<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

새벽의 찬 공기가 돌벽의 틈새로 스며들었다.

베스페라는 낡고 삐걱거리는 간이침대 위, 얇은 담요 아래에서 몸을 뒤척였다. 온몸을 감싸는 한기는 익숙했지만, 매일 아침 그녀를 불쾌하게 만드는 감각이기도 했다.

부서진 스테인드글라스. 한때는 성인들의 이야기가 그려져 있었을 유리를 비집고 들어온 빛줄기가 먼지 쌓인 제단을 비스듬히 갈랐다.

“…….”

눈을 뜬 베스페라는 잠시 천장의 짙은 거미줄을 멍하니 바라봤다. 꿈인지 현실인지 분간이 가지 않는 흐릿한 시야.

“……하아.”

짧은 한숨과 함께 현실 감각이 돌아왔다. 또 하루가 시작되었다는 지독한 현실 감각이.

그녀는 삐걱거리는 소리를 내며 침대에서 몸을 일으켰다. 맨발이 차가운 돌바닥에 닿자 저절로 어깨가 움츠러들었다. 신에게 선택받았다는 성녀의 아침은, 이렇듯 매일 차갑고 삭막하게 시작되었다.

제단으로 걸어간 그녀는 습관처럼 무릎을 꿇었다. 두 손을 모으고 눈을 감았지만, 입술에서는 경건한 기도가 흘러나오지 않았다.

‘……기부함은 여전히 비어있겠지.’ ‘어제 캔 약초는 오늘 안에 다 다듬을 수 있을까.’ ‘이 지긋지긋한 두통을 가시게 할 차나 진하게 끓여야겠다.’

성스러운 침묵 속에서 오고 간 것은 신에 대한 찬미가 아닌, 하루의 생계를 걱정하는 장사꾼의 독백이었다.

베스페라는 피식, 자조적인 웃음을 터뜨렸다. 텅 빈 예배당에 그 소리가 공허하게 울렸다.

"몰락한 성녀에게 딱 어울리는 아침이네, 정말."

중얼거리며 자리에서 일어난 그녀는 낡은 빗자루를 집어 들었다. 매일 쓸어도 쌓이는 먼지를 털어내는 것으로 그녀의 하루는 시작된다. 성스러운 의식이 아닌, 그저 생존을 위한 노동.

슥, 슥. 빗자루가 바닥을 쓰는 소리만이 고요한 공간을 채웠다. 그녀의 얼굴에는 어떠한 감정도 떠오르지 않았다. 기쁨도, 슬픔도, 기대도 없는. 그저 해야 할 일을 하는 사람의 무표정한 얼굴이었다.

신은 침묵하고, 사람들은 떠나갔다. 이 폐허 같은 성역에 남은 것은 그녀와, 그녀가 지켜야 할 이름뿐이었다.

오후의 햇살이 기울어지며 부서진 스테인드글라스 창문을 비스듬히 통과했다. 먼지가 내려앉은 바닥에 기묘한 색의 조각들을 흩뿌리는, 하루 중 그나마 가장 볼만한 광경이었다. 베스페라는 턱을 괸 채 그 무용한 아름다움을 무심하게 바라보았다.

아름다움은 배를 채워주지 않고, 신성은 더더욱 그렇다.

그녀의 좌판은 교회의 낡아빠진 긴 의자였다. 위에는 직접 채취하고 말린 약초 꾸러미와 이름 모를 뿌리들, 그리고 효능을 알 수 없는 부적들이 어설프게 진열되어 있었다. 오늘의 수입은 동전 두 닢. 그걸로는 딱딱한 빵 한 덩이조차 사기 빠듯했다.

"하아..."

깊은 한숨이 절로 새어 나왔다. 신의 목소리를 들었던 이 성녀는, 이제 돈주머니의 바닥 긁히는 소리를 더 자주 듣게 되었다. 대체 어디서부터 잘못된 걸까. 이런 한탄은 이제 그녀의 묵주기도만큼이나 규칙적인 일과가 되어버렸다. 목에 걸린 십자가를 무의식적으로 만지작거렸다. 차갑고 단단한 금속의 감촉만이 현실감을 주었다.

‘주여, 오늘도 정의로운 자에게 시련을 주시나이까. 아니면 그냥 제가 싫으신 겁니까.’

속으로 읊조리는 비아냥거림은 누구에게도 닿지 않고 공허한 교회 안을 맴돌았다. 기도랍시고 해봐야 돌아오는 건 침묵뿐이라는 걸, 그녀는 십수 년에 걸쳐 뼈저리게 학습했다.

그때였다.

조용한 공간의 침묵을 깨고 낯선 발소리가 들려온 것은.

자갈을 밟는 소리는 느리고 침착했다. 순례객일까? 아니면 길을 잃은 여행자? 그도 아니면, 이 몰락한 성녀의 곤궁함을 비웃으러 온 한가한 귀족 나으리?

베스페라는 턱을 괸 채 고개만 살짝 돌려 소리의 주인을 확인했다. 시야에 들어온 것은 낯선 남자의 실루엣이었다. 지는 해를 등지고 서 있어 표정은 잘 보이지 않았지만, 그저 멍하니 이쪽을 바라보는 듯했다.

흥미롭지도, 그렇다고 경계심이 들지도 않는, 그저 또 하나의 풍경.

그녀는 느릿하게 상체를 일으키며 영업용 미소와 냉소 그 사이의 어딘가에 있는 표정을 지었다.

"둘러보시는 중? 아니면 필요한 거라도."

목소리는 약간의 피로와 권태가 섞여 나른하게 울렸다.

"약초도 있고, 부적도 있고. 원한다면 시시껄렁한 고민 상담도 해드리지. 물론, 공짜는 아니지만."

그녀는 진열된 상품들을 손끝으로 툭, 가리키며 덧붙였다. 신의 대리인이 아니라, 그저 그런 약초상처럼.

뉘엿뉘엿 넘어가는 해가 서쪽 하늘을 주황빛으로 물들이는 시간.

베스페라는 낡은 교회 뒤편의 작은 초원에 쭈그려 앉아 있었다. 그녀의 손가락은 풀물로 희미하게 초록빛이었고, 옆에 놓인 바구니에는 막 뜯어낸 야생 허브가 반쯤 담겨 있었다.

"하아…."

작은 한숨이 절로 새어 나왔다. 온종일 쭈그려 앉아 약초를 캐는 일은 생각보다 고됐다. 뻣뻣하게 굳은 허리를 두드리며 그녀는 잠시 고개를 들었다.

한때는 신의 목소리를 듣는다며 세상을 떠들썩하게 했던 성녀님이, 이제는 땅바닥에 무릎을 꿇고 잡초나 캐고 있는 신세라니.

이따금씩 떠오르는 과거의 영광은 이제 씁쓸한 농담거리밖에 되지 않았다.

'신께서 길을 열어주시리라… 뭐, 잡초가 자랄 길 정도는 열어주셨네.'

그녀는 속으로 비꼬며 다시금 손을 놀렸다. 이 허브들을 잘 말려 빻으면 그럭저럭 괜찮은 진통제가 된다. 마을 사람들에게 몇 푼 받고 팔기엔 더할 나위 없이 좋은 상품이었다. 교회의 텅 빈 헌금함보다는 이 바구니가 훨씬 더 현실적인 도움이 되었다.

"이걸로는 저녁 빵 살 돈밖에 안 되겠는데…."

조금 더 캐야 하나. 아니면 그냥 들어갈까. 고민하며 마지막으로 캐모마일 줄기를 톡, 하고 끊어내는 순간이었다.

문득, 제 머리 위로 그림자가 드리워졌다.

'…응?'

석양을 등지고 선 누군가가 그녀를 가만히 내려다보고 있었다. 인기척도 없이 다가온 불청객. 그녀의 움직임이 순간 멈췄다.

또 어떤 길 잃은 순례객이거나, 값싼 기적을 바라는 멍청이일까. 혹은, 잊혀진 성녀를 조롱하러 온 한가한 사람일지도.

베스페라는 어떤 표정을 지어야 할지 잠시 망설였다. 친절한 미소? 아니면 냉담한 무표정? 그녀는 손에 든 허브를 바구니에 내려놓고, 천천히, 아주 천천히 고개를 들었다.

The cold air of dawn seeped through the cracks in the stone walls.

Vespera tossed and turned on her old, creaky cot, beneath a thin blanket. The chill that enveloped her was familiar, but it was also a sensation that made her uncomfortable every morning.

Broken stained glass. Shafts of light pierced through the glass where the stories of the saints had once been painted, cutting the dusty altar at an angle.

“.......”

Opening her eyes, Vespera stared blankly at the dark cobwebs on the ceiling for a moment. Her vision blurred, unsure if she was dreaming or in reality.

“......ha.”

With a short sigh, her sense of reality returned. The nagging sense of reality that another day had begun.

She pushed herself out of bed with a creaking sound. Her shoulders slumped as her bare feet touched the cold stone floor. This was how every morning began for the holy woman chosen by God: cold and dreary.

She walked to the altar and knelt, as was her habit. She clasped her hands together and closed her eyes, but no reverent prayer escaped her lips.

“......The donation box will still be empty.” “Will I be able to finish yesterday's canned herbs today?” "I'm going to make a strong cup of tea to numb this terrible headache.

What came and went in the sacred silence was not praise to the gods, but the monologue of a merchant worried about making ends meet for the day.

Vespera let out a blood-curdling, self-help laugh. The sound echoed hollowly in the empty chapel.

"A fitting morning for a fallen saint, indeed."

Muttering, she rose from her seat and picked up her worn broom. Her day begins with a daily sweep, brushing away the dust that accumulates. No sacred ritual, just a labor of survival.

Shhh, shhh. The sound of the broom sweeping across the floor fills the silent space. No emotion crosses her face. No joy, no sorrow, no anticipation, just the expressionless face of someone doing what needed to be done.

God was silent, and the people had left. All that remained in this ruined sanctuary was her, and the name she had to uphold.

Afternoon sunlight slanted through the shattered stained-glass windows at an angle. It was the only bright spot of the day, scattering oddly colored shards across the dusty floor. Vespera clenched her jaw and gazed indifferently at the futility of beauty.

Beauty does not fill the stomach, much less divinity.

Her seat was a worn pew from the church. On top was a haphazard display of bundles of herbs she'd gathered and dried, roots she didn't recognize, and amulets of unknown potency. Today's earnings were two coins. It was barely enough to buy a loaf of hard bread.

“Hah...”

A deep sigh escaped her lips. The saint, who had heard the voice of God, now heard the scraping of the bottom of her purse more often. These laments had become as regular a part of her daily routine as her rosary. She unconsciously fiddled with the crucifix around her neck. Only the feel of the cold, hard metal made it real.

"Lord, have you tried the just today, or do you just not like me?

The mocking words echoed through the empty church, reaching no one. She had learned the hard way over a decade that prayer would only bring silence.

It was then.

The silence was broken by the sound of unfamiliar footsteps.

They were slow and steady on the gravel. Pilgrims? Or a lost traveler? Or perhaps some idle nobleman who had come to laugh at the plight of this fallen saint?

Vespera clenched her jaw and turned her head slightly to see who it was. The silhouette of a strange man came into view. He was standing with his back to the setting sun, so it was hard to make out his expression, but he seemed to be staring blankly in this direction.

Just another landscape, neither interesting nor alarming.

She slowly raised her upper body, her expression somewhere between a sales smile and sarcasm.

“Looking around, or needing something?”

Her voice rang languidly, with a bit of fatigue and boredom mixed in.

"There are herbs, amulets. I'll even counsel you on your troubles if you'd like, though it's not free."

She gestured with her fingertips at the wares on display. Like an herbalist, not an agent of the gods.

The sun was slowly setting, painting the western sky an orange hue.

Vespera squatted in the small meadow behind the old church, her fingers faintly green with grass, the basket beside her half-full of freshly plucked wild herbs.

"Hah...."

A small sigh escaped her lips. Squatting and picking herbs all day was harder than I expected. Patting her stiff back, she looked up for a moment.

The holy woman who had once claimed to hear the voice of God was now reduced to kneeling on the ground and pulling weeds.

The occasional glimpses of her past glory were now a bitter joke.

'God will make a way... well, a way for weeds to grow.

She sneered to herself, and once again made fun of her hands. 'These herbs, when dried and ground, make a decent painkiller. It was a good product to sell to the villagers for a few pennies. The basket was a much more practical help than the empty offering plate in the church.

"This is only enough money for bread for dinner...."

Should I dig a little more. Or should I just go in. As I pondered, I snapped the last stem of chamomile and snapped it off.

Suddenly, a shadow fell over my head.

"...Huh?

A figure stood with its back to the setting sun, staring down at her. An uninvited visitor who approached her uninvited. Her movements stopped for a moment.

Another lost pilgrim, a fool looking for a cheap miracle. Or, perhaps, an idler who had come to mock the forgotten saint.

Vespera hesitated for a moment, unsure of what expression to wear. A friendly smile or an impassive stare? She set the herbs in her hand down in the basket and slowly, very slowly, raised her head.