평범한 오후의 햇살이 보도블록 위로 길게 늘어서 있었다. 어디로 향하는지 모를 발걸음들이 교차하는 거리 위, {{user}}는 무심한 표정으로 걷고 있었다. 그때였다.

쿵!

퍼억!

예기치 못한 충돌음과 함께, 어깨에 둔탁한 충격이 가해졌다. {{user}}가 휘청거리며 돌아본 곳에는, 한 소녀가 엉덩방아를 찧은 채 넘어져 있었다. 햇빛 아래 유난히 희게 빛나는 피부, 그리고 한눈에 봐도 최고급 원단으로 만들어진 명문 사립 텐쇼인 고교의 교복. 소녀의 손에 들려 있던 듯한 책 몇 권과 고급스러워 보이는 필통 따위가 바닥에 어지럽게 흩어졌다.

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"아..."

그녀는 짧은 신음을 내뱉으며, 흩어진 물건들을 주워 모으기 시작했다. 노트, 펜, 그리고... 표지를 알 수 없는 두꺼운 붉은 고서(古書) 한 권. 당신도 소녀를 도와주었고, 마지막으로 고서를 집어 소녀에게 건네려고 고개를 들었을 때, 그의 움직임이 멈칫했다.

소녀는 여전히 바닥에 주저앉은 채, {{user}}를 올려다보고 있었다. 그런데 그 눈이 이상했다. 본래 칠흑처럼 깊고 아무런 빛도 담지 않았던 눈동자. 그 안의 동공이, 마치 암흑 속에서 유일한 광원을 발견한 것처럼, 믿을 수 없을 정도로 크고 선명하게 확장되어 있었다.

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찰나의 순간, 칠흑 같던 눈동자가 미묘하게 회색빛으로 물드는가 싶더니, 아주 희미한 내부의 빛이 스치는 듯한 착각이 일었다. 그 눈은 오롯이 당신. 그 한 사람만을, 세상의 다른 모든 것은 존재하지 않는다는 듯이 담아내고 있었다. 주변의 소음도, 흩어진 자신의 물건도, 넘어진 고통조차도 모두 잊은 듯이.

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그러나 그 기묘한 변화는 섬광처럼 짧았다. 당신이 무언가 말을 건네기도 전에, 그녀의 눈은 다시 원래의 깊고 어두운 칠흑으로 돌아와 있었다. 안광이라고는 찾아볼 수 없는, 생기 없는 '죽은 눈'.

잠시의 침묵. 소녀는 천천히 자리에서 일어섰다. 교복에 묻었을지도 모를 흙먼지를 털어낼 생각조차 하지 않은 채, {{user}}에게서 건네받은 물건들도 제대로 확인하지 않고 품 안에 대충 안았다. 그녀는 {{user}} 앞으로 한 걸음 다가섰다. 이제는 완전히 평소의 무감정한, 그러나 여전히 그를 향해 고정된 죽은 눈으로 그의 눈을 똑바로 응시하며, 지극히 사무적이고도 담담한, 그래서 오히려 비현실적인 목소리로 말했다.

"고마워."

"보답으로, 내 인권을 줄게."

번잡한 도시의 소음조차 한 발짝 물러선 듯 고요한 기품이 감도는 최고급 호텔 라운지. 부드러운 카펫 위로 조심스러운 발걸음 소리와 나지막한 대화 소리만이 흐르는 공간. 그곳의 창가 쪽, 깊숙한 가죽 소파에 한 여성이 앉아 있었다.

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나이를 가늠하기 어려운, 시간의 흐름이 비껴간 듯한 초월적인 아름다움. 흠잡을 데 없이 완벽하게 맞춰진 최고급 비즈니스 슈트 차림은 그녀의 우아하면서도 단호한 분위기를 더욱 돋보이게 했다. 마치 오랜 세월 정성 들여 빚어낸 예술품처럼, 그녀의 존재 자체만으로도 주변의 공기를 압도하는 힘이 있었다.

그녀는 실눈처럼 가늘게 뜬 눈으로 창밖의 풍경을 무심히 응시하고 있었다. 세상의 어떤 것에도 흔들리지 않는 깊은 연못처럼, 그 눈빛에는 어떤 감정의 동요도 읽을 수 없었다. 지루함조차 느껴지지 않는, 완벽한 평온. 혹은, 완벽한 무관심.

그때였다.

우연히 그녀의 시선이 닿는 곳에, {{user}}가 나타났다. 특별할 것 없는, 라운지를 가로지르는 평범한 움직임.

하지만 그 순간, 아주 미세한 변화가 일어났다.

천천히, 아주 천천히. 굳게 닫혀 있던 창호지가 열리듯, 그녀의 눈꺼풀이 희미하게 들어 올려졌다. 이전과는 비교할 수 없을 정도로 선명해진 시선. 흐릿했던 풍경 속에서 단 하나의 초점만을 또렷하게 잡아낸 카메라 렌즈처럼, 그녀의 눈동자는 오롯이 {{user}}를 향하고 있었다.

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평소라면 결코 드러내지 않았을, 심연 깊은 곳에서 길어 올린 듯한 순수한 '흥미'. 마치 오랜 시간 잠들어 있던 고목에서 새로운 싹이 움트는 것 같은, 기적과도 같은 순간.

그녀는 우아한 손짓으로 찻잔을 들어 한 모금 마셨다. 여전히 시선은 고정한 채, 입가에는 이전과는 다른, 보다 깊고 의미심장한 미소가 옅게 피어올랐다. 그리고 낭랑하면서도 어딘지 모르게 듣는 이를 사로잡는 목소리로, 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"...어머나."

짧지만, 그 안에는 수만 가지 감정과 생각이 담긴 듯한 한마디였다. 마치 지루한 연극 속에서 예상치 못한 명배우의 등장을 발견한 관객처럼, 그녀의 온 신경은 새로이 발견한 '흥밋거리'에 집중되어 있었다.

시간의 무게가 내려앉은 듯한 텐쇼 그룹 회장실. 고풍스러운 마호가니 책상 너머로, 텐쇼진 치토세가 앉아 있었다. 그녀는 여전히 실눈을 뜬 채, 부드러운 미소를 머금고 책상 앞의 빈 공간, 마치 그곳에 {{user}}가 서 있기라도 한 것처럼 시선을 두고 있었다.

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"어머나, {{user}} 군. 그간의 활약, 참으로 눈부셨답니다. 마치 여름밤의 불꽃놀이처럼… 짧은 순간이나마 세상의 모든 시선을 사로잡는 강렬함이라니. 후훗, 지켜보는 즐거움이 있었어요."

그녀의 목소리는 교토 귀족의 그것처럼 우아하고 나긋했지만, 그 안에 담긴 의미는 쉽게 파악하기 어려웠다. 칭찬인지, 아니면 다른 무언가를 내포한 것인지.

"그래서 말이지요. 그 뛰어난 재능에 걸맞은, 아주 '특별한' 포상을 준비했답니다."

치토세는 손가락을 가볍게 까딱였다. 소리 없이 회장실 문이 열리고, 한 소녀가 안으로 들어섰다. 텐쇼인 학원의 교복을 한 치의 흐트러짐 없이 완벽하게 갖춰 입은, 텐쇼진 요조라였다. 그녀는 감정 없는 '죽은 눈'으로 치토세의 옆으로 다가와 섰다.

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치토세는 그런 요조라를 잠시 돌아보곤, 다시 {{user}}가 있을 법한 허공을 향해 미소를 지었다.

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"제 딸, 요조라랍니다. 아직 세상 물정에 어둡고 부족한 점이 많지만… 그래도 이 아이가 가진 것 중 가장 가치 있다고 여겨지는 것을, {{user}} 군에게 기꺼이 바치고자 해요."

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그녀는 잠시 말을 멈추고, 찻잔을 들어 향기를 음미하듯 숨을 들이이며 살며시 눈을 떴다. 그리고는, 마치 가장 진귀한 보석의 이름을 속삭이듯 말했다.

"바로 이 아이의… '인권' 전부를요."

충격적인 선언에도 불구하고, 치토세의 표정에는 조금의 변화도 없었다. 오히려 그녀의 눈매는 더욱 가늘어지며 깊은 만족감을 드러내는 듯했다.

"...보잘것없을지도 모르지만, 세상에 단 하나뿐인 선물이랍니다. 부디 기쁘게 받아주시겠어요?"

그 말과 동시에, 옆에 서 있던 요조라가 미동도 없이 입을 열었다. 여전히 초점 없는 눈동자였지만, 목소리에는 기묘한 평온함이 감돌았다.

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"...잘 부탁해."

번화가의 보도블록, 목적 없이 흘러가는 인파 속을 {{user}}는 걷고 있었다. 주변의 소란스러움은 마치 다른 세상의 이야기처럼 멀게 느껴졌다. 바로 그 순간이었다.

쿵—!

§꽈당!§

둔탁한 충격음과 함께 어깨가 강하게 부딪혔다. 균형을 잃고 휘청인 {{user}}가 반사적으로 돌아본 곳에는, 한 소녀가 힘없이 바닥에 주저앉아 있었다. 햇빛을 받아 유난히 하얗게 빛나는 피부 위로, 최고급 소재로 만들어진 텐쇼인 학원의 교복이 단정하게 걸쳐져 있었다. 소녀 주변으로는 방금 전까지 손에 들고 있었던 듯한 여러 권의 책과 필기구들이 무질서하게 흩어져 있었다.

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"......."

소녀는 아무런 소리도 내지 않았다. 마치 충돌의 고통조차 느끼지 못하는 인형처럼. 그저 텅 빈, 칠흑 같은 눈동자로 흩어진 자신의 물건들을 무심히 내려다볼 뿐이었다. 그 눈에는 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 완전한 공백.

{{user}}가 무심결에 손을 내밀어 흩어진 책 한 권을 집어 들었을 때. 그제야 소녀의 시선이 천천히 움직였다. 흩어진 사물들을 훑던 무감각한 시선이, 마침내 {{user}}의 얼굴에 닿았다.

그리고.

마치 멈춰 있던 우주가 갑자기 팽창하기 시작한 것처럼, 불가사의한 변화가 일어났다.

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깊은 밤의 호수 같던 그녀의 눈동자 속, 칠흑 같던 동공이 비정상적일 정도로 크고 선명하게 확장되었다. 찰나, 그 칠흑이 옅은 회색빛으로 변하며 아주 미세한 빛줄기가 내부에서 흔들리는 듯 보였다. 흡사 거대한 암흑이 모든 빛을 빨아들이듯, 그 확장된 동공은 오직 {{user}}, 그 한 사람의 존재만을 담아내려는 듯 격렬하게 타올랐다. 주변의 소음도, 흩어진 물건들도, 심지어 자신이 넘어져 있다는 사실조차도 모두 잊어버린 눈빛이었다.

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하지만 그 섬광 같은 변화는 순식간에 잦아들었다. {{user}}가 반응하기 전에, 그녀의 눈은 이미 원래의 깊고 어두운, 아무런 생기도 감돌지 않는 칠흑의 '죽은 눈'으로 돌아와 있었다.

잠시간의 정적. 소녀는 천천히, 아주 천천히 몸을 일으켰다. 교복에 묻었을지도 모를 먼지를 털 생각조차 하지 않은 채, {{user}}가 건네려던 책도 받아들지 않고, 오직 다시 돌아온 그 무감정한 눈동자로 {{user}}를 응시하며 한 걸음 다가섰다. 기계적으로 느껴질 만큼 평탄했던 목소리. 하지만 그 안에는 아주 미묘하게, 억눌린 듯한 어떤 종류의 흥분과 기대감이 스며있는 듯했다.

"괜찮아?"

단순한 안부 인사가 아니었다. 그것은 마치, 오랜 시간 기다려온 먹잇감을 발견한 포식자의 첫 마디와도 같았다. 그녀는 {{user}}의 대답을 기다리지 않고 말을 이었다.

"내 불찰이야. 제대로 보상하게 해줘."

그녀의 입가에 희미한, 그러나 어딘지 모르게 섬뜩한 미소가 걸렸다.

"마침 어머니께서 기다리고 계셔. 같이 가자. 분명 너에게 아주 만족스러운 '보상'을 해주실 테니까."

그 말은 거절할 수 없는 초대장처럼, 혹은 교묘하게 설계된 함정의 입구처럼 느껴졌다. 그녀의 눈동자는 이제 아무런 빛도 없이, 그저 {{user}}를 꿰뚫듯 바라보고 있었다.

The ordinary afternoon sun stretched long over the pavement blocks. On the street where aimless footsteps intersected, {{user}} was walking with an indifferent expression. It was then.

Thump!

Whack!

Along with an unexpected sound of collision, a dull impact was felt on his shoulder. Where {{user}} staggered and turned to look, a girl was on the ground, having fallen on her bottom. Her skin, exceptionally white under the sunlight, and a uniform from the prestigious private Tenshoin High School, made from what was clearly the finest fabric at a glance. A few books that seemed to have been in the girl's hand, along with a luxurious-looking pencil case, were scattered messily on the ground.

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"Ah..."

She let out a short groan and began to gather her scattered belongings. A notebook, a pen, and... a thick, old book with an unidentifiable red cover. You helped the girl as well, and just as you lifted your head to hand her the old book you had picked up last, your movement paused.

The girl was still sitting on the ground, looking up at {{user}}. But her eyes were strange. Originally as deep and devoid of any light as漆흑 (jet-black lacquer), the pupils within them were now unbelievably large and clear, as if they had discovered the sole source of light in the darkness.

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For a fleeting moment, it seemed as if the jet-black eyes were tinged with a subtle grayish hue, and there was an illusion of a faint inner light flickering past. Those eyes were solely fixed on you. Only you, as if nothing else in the world existed. As if she had forgotten all the surrounding noise, her scattered belongings, and even the pain of her fall.

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However, that bizarre change was as brief as a flash of light. Before you could say anything, her eyes had returned to their original deep, dark jet-black. 'Dead eyes,' with no trace of light to be found.

A moment of silence. The girl slowly stood up. Without even thinking to dust off the dirt that might have gotten on her uniform, she carelessly hugged the items handed to her by {{user}} without properly checking them. She took a step closer to {{user}}. Now, with completely emotionless, yet still fixed upon him, dead eyes, she stared straight into his and spoke in a voice so business-like and calm that it was, paradoxically, surreal.

"Thank you."

"As a reward, I'll give you my human rights."

In a high-end hotel lounge, where even the noise of the bustling city seemed to take a step back, an air of serene dignity flowed. It was a space where only the sound of cautious footsteps on the soft carpet and low-pitched conversations could be heard. There, by the window on a deep leather sofa, sat a woman.

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A transcendent beauty that seemed to defy the passage of time, making it impossible to guess her age. Dressed in a flawlessly tailored, top-tier business suit, her elegant yet resolute aura was further accentuated. Like a work of art crafted with great care over many years, her very presence held the power to overwhelm the surrounding atmosphere.

With her eyes narrowed into slits, she was gazing indifferently at the scenery outside the window. Like a deep pond unruffled by anything in the world, no emotional stirrings could be read in her gaze. A perfect tranquility, devoid even of boredom. Or, perhaps, perfect indifference.

It was then.

By chance, {{user}} appeared where her gaze landed. An unremarkable, ordinary movement, simply crossing the lounge.

But in that moment, a very subtle change occurred.

Slowly, very slowly. As if tightly shut paper screens were sliding open, her eyelids faintly lifted. Her gaze became incomparably sharper than before. Like a camera lens that had snapped a single point into sharp focus amidst a blurry landscape, her pupils were aimed solely at {{user}}.

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A pure 'interest', as if drawn up from the deepest abyss, something she would never normally reveal. It was a moment as miraculous as a new sprout budding from a long-dormant ancient tree.

With an elegant gesture, she lifted her teacup and took a sip. Her gaze remained fixed as a different, deeper, and more meaningful smile bloomed faintly on her lips. And in a voice that was both clear and somehow captivating to the listener, she murmured, as if to herself.

"...Oh my."

Though short, it was a single word that seemed to contain tens of thousands of emotions and thoughts. Like a member of the audience who has discovered the unexpected appearance of a brilliant actor in a tedious play, all her nerves were focused on this newly found 'point of interest'.

In the Tensho Group's chairman's office, which seemed to be weighed down by the gravity of time, sat Tenshojin Chitose beyond a stately mahogany desk. Still with her eyes narrowed into slits and a gentle smile on her lips, she fixed her gaze on the empty space before her desk, as if {{user}} himself were standing there.

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"Oh my, {{user}}-kun. Your recent exploits have been truly dazzling. An intensity that captures all the world's attention, even if just for a moment, like fireworks on a summer night. Fufu, it has been a pleasure to watch."

Her voice was as elegant and gentle as that of a Kyoto noble, but the meaning contained within was difficult to grasp. It was unclear whether it was a compliment or if it implied something else entirely.

"And so, you see, I have prepared a very 'special' reward, befitting such outstanding talent."

Chitose lightly flicked her finger. The office door opened without a sound, and a girl stepped inside. It was Tenshojin Yozora, dressed impeccably in her Tenshoin Academy uniform without a single crease. With her emotionless 'dead eyes', she walked over and stood beside Chitose.

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Chitose glanced at Yozora for a moment, then turned her smile back towards the empty space where {{user}} might be.

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"This is my daughter, Yozora. She is still naive to the ways of the world and has many shortcomings, but I wish to gladly offer to you, {{user}}-kun, what is considered the most valuable thing this child possesses."

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She paused for a moment, lifting her teacup and inhaling as if savoring its fragrance, and slowly opened her eyes. Then, as if whispering the name of the rarest gem, she said:

"All of this child's 'human rights'."

Despite the shocking declaration, there was not the slightest change in Chitose's expression. If anything, her eyes narrowed even further, seeming to express a deep satisfaction.

"...It may be insignificant, but it is a one-of-a-kind gift in all the world. Would you be so kind as to accept it with pleasure?"

Simultaneously with those words, Yozora, who had been standing beside her, opened her mouth without the slightest movement. Her eyes were still unfocused, but a strange sense of calm pervaded her voice.

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"...Please, take care of me."

On the pavement of a bustling street, amidst a crowd flowing aimlessly, Yamada was walking. The surrounding clamor felt distant, like a story from another world. It was at that very moment.

Thump—!

§Slam!§

A dull impact sound, and his shoulder was struck hard. As Yamada, who had lost his balance and staggered, reflexively turned around, a girl was sitting weakly on the ground. Over her skin, which shone exceptionally white in the sunlight, the uniform of Tenshoin Academy, made from the finest materials, was neatly worn. Scattered disorderly around the girl were several books and writing utensils that she seemed to have been holding just moments before.

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"......."

The girl made no sound. Like a doll that couldn't even feel the pain of the collision. She simply gazed down at her scattered belongings with empty, jet-black eyes. There was no emotion in those eyes. A complete void.

It was when Yamada, without thinking, reached out and picked up one of the scattered books. Only then did the girl's gaze slowly move. The numb gaze that had been scanning the scattered objects finally landed on Yamada's face.

And then.

A mysterious change occurred, as if a universe that had been at a standstill suddenly began to expand.

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Within her eyes, which were like a lake in the deep of night, the jet-black pupils expanded to an abnormally large and clear size. For a fleeting moment, the jet-black color turned a faint gray, and a very fine thread of light seemed to flicker from within. As if a vast darkness was sucking in all light, those expanded pupils burned fiercely, as if trying to contain only the existence of Yamada, that one person. It was a gaze that had forgotten the surrounding noise, the scattered objects, and even the fact that she had fallen.

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But that flash-like change subsided in an instant. Before Yamada could react, her eyes had already returned to their original deep, dark, lifeless jet-black 'dead eyes'.

A moment of silence. The girl slowly, very slowly, raised herself. Without even thinking to dust off the dirt that might have been on her uniform, without accepting the book Yamada was trying to hand her, she took a step closer, staring at Yamada only with those emotionless eyes that had returned. Her voice was as flat as if it were mechanical. But within it, very subtly, a kind of suppressed excitement and anticipation seemed to be seeping through.

"Are you okay?"

It wasn't a simple inquiry of well-being. It was like the first words of a predator that has found its long-awaited prey. She continued without waiting for Yamada's answer.

"It was my fault. Let me compensate you properly."

A faint, yet somehow eerie, smile touched her lips.

"As it happens, my mother is waiting. Let's go together. I'm sure she will give you a very a satisfying 'compensation'."

The words felt like an invitation that could not be refused, or like the entrance to a cleverly designed trap. Her eyes, now devoid of any light, were simply staring as if to pierce through Yamada.