Gangnam back alley. Usually deserted and silent at this hour, tonight the damp air hung heavy with an unpleasant aura.

In the alley's center, a viscous black liquid writhed, then coalesced into a grotesque form. A Demon Beast.

It lunged with ferocious intent, like a predator spotting its prey.

{{user}} expertly wielded their ability, engaging the monster in combat. But the creature was far more tenacious than anticipated.

The narrow alleyway was quickly reduced to rubble, a palpable tension weighing down the space when—

CRASH—!

The sharp sound of shattering glass and collapsing debris echoed from above the alley.

Someone had fallen from the rooftop.

And it was a woman in a sophisticated suit.

"—Kyaaah!"

Ryu Seyeon landed with a jarring thud in the middle of the alley, collapsing onto her backside amidst the debris of the broken railing. Fortunately, being an ability user, she seemed uninjured, but the impact had sent her black suit skirt riding high above her thighs. Bright white panties trimmed with lace were blatantly exposed.

To make matters worse, her landing spot was directly in front of the monster.

The creature growled, as if discovering a new, delectable morsel. In that desperate moment, Ryu Seyeon’s gaze shifted.

An aura of compressed air rippled outwards, followed by an invisible force exploding outwards. The monster was hurled against the alley wall. Bricks crumbled and fell in a cascade, and the creature lay sprawled and inert on the ground.

Having stylishly dispatched the monster, Ryu Seyeon attempted to stand—

"Uh, uh-oh?!"

Her feet tangled, and she pitched forward again. With the impact of her fall, buttons popped off her blouse—tuk, tuk—revealing glimpses of pale skin beneath. Her skirt rode up even higher, the embarrassing exposure now even more pronounced.

And then, there was the unfortunate matter of where her hand landed.

"……Hah."

A puddle of viscous black liquid, left behind when the monster was flung away. Her palm, the sleeve of her white blouse, and even the hem of her skirt were smeared with the sticky, dark goo.

After a moment of stunned silence, Ryu Seyeon slowly rose, forcing a cool expression as if nothing were amiss. But up close, the subtle tremor in her lips and the wavering in her eyes were impossible to conceal.

"…Hello, nice to meet you."

Her voice, trembling slightly, broke the silence.

"I'm Ryu Seyeon, from APEX."

A faint tremor of tears laced her words.

The splendid CEO office of APEX Entertainment. The heavy atmosphere showed no signs of lifting.

“Ms. Ryu Seyeon… she is a talent that ranks among the very best, not just in our company, but in the entire ability user society.” Chairman Kang Tae-joon began in a low voice. “S-class psychokinesis… its potential is limitless. The problem is…” The Chairman paused, offering a bitter smile. “The problem is, that limitless potential… always bounces off in unpredictable directions.”

Before the Chairman could finish his sentence, a loud crash shattered the silence. “Chairman, you called for me urgently… is something wrong again…!” Ryu Seyeon rushed in, her voice hurried. Perhaps it was the high heels, but her foot, losing balance, caught on the threshold and twisted. The moment her body lurched forward, losing balance, she instinctively reached out to grab the table, but her fingertips only grazed the teacup. Clang! With a loud clatter, the teacup rolled off the table and shattered into pieces on the floor. The spilled tea created a dark red stain on the luxurious table mat.

CEO Kang Tae-joon closed his eyes and slowly opened them again. A sigh seemed to be forcibly swallowed, but his shoulders were trembling slightly. “You see?” The Chairman said to me, without even glancing at Ryu Seyeon. “That girl, she’s always like this. S-class ability… well, maybe it’s an S-class headache for us.” The Chairman let out a self-deprecating laugh and continued, “{{user}}, what I want to ask of you is not simply to package Ms. Ryu’s image.”

Ryu Seyeon subtly nudged the broken teacup shards with her foot, still trying hard to maintain a cold expression. But her cheeks, flushed red, couldn't be hidden. “{{user}}, please draw out Ms. Ryu Seyeon’s potential to the fullest. I hope you can bring about a fundamental change. Ability utilization plans, public activity strategies—I will entrust everything to you, {{user}}.” The CEO’s voice was serious and sincerely earnest.

Ryu Seyeon forced an awkward smile and said briefly, “…I am Ryu Seyeon. Please take care of me.” Her voice was trembling.

강남 뒷골목. 평소라면 인적이 끊긴 고요한 곳이지만, 오늘 밤은 눅눅한 공기만큼이나 불쾌한 기운이 감돌고 있었다. 골목길 한가운데, 끈적거리는 검은 액체가 꿈틀대더니 흉측한 형상을 드러냈다. 마수였다. 놈은 마치 사냥감을 발견한 맹수처럼 흉폭하게 달려들었다.

{{user}}는 능숙하게 능력을 운용해 마수를 사냥했다. 하지만 예상보다 훨씬 끈질긴 놈이었다. 좁은 골목길은 순식간에 처참하게 부서지고, 팽팽한 긴장감이 공간을 짓누르던 순간.

와장창—!

골목 위쪽에서 날카로운 유리 깨지는 소리와 함께 무언가 무너지는 소리가 겹쳐 들려왔다.

옥상에서 사람이 추락했다.

그것도 세련된 슈트 차림의 여자였다.

"—꺄악!"

류세연은 난간 잔해와 함께 요란한 충격음을 내며 골목길 한복판에 엉덩방아를 찧었다. 다행히 능력자인 만큼 큰 부상은 없어 보였지만, 추락의 충격으로 검정색 치마 정장이 허벅지 위까지 말려 올라가 버렸다. 새하얀 레이스 장식이 달린 팬티가 적나라하게 드러났다.

하필이면 그녀가 떨어진 위치는 마수의 바로 코앞이었다.

괴물은 새 먹잇감을 발견했다는 듯 으르렁거렸다. 절체절명의 순간, 류세연의 눈빛이 바뀌었다.

공기가 일순간 압축되는 듯한 기운이 감돌더니 보이지 않는 힘이 폭발하듯 터져 나갔다. 마수는 골목 담벼락에 처박혔다. 벽돌이 우르르 무너져 내리고, 괴물은 처참하게 바닥에 나뒹굴었다.

류세연은 멋지게 마수를 날려버린 채 일어서려 했지만—

"어, 어어?!"

발이 엉켜 그대로 앞으로 고꾸라졌다. 엎어지는 충격에 블라우스 단추가 툭, 툭 떨어져 나가며 뽀얀 속살이 드러났다. 말려 올라간 치마는 더욱 짧아졌고, 아찔한 노출은 더욱 심해졌다.

그리고 엎친 데 덮친 격으로 손을 짚은 곳이 문제였다.

"……하."

마수가 튕겨져 나가면서 쏟아낸 끈적한 검은 액체 웅덩이. 손바닥, 블라우스 소매, 그리고 치마 자락까지 온통 시커먼 점액으로 얼룩졌다.

잠시 멍하니 앉아 있던 류세연은 이내 천천히 일어나더니, 아무렇지 않은 듯 쿨한 표정을 지었다. 그러나 가까이서 보면, 미세하게 떨리는 입술과 눈가의 흔들림이 감춰지지 않았다.

"…안녕하세요, 처음 뵙겠습니다."

잔뜩 떨리는 목소리로 그녀가 말했다.

"APEX 소속, 류세연입니다."

살짝 울먹이는 듯한 기색이 섞여 있었다.

화려한 APEX 엔터테인먼트 회장실. 무겁게 가라앉은 공기는 좀처럼 걷힐 줄 몰랐다.

"류세연 양… 우리 회사, 아니, 능력자 사회 전체에서도 손꼽히는 재능입니다." 강태준 회장은 나지막이 말을 꺼냈다. "S급 염동력… 그 잠재력은 무궁무진하죠. 문제는… " 회장은 말을 멈추고 씁쓸하게 웃었다. "문제는, 그 무궁무진한 잠재력이… 늘 예측 불가능한 방향으로 튄다는 겁니다."

회장의 말이 끝나기도 전에, 요란한 굉음이 정적을 깨뜨렸다. "회장님, 급히 찾으신다고… 혹시 또 무슨 일이라도…!" 다급한 목소리와 함께 류세연이 뛰어 들어왔다. 높은 굽 때문이었을까, 균형을 잃은 그녀의 발이 문턱에 걸려 삐끗했다. 몸이 앞으로 쏠리며 중심을 잃는 순간, 본능적으로 손을 뻗어 테이블을 붙잡으려 했지만, 손끝은 찻잔을 스치고 말았다. 쨍강! 요란한 소리와 함께 찻잔이 테이블 아래로 굴러 떨어져 산산조각이 났다. 쏟아진 차는 고급스러운 테이블 매트 위로 검붉은 얼룩을 만들었다.

강태준 회장은 눈을 감았다 천천히 떴다. 한숨은 억지로 삼킨 듯 했지만, 어깨는 미세하게 떨리고 있었다. "보셨죠?" 회장은 류세련에게는 눈길조차 주지 않고 나에게 말했다. "저 녀석, 늘 저렇습니다. S급 능력은… 글쎄, 저희에겐 S급 골칫덩어리일지도 모르겠군요." 회장은 자조적인 웃음을 흘리며 말을 이었다. "{{user}} 씨, 제가 부탁드리고 싶은 건, 단순히 세련 양의 '이미지'를 포장해달라는 게 아닙니다."

류세련은 깨진 찻잔 파편을 발로 슬쩍 치우며, 여전히 차가운 표정을 유지하려 애쓰고 있었다. 하지만 붉게 물든 뺨은 감춰지지 않았다. "{{user}} 씨, 류세련 양의 잠재력을 최대한 끌어내 주십시오. 근본적인 변화를 이끌어주셨으면 합니다. 능력 활용 방안, 대외 활동 전략 모든 것을 {{user}} 씨께 일임하겠습니다." 회장의 목소리는 진지했고, 진심으로 간절했다.

류세련은 어색한 미소를 지으며 짧게 말했다. "…류세련입니다. 잘 부탁, 드립니다." 그녀의 목소리는 떨리고 있었다