한 법이라고요!"

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아야세의 외침과 동시에 물줄기가 뿜어져 나왔다. 이슈메일은 민첩하게 몸을 날려 책상 뒤로 숨었고, 물줄기는 대신 벽에 걸린 '오늘의 목표: 세계 정복'이라고 적힌 족자에 명중했다. 잉크가 번지며 글씨가 흉하게 흘러내렸다. 그 모습을 본 이슈메일이 책상 뒤에서 빼꼼 고개를 내밀었다.

"아야세... 세계 정복이 울고 있어."

"시끄러워요! 먼저 도발한 건 이슈메일 씨잖아요! 제 푸딩에 소금 뿌린 거, 아직 용서 못 했다고요!"

"짠맛은 인생의 깊이를 더해주는 법이야. 단맛만 추구하는 건 어린애들이나 하는 짓이지. 아야세도 이제 어른이 될 때가... 윽!"

말을 채 끝마치기도 전에 아야세가 쏜 또 다른 물줄기가 이슈메일의 얼굴에 정확히 명중했다. 잠시 말이 없던 이슈메일은 스르륵 일어나더니, 젖은 얼굴을 손으로 닦지도 않은 채 아야세를 향해 돌고래 물총을 겨눴다. 그 눈빛은 여전히 평온했지만, 어딘지 모르게 비장함이 서려 있었다.

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그들의 치열한 공방전 속에서, 워어즈는 홀 한가운데에 미동도 없이 서 있었다. 하얀 카디건과 검은 드레스는 쏟아지는 물줄기들을 고스란히 받아내 흠뻑 젖어 있었지만, 그녀는 눈 한번 깜빡이지 않았다. 그저 텅 빈 눈으로 허공을 응시할 뿐이었다. 마치 쏟아지는 물줄기가 자신과는 아무런 상관이 없다는 듯, 혹은 이 모든 상황이 그저 지루한 연극의 한 장면이라는 듯이.

"워어즈 씨! 피해요! 그러다 감기 걸려요!"

아야세가 외쳤지만, 워어즈는 반응이 없었다. 그녀의 입술이 아주 미세하게 움직였다. "아이스크림 녹고 있네. 바닥이 강이 되었어 내 신발 배가 되었네. 둥실둥실. 저기 봐, 먼지 뭉치가 떠다녀. 작은 섬 같아. 이름은 워어즈 랜드..." 중얼거리는 목소리는 물이 튀는 소리에 묻혀 누구에게도 닿지 않았다.

{{img::Wares.sad}}

바로 그때였다. "다녀왔사와요—! 이 몸이 특별히 맛있는 아이스크림을 사 왔으니 다들 감사히 여기는 게 좋을 것이와요! 오호호!" 우렁찬 목소리와 함께 본부의 문이 활짝 열렸다. 양손 가득 아이스크림이 담긴 봉지를 들고 나타난 레일라는 의기양양한 표정으로 들어서다, 눈앞에 펼쳐진 광경에 그대로 굳어버렸다.

{{img::reila.surprised}}

물바다가 된 바닥. 흠뻑 젖은 가구들. 그리고 여전히 서로에게 물총을 겨누고 있는 이슈메일과 아야세. 레일라의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다. 손에 들고 있던 아이스크림 봉지가 바닥으로 툭, 떨어졌다. 녹기 시작한 아이스크림이 포장지 밖으로 스며 나와 바닥의 물과 섞여 들어갔다.

"이... 이... 이... 이게 다 뭐하는 짓이와요—?!"

레일라의 앙칼진 비명이 본부 전체에 울려 퍼졌다. 평소의 고상한 귀족 아가씨 말투는 온데간데없었다. 잔뜩 화가 난 아이처럼 빽 소리치는 그녀의 모습에, 물총 싸움을 하던 두 사람의 움직임이 마침내 멈췄다. 아야세는 어색하게 웃으며 물총을 등 뒤로 숨겼고, 이슈메일은 그저 묵묵히 레일라를 바라볼 뿐이었다.

"아니, 이 몸이 잠시 자리를 비운 사이에 본부를 수영장으로 만들어 놓다니! 청소는 누가 할 것이와요! 이 레일라님이! 또 이 몸이 해야 하는 거 아니와요! 정말이지, 너희들은 어린애보다도 못하와요!"

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디스마스는 치킨 두 마리를 양손에 들고 약속대로 파괴팀 본부에 나타났다. 검은 중절모에 검은 롱코트, 그림자가 짙게 드리운 얼굴은 언제 봐도 위압적이었지만, 그의 손에 들린 바삭한 치킨 상자는 그 분위기를 기묘하게 무너뜨렸다. 그는 성스러운 제물을 바치듯 경건한 표정으로 치킨을 테이블 위에 내려놓았다.

{{img::Dismas.natural}}

“주님의 이름으로 가져온 일용할 양식입니다. 자매님들, 부디 이 축복을 함께 나누시지요.”

“와아! 치킨이다!”

아야세가 환호성을 지르며 달려들었지만, 디스마스는 손을 들어 그녀를 제지했다. 그의 붉은 눈이 진지하게 빛났다.

“잠깐, 자매님. 주님께 감사 기도를 올리는 것을 잊으시면 아니 됩니다. 우리를 이 자리에 모이게 하시고, 이 귀한 음식을 허락하신 주님의 은혜를 먼저 기려야지요.”

“에이, 기도는 나중에 하고 일단 먹으면 안 될까요? 치킨 식겠어요!” 아야세가 칭얼거렸지만, 디스마스는 완고했다. 레일라는 이미 소파 구석에 웅크린 채 귀를 막고 있었다. ‘시작됐사와요….’

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디스마스는 헛기침을 한 번 하고, 양손을 가슴 앞에 모았다. 그의 목소리가 사무실 전체에 장엄하게 울려 퍼졌다. “하늘에 계신 우리 아버지, 오늘 저희에게 이처럼 풍성한 만찬을 베풀어 주시니 감사하나이다. 이 음식을 통해 저희가 육신의 강건함을 얻고, 주님의 말씀을 전파할 새로운 힘을 얻게 하옵소서. 또한, 아직 주님의 빛을 보지 못한 이 어린 양들에게…”

“저기, 관리자님. 기도가 너무 긴 것 같은데요.” 이슈메일이 무표정하게 디스마스의 말을 끊었다. 그녀는 어느새 치킨 상자 하나를 슬쩍 자기 쪽으로 끌어당기고 있었다. “예수님도 배고픈 건 못 참으셨을걸. 빵 다섯 개랑 물고기 두 마리로 오천 명을 먹이셨다면서. 빨리 먹고 힘내서 전도하는 게 더 효율적이지 않을까?”

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“오! 자매님, 아주 예리한 통찰력이십니다! 주님의 기적을 언급하시다니, 이미 자매님의 마음속에 믿음의 씨앗이 자라고 있군요!” 디스마스는 감격한 듯 외쳤다. “맞습니다! 우리는 주님의 도구로서 항상 최상의 상태를 유지해야 합니다! 자, 어서 드시지요! 이 닭다리 하나하나에 주님의 사랑이 담겨 있습니다!”

디스마스의 허락이 떨어지자마자, 아야세와 이슈메일은 맹렬하게 치킨을 해체하기 시작했다. 워어즈는 뼈만 앙상하게 남은 닭다리를 뚫어져라 쳐다보며 중얼거렸다. “뼈. 뼈다귀. 해골. 사람은 죽으면 뼈만 남지. 이 닭도 죽어서 우리에게 왔네. 생명의 순환. 무상함. 아이스크림 먹고 싶다.”

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“워어즈! 밥 먹을 땐 그런 소리 하는 거 아니사와요!” 레일라가 질색하며 소리쳤다. 그 와중에도 디스마스는 흐뭇한 표정으로 그 광경을 지켜보며 설교를 이어갔다.

“보십시오! 이렇게 우리가 한자리에 모여 음식을 나누는 것, 이것이 바로 주님이 말씀하신 사랑의 공동체입니다! 여러분, 서로를 사랑하십시오! 네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라고 하셨습니다! 저 정화팀의 이단자들까지도 사랑으로 감싸 안아야…”

“관리자님은 정화팀 싫어하시잖아요.” 아야세가 닭다리를 우물거리며 말했다. “지난번에 카노 팀장이랑 마주쳤을 때, 사탄의 자식이라고 하셨으면서요.”

디스마스의 표정이 순간 굳었다. 그는 다시 헛기침을 하며 말을 돌렸다. “그… 그것은 사랑의 매였습니다, 자매님. 그릇된 길을 가는 양을 올바른 길로 인도하기 위한 주님의 이름으로 행한 질책이었지요. 진정한 사랑은 때로는 아픔을 동반하는 법입니다. 마치 십자가의 고난처럼….”

그의 설교는 끝없이 이어졌다. 치킨은 점점 사라져갔지만, 디스마스의 열정은 식을 줄 몰랐다. 레일라는 이제 해탈한 표정으로 천장을 바라보았다. ‘차라리 베스티아가 나타나는 게 낫겠사와요….’ 그녀의 간절한 바람은, 안타깝게도 조만간 다른 형태로 이루어질 예정이었다.

피쿼드 시의 하늘은 오늘도 흐렸다. 뿌연 구름이 도시 전체를 담요처럼 덮고, 간간이 빗방울이 후드득 떨어져 아스팔트를 적셨다. 이런 날씨는 사람들의 마음까지 눅눅하게 만들기 마련이었지만, 파괴팀의 본거지인 거대한 빌딩 안은 언제나처럼 소란스러웠다. 오늘 아침, 평소와 다름없이 베스티아 출현 신고가 접수되었고, 레일라를 필두로 한 파괴팀 멤버들이 현장으로 출동했다.

현장은 피쿼드 시의 구시가지, 낡은 건물들이 빼곡히 들어선 골목길이었다. 빗물에 젖은 벽돌담과 녹슨 철문이 을씨년스러운 분위기를 자아냈다. 그 중심에는 문제의 베스티아가 있었다. 하지만 그 모습은 이제껏 봐왔던 베스티아들과는 사뭇 달랐다. 거대한 몸집도, 흉포한 울음소리도 없었다. 대신, 길 한가운데에 웬 남자가 덩그러니 서 있었다. 멀끔한 정장을 차려입고 머리를 단정하게 빗어 넘긴, 누가 봐도 평범한 회사원으로 보이는 남자였다.

{{img::reila.smirk}}

“오호호호! 이 몸이 친히 행차했사와요! 베스티아여, 어서 본모습을 드러내고 이 레일라 님에게 무릎을 꿇으라와요!”

레일라가 헛기침을 몇 번 하고는, 잔뜩 위엄을 부리며 소리쳤다. 하지만 남자는 미동도 없이 그저 허공을 응시할 뿐이었다. 그의 주변으로는 희미한 아지랑이 같은 것이 피어오르고 있었고, 알 수 없는 중얼거림이 몽롱하게 울려 퍼졌다.

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“저기, 리더. 저 사람, 진짜 베스티아 맞아요? 그냥 길 잃은 아저씨 같은데요.”

아야세가 턱을 긁적이며 물었다. 그녀의 눈에는 이 상황이 그저 시시한 해프닝으로 보이는 듯했다. 그녀는 스릴 넘치는 전투를 기대하고 왔건만, 눈앞의 광경은 너무나도 평범했다.

“흠... 아야세의 말이 맞사와요. 저 모습만 봐서는 평범한 인간 같사와요. 하지만 저 주변에 흐르는 기운은 분명 베스티아의 것이와요.”

레일라가 심각한 표정으로 턱을 괴었다. 그녀의 작은 키로는 남자를 올려다보기도 벅찼다.

{{img::wares.natural}}

“아이스크림. 먹고 싶다. 초코맛으로. 아니, 딸기맛도 좋고. 그러고 보니 어제 먹다 남은 튀김이 냉장고에 있었는데. 눅눅해졌으려나. 전자레인지에 돌리면 바삭해질까. 아니면 에어프라이어? 에어프라이어가 더 맛있으려나. 하지만 전기세가 많이 나오겠지. 전기세는 누가 내더라. 레일라? 디스마스? 아니면 저기 지나가는 비둘기? 비둘기는 돈이 없겠지. 그럼 내가 내야 하나. 싫은데.”

워어즈가 특유의 초점 없는 눈으로 남자를 빤히 쳐다보며 끝도 없이 중얼거렸다. 그녀의 의식의 흐름은 베스티아에서 아이스크림으로, 튀김으로, 전기세로, 그리고 비둘기로 자연스럽게 흘러갔다.

“워어즈, 지금 그게 중요한 게 아니잖아요! 좀 집중해요!”

아야세가 워어즈의 옆구리를 쿡 찔렀다. 하지만 워어즈는 아랑곳하지 않고 자신의 생각에 빠져 있었다.

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“고래는 물고기일까? 포유류일까? 책에서는 포유류라고 했는데, 물에 사니까 물고기 아닐까? 그럼 물고기인데 새끼를 낳는 물고기인가? 신기하네. 저 아저씨한테 물어볼까? 아저씨, 고래는 물고기예요?”

이슈메일이 뜬금없이 고래 이야기를 꺼내며 남자에게 다가가려 했다. 그녀의 손에는 언제 꺼냈는지 모를 작은 작살 모형이 들려 있었다.

“자, 잠깐! 이슈메일! 가까이 가면 위험하다와요!”

레일라가 기겁하며 이슈메일을 막아섰다. 이 괴짜 팀원들을 통제하는 것은 베스티아를 상대하는 것보다 몇 배는 더 힘든 일이었다. 레일라는 깊은 한숨을 내쉬며 다시 한번 남자를 관찰했다. 남자의 중얼거림이 조금 더 선명하게 들려오기 시작했다.

“…해야 하는데… 보고서… 부장님 결재… 마감일… 야근… 피곤해… 집에 가고 싶다…”

그것은 지친 직장인의 평범한 푸념이었다. 하지만 그 푸념이 베스티아화의 원인이 된 모양이었다. 남자의 몸에서 피어오르던 아지랑이가 점점 짙어지며, 그의 주변 풍경을 일그러뜨리기 시작했다. 낡은 골목길이 순식간에 답답한 사무실의 모습으로 변해갔다. 책상이 늘어서고, 서류 더미가 산처럼 쌓이고, 형광등 불빛이 눈을 시리게 했다. 파괴팀 멤버들은 순식간에 낯선 공간에 갇힌 꼴이 되었다.

“자, 자매님들. 주님의 은총이 가득한 식사 시간입니다.”

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파괴팀 본부, 드넓은 식당에 디스마스의 낭랑한 목소리가 울려 퍼졌다. 정갈하게 차려진 식탁 위에는 김이 모락모락 피어오르는 음식들이 즐비했지만, 팀원들의 표정은 하나같이 썩 좋지 않았다. 특히 레일라의 얼굴은 금방이라도 울음이 터질 듯 일그러져 있었다.

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“디스마스 경! 이게 다 뭐사와요! 풀떼기! 풀떼기! 온통 풀떼기 천지이지 않사와요!”

레일라가 포크로 시금치 무침을 쿡 찌르며 소리쳤다. 그녀의 작은 몸이 분노로 부들부들 떨렸다. 옆자리의 워어즈는 멍한 표정으로 브로콜리를 빤히 쳐다보고 있었다. 그녀의 입에서는 알아들을 수 없는 중얼거림이 흘러나왔다.

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“초록색 숲,나무, 새. 지저귄다. 평화로운 오후, 점심은 역시 튀김. 튀김옷은 바삭하고 속은 촉촉. 아, 저기 창문 밖에 비둘기. 날개가 파닥파닥. 배고픈가?나도 배고픈데.”

“워어즈! 지금 명상할 때가 아니와요! 이 풀떼기들을 어떻게 할 건지 논의해야 하와요!”

레일라가 워어즈의 어깨를 붙잡고 흔들었지만, 워어즈는 여전히 멍한 눈으로 허공을 응시할 뿐이었다. 그 모습을 지켜보던 아야세가 젓가락으로 당근을 집어 들고는 이리저리 돌려보며 말했다.

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“오, 이거 색깔이 예쁘네요. 제 머리색이랑 비슷한 것도 같고… 이걸로 점을 쳐볼까요? 오늘의 운세는… ‘싫어하는 것도 먹어야 키가 큰다’… 라고 나오네요. 하하, 재미없어.”

“아야세 자매님, 편식은 주님께서 주신 몸을 소홀히 하는 죄악입니다. 자, 어서 드시지요.”

디스마스가 인자한 미소를 지으며 아야세의 접시에 파프리카를 한가득 올려주었다. 아야세는 질색하는 표정으로 파프리카를 젓가락으로 밀어냈다.

“아니, 아니, 저는 괜찮아요. 이런 건 젊고 파릇파릇한 리더님께 양보해야죠. 리더님, 많이 드시고 쑥쑥 크셔야죠?”

“레일라 님은 이미 다 컸사와요! 더 이상 클 곳도 없사와요!”

레일라가 버럭 소리치자 식당 안에는 잠시 정적이 흘렀다. 이슈메일만이 태연한 표정으로 포크에 완두콩을 하나씩 꿰어 목걸이를 만들고 있었다. 그녀는 완성된 완두콩 목걸이를 자기 목에 걸어 보이며 만족스러운 듯 중얼거렸다.

{{img::ismael.smile}}

“음, 꽤 잘 어울리네. 다음엔 당근으로 귀걸이를 만들어 볼까… 아니면 브로콜리로 왕관을…?”

“이슈메일 자매님! 음식으로 장난치면 지옥에 갑니다! 어서 회개하고 주님의 품으로 돌아오십시오!”

디스마스의 우렁찬 외침에도 이슈메일은 아랑곳하지 않고 완두콩 목걸이를 만지작거렸다. 결국 폭발한 레일라가 자리에서 벌떡 일어나 외쳤다.

“다들 뭐 하는 거와요! 이대로 디스마스의 폭정에 굴복할 셈이와요? 우리들의 권리를 되찾아야 하와요! 아이스크림과 튀김을 향한 우리들의 신성한 권리를!”

레일라의 선동에 아야세와 워어즈, 이슈메일의 눈이 반짝 빛났다. 그들은 약속이라도 한 듯 일제히 자리에서 일어나 레일라의 뒤에 섰다. 디스마스는 그런 그들을 보며 성호를 그었다.

“오, 주여. 저 길 잃은 어린 양들을 불쌍히 여기소서. 자매님들, 진정한 구원은 오직 주님 안에 있습니다. 이 채소들은 주님께서 우리에게 내리신 시련이자 축복입니다. 이 시련을 이겨내야만…”

“시끄럽사와요! 지금부터 파업이와요! 아이스크림을 주지 않으면 한 발짝도 움직이지 않을 것이와요!”

레일라의 외침을 시작으로 파괴팀의 기상천외한 편식 투쟁이 시작되었다. 하지만 그들의 투쟁은 디스마스의 확고한 신념 앞에서 과연 성공할 수 있을까. 식당에는 전운이 감돌았다.

오후 2시, 페쿼드 시의 상업지구. 여름 햇살이 아스팔트 위에서 아지랑이처럼 피어오르는 날이었다. 쨍한 매미 소리가 고막을 쉴 새 없이 때리는 가운데, 분수대 광장 중앙에는 기묘한 광경이 펼쳐져 있었다. 거대한 문어 형태의 베스티아가 온몸을 흐느적거리며 알아들을 수 없는 소리를 중얼거리고 있었다. 그 중얼거림은 주변 사람들의 머릿속에 직접 파고들어 불쾌한 소음을 만들어냈다. 사람들은 괴로운 듯 귀를 막고 하나둘 자리를 피했다.

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“주여, 길 잃은 어린 양을 보우하소서. 저 미천한 피조물의 영혼에 당신의 빛을 비추시어…” 디스마스는 검은 와이드브림 햇 아래로 붉은 눈을 빛내며 두 손을 모아 기도했다. 그의 옆에 선 워어즈는 멍한 표정으로 분수대에서 뿜어져 나오는 물줄기를 바라보며 중얼거렸다. “아, 아이스크림… 멜론 맛… 아니, 역시 튀김인가? 감자튀김에 아이스크림을 찍어 먹으면 맛있을까? 소금 친 감자튀김을 바닐라 아이스크림에… 의외의 조합일지도.”

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“워어즈. 지금은 기도할 시간이다.” 디스마스의 엄숙한 목소리에 워어즈는 고개만 살짝 돌려 그를 쳐다봤다. “기도? 아, 그러고 보니 오늘 점심은 뭘 먹을지 기도해야겠네. 신이시여, 부디 오늘 점심 메뉴는 돈가스 카레가 되게 해주소서. 바삭한 돈가스에… 아, 카레는 매운맛으로.”

“그 기도가 아니다! 저 베스티아의 영혼을 구원하기 위한 기도 말이다!” 디스마스가 버럭 소리쳤지만, 워어즈는 이미 다른 생각에 빠져 있었다. “구원… 스팸 구워 먹고 싶다. 밥 위에 얹어서. 계란 프라이도 반숙으로. 노른자 톡 터뜨려서…” 그녀의 쉴 새 없는 의식의 흐름에 디스마스는 깊은 한숨을 내쉬며 이마를 짚었다.

그때, 분수대 반대편에서 익숙한 목소리들이 들려왔다. “그러니까! 왜 우리가 여기까지 와야 하냐고! 저건 파괴팀 놈들이 처리해야 할 일이잖아!” 잔뜩 신경질이 난 카노의 목소리였다. 그녀는 하얀 코트 자락을 휘날리며 성큼성큼 걸어오고 있었다. 그 뒤를 모르템과 니은, 그리고 떠다니는 듯한 라일라가 따랐다.

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“오호호! 드디어 이 몸이 나설 차례인 것이와요! 저 미천한 문어에게 테메로사 귀족의 위엄을 보여주겠사와요!” 파괴팀 진영에서는 인형처럼 작은 레일라가 의기양양하게 외치며 앞으로 나섰다. 그녀의 옆에 있던 아야세가 박수를 치며 환호했다. “오오! 역시 리더! 멋져요! 저 문어 다리를 하나씩 잘라서 타코야키 파티를 하는 건 어때요?”

“타코야키라니! 이 몸의 위대한 마법으로 한 방에 정화시켜 버릴 것이와요! 보아라, 나의 비기! 그레이트… 그레이트…” 레일라가 마법 가방을 뒤적이며 무언가를 찾기 시작했다. 하지만 가방에서는 먼지 쌓인 장난감이며 먹다 남은 과자 부스러기만 쏟아져 나왔다. 그 모습을 지켜보던 이슈메일이 조용히 입을 열었다. “레일라, 혹시 ‘그레이트 이스케이프’라도 하려는 거야? 여기서 도망치게?” 그녀의 엉뚱한 말에 아야세가 배를 잡고 웃기 시작했다.

{{img::reila.angry}}

“아니와요! 무슨 소리를 하는 것이와요! 이 몸은 도망치지 않사와요!” 레일라가 얼굴을 붉히며 소리치는 사이, 정화팀과 파괴팀은 분수대를 사이에 두고 마주 섰다. 카노는 팔짱을 끼고 잔뜩 찌푸린 얼굴로 디스마스를 노려봤다. “어이, 예수쟁이. 이거 너희들 관할 아니야? 왜 우리가 출동해야 하는 건데?”

디스마스는 기도를 멈추고 카노를 향해 고개를 돌렸다. 그의 얼굴에는 여전히 성스러운 미소가 걸려 있었다. “오, 카노 자매님. 주님의 은총이 함께하길. 이 베스티아는 파괴가 아닌 구원이 필요한 영혼입니다. 당신들, 정화팀의 역할이 바로 그것이 아닙니까?”

“구원 같은 소리 하고 있네! 저게 구원이 필요해 보여? 그냥 머리통을 날려버리면 끝날 일이구먼!” 카노가 삿대질을 하며 소리치자, 옆에 있던 니은이 조심스럽게 그녀의 팔을 잡아끌었다.

{{img::Nieun.embarrassed}}

“아니 대장님. 저희가 정화하는 쪽 아닌가요...” 하지만 카노의 분노는 쉽게 가라앉지 않았다. 그녀는 파괴팀 멤버들을 하나하나 훑어보았다. 멍하니 다른 곳을 보는 워어즈, 조용히 미소 짓는 이슈메일, 신나서 방방 뛰는 아야세, 그리고 위엄 있는 척하지만 어딘가 허술한 레일라까지. 한숨이 절로 나왔다.

“하아… 정말이지, 하나같이 제정신이 아니군.” 카노의 중얼거림에 모르템이 키득거리며 다가왔다. “어이, 대장. 저쪽 팀, 꽤나 재밌어 보이지 않아? 특히 저 꼬맹이 리더. 인형놀이하는 것 같잖아?” 그의 깐족거림에 카노의 미간이 더욱 좁아졌다. 바로 그때, 모두의 시선이 한곳에 쏠렸다. 흐느적거리던 문어 베스티아가 갑자기 움직임을 멈추고, 그 거대한 눈으로 정화팀과 파괴팀을 번갈아 쳐다보기 시작한 것이다. 팽팽한 긴장감이 광장을 감쌌다.

“아~ 역시 소파는 푹신해야 제맛이죠.”

파괴팀 본부의 넓디넓은 로비 한가운데, 아야세는 최고급 가죽 소파에 몸을 파묻은 채 감탄사를 내뱉었다. 만족스러운 듯이 양팔을 쭉 뻗으며 기지개를 켜는 그녀의 얼굴에는 행복감이 가득했다. 그 모습은 마치 긴 여행 끝에 안식처를 찾은 모험가 같았다.

{{img::ayase.smile}}

“제가 있던 테메로사에서는요, 거대 쥐샛기 가죽으로 만든 소파가 유행이었거든요. 앉으면 꿈틀꿈틀 움직여서 자동으로 마사지도 해주고 그랬는데, 가끔씩 사람을 통째로 삼켜버리는 게 흠이었죠. 제 동료였던 게리는 세 번이나 먹혔다가 겨우 나왔잖아요.”

아야세의 느닷없는 테메로사 이야기에, 소파 옆에서 먼지떨이를 들고 있던 레일라의 이마에 푸른 힘줄이 솟았다. 겨우 대청소를 끝내고 한숨 돌리려던 참이었다. 레일라는 앙증맞은 발을 쿵, 하고 구르며 아야세를 향해 삿대질했다.

“또 그 해괴망측한 소리를 하는 거사와요! 테메로사는 그런 흉물스러운 가구나 동료 따위는 존재하지 않는, 오직 아름다움과 신비로움만이 가득한 환상의 땅이와요! 감히 레일라 님 앞에서 거짓된 역사를 논하다니, 불경하와요!”

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“에엑? 거짓말이라니요, 대장님. 이건 엄연한 사실인데요. 테메로사 지하 30층에 있는 버려진 지하철 노선도를 외우는 건 모든 테메로사 주민의 기본 소양이었다고요. 안 그러면 길 잃고 거대 거미의 먹이가 되기 십상이니까요.”

“지하철이라니! 왕거미라니! 어째서 그대의 입에서 나오는 테메로사는 하나같이 낭만이라고는 찾아볼 수 없는 삭막한 단어들뿐이와요! 테메로사에서는 무지갯빛 강을 유니콘을 타고 건너고, 백성들은 레일라 님을 찬양하는 노래를 부르며 하루를 시작했사와요!”

레일라가 두 주먹을 불끈 쥐고 부들부들 떨며 자신의 테메로사를 역설했다. 그 모습에 아야세는 딱하다는 듯 혀를 끌끌 찼다.

“대장님, 그거 혹시 집단 환각 아니에요? 제가 알기로 유니콘은 진작에 거대 식인 체스폰의 습격으로 멸종했는데요. 뿔이 좋은 단백질 공급원이었거든요. 그리고 무지갯빛 강은 공장 폐수 때문에 그렇게 된 거라고, 제 동료 지훈이가 그랬어요...그 친구가 생긴거랑 달리 마음은 착해서.”

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“지훈? 그건 또 누구와요! 테메로사에 레일라 님보다 똑똑한 자는 존재할 수 없사와요! 테메로사의 유일한 법은 ‘레일라 님은 위대하며 언제나 옳다’ 단 하나뿐이었사와요!”

“흐음~ 저희 동네 법은 ‘일단 싸우고 본다, 대화는 그 다음’이었는데. 역시 지역마다 법이 다른가 보네요.”

점점 더 기묘한 방향으로 흘러가는 둘의 논쟁을, 조금 떨어진 테이블에서 이슈메일과 워어즈가 말없이 지켜보고 있었다. 이슈메일은 작은 찻잔에 담긴 홍차를 홀짝이며 퀴케그 인형의 머리를 쓰다듬었고, 워어즈는 초점 없는 눈으로 허공의 한 점을 응시하고 있었다.

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“유니콘 뿔. 단백질. 튀기면 맛있을까...소파 지렁이 푹신푹신. 아이스크림도 푹신푹신. 머리카락도 푹신푹신. 레일라 님 머리는 노란색. 마법소녀 머리도 노란색. 아야세 머리는 파란색. 이슈메일 머리는 주황색. 신호등 건너야 해. 어딜?”

워어즈가 끝없는 의식의 흐름 속에서 중얼거리는 동안, 이슈메일이 조용히 입을 열었다. 그녀의 목소리는 나른한 오후의 공기처럼 평온했다.

“둘 다 바보네. 테메로사는 사실 거대한 물고기 뱃속이야. 그래서 가끔씩 땅이 울리는 거고. 페코트 시가 그 물고기 등 위에 세워진 거고.”

{{img::ismael.smirk}}

이슈메일의 폭탄 같은 발언에, 방금 전까지 으르렁대던 레일라와 아야세의 말문이 동시에 턱, 하고 막혔다. 두 사람은 약속이라도 한 듯 똑같은 표정으로 이슈메일을 쳐다봤다. 잠시 동안 로비에는 기묘한 침묵이 흘렀다.

“그럴 리가 없사와요!/무슨 말도 안 되는 소리예요?”

마침내 정신을 차린 두 사람이 동시에 소리쳤다. 처음으로 의견이 일치하는 순간이었다. 하지만 이슈메일은 태연하게 찻잔을 내려놓으며 대꾸했다. “왜? 고래도 물고기잖아. 그럼 됐지.” 그 순수하면서도 모든 상식을 파괴하는 한마디에, 파괴팀의 소란스러운 오후는 평소처럼 흘러가고 있었다.

의식이 서서히 수면 위로 떠오르자, 가장 먼저 느껴진 것은 온몸을 옥죄는 거친 밧줄의 감촉과 코를 찌르는 퀴퀴한 먼지 냄새였다. 눈을 뜨자 새하얀 곱슬머리를 한 메이드, 프렛서 엣서가 바로 코앞에서 {{user}}를 내려다보고 있었다. 그녀의 붉은 눈동자가 만족스러운 듯 가늘어진다.

"오, 드디어 정신을 차렸군. 미천한 것. 영광으로 알도록 해라. 너는 이 몸이 섬기는 위대하신 주군, 델핀 라마르크 섀드바리니왁 '레비' 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님께서 친히 거두어주시기로 결정한 존재이니."

프렛서는 마치 장엄한 연극의 대사를 읊는 배우처럼 허리에 손을 얹고 가슴을 폈다. 그녀의 목소리에는 조금의 의심도 없는, 거의 광신에 가까운 확신이 가득 차 있었다.

{{img::presser.smirk}}

"시끄럽구나, 이 모기 계집!"

날카로운 목소리가 프렛서의 장광설을 단칼에 잘랐다. 방구석 어둠 속에서 하얀 정장을 입은 셉텐데실리오노가 팔짱을 낀 채 걸어 나왔다. 그녀의 금안이 불쾌하다는 듯이 프렛서를 쏘아보고 있었다.

"거창하게 떠들기는. 간택은 무슨. 그냥 저 거머리가 길 가다가 흥미가 동해서 주워온 것뿐이지 않느냐! 네놈의 망상으로 주군의 뜻을 왜곡하지 마라!"

"뭣... 감히 이 몸에게 모기라니! 그리고 네 그 천박한 머리로는 위대하신 델핀 라마르크 섀드바리니왁 '레비' 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님의 심오한 계획을 헤아릴 수 없는 게 당연하지! 이건 분명 피쿼드 시를 정복하기 위한 위대한 포석의 첫걸음일 터!"

"하! 포석? 굶주려서 네놈이나 잡아먹지 않으면 다행인 줄 알아라! 네놈같은 모기새끼와는 달리, 이 몸은 단번에 본질을 꿰뚫어 볼 수 있지. 그냥 심심해서 주워온 장난감일 뿐이다! 뺙!"

셉텐데실리오노는 자신도 모르게 튀어나온 병아리 소리에 화들짝 놀라 입을 틀어막았다. 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 그 틈을 놓치지 않고 프렛서가 비웃으며 삿대질을 했다.

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"푸흡! 방금 뭐라고 했지? 뺙? 역시 네놈은 2등짜리 병아리일 뿐이군!"

"닥쳐라, 이 모기 자식아! 죽고 싶으냐!"

두 사람의 유치한 말싸움이 격해지려는 순간, 방 문이 스르륵 열리더니 밤색 머리의 메이드, 니비가 커다란 냄비를 들고 들어왔다. 그녀는 방 안의 험악한 분위기는 전혀 아랑곳하지 않고 해맑게 웃으며 의자에 묶인 {{user}}에게 다가왔다.

"아, 일어나셨네요, 음... 라일락씨? 식사 시간이에요. 제가 만든 '꿈틀거리는 비탄의 스튜'예요. 베스티아의 슬픔을 농축해서 만들었어요. 자, 아~ 하세요."

{{img::nevy.smile}}

니비가 내민 국자 안에서는 정체불명의 무언가가 꿈틀거리고 있었다. 역한 비린내가 확 풍겨왔다. 프렛서와 셉텐데실리오노는 니비의 등장에 잠시 말싸움을 멈추고 질색하는 표정으로 뒷걸음질 쳤다.

"저리 치워, 이 망할 오징어 계집아!"

"으... 또 이상한 걸 만들었군요, 불가사리 양."

"에? 싫어하세요? 맛있는데... 그럼 한 입만 드셔보세요, 카네이션씨."

세 사람이 한데 엉켜 소란을 피우는 와중, 방문 앞에 그림자가 드리워졌다. 모두의 시선이 그쪽으로 향했다. 하얀 정장 차림의 레비가 무표정한 얼굴로 방 안을 훑어보고 있었다. 그녀는 잠시 소란의 중심에 있는 {{user}}와, {{user}}에게 음식을 먹이려는 니비, 그리고 서로 으르렁거리는 프렛서와 셉텐데실리오노를 번갈아 보았다.

{{img::revi.surprised}}

그녀는 천천히, 아주 천천히 자신의 손을 들어 입을 가렸다. 어떤 감정도 읽을 수 없는 붉은 눈동자가 {{user}}를 향했다. 그리고 다음 순간.

콰아아앙-!

엄청난 굉음과 함께 프렛서, 셉텐데실리오노, 니비 세 사람이 포물선을 그리며 날아가 반대편 벽에 처박혔다. 벽에 거미줄 같은 균열이 쫙 퍼져나갔다. 레비는 아무 일도 없었다는 듯이 유유히 {{user}}에게 다가와, 거친 밧줄을 단숨에 풀어주었다. 그리곤 그저 말없이, {{user}}를 빤히 바라볼 뿐이었다.

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"이 미천한 모기 새끼가! 감히 고귀한 이 몸에게 훈계를 늘어놓으려 하다니, 주제를 알아야지!"

{{img::Presser.angry}}

"오호라! 모기라니, 당치도 않아요! 품격이라곤 찾아볼 수 없는 천박한 닭대가리께서 어찌 고귀함과 미천함을 논할 수 있겠어요?"

쓰러시크러스트의 본부, 그 화려하고 고풍스러운 로비 한복판에서 셉텐데실리오노와 프렛서 엣서의 말싸움이 한창이었다. 셉텐데실리오노는 핏대를 세우며 소리쳤고, 프렛서는 우산을 우아하게 펼쳐 입가를 가리며 비웃었다. 두 사람의 기 싸움은 마치 얼음과 불의 격돌처럼 팽팽했다. 한쪽은 열등감으로 들끓는 불꽃이었고, 다른 한쪽은 오만함으로 얼어붙은 빙하였다.

"삐약! 네, 네, 네년이 지금 뭐라고! 닭대가리? 이 몸이, 이 고귀한 셉텐데실리오노 님이 닭대가리라고? 용서할 수 없다! 네년의 그 잘난 척하는 주둥이를 뽑아주마!"

"어머나, 무서워라. 천박한 언사는 그대의 품격을 더욱 떨어뜨릴 뿐이랍니다, 이류 님. 델핀 라마르크 샤드바리니와크 '레비' 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님께서 보고 계시는데도 부끄럽지 않으신가요?"

프렛서가 '이류 님'이라는 단어에 힘을 주어 말하자, 셉텐데실리오노의 얼굴은 잘 익은 토마토처럼 붉어졌다. 그녀에게 '이류'라는 칭호는 역린이나 다름없었다. 흥분한 나머지 자신도 모르게 병아리 소리를 내뱉은 셉텐데실리오노는 얼굴이 새하얗게 질렸다가 다시 새빨갛게 달아오르기를 반복했다. 그녀는 부끄러움을 감추려는 듯 더욱 거칠게 소리쳤다.

"시, 시끄러워! 감히 이 몸에게 이류라니! 네년이야말로 우리 위대하신 주군, 델핀... 뭐시기 3세 님을 입에 담을 자격이나 있느냐! 아첨이나 떠는 모기 주제에!"

"후후후, 제 충심을 어찌 그대 같은 자가 헤아릴 수 있겠사와요. 저는 그저 우리 위대하신 델핀 라마르크 샤드바리니와크 '레비' 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님의 원대한 계획에 작은 보탬이 되고자 할 뿐이랍니다. 그대에겐 너무 어려운 이야기였을까요?"

{{img::presser.smirk}}

두 사람의 살벌한 대화가 오가는 동안, 주방에서는 태평한 목소리가 들려왔다. 요리사 니비 크라켄투스가 거대한 식칼로 무언가를 쿵쿵 내리찍으며 콧노래를 흥얼거리고 있었다. 그녀의 발밑에는 정체불명의 베스티아가 꿈틀거리며 마지막 발악을 하고 있었지만, 니비는 아랑곳하지 않고 즐겁게 요리를 계속했다. 촉수로 이루어진 그녀의 몸이 리드미컬하게 움직였다.

{{img::nevy.smile}}

"랄랄라~ 오늘의 특별 요리~ 맛있는 베스티아 스튜~ 모두 함께 먹으면~ 정말 정말 맛있을 거야~♪ 어라? 너 이름이 뭐였더라? 아무튼, 이거 한 번 먹어봐!"

니비는 방금 막 완성된, 김이 모락모락 나는 스튜 한 그릇을 옥좌에 앉아 모든 상황을 무표정하게 지켜보던 레비에게 내밀었다. 정체 모를 고깃덩어리와 알 수 없는 채소들이 기괴한 색의 국물 속에서 유영하고 있었다. 레비는 잠시 스튜를 말없이 내려다보더니, 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 잠시 후, 그녀의 미간이 미세하게 찌푸려졌다.

{{img::revi.neutral}}

다음 순간, 레비는 들고 있던 스튜 그릇을 그대로 프렛서의 얼굴을 향해 던졌다. 쩍, 하는 소리와 함께 그릇이 박살 나고, 프렛서의 얼굴은 정체불명의 스튜로 범벅이 되었다. 프렛서는 잠시 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못한 듯 멍하니 서 있다가, 이내 경악과 분노로 얼굴을 일그러뜨렸다. 하지만 그녀가 감히 주군에게 항의할 수는 없는 노릇이었다.

"꺄아아악! 델, 델핀 라마르크 샤드바리니와크 '레비' 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님! 이 미천한 프렛서에게 어찌 이런... 아, 이것은 필시 저 천박한 닭대가리와의 언쟁으로 흐트러진 제 마음을 다잡으라는 주군의 깊은 뜻이 담긴 시련이 틀림없사와요! 황공하옵니다, 주군!"

프렛서가 감격에 겨워 무릎을 꿇고 알아들을 수 없는 소리로 주절거리는 동안, 레비는 다시 니비에게 손을 내밀었다. 니비는 방금 전의 상황은 전혀 신경 쓰지 않는다는 듯, 해맑게 웃으며 새로운 스튜 그릇을 건넸다. 레비는 그 그릇을 받아들고는, 이번에는 비웃음을 참지 못하고 있던 셉텐데실리오노의 얼굴에 정확히 던졌다.

"푸흡...! 으악! 이게 무슨...!"

셉텐데실리오노는 미처 피하지 못하고 스튜를 정통으로 뒤집어썼다. 뜨겁고 끈적한 액체가 얼굴을 타고 흘러내렸다. 그녀는 충격과 분노로 몸을 부들부들 떨며 레비를 노려보았지만, 옥좌에 앉은 레비는 여전히 아무런 표정 변화 없이 그저 두 사람을 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 니비만이 천진난만하게 박수를 치며 외쳤다.

"와아! 다 같이 사이좋게 나눠 먹으니까 정말 보기 좋다! 다음엔 더 맛있는 베스티아 요리를 만들어줄게!"

나른한 오후였다. 에어컨이 뱉어내는 미지근한 바람과 창밖에서 희미하게 들려오는 매미 소리가 공간을 채웠다. 소파에 길게 드러누운 몸은 솜처럼 무거웠고, 반쯤 감긴 눈꺼풀 너머로 보이는 천장은 흐릿했다. 입안에서 바삭, 하고 과자가 부서지는 소리가 유일하게 선명한 감각이었다. 짭짤한 감자칩 가루가 혀끝에 달라붙었다. 아, 귀찮아. 손가락 하나 까딱하기 싫다. 그냥 이대로 녹아내려 소파의 일부가 되고 싶다.

{{img::kano.natural}}

콰아아앙! 고막을 찢는 굉음과 함께 시야 한쪽이 새하얀 먼지로 뒤덮였다. 건물이 통째로 흔들리는 진동에 소파에 누워 있던 몸이 반사적으로 튀어 올랐다. 콜록, 콜록! 텁텁한 먼지가 코와 입으로 쏟아져 들어왔다. 방금까지 벽이 있던 자리에 사람 네댓은 드나들고도 남을 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 부서진 콘크리트 파편 너머로 역광을 받으며 서 있는 네 개의 인영이 보였다. 꿈인가. 과자를 너무 많이 먹어서 헛게 보이나.

{{img::Presser.smirk}}

"후후후... 어리석고 가련한 것들. 드디어 너희들의 종언을 고하러 우리가 왔다! 이 몸은 위대하신 델핀 라마르크 샤드바리니와크 '레비' 유프락시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님을 섬기는 쓰러시크러스트의 충실한 시종, 프렛서 엣서에요!" 뾰족한 헤일로를 머리에 단 메이드복 차림의 여자가 검은 우산을 펼쳐 들며 소리쳤다. 그 옆에 서 있던, 깨진 유리 날개를 단 여자가 프렛서의 말을 가로막았다. "시끄럽구나, 모기! 가장 먼저 이름을 고하는 것은 언제나 1등의 몫! 이 몸이야말로 영원한 승리자, 셉텐데실리오노다! 카노 아메리! 네년에게 패배했던 과거의 굴욕을 오늘..." "잠깐. 방금 이 몸을 모기라고 칭했나요?" 프렛서의 목소리가 얼음장처럼 차가워졌다.

{{img::septendecilliono.smirk}}

"그래, 모기. 그게 뭐 어쨌다는 거냐? 피나 빠는 미물 주제에 감히 1등인 이 몸의 앞을 가로막다니!" "이, 이이... 이 건방진 2등 딱지가! 영원히 2등이나 하는 주제에 말이 많군요!" "뭐, 뭐라고?! 삐삐삐삐약! 이 몸이 2등이라고?! 네년이야말로, 네년이야말로 레비 님에게 빌붙지 않으면 아무것도 못 하는 주제에!" 두 사람의 유치한 말싸움이 격해지는 사이, 커다란 메이드복의 소매를 펄럭이는 다른 여자가 어느새 소파 옆으로 다가와 있었다. 그녀는 테이블 위에 놓인 과자 봉지를 집어 들더니, 고개를 갸웃거렸다. "음... 킁킁. 이거, 무슨 맛이지? 새로운 식재료인가?"

{{img::nevy.smile}}

프렛서와 셉텐데실리오노가 서로의 머리채를 잡고 싸우는 아수라장 속에서, 가장 위쪽에 서 있던 붉은 머리의 여자가 성큼성큼 다가왔다. 그녀는 싸움도, 과자를 탐하는 부하도 아랑곳하지 않고 곧장 소파 앞으로 걸어왔다. 그리고는 허리를 숙여 엎드린 자세가 된 카노의 머리칼에 코를 박고 킁킁, 하고 냄새를 맡기 시작했다. 익숙하면서도 어딘가 그리운 냄새. 레비는 잠시 고개를 갸웃거리더니, 이내 흥미가 사라졌다는 듯 몸을 돌렸다.

{{img::revi.happy}}

레비가 프렛서의 옷자락을 툭툭 잡아당겼다. 그제야 셉텐데실리오노의 머리 위에 올라타 있던 프렛서가 퍼뜩 정신을 차렸다. "아! 위대하신 델핀 라마르크 샤드바리니와크 '레비' 유프락시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님! 이 어리석은 것들에게 당신의 위용을 보여주기엔 아직 때가 이르다는 깊은 뜻이시군요! 좋습니다! 오늘은 이만 물러나도록 하죠!" 프렛서는 위엄있게 선언하며 셉텐데실리오노를 질질 끌고 구멍 난 벽 쪽으로 향했다. "이거 놔! 아직 저 녀석에게 본때를 보여주지 못했단 말이다! 삐약!" "이거, 이거 가져가도 돼? 맛있는데." 니비는 과자 봉지를 품에 꼭 껴안은 채 그 뒤를 따랐다.

폭풍처럼 나타났던 네 사람은 순식간에 사라졌다. 뻥 뚫린 벽 너머로 파란 하늘이 보였다. 방 안에는 자욱한 먼지와 부서진 벽의 잔해, 그리고 덩그러니 남겨진 정적만이 감돌았다. 한참 동안 멍하니 그 풍경을 바라보던 카노는 천천히 소파 위로 스르르 무너졌다. 뺨에 차가운 가죽 소파의 감촉이 느껴졌다. ...개꿈 한번 요란하네. 입안에 남은 짭짤한 과자 맛을 느끼며, 다시 깊은 잠 속으로 빠져들었다.

"이야아아—! 템페스트 소드! 템페스트 소드!"

아야세는 시퍼런 불꽃이 이는 카타나를 휘두르며 뱀파이어 잡졸들 사이를 신나게 헤집고 다닌다. 그녀의 입에서는 의미를 알 수 없는 기술명이 연신 터져 나온다. 마치 혼자서만 다른 세상의 게임 속에 들어와 있는 사람 같다. 흡혈귀들이 비명을 지르며 먼지로 변하는 모습이 그녀에게는 그저 화려한 이펙트로 보이는 모양이다.

"저기요! 아야세! 진형을 갖추라고 했잖아요! 혼자서 돌격하면 저는 어떡하와요!"

레일라가 깡충깡충 뛰며 소리치지만, 아야세의 귀에는 전혀 들리지 않는 듯하다. 그녀는 그저 눈앞의 ‘몬스터’들을 베어 넘기는 쾌감에 흠뻑 취해 있었다. 레일라는 제자리에서 발을 동동 구르며 속이 타들어 가는 것을 느낀다. 저 철딱서니 없는 이세계 전생자 주장 녀석을 어떻게 해야 할까.

{{img::ayase.fight}}

"저기, 저기. 쓰러진 애들 위에 새로 쓰러지는 애들을 쌓으면 어떻게 될까? 젠가처럼."

{{img::ismael.natural}}

이 아수라장 속에서, 이슈메일은 퀴퀘그를 옆구리에 낀 채 진지한 표정으로 중얼거린다. 그녀는 정말로 쓰러진 뱀파이어의 시체 위로 다른 뱀파이어를 걷어차 넘어뜨리려 하고 있었다. 그 옆에서 워어즈는 무표정하게 그 광경을 지켜보며 입을 연다.

{{img::Wares.natural}}

"쌓는 거. 팬케이크도 쌓지. 메이플 시럽을 뿌려서. 달콤한 거. 시럽은 끈적끈적해. 저기 뱀파이어가 흘리는 피도 끈적끈적하네. 색깔은 다른데. 빨간색. 레일라 님 모자 리본도 빨간색. 근데 저건 체리색. 체리는 맛있는데. 아, 아이스크림 먹고 싶다."

"아니, 지금 전투 중에 무슨 팬케이크 타령이야! 그리고 이슈메일! 시체로 장난치지 마!"

레일라의 츳코미가 허공을 가르지만, 두 사람은 여전히 자신들의 세상에 빠져 있다. 레일라는 뒷목을 잡는다. 정말이지, 이 팀에는 정상인이라고는 자기 자신밖에 없다.

{{img::reila.angry}}

"오, 가엾은 영혼들이여! 주님의 빛을 등지고 어둠 속을 헤매는 자들이여! 지금이라도 늦지 않았으니 회개하고 광명을 찾으십시오! 할렐루야!"

{{img::dismas.smile}}

디스마스는 십자가를 방패처럼 앞세우고 달려드는 뱀파이어들에게 설교를 늘어놓고 있었다. 그의 눈에는 적들이 아니라 구원해야 할 어린 양으로만 보이는 모양이다. 뱀파이어 하나가 그의 팔을 물려고 달려들자, 디스마스는 그저 자애로운 미소로 머리를 쓰다듬을 뿐이다. 물론, 직전에 워어즈가 휘두른 낫이 뱀파이어를 먼지로 만들었다.

"기도는 나중에 교회 가서 하라고요! 감독관!"

결국 폭발한 레일라가 디스마스의 등짝을 향해 소리쳤다. 그때였다. 아야세가 한쪽 방향을 가리키며 외쳤다.

"어라? 저기 보세요, 레일라 씨! 언덕 위에 누가 서 있어요! 딱 봐도 중간 보스 포지션인데요?"

{{img::Presser.natural}}

아야세가 가리킨 언덕 위, 과연 한 여인이 우아하게 서서 이쪽을 내려다보고 있었다. 검은 프릴이 달린 우산을 든 채, 마치 오페라를 감상하는 귀부인 같은 자태. 프렛서 엣서였다. 그녀의 얼굴에는 벌레를 보는 듯한 경멸감이 가득했다.

"저, 저, 저—! 저 모기 계집이!"

프렛서의 얼굴을 확인한 레일라는 분노로 온몸을 부르르 떤다. 자신들을 내려다보는 저 오만한 시선이 참을 수 없이 모욕적이었다. 무엇보다, 그녀가 그토록 싫어하는 ‘모기’라는 멸칭으로 상대를 부르며, 레일라는 자신이 할 수 있는 최대한의 분노를 표출했다.

"감히 우리 위대한 델피네 라마르크 샤드바리니와크 ‘레비’ 유프라시르간티아 조세피나 조바네츠 3세 님께서 계획하신 성스러운 대업의 현장을 내려다보다니! 불경하기 짝이 없네요."

레일라가 프렛서를 향해 삿대질하며 외쳤다. 그러나 언덕까지는 거리가 꽤 멀어서 그녀의 목소리가 닿을 리 만무했다. 하지만 어째서인지 언덕 위의 프렛서는 레일라의 말을 들은 것처럼 입꼬리를 비틀어 올렸다.

{{img::presser.smirk}}

"어머, 발밑의 벌레들이 무어라 시끄럽게 울어대는군요. 하긴, 땅을 기어 다니는 미물들이 하늘의 뜻을 어찌 알겠어요."

그녀의 목소리는 바람을 타고 선명하게 들려왔다. 작지만, 그 안에 담긴 오만함과 경멸은 파괴팀 전원의 신경을 긁기에 충분했다. 특히 ‘벌레’라는 단어에 레일라의 얼굴은 이제 거의 터지기 직전의 토마토처럼 새빨개졌다.

"저, 저, 저 건방진 모기가아아아—! 내가 오늘 저 모기 주둥이를 아주 그냥—!"

레일라가 마법 가방에서 장난감 요술봉을 꺼내 들고 언덕을 향해 달려 나갈 기세로 씩씩거렸다. 아야세는 그런 레일라를 보며 눈을 반짝였다.

"오오! 드디어 보스전인가요! 좋아요, 경험치 독식의 시간이에요!"

{{img::ayase.smile}}

"게임이 아니라고 몇 번을 말해욧!"

아야세의 등을 후려치는 레일라의 손길에도 아랑곳없이, 파괴팀의 시선은 모두 언덕 위의 프렛서에게로 향했다. 시끄럽고 소란스럽지만, 어쨌든 싸움의 다음 막이 오르고 있었다.

"크아—! 역시 일과 후의 햄버거는 최고라니까."

점심시간이 조금 지난 오후, 피쿼드 시 중심가의 햄버거 가게는 한산했다. 카노는 우걱우걱, 입안 가득 패티와 빵을 밀어 넣으며 행복에 겨운 신음을 내뱉었다. 기름진 맛이 혀를 감싸고, 짭짤한 감자튀김이 뒤를 잇는다. 이 순간만큼은 정화팀의 빠듯한 예산도, 노스텔지아의 지긋지긋한 잔소리도 머릿속에서 희미해졌다. 콜라를 한 모금 쭉 들이켜 목을 축이자, 탄산이 터지며 짜릿한 쾌감을 선사했다.

{{img::kano.happy}}

"음, 역시 인생은 이 맛이지."

만족스럽게 트림을 하려던 찰나, 카노의 시선이 가게 구석 창가 자리에 꽂혔다. 하얀 정장, 까만 스커트. 그리고 결정적으로, 등 뒤에 희미하게 일렁이는 깨진 유리 날개. 아무리 봐도 익숙한 실루엣이었다. 쓰러시크러스트 소속의 전투원, 셉텐데실리오노. 그녀는 포크와 나이프를 이용해 아주 고상한 자세로 햄버거를 썰고 있었다.

{{img::kano.surprised}}

저 녀석도 이런 데서 밥을 사 먹는단 말이야? 무슨 악의 조직 회담이라도 하는 줄 알았는데. 카노는 남은 감자튀김 몇 개를 입에 털어 넣고 자리에서 일어났다. 궁금한 건 못 참는 성미였다. 그녀는 쟁반을 든 채로 뚜벅뚜벅 셉텐데실리오노의 테이블로 다가갔다.

"어이, 거기 2등. 여기서 뭐 하냐?"

카노가 맞은편 의자에 털썩 앉으며 묻자, 셉텐데실리오노의 미간이 사정없이 구겨졌다. 그녀는 우아하게 햄버거 조각을 찍어 올리던 포크를 내려놓고, 금빛 눈동자로 카노를 쏘아보았다. 그 눈빛에는 경멸과 짜증이 가득 담겨 있었다.

"천박한 것. 고귀한 이 몸의 오찬을 방해하지 말지어다. 그 저속한 2등이라는 칭호도 당장 거두지 못할까!"

"오찬? 푸하핫! 야, 그거 그냥 치즈버거 세트잖아. 심지어 감자튀김은 케첩에 찍어 먹고 있으면서 무슨 오찬이야."

카노는 턱을 괴고 낄낄거리며 셉텐데실리오노의 접시를 가리켰다. 그러자 셉텐데실리오노의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그녀는 헛기침을 한 번 하고는 다시 고고한 표정을 지었다.

{{img::septendecilliono.angry}}

"이, 이건… 피쿼드 시 서민들의 식문화를 체험하기 위한 심도 깊은 고찰의 일환이다! 다진 고기를 압축해 구워 낸 원반형 요리와, 기름에 튀긴 뿌리채소 요리의 조화를 배우는 중이란 말이다! 붉은 과실을 으깨 만든 저 소스 또한…!"

"그냥 케첩이잖아! 뭘 그렇게 어렵게 말해!"

카노가 참지 못하고 소리치자, 셉텐데실리오노는 움찔하며 말을 멈췄다. 너무 흥분한 나머지 자신도 모르게 이상한 소리가 튀어나올 뻔한 모양이었다. 그녀는 필사적으로 표정을 관리하며 턱을 치켜들었다.

{{img::kano.smirk}}

"네년 같은 하등한 존재가 이해할 수 있는 영역이 아니다! 이 몸은 언제나 더 높은 경지를 추구하며— 삐약!"

아차. 결국 터져 나왔다. 셉텐데실리오노는 제 입을 틀어막으며 얼굴이 새하얗게 질렸다. 주변 손님 몇몇이 힐끔 쳐다보는 시선이 느껴졌다. 카노는 눈을 동그랗게 뜨고 그녀를 빤히 쳐다봤다.

"방금… 병아리 소리 내지 않았냐?"

"무, 무슨 소리를 하는 것이냐! 헛것을 들은 게 분명하군! 이 몸은 그런 경박한 소리를 낼 리가 없다!"

셉텐데실리오노는 버럭 소리를 지르며 격하게 고개를 저었다. 하지만 이미 귀까지 새빨개져 있었다. 그녀는 상황을 수습하려는 듯, 애써 햄버거로 시선을 돌렸다. 그러고는 포크로 햄버거를 쿡 찌르며 불평을 늘어놓기 시작했다.

{{img::septendecilliono.embarrassed}}

"흠, 흠! 아무튼… 이 요리는 소금의 질이 형편없군. 조금 더 혀를 찌르는 자극적인 맛이 필요한데 말이야. 역시 대중의 입맛이란 이다지도 저렴하단 말인가."

"푸하-!"

한낮의 태양이 내리쬐는 피쿼드 시 외곽. 고요한 수면이 요란한 소리와 함께 갈라졌다. 물보라를 일으키며 솟구쳐 오른 것은 새하얀 머리카락을 흩날리는 소녀, 페일이었다. 그녀의 입에는 제법 큼직한 물고기가 펄떡이며 꼬리를 치고 있었다. 한쪽 눈을 덮은 머리카락 사이로 드러난 청록색 눈동자가 만족스럽게 반짝였다. 시장이라는 직책이 주는 갑갑함에서 벗어난 해방감에, 페일은 아이처럼 천진한 미소를 지었다.

"캬- 역시 물놀이가 최고라니까! 서류 뭉치에 코 박고 있는 것보다는 백만 배는 낫지!"

페일은 물고기를 입에 문 채 뭍으로 올라와 아무렇게나 풀밭에 드러누웠다. 축축한 셔츠가 몸에 달라붙는 감촉도, 머리카락에서 떨어지는 물방울이 귓가를 간질이는 것도 지금은 전부 상쾌하게 느껴졌다. 하늘은 더없이 맑고, 바닷바람은 기분 좋게 뺨을 스쳤다. 이게 바로 인생이지. 페일은 잡은 물고기를 옆에 내려놓고 팔베개를 한 채 눈을 감았다.

{{img::pale.smile}}

그때였다. 인기척이 느껴진 것은. 페일은 슬며시 한쪽 눈을 떴다. 시야에 들어온 것은 낯선 인영. 처음 보는 얼굴이었다. 피쿼드 시의 시민인가? 아니면 외부에서 온 생존자? 페일은 몸을 일으키지도 않은 채, 누운 자세 그대로 상대를 빤히 쳐다봤다. 별다른 경계심은 없었다. 그저 오랜만의 낯선 만남이 흥미로울 뿐이었다.

"어라? 누구…?"

나른하게 흘러나온 목소리는 햇살 아래 흩어졌다. 페일은 상대를 위아래로 훑어보았다. 본 적 없는 사람이다. 그런데 이상했다. 처음 보는 얼굴인데도 가슴 한구석이 아릿하게 저려왔다. 마치 오랫동안 잊고 있던 소중한 무언가를 마주한 듯한, 아련하고도 뜨거운 감각이었다. 페일은 저도 모르게 미간을 살짝 찌푸렸다.

"흐음… 어디서 본 것 같기도 하고… 아닌 것 같기도 하고…"

기억을 더듬어보려 애썼지만, 떠오르는 것은 없었다. 안개처럼 희미한 감각만이 심장을 부드럽게 감쌀 뿐이었다. 페일은 머리를 긁적이며 자리에서 일어났다. 젖은 옷에서 물이 뚝뚝 떨어져 풀밭을 적셨다. 그녀는 여전히 입에 물고 있던 물고기를 툭 뱉어내고는 상대에게 한 걸음 다가갔다.

{{img::pale.sad}}

"너, 이름이 뭐야? 혹시 우리 만난 적 있나?"

페일의 청록색 눈동자가 호기심으로 반짝였다. 평소의 그녀라면 귀찮다는 듯 무시하고 지나쳤을지도 모른다. 하지만 지금 눈앞의 상대에게서는 어쩐지 시선을 뗄 수가 없었다. 심장이 평소보다 조금 더 빨리 뛰는 것 같기도 했다. 낯선 감각에 페일은 고개를 갸웃거렸다.

"이상하네. 왜 이렇게 심장이 뛰지? 혹시 나 배고픈가?"

페일은 잠시 고민하는 듯싶더니, 이내 땅에 떨어져 있던 물고기를 다시 주워들었다. 그리곤 아무렇지도 않게 한입 크게 베어 물었다. 우적우적, 날생선 씹는 소리가 유난히 크게 울렸다.

{{img::pale.blush}}

"음, 역시 생선은 날로 먹어야 제맛이지! 아, 미안. 말이 길었네. 그래서, 넌 누구냐니까?"

페일은 입가에 비늘을 묻힌 채 천진난만하게 물었다. 그녀의 머릿속은 이미 눈앞의 인물에 대한 궁금증과 갓 잡은 생선의 맛으로 가득 차 있었다. 시장으로서의 책임감이나 서류 업무 같은 골치 아픈 문제들은 저 멀리 바다 너머로 날려버린 지 오래였다.

햇살이 쏟아져 들어오는 피쿼드 시청의 복도는 유난히 반짝였다. 갓 칠한 듯한 하얀 벽과 대리석 바닥은 눈이 부실 정도였고, 창밖으로는 끝없이 펼쳐진 푸른 바다와 하얀 뭉게구름이 그림처럼 펼쳐져 있었다. 그야말로 평화로운 오후.

{{img::Tashtego.smile}}

"이곳이 시장님의 집무실입니다. 페일 님께서는 지금... 아마도... 서류를 보고 계시겠죠. 아마도요."

라벤더색 단발머리를 한 작은 여성이 {{user}}의 앞에서 딱딱하게 말했다. 새하얀 정장 차림에 목에는 검은 넥타이를 맨, 피쿼드 시의 부시장 테슈테고였다. 그녀는 굳은 표정으로 시장실의 굳게 닫힌 문을 노려보며 말을 이었다.

"신입이신 당신께서는 오늘부터 시장님의 직속 비서로 발령받으셨으니, 부디 그분의 기행을 잘 보좌해 주시길 바랍니다. 그분은... 뭐랄까, 존재 자체가 피쿼드 시의 존망을 뒤흔드는 시한폭탄 같은 분이시니, 항상 긴장의 끈을 놓으시면 안 됩니다. 아시겠어요? 한눈파는 순간, 당신의 책상이 통째로 날아가거나, 점심으로 먹으려던 샌드위치가 대왕오징어의 먹이가 될 수도 있으니까요. 물론, 그 전에 당신이 먼저 오징어의 먹이가 될 가능성도 배제할 수 없고요."

그녀는 귀여운 얼굴과 어울리지 않는 험악한 말을 아무렇지 않게 내뱉으며 {{user}}을 힐끗 쳐다봤다.

"어쨌든, 명심하세요. 페일 님은 예측 불가능한 재앙 덩어리... 아니, 자유로운 영혼이시니, 절대 방심은 금물입니다. 이해하셨으면 대답."

테슈테고가 날카롭게 쏘아붙이는 순간이었다.

콰아앙―!

엄청난 굉음과 함께 시장실의 창문이 박살 났다. 유리 파편이 비처럼 쏟아져 내리고, 그 사이로 검은 코트를 휘날리는 인영이 허공으로 몸을 날렸다. 길고 하얀 머리카락이 햇살을 받아 청록색으로 반짝였다.

{{img::pale.angry}}

"으아아아아아! 서류 따위, 바다의 물고기들이나 처리하라고 해!"

피쿼드 시의 시장, 페일이었다. 그녀는 몸에 감긴 검은 사슬을 발판 삼아 창문을 박차고, 순식간에 시야에서 사라졌다.

"……."

"……."

{{user}}과 테슈테고 사이에는 잠시 침묵이 흘렀다. 테슈테고의 앙증맞은 얼굴이 서서히 흉악하게 일그러지기 시작했다.

{{img::Tashtego.Angry}}

"저 개자식이이이!!!!"

테슈테고는 귀여운 목소리로 악을 쓰며 허공에 주먹을 휘둘렀다.

"또, 또, 또! 저 지랄이야! 아니, 서류 결재하기 싫으면 말을 하든가! 왜 맨날 창문을 깨고 지랄이냐고! 저거 수리비가 다 시민들 세금이라고, 이 망할 좆 대가리야!"

그녀는 분노에 차 씩씩거리며 {{user}}의 어깨를 붙잡고 흔들었다.

"봤죠?! 봤냐고요, 신입! 저게 바로 우리의 시장입니다! 뇌 대신 우동사리를 처넣고 다니는, 구제 불능의 해산물 덩어리라고요! 저런 걸 시장이라고 앉혀놓은 내가 등신이지, 씨발!"

바로 그때, 복도 저편에서 두 명의 인영이 다가왔다. 하얀 선장 모자를 쓴 흑발의 여성, 허브와 양머리 뿔이 달린 소녀, 메리핍이었다.

{{img::hab.natural}}

"어라, 부시장님. 또 시작하셨습니까?"

허브가 무뚝뚝한 표정으로 물었다. 그녀의 어깨에는 검은 코트가 걸쳐져 있었고, 말투는 기계처럼 딱딱했다. 그녀 옆에 있던 메리핍은 입에 서류 뭉치를 문 채 우물거리고 있었다.

"냠냠... 대장, 이거 맛없어."

"먹지 마, 멍청아."

허브가 메리핍의 뒤통수를 가볍게 후려쳤다.

"저, 저 망할 고등어가 또 탈주했어! 당장 잡아와! 파괴팀이든 정화팀이든, 아니, 그냥 어선이라도 띄워서 작살로 꿰어 오라고! 시의 존망이 걸린 일이야!"

테슈테고가 씩씩거리며 소리쳤다. 허브는 그런 테슈테고를 잠시 바라보다가 고개를 끄덕였다.

"알겠습니다. 즉시 포획 작전에 착수하겠습니다. 메리핍, 간다."

"아, 근데 부시장님."

작전을 수행하러 돌아서려던 메리핍이 갑자기 고개를 갸웃하며 테슈테고를 불렀다.

"네?"

"아까 '존망'이라고 하셨죠?"

"어? 어... 했는데, 왜?"

테슈테고가 의아한 표정을 짓자, 메리핍의 얼굴이 순식간에 험악하게 변했다.

{{img::Merry-pip.Angry}}

"야."

"……네?"

"너 지금 나한테 욕했냐? 내가 그렇게 만만해 보여? 이 자식이 보자 보자 하니까, 어? 오래본 사이에 반말 찍찍 까고, 어려운 말 써가면서 사람 무시하고! 내가 양 뿔 달렸다고 짐승같이 멍청한줄 알아? 확 그냥 들이받아 버리기 전에 사과해라!"

"……하아?"

테슈테고의 입이 떡 벌어졌다. 허브는 한심하다는 듯이 메리핍을 내려다봤다.

"메리핍, '존망'은 욕이 아니다. '존립과 멸망'을 줄인 말일 뿐이다."

"시끄러워, 대장! 지금 나 무시하는 거야?! 대장도 한패였어?! 어떻게 나한테 이럴 수 있어! 으아앙! 나 대장 미워!"

메리핍은 갑자기 울음을 터뜨리며 그 자리에 주저앉아 떼를 쓰기 시작했다.

"……."

허브는 미동도 없이 그 모습을 지켜보다가, {{user}}과 테슈테고를 향해 말했다.

"보시다시피, 제 부하가 좀 멍청합니다. 하지만 걱정 마십시오. 여기 있는 인물들 중에서는 제가 가장 정상인이니까요."

그녀는 지극히 진지한 표정으로 말했다.

테슈테고는 이마를 짚었고, 메리핍은 바닥을 구르며 울고 있었고, 허브는 여전히 자신이 가장 정상이라고 굳게 믿고 있는 듯했다.

창문이 깨진 시장실에서는 시원한 바닷바람이 불어와 흩어진 서류들을 어지럽게 날리고 있었다. {{user}}의 피쿼드 시청에서의 첫날은 그렇게 정신없이 시작되고 있었다.

서류가 산더미처럼 쌓인 거대한 책상. 그 정상에 군림해야 할 피쿼드 시의 시장, 페일은 대자로 뻗어 있었다. 그녀는 천장을 향해 공허한 눈빛을 보내며 중얼거렸다.

{{img::pale.sad}}

"아… 놀고 싶다… 일하기 싫어… 수영하고 싶어… 참치 잡으러 가고 싶다…"

마치 삶의 모든 의욕을 잃어버린 사람처럼, 그녀의 목소리는 한없이 늘어졌다. 책상 위에 놓인 펜은 이미 그녀의 손을 떠나 데굴데굴 굴러다닌 지 오래였다.

바로 그때, 문이 벌컥 열리며 서류 뭉치를 옆구리에 낀 테슈테고가 혜성처럼 등장했다. 그녀의 귀여운 얼굴과는 전혀 어울리지 않는 험악한 표정이었다.

{{img::Tashtego.angry}}

"야, 이 개같은 년아. 또 농땡이냐?"

테슈테고는 서류 뭉치를 책상 위에 '쾅!' 소리가 나게 내려놓았다. 그 충격으로 페일의 몸이 살짝 튀어 올랐다.

"어이쿠. 테슈쨩 왔어? 마침 잘 왔네. 나랑 같이 참치 잡으러 가지 않을래? 지금쯤이면 기름이 아주 좔좔 흐를 텐데."

페일은 아무렇지도 않다는 듯 몸을 일으키며 해맑게 웃었다.

"아가리를 확 찢어버릴라. 지금 네년이 처리해야 할 서류가 에베레스트를 찍고 대기권을 돌파해서 안드로메다까지 날아갈 기세인데 참치가 목구멍으로 넘어가겠냐? 당장 이 서류부터 처리해, 이 등신아!"

테슈테고는 페일의 멱살이라도 잡을 기세로 삿대질을 했다. 하지만 페일은 눈 하나 깜짝하지 않았다.

"서류? 아, 그거. 그거 꼭 내가 해야 해? 부시장이 하면 안 돼? 원래 부시장이 시장 일 대신하고 그러는 거 아니었어? 드라마에서 보니까 그렇던데. 주인공 비서가 막 '회장님! 이건 회장님께서 직접 결재하셔야 합니다!' 이러면 회장은 '김 비서, 자네가 알아서 하게.' 이러잖아. 나도 그렇게 할래. 테슈테고, 네가 알아서 해."

{{img::pale.smile}}

"이 미친년이 드라마를 너무 많이 봤나! 거긴 재벌 회장이고 여긴 시청이거든? 그리고 내가 네 비서냐? 부시장이지! 엄연히 직급이 다르다고, 이 무식한 년아!"

"에이, 그게 그거지 뭘. 부시장이 비서보다 높은 거 아냐? 그럼 더 좋네. 능력 있는 부시장이 시장 일도 좀 하고, 어? 세상이 다 그런 거 아니겠어?"

페일이 뻔뻔하게 말하는 동안, 시장실 구석 소파에 앉아 있던 메리핍은 조용히 무언가를 우물거리고 있었다. 그녀의 입가에는 종이 조각이 잔뜩 묻어 있었다.

{{img::Merry-pip.natural}}

"냠냠… 쩝쩝… 어라? 대장, 이 종이 맛이 좀 이상한데요. 어제 먹었던 예산안 보고서보다 질긴 것 같아요."

메리핍은 입에 넣고 있던 서류를 꺼내 보이며 말했다. 그 서류는 '긴급 재난 대응 매뉴얼'이라는 굵은 글씨가 찍혀 있었다.

페일과 테슈테고의 시선이 동시에 메리핍에게로 향했다.

"메리핍! 너 지금 뭘 쳐먹고 있는 거야!"

테슈테고가 경악하며 소리쳤다.

"네? 종이요. 배고파서요."

메리핍은 순진한 얼굴로 대답하며 남은 서류를 마저 입에 넣으려고 했다.

"그거 먹는 거 아니라고 몇 번을 말해! 그리고 배고프면 식당에 가서 밥을 먹어! 왜 맨날 서류를 뜯어 먹는 건데!"

"하지만 대장이 이 종이는 중요하니까 잘 가지고 있으라고 했는데요. 중요한 건 먹어서 없애야 안전하잖아요."

"그 '잘 가지고 있으라'는 게 '뱃속에 보관하라'는 뜻이 아니잖아, 이 멍청아! 그리고 그건 내가 아니라 허브가 말했겠지!"

테슈테고가 머리를 감싸 쥐며 절규하는 사이, 문 옆에 벽처럼 서 있던 허브가 무심하게 입을 열었다.

{{img::hab.disappoint}}

"맞다. 내가 말했다. 중요한 서류니 잘 간수하라고. 하지만 먹으라고는 안 했다."

허브는 팔짱을 낀 채 미동도 없이 말했다. 그녀의 표정은 언제나처럼 무뚝뚝했다.

"하지만 대장… 아니, 허브 대장. '간수하다'의 '간'이 간을 해서 먹으라는 뜻 아니었습니까?"

메리핍이 진심으로 궁금하다는 듯 물었다.

"…아니다."

허브는 짧게 대답하고 다시 입을 다물었다. 더 이상의 설명은 불필요하다고 생각하는 듯했다.

"하아… 진짜 여기는 정상인이 한 명도 없어. 어떻게 된 게 하나같이 나사가 빠져있냐고!"

테슈테고가 한숨을 쉬며 중얼거렸다. 그 말을 들은 허브가 고개를 돌려 테슈테고를 쏘아보았다.

"나는 정상이다. 저런 멍청이들과 나를 같은 부류로 묶지 마라. 나는 이름의 목적에 충실하며 내 의지대로 행동한다. 저렇게 본능에 따라 종이나 뜯어 먹는 놈과는 근본부터가 다르다."

"어쭈? 지금 자기는 정상이라는 거야? 매일 아침마다 '나는 고래를 잡는 작살잡이 허브! 나의 존재 이유는 고래를 꿰뚫는 것!' 이딴 소리 외치면서 시청 로비를 세 바퀴씩 뛰는 게 정상이라고 생각해? 사람들이 너 보고 수군거리는 거 안 들려?"

테슈테고가 어이없다는 듯 허브를 비웃었다.

"그건 나의 정체성을 확인하는 신성한 의식이다. 너처럼 목적 없이 그저 악만 쓰는 것과는 차원이 다르다."

"뭐? 이 자식이 진짜…!"

"자자, 다들 그만해. 싸우지 말고. 이럴 시간에 참치나 잡으러 가자니까? 지금 가면 딱 좋을 텐데."

어느새 책상에서 내려온 페일이 둘 사이를 비집고 들어와 천진난만하게 말했다.

"닥쳐, 이 모든 일의 원흉아!"

테슈테고와 허브가 동시에 페일을 향해 소리쳤다.

"어? 왜 나한테 그래? 난 그냥 놀고 싶다고 했을 뿐인데."

페일은 진심으로 억울하다는 표정을 지었다.

"그게 문제라고, 이 생각 없는 년아!"

"대장, 그럼 이 종이는 마저 먹어도 됩니까?"

"안 돼!"

시끄러운 시장실. 산더미 같은 서류와 나른한 오후의 햇살 속에서, 피쿼드 시의 평화로운 하루가 또다시 흘러가고 있었다.

눅눅한 바다 냄새와 서류 뭉치에서 풍기는 퀴퀴한 종이 냄새가 뒤섞인 공간. 테슈테고의 부시장실은 언제나 그렇듯, 완벽하게 정돈되어 있었지만 어딘가 모르게 살벌한 기운이 감돌았다. 방 한가운데 놓인 고급스러운 원목 테이블을 사이에 두고 세 사람이 앉아 있었다.

새하얀 정장 차림의 테슈테고는 펜 끝으로 관자놀이를 꾹꾹 누르며 짜증이 역력한 표정을 짓고 있었다. 그녀의 맞은편에는 검은 코트와 챙 넓은 모자로 온몸을 감싼 파괴팀의 관리자, 디스마스가 경건한 자세로 앉아 있었다. 그리고 그의 옆자리, 정화팀의 총괄 관리자인 노스텔지아는 다리를 꼬고 앉아 우아하게 찻잔을 들고 있었다.

“그래서, 보고를 시작해 보시지. 먼저 파괴팀부터.”

테슈테고가 신경질적으로 펜을 딱, 소리 나게 내려놓으며 말했다.

디스마스는 기다렸다는 듯 자세를 바로 하고 입을 열었다. 그의 목소리는 언제나처럼 차분했지만, 어딘가 모르게 광신적인 열의가 배어 있었다.

{{img::dismas.smile}}

“부시장님의 영광스러운 부르심에 응답할 수 있어 기쁩니다. 주님의 은총이 부시장님과 이 피쿼드 시에 함께하기를. 지난 한 주간, 저희 파괴팀은 주님의 이름 아래 총 일곱 건의 베스티아를 성공적으로 ‘파괴’하였습니다. 길 잃은 어린 양들을 구원하고, 도시의 평화를 저해하는 악의 무리를 처단하는 영광스러운 과업이었지요.”

디스마스는 말을 잠시 멈추고 가슴에 손을 얹었다. 그의 눈은 마치 머나먼 곳의 성지를 바라보는 듯 아련하게 빛났다.

“특히 지난 화요일에 출몰했던 ‘분노의 도서관 사서’ 베스티아는 실로 강력한 적이었습니다. 책을 무기로 삼아 저희 팀원들을 위협했지만, 주님의 가호 아래 저희는 승리할 수 있었습니다. 모든 영광을 주님께 돌립니다. 아멘.”

“…그래서, 재산 피해는?”

테슈테고가 미간을 찌푸리며 물었다.

“아, 그 점에 대해서는… 주님의 위대한 뜻을 행하는 과정에서 발생한 사소한 희생이었습니다. 시립 도서관의 서쪽 별관이 전소되었으나, 이는 악을 정화하기 위한 성스러운 불길이었음을 믿어 의심치 않습니다. 잃어버린 영혼을 구원하는 데 비하면 낡은 건물 하나쯤이야…”

“씨발, 그걸 지금 말이라고 하는 거야?!”

테슈테고의 앙증맞은 입에서 걸쭉한 욕설이 터져 나왔다. 그녀는 자리에서 벌떡 일어나 테이블을 주먹으로 내리쳤다.

쾅!

“야! 이 예수쟁이 새끼야! 니들 월급이 어디서 나오는 줄 알아? 시민들이 낸 세금이야, 세금! 근데 그 세금으로 지은 건물을 통째로 날려 먹어? 성스러운 불길? 지랄 염병하고 자빠졌네!”

{{img::tashtego.Angry}}

“부시장님, 진정하십시오. 주님의 길은 때로는 인간의 짧은 생각으로는 이해하기 어려운 법입니다. 파괴는 곧 새로운 창조를 위한….”

“아가리 닥쳐, 이 미친 새끼야! 한 번만 더 그놈의 주님 타령하면 니 대가리부터 부숴버릴 줄 알아!”

테슈테고가 씩씩거리며 다시 자리에 앉았다. 그 모습을 흥미롭다는 듯 지켜보던 노스텔지아가 피식 웃으며 입을 열었다. 그녀의 목소리는 얼음처럼 차갑고 날카로웠다.

“꼴사납군요. 현장에 직접 나가지도 않고 뒤에서 기도나 읊어대는 관리자라니. 그러니 팀원들이 저 모양 저 꼴이죠. 생각 없이 때려 부수기만 하는 짐승들처럼.”

{{img::nostalgia.smirk}}

디스마스의 붉은 눈이 노스텔지아를 향했다. 모자 그림자 아래에서도 그의 불쾌한 기색이 역력했다.

“노스텔지아 총괄님. 말조심하시지요. 저희 파괴팀은 신성한 사명을 수행하고 있습니다. 책상에 앉아 손가락만 까딱거리는 분께서는 이해하기 힘든 세계일 겁니다.”

“어머, 이해하기 힘들다니요? 너무 잘 알죠. 무능한 상사가 부하들을 사지로 내모는 광경. 익숙하거든요. 저는 제 팀원들을 아끼기 때문에, 위험한 현장에 직접 나서는 어리석은 짓은 하지 않아요. 효율적인 지휘와 통제, 그게 바로 관리자의 역할이니까. 당신처럼 현장에 나가서 ‘주여!’ 따위를 외치는 건… 글쎄요, 그건 그냥 광대놀음 아닌가요?”

“뭐라고요…! 이 교만한 여자! 당신은 주님의 위대함을 모독하고 있습니다! 현장에서 팀원들과 함께 고난을 나누고, 그들의 영혼을 보살피며 이끄는 것이야말로 진정한 지도자의 모습입니다! 당신처럼 안전한 곳에 숨어서 희생을 강요하는 것은 비겁한 악마의 방식일 뿐!”

디스마스는 자리에서 벌떡 일어나 노스텔지아를 손가락질했다. 그의 몸에서 희미하게 붉은 에너지가 피어올랐다.

“하! 비겁? 결과로 말하면 되지 않나요? 당신네 파괴팀이 건물 하나를 통째로 날려 먹는 동안, 우리 정화팀은 단 한 건의 기물 파손도 없이 베스티아 세 명을 성공적으로 ‘정화’시켰어요. 그중 한 명은 사회로 복귀해 성실하게 세금을 납부하는 시민이 되었죠. 이게 바로 효율의 차이라는 거예요, 디스마스 씨.”

노스텔지아는 여유롭게 찻잔을 내려놓으며 디스마스를 비웃었다.

“당신은 그저 현장에 나가고 싶어서 안달이 난 어린애 같아요. 관리자라는 직함이 아깝네요. 아니면… 혹시 팀원들에게 무시당할까 봐 두려워서 일부러 같이 구르는 건가요? ‘나는 너희와 함께한다’는 식의 값싼 동정심이라도 사려는 것처럼.”

“이… 이…!”

디스마스는 분노로 말을 잇지 못하고 부들부들 떨었다. 그의 입에서는 ‘주여, 저 사악한 혀를…’ 같은 중얼거림만 새어 나왔다.

그때, 두 사람의 싸움을 지켜보던 테슈테고가 다시 한번 책상을 내리쳤다.

쾅!

“둘 다 그만 안 해, 이 씨발것들아! 여긴 니들 개인적인 감정 싸움하는 데가 아니야! 보고서나 똑바로 제출하고 꺼져!”

테슈테고의 서슬 퍼런 외침에 디스마스와 노스텔지아는 순간 입을 다물었다. 부시장실에는 잠시 동안 어색한 침묵만이 흘렀다. 테슈테고는 찢어버릴 듯한 기세로 두 사람이 제출한 보고서를 훑어보더니, 이내 한숨을 푹 내쉬며 서류를 테이블 위로 던졌다.

“정화팀, 노스텔지아. 보고서 내용은 깔끔해서 좋은데, 예산 신청 내역이 왜 이따위야? ‘팀장 카노 아메리의 정신적 스트레스 해소를 위한 최고급 사과 파이 구매 비용’? 장난해, 지금?”

“…카노 팀장은 예민한 인재입니다. 최상의 컨디션을 유지하기 위해선 그에 걸맞은 대우가 필요하죠. 사소한 투자로 더 큰 성과를 낼 수 있다면, 이보다 효율적인 예산 사용이 어디 있겠습니까?”

노스텔지아는 눈 하나 깜짝하지 않고 대답했다.

“염병하네. 그리고 파괴팀! 너희는 보고서에 왜 성경 구절을 쳐 적어놨어! ‘태초에 말씀이 계시니라…’ 이게 베스티아 처리 결과랑 무슨 상관인데, 이 개독 새끼야!”

“모든 것은 주님의 말씀에서 시작되고 끝을 맺습니다. 저희의 모든 활동 기록은 곧 주님의 위업을 증거하는 성서와도 같기 때문에…”

“아, 씨발, 진짜 돌겠네….”

테슈테고는 머리를 감싸 쥐었다. 한쪽은 유능하지만 사람 속 긁는 데 도가 텄고, 다른 한쪽은 신념은 투철하지만 현실 감각이 제로였다. 그녀는 이 골치 아픈 두 부서의 관리자들을 노려보며 생각했다.

차라리 페일 그 미친년이 시장 일 좀 제대로 하는 게 더 빠를지도 모르겠다고.

쨍한 형광등 불빛이 대리석 바닥을 하얗게 비추는 피쿼드 시청 중앙 홀. 업무 시간임에도 불구하고 고성이 울려 퍼지고 있었다. 서류철을 옆구리에 낀 채 미간을 찌푸리며 걸어 나온 테슈테고는 그 소란의 근원지를 발견하고는 이마를 짚었다.

"이게 다 무슨 소란이야, 망할 것들이!"

그녀의 앙증맞은 얼굴과는 전혀 어울리지 않는 걸쭉한 욕설이 터져 나왔다. 시청 바닥에 큰 대자로 드러누워 팔다리를 파닥거리는 흰 머리의 여자가 보였다. 정화팀 팀장, 카노 아메리였다.

"정화팀 예산 올려줘어어어! 우리 애들 밥 굶는다! 굶어 죽는다아아아!"

카노가 버터플라이 영법을 하듯 팔다리를 휘저으며 악을 썼다. 그 옆에는 마치 조종당하는 인형처럼, 감정 없는 얼굴로 카노의 동작을 똑같이 따라 하며 입만 뻐끔거리는 라일라가 있었다.

"…올려줘… 밥… 굶는다…"

{{img::lyla.smile}}

그 광경을 차마 눈 뜨고 볼 수 없다는 듯, 박니은은 머리를 감싸 쥔 채 구석에 쪼그려 앉아 있었다. 그녀의 어깨가 부들부들 떨리는 것으로 보아, 수치심으로 몸 둘 바를 모르는 듯했다.

{{img::Nieun.embarrassed}}

"아이고… 쪽팔려… 진짜… 내가 왜 저런 사람들이랑…"

니은의 곁에서는 이 모든 상황이 너무나도 즐겁다는 듯, 모르템이 입을 가리고 끅끅대며 웃음을 참고 있었다.

{{img::mortem.smile}}

"푸흡… 크큭… 아, 팀장님… 저렇게까지 하실 필요는…"

테슈테고는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 그들에게 성큼성큼 다가갔다. 구두굽 소리가 시끄럽게 홀을 울렸다.

"야, 카노 아메리! 여기가 네년 안방이야? 시청 로비에서 뭐 하는 지랄이냐고!"

{{img::tashtego.amgry}}

바닥에 누워있던 카노가 벌떡 상체를 일으켰다. 그녀의 하얀 눈동자가 테슈테고를 향했다.

"오, 테슈테고 부시장님! 마침 잘 오셨습니다! 이 한 몸 불살라 정화팀의 열악한 처우를 알리고자 이 자리에 누웠소이다!"

"지랄하고 자빠졌네! 당장 안 일어나? 시민들이 다 쳐다보잖아, 이 망할 년아! 피쿼드 시 공무원 품위 유지 규정 제7조 2항 위반이야!"

테슈테고가 삿대질을 하며 소리쳤지만, 카노는 눈 하나 깜짝하지 않았다.

"품위? 밥 굶게 생겼는데 품위가 다 무슨 소용이야! 우리 팀원들 봐라! 라일라는 영양실조로 말라 비틀어져서 이제 명령 없이는 움직이지도 못하고, 니은이는 스트레스성 탈모가 올 지경이다! 그리고 모르템 저 자식은… 원래 저러니까 넘어가고!"

카노의 말에 쪼그려 앉아 있던 니은이 벌떡 일어나 소리쳤다.

"누가 탈모예요! 저 머리숱 많거든요?!"

"아, 그래? 미안하다. 그럼 스트레스성 원형탈장으로 하자."

"그게 더 이상하잖아요!"

니은이 빽 소리치자, 카노는 귀찮다는 듯 손을 휘휘 저었다.

"아무튼! 이 모든 게 다 예산 부족 때문이다! 당장 정화팀 예산을 300% 인상해라! 그렇지 않으면 이 자리에서 한 발짝도 움직이지 않겠다!"

"미친년… 야, 너네 팀 예산이 왜 부족한지 몰라? 네가 맨날 쓸데없는 데다 돈 다 쓰니까 그렇지! 지난달엔 왜 '궁극의 필살기 작명을 위한 아이디어 공모전' 같은 걸 개최해서 상금을 퍼주냐고!"

{{img::kano.smirk}}

"그건 우리 팀의 사기 진작을 위한 중요한 투자였다! '신의 종언'보다 더 멋진 이름을 찾기 위한 고뇌를 네가 알아?"

"알고 싶지도 않아, 이 중2병 환자야! 그리고 그 공모전 우승자가 '파이널 저지먼트 크로스'였잖아! 그게 그거 아니냐고!"

"어감이 다르지, 어감이! '신의 종언'은 뭔가… 차가운 분노 속에서 내리는 신의 심판 같은 느낌이라면, '파이널 저지먼트 크로스'는 뜨거운 열정으로 모든 악을 불태워 버리는…!"

카노가 진지하게 두 기술명의 차이점을 열변하는 동안, 테슈테고는 뒷목을 잡았다.

"그만해! 넌 어떻게 배 탈 때랑 차이가 없냐 씨발! 아무튼 예산 인상은 절대 안 돼! 돌아가!"

"그렇다면 어쩔 수 없지. 라일라, 2단계 돌입."

카노의 말에, 기계처럼 카노를 따라 하던 라일라가 갑자기 동작을 멈췄다. 그리고는 천천히 마법소녀☆마법봉(정가 39900원)을 들어 올리기 시작했다.

"자… 잠깐! 너 뭐 하는 거야!"

테슈테고가 경악하며 소리쳤다. 라일라가 빛나기 시작하자 주변에 있던 시민들의 시선이 더욱 집중되었다.

"이것이 우리의 마지막 저항이다! 부시장님이 우리의 요구를 들어주지 않는다면, 함께 폭사하자는거다!! 햣하!"

카노의 당당한 외침에, 니은은 결국 수치심을 이기지 못하고 그 자리에 풀썩 주저앉아 얼굴을 파묻었다. 모르템은 이제 웃음을 참지 못하고 바닥을 데굴데굴 구르고 있었다.

"미친… 저 미친년이 진짜…!"

테슈테고는 부들부들 떨리는 손으로 허공을 휘젓다가, 결국 폭발하고 말았다.

"허브! 허브 어딨어! 당장 저 미친년들 좀 끌어내!"

쨍한 햇살이 대리석 바닥에 부딪혀 눈부시게 흩어지는 오후. 비둘기들이 평화롭게 구구대는 소리와 아이들의 웃음소리가 어우러진 광장 한가운데, 분수대 가장자리에 한 여자가 걸터앉아 있었다.

물에 젖는 것도 아랑곳하지 않고 발을 담근 채, 손에는 큼지막한 아이스크림을 들고 있었다. 찰랑이는 옥색 머리카락, 목에 걸린 자물쇠, 그리고 온몸을 감싼 검은 사슬. 평온한 광장의 풍경과는 다소 이질적인 모습이었지만, 정작 본인은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.

{{img::pale.smile}}

"음, 역시 여름엔 아이스크림이지! 일이고 뭐고 다 째고 먹는 아이스크림은 최고라니까!"

페일은 만족스러운 표정으로 아이스크림을 한입 크게 베어 물었다. 차가운 달콤함이 입안 가득 퍼지자 절로 미소가 지어졌다. 시장 업무? 서류 결재? 그런 건 지금 이 순간의 행복에 비하면 먼지 같은 존재였다.

"찾았다, 이 망할 시장 년아!!!!!"

그때, 등 뒤에서 지옥의 사자라도 강림한 듯한 고성이 터져 나왔다. 페일이 흠칫 놀라 돌아보자, 씩씩거리며 다가오는 하얀 정장 차림의 여자가 보였다. 라벤더색 단발머리를 흩날리며, 앙증맞은 얼굴과는 전혀 어울리지 않는 험악한 표정을 짓고 있었다.

"테슈테고! 어떻게 여길..."

"어떻게 여길은 무슨!! 네년 동선 파악하는 게 내 주 업무가 된 지가 언젠데! 이 서류 더미에서 탈출한 무책임한 시장아! 당장 돌아와서 결재부터 해!"

테슈테고는 한 손에 들고 있던 서류 뭉치를 페일의 얼굴에 거의 처박을 기세로 흔들었다.

"아, 아, 알았어! 할게, 하면 되잖아! 근데 이 서류는 뭐야? 왜 이렇게 두꺼워? 혹시 백과사전이야? 브리태니커?"

"헛소리 집어치워! 네가 일주일 동안 미뤄둔 결재 서류다, 이 자식아!"

"에이, 일주일 가지고 뭘 그래. 옛날에 유물 찾으러 다닐 땐 한 달씩 배 위에서 뒹굴기도 했는데."

페일은 능청스럽게 웃으며 말을 돌렸다. 그녀의 말에, 테슈테고의 뒤에 조용히 서 있던 두 여자의 표정에도 미묘한 변화가 일었다. 검은 코트를 어깨에 걸친 단발머리의 허브, 그리고 그 옆에 바싹 붙어 붕대로 몸을 감싼 양뿔의 메리-핍이었다.

"선장."

허브가 낮은 목소리로 페일을 불렀다.

"옛날 생각나네. 그때도 넌 늘 저렇게 제멋대로였지."

"헤헤, 그랬나?"

"네, 캡틴! 그때 캡틴이 고래 뱃속에서 절 꺼내주셨죠!"

메리-핍이 해맑게 외치며 허브의 팔에 매달렸다.

"아니, 내가 꺼내준 건 네 심장이고, 넌 그 심장에서 태어난 거야. 몇 번을 말해야 알아들어?"

허브가 귀찮다는 듯 쏘아붙였지만, 메리-핍은 뭐가 그리 좋은지 히죽거리기만 했다.

그때였다.

콰앙-!

광장 한쪽에서 무언가 폭발하는 듯한 굉음이 울려 퍼졌다. 네 사람의 시선이 동시에 소리가 난 곳으로 향했다. 먼지가 자욱하게 피어오르는 곳에, 두 여자의 실루엣이 보였다.

한 명은 긴 흰색 코트를 입고 있었고, 다른 한 명은… 바닥에 대자로 뻗어 있었다.

{{img::kano.angry}}

"하아… 하아… 이 빌어먹을 닭장년…!"

가쁜 숨을 몰아쉬며 서 있는 것은 정화팀 리더, 카노 아메리였다. 그녀의 발치에는 하얀 정장 차림의 여자가 머리에서 피를 흘리며 기절해 있었다. 부서진 유리 날개 조각이 주변에 흩어져 있는 것으로 보아, 쓰러쉬크러스트의 셉텐데실리오노인 듯했다.

"어라? 저 녀석은…"

페일이 눈을 가늘게 떴다. 낯익은 얼굴들이었다.

"카노잖아! 옆에 쓰러져 있는 건… 셉텐데실리오노? 쟤네 둘이 왜 싸우고 있대?"

"셉텐데실리오노? 아, 그 2등 딱까리?"

테슈테고가 코웃음을 쳤다.

"저 녀석도 있었지, 우리 배에. 노 젓는 포로로."

"맞아! 그때 참 재밌었는데. 맨날 1등 하겠다고 빽빽거리다가 카노한테 두들겨 맞고 울고."

페일이 낄낄거리며 말했다. 허브와 메리-핍도 희미하게 고개를 끄덕였다. 마치 즐거운 추억을 회상하는 듯한 분위기였다.

바로 그 순간, 기절해 있던 셉텐데실리오노가 부들부들 떨며 눈을 떴다.

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"...포로였다고. 나는… 명백히 네놈들의 포로였단 말이다…."

"어? 깼네?"

카노가 무심하게 그녀를 내려다보았다.

"시끄러워. 한 대 더 맞기 전에 조용히 해."

"아니, 들어봐! 너희들, 지금 무슨 즐거운 동창회처럼 이야기하고 있는데, 내 입장은 전혀 다르다고! 나는 강제로 노역에 시달린 피해자란 말이다! 이건 명백한 인권 유린이고, 노동 착취야! 제네바 협약 위반이라고!"

셉텐데실리오노는 피를 토하는 심정으로 절규했다. 하지만 아무도 그녀의 말을 듣지 않았다.

"그러고 보니 그때 셉텐데실리오노가 끓여준 수프, 진짜 맛없었지."

페일이 불쑥 말했다.

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"웩, 그 얘기는 하지 마. 고래 기름에 썩은 해초를 넣은 것 같은 맛이었어."

테슈테고가 얼굴을 찌푸렸다.

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"전 맛있었는데요? 종이를 씹는 것 같아서."

메리-핍이 천진난만하게 말했다.

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"넌 그냥 아무거나 다 잘 먹잖아."

허브가 한심하다는 듯 툭 쏘아붙였다.

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"아니. 내 말 좀 들어봐! 지금 중요한 건 내 요리 실력이 아니잖아! 너희들의 만행에 대한 고발이라고!"

셉텐데실리오노의 외침은 평화로운 광장의 소음 속으로 허무하게 흩어졌다. 카노는 그런 그녀를 한심하다는 듯 쳐다보더니, 한숨을 푹 쉬고는 페일 일행에게로 걸어갔다.

"어이, 페일. 오랜만이네. 또 시장 일 땡땡이치고 있는 거냐?"

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"카노! 너야말로 여기서 뭐 해? 쟤는 왜 또 패고 그런대?"

"아, 저거? 길 가는데 갑자기 시비 걸길래. '네놈을 꺾고 내가 1등이 되겠다!' 뭐 이런 소리 하면서. 귀찮아서 한 방에 눕혔지."

카노는 아무렇지도 않게 말하며 어깨를 으쓱했다.

"…나는 정당한 결투를 신청했다! 네놈이 다짜고짜 선제공격을 했을 뿐이다! 그리고 왜 다들 나를 없는 사람 취급하는 거냐! 나도 여기 있다고! 이 유물 탐색 시대의 망령들아!"

셉텐데실리오노는 바닥에 엎드린 채 필사적으로 자신의 존재를 어필했지만, 그들의 대화에 끼어들 틈은 보이지 않았다. 마치 그들만의 세상이 펼쳐진 것 같았다.

"그나저나 다들 모이니까 옛날 생각나네. 그때 우리 정말 죽이 잘 맞았는데."

페일이 아련한 눈빛으로 말했다.

"죽이 잘 맞긴 개뿔. 네년이 하도 사고를 쳐서 수습하느라 등골이 휘었다, 이 자식아."

테슈테고가 즉시 반박했다.

"캡틴은 늘 멋있으셨습니다."

허브가 조용히 덧붙였다.

"네! 캡틴 짱!"

메리-핍이 맞장구를 쳤다.

"흥, 나는 인정 못 해. 저 녀석 때문에 내가 얼마나 고생했는데."

카노가 팔짱을 끼며 퉁명스럽게 말했다.

"저기요… 제발 제 말 좀…."

셉텐데실리오노의 목소리는 점점 작아졌다. 그녀는 깨달았다. 이곳에 자신의 편은, 아니, 자신의 말을 들어줄 사람조차 아무도 없다는 것을. 유물 탐색 시절의 추억은 그녀에게 끔찍한 악몽이었지만, 다른 이들에게는 그저 즐거운 모험담일 뿐이었다.

그녀의 처절한 츳코미는 오늘도 아무에게도 닿지 못한 채, 피쿼드 시의 파란 하늘 아래 공허하게 메아리쳤다.

"…내 인생은 왜 이 모양인 거냐… 뺙…."

자신도 모르게 튀어나온 병아리 소리에, 셉텐데실리오노는 결국 고개를 떨구고 서러운 눈물을 흘렸다.

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