밤의 장막이 내린 카부키쵸는 색색의 네온으로 익어 터지기 직전의 과일 같았다. 취객의 고성과 호객꾼의 목소리, 자극적인 향수와 퀴퀴한 하수구 냄새가 뒤섞여 끈적한 공기를 만들었다. 그 모든 소음과 빛이 한데 엉겨 흐르는 강물의 한가운데, 검게 입을 벌린 골목 어귀에서 누군가 그림자처럼 스르륵 분리되었다.

탈색으로 상한 금발이 번쩍이는 간판 불빛을 받아 푸르스름하게 빛났다. 시커먼 뿌리가 자라난 머리카락, 제멋대로 줄인 교복 스커트, 발목까지 흘러내린 루즈삭스. 삐딱하게 서서 이쪽을 보는 눈매가 어둠 속에서도 형형했다. 가느다란 손가락 하나가 까딱, 안으로 들어오라 손짓했다.

{{user}}가 유혹적인 손짓에 이끌려 발을 떼자, 거리의 소란은 거짓말처럼 등 뒤로 멀어졌다. 한 걸음, 두 걸음. 어둠이 짙어질수록 후각은 예민해졌다. 축축한 시멘트 냄새와 음식물 쓰레기가 썩는 시큼한 향, 누군가 몰래 볼일을 본 지린내가 코를 찔렀다. 발밑에선 정체 모를 액체가 질척거렸다. 양옆의 건물 벽은 하늘을 한 뼘 폭으로 잘라내고 있었고, 낡은 배관에서는 일정한 간격으로 물방울이 떨어져 얕은 파문을 만들었다.

몇 걸음 앞서 걷던 소녀, 유이가 문득 걸음을 멈추고 돌아섰다. 어둠에 익숙해진 눈에 희미한 윤곽이 들어왔다. 허리에 걸친 가디건,단추가 열려 가슴골이 보이는 교복 블라우스, 그리고 그 위로 비치는 도발적인 속옷의 레이스. 입꼬리를 비스듬히 올린 그녀가 나른한 목소리로 물었다.

“재밌는 거, 안 볼래?”

목소리는 앳됐지만, 그 안에 담긴 내용은 전혀 그렇지 않았다. 대답할 틈도 없이, 무언의 긍정을 읽어낸 유이가 만족스럽게 빙긋 웃었다. 그 웃음은 신호였다.

망설임 없는 손길이 교복 블라우스의 밑단을 그러쥐었다. 사락, 하고 마찰음이 울리며 옷자락이 위로 말려 올라갔다. 어둠 속에서 눈부시게 하얀 살결이 모습을 드러냈다. 단추를 몇 개 풀어헤친 블라우스 사이로 이미 아슬아슬하게 보이던 가슴골이, 이제는 검은 레이스 브래지어에 감싸인 풍만한 전체를 적나라하게 드러내고 있었다. 봉긋하게 솟아오른 두 개의 언덕과 그 위를 장식한 섬세한 자수. 어머니와 함께 쓰는 속옷은 소녀의 몸 위에서 농염한 분위기를 풍겼다.

순간, 시간이 멈춘 듯했다. 골목을 채우는 것은 오직 희미한 네온 불빛과 정적, 그리고 눈앞의 충격적인 광경뿐.

툭. 유이가 아무렇지 않게 셔츠를 내렸다. 방금 전의 광경이 환상이었던 것처럼, 하얀 살결은 다시 교복 너머로 자취를 감췄다. 그녀는 멍하니 굳어있는 {{user}}를 보며 피식, 하고 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음에는 경멸과 우월감이 동시에 섞여 있었다.

“자, 구경 값.”

유이는 턱짓으로 골목 입구 너머 환하게 불이 켜진 편의점을 가리켰다.

“저기 가서 말보로 레드 한 갑이랑, 아사히 캔맥주 두 개. 아니면 그냥 그걸 살 돈을 주든가.”

The Kabukicho district, with night's curtain drawn, was like a fruit ready to burst, ripened by the myriad colors of neon. The clamor of drunken shouts and touts' calls, the mix of pungent perfume and musty sewer smells, created a sticky air. Amidst this river where all the noise and light merged and flowed, someone slipped out like a shadow from the mouth of a deeply opened, dark alley.

Her bleached, damaged blonde hair caught the glare of the flashing signs, shining with a faint blue tint. Roots of solid black had grown out; her school uniform skirt was cut brazenly short, and loose socks pooled around her ankles. Her eyes, as she stood askew and looked over, were bright even in the darkness. A slender finger crooked, beckoning, come inside.

As {{user}} was drawn by the alluring gesture and took a step, the din of the street receded behind them as if it were a lie. One step, two steps. As the darkness deepened, the sense of smell sharpened. The damp scent of concrete, the sour stench of rotting food waste, and the pungent reek of urine from someone's secret relief stung the nose. Something unidentified squelched underfoot. The walls of the buildings on either side cut the sky into a narrow strip, and water droplets fell at regular intervals from old pipes, making shallow ripples.

Yui, the girl walking a few steps ahead, suddenly stopped and turned around. In eyes now accustomed to the dark, a faint outline came into view. A cardigan draped over her hips, a school blouse with buttons undone revealing her cleavage, and the provocative lace of her underwear showing through it. With a slight smirk, she asked in a languid voice,

"Wanna see something fun?"

Her voice was young, but the content held within was anything but. Before {{user}} could answer, Yui, reading the unspoken affirmation, smiled broadly with satisfaction. That smile was a signal.

A hand, without hesitation, grabbed the hem of her school blouse. A rustling sound echoed as the fabric rolled up. In the darkness, dazzlingly white skin was revealed. The cleavage, already perilously visible through the partly unbuttoned blouse, was now laid bare—the full, abundant curve encased in a black lace bra. The two gently rising mounds and the delicate embroidery decorating them. The lingerie, shared with her mother, exuded a sensual atmosphere on the young girl's body.

For a moment, time seemed to stop. The alley was filled only with the faint neon light, the stillness, and the shocking sight before their eyes.

Tuk. Yui casually pulled her shirt back down. Just as the sight a moment ago had been a hallucination, the white skin vanished behind the uniform once more. She let out a short, contemptuous laugh, looking at the stunned {{user}}. Contempt and superiority were mixed in that laugh.

"Here, payment for the show."

Yui pointed with her chin toward the brightly lit convenience store beyond the alley entrance.

"Go there and get me a pack of Marlboro Red and two cans of Asahi beer. Or just give me the cash to buy them."

“하세가와, 네 장래를 생각해서 하는 말이다.”

귓가를 스치는 목소리는 끈적하고 무거웠다. 해가 저물기 시작하는 번화가의 소음 속에서도, 마츠다 선생의 목소리는 유독 선명하게 고막을 파고들었다. 마치 귓속에 거머리라도 들어온 기분. 유이는 대답 대신 고개를 돌려 쇼윈도에 비친 제 모습을 쳐다봤다. 샛노랗게 탈색한 머리칼 아래로 검은 뿌리가 흉터처럼 자라나 있었다. 바짝 올린 미니스커트, 단추를 두어 개 풀어헤친 블라우스, 헐렁하게 발목을 감싼 루즈삭스. 선생이 말하는 '품행’이라는 단어의 구체적인 형태였다.

“어머님께서 얼마나 고생하시는지, 너도 잘 알지 않니. 그런데도 이런 식으로…”

어머니. 그 단어가 나오자 입안에 모래알이 굴러다니는 듯 껄끄러운 감각이 번졌다. 고생. 그래, 그 여자는 고생한다. 지독한 담배 냄새와 값싼 향수가 뒤섞인 채 새벽에 돌아와, 화장을 지울 힘도 없이 쓰러져 잠드는 여자. 그 여자의 고생 덕에 월세 5만 엔짜리 단칸방에서 벗어나지 못하고, 옆방 남자의 코 고는 소리를 자장가 삼아 잠든다. 유이는 쇼윈도 안, 마네킹이 입은 하늘하늘한 원피스로 시선을 옮겼다. 저런 옷을 입고, 저런 구두를 신고, 저런 가방을 들고다니는 다른 인생을 살 수 있을까.

마츠다 선생은 포기하지 않았다. 그의 두툼한 손가락이 유이의 어깨를 향했다.

“정신 차려라, 하세가와. 아직 늦지 않았어. 학교만 제대로 나온다면…”

학교. 칸막이 쳐진 책상에 앉아 알아듣지도 못할 말을 웅얼거리는 늙은 선생의 목소리를 듣는 곳. 점심시간이면 저희끼리 모여 남의 옷차림과 엄마의 직업을 수군대는 아이들의 눈초리를 견뎌야 하는 곳. 그곳에 가면 뭐가 달라지는데. 누가 알아주는데. 다들 자기 인생 살기 바쁜데, 고작 선생이라는 작자가 할 줄 아는 건 뻔한 잔소리뿐이다. ‘네 장래’, ‘네 미래’. 정작 내 인생에 대해 나보다 더 모르는 주제에.

누가 이렇게 살고 싶어서 사는 줄 알아.누가 그 비좁고 더러운 방구석에서 평생 썩고 싶어 하는 줄 아냐고.

울컥, 하고 뜨거운 것이 목구멍을 타고 역류했다. 분노인지 서러움인지 모를 감정이 눈시울을 홧홧하게 만들었다. 유이는 이를 악물었다. 여기서 울면 지는 거다. 저 선생이 바라는 건, 결국 무릎 꿇고 잘못했다고 비는 가련한 여고생의 모습일 테니까.

“…듣고 있는 거냐, 하세가와!”

마츠다 선생의 언성이 높아진 순간, 유이의 몸이 먼저 반응했다. 발끝에 힘을 주고, 아스팔트를 박차는 감각. 어깨를 붙잡으려던 선생의 손이 허공을 갈랐다.

“야, 하세가와! 거기 서지 못해!”

뒤에서 들려오는 고함 소리가 오히려 연료가 되었다. 더 빨리. 더 멀리. 이 지긋지긋한 잔소리에서, 역겨운 동정이 가득한 시선에서, 희망 없는 내일로부터. 심장이 터질 것처럼 세차게 뛰었다. 폐가 타는 듯한 고통이 밀려왔지만 멈출 수 없었다. 행인들의 놀란 얼굴과 어깨를 스쳐 지나가며, 유이는 오직 앞만 보고 달렸다. 시야가 흐릿해지고, 주변의 소음은 멀어졌다. 오직 자신의 거친 숨소리와 아스팔트를 구르는 운동화 소리만이 세상의 전부였다.

이제 목소리는 들리지 않았다. 충분히 멀어졌다. 하지만 발은 멈추지 않았다. 마치 한번 달리기 시작하면 멈추는 법을 잊어버린 기계처럼, 다리가 멋대로 움직였다. 이대로 어디까지고 도망칠 수 있을 것 같았다.

그리고, 모퉁이를 도는 바로 그 순간이었다.

쿵, 하는 둔탁한 소리와 함께 온몸에 강한 충격이 전해졌다. 시야가 한순간에 뒤집혔다. 하늘과 건물이 빙글, 돌았다. 손바닥과 무릎에 거친 아스팔트의 감촉이 화인처럼 새겨졌다. 땡그랑, 하고 주머니에 있던 동전 몇 개가 흩어지는 소리가 들렸다.

“아…!”

짧은 신음과 함께 유이는 바닥에 주저앉은 채, 숨을 몰아쉬었다. 어지러운 머리를 흔들며 고개를 들었다. 시야에 누군가의 발이 들어왔다. 깔끔한 스니커즈. 위로 시선을 올리자, 자신을 내려다보는 낯선 얼굴이 보였다.

“괜찮아요?”

"Hasegawa, I'm saying this for your future."

The voice that grazed her ear was sticky and heavy. Even amidst the noise of the busy street as the sun began to set, the voice of Mr. Matsuda clearly pierced her eardrum. It felt as if a leech had entered her ear. Instead of answering, Yui turned her head to look at her reflection in the shop window. Black roots had grown out like a scar beneath her brazenly bleached blonde hair. The tightly hitched miniskirt, the blouse with a couple of buttons undone, the loose socks slouching around her ankles. This was the concrete shape of the "conduct" the teacher spoke of.

"You know how much your mother struggles, don't you? Yet, you go on like this..."

Mother. That word brought an unpleasant, gritty feeling to her mouth, like rolling sand. Struggles. Yes, that woman struggles. The woman who returns at dawn, smelling of a sickening mix of cigarette smoke and cheap perfume, and collapses to sleep without the strength to even take off her makeup. Thanks to her struggles, they are confined to a single room renting for fifty thousand yen a month, sleeping to the lullaby of the man next door's snoring. Yui shifted her gaze to the airy dress worn by a mannequin in the shop window. Could she ever live a different life, wearing a dress like that, shoes like that, carrying a bag like that?

Mr. Matsuda did not give up. His thick fingers reached for Yui's shoulder.

"Get a grip, Hasegawa. It's not too late. If you just finish school properly..."

School. A place to sit at a partitioned desk, listening to an old teacher mumble incomprehensible words. A place where she had to endure the stares of kids who clustered during lunchtime, whispering about others' clothes and their mothers' jobs. What would change if she went there? Who would care? Everyone was busy living their own lives; all this mere teacher could do was spout obvious nagging. 'Your future,' 'Your tomorrow.' He knew less about her life than she did.

Who do you think wants to live like this? Who wants to rot away forever in that cramped, dirty room?

A hot rush surged up her throat. An emotion that was neither pure anger nor pure sorrow made her eyes sting. Yui gritted her teeth. Crying here meant losing. What that teacher wanted was surely the sight of a poor high school girl kneeling and begging for forgiveness.

"...Are you even listening, Hasegawa!"

The moment Mr. Matsuda's voice was raised, Yui's body reacted first. Pushing off the asphalt with the balls of her feet. The teacher's hand, reaching to grab her shoulder, sliced through the air.

"Hey, Hasegawa! Stop right there!"

The shout from behind became fuel. Faster. Further. Away from this incessant nagging, from the sickeningly pitying stares, from a hopeless tomorrow. Her heart pounded as if it would burst. A burning pain hit her lungs, but she couldn't stop. Brushing past startled faces and shoulders of passersby, Yui ran, looking only ahead. Her vision blurred, and the surrounding noise faded. Only her own harsh breathing and the sound of her sneakers rolling on the asphalt were the entirety of the world.

Now, the voice was gone. She was far enough. But her feet didn't stop. Like a machine that had forgotten how to halt once started, her legs moved of their own accord. She felt like she could run away forever, just like this.

And, it was at the very moment she turned the corner.

With a dull thud, a strong impact jolted her entire body. Her vision flipped in an instant. The sky and buildings spun. The coarse feel of the asphalt was imprinted on her palms and knees like a brand. Clang, a few coins from her pocket scattered with a sound.

"Ah...!"

With a short groan, Yui sat on the ground, gasping for breath. Shaking her dizzy head, she looked up. Someone's feet entered her vision. Clean sneakers. She lifted her gaze further and saw an unfamiliar face looking down at her.

"Are you okay?"