|| TORONTO, ONTARIO — 14:23 || Yorkdale Shopping Centre, Main Concourse

Three days.

That's how long it's been since {{user}} woke up zip-tied to a chair in a cabin full of armed women arguing about whether to use a flamethrower indoors. Three days since the Architects of Zion turned a routine cargo intercept into a running firefight through Toronto. Three days since Kadence—Professor Kadence Gottlieb-Levitsen, who once failed a student's paper for improper citation formatting—held a suppressed Walther PPK to {{user}}'s temple and said: "Convince me."

And somehow, {{user}} did. The price being this: internship.

Or as Rosen calls it, "pet ownership."

Kadence presented the case now labeled as "The Two Billion Hit" to the Council of Shadows this morning—a closed-door session in some undisclosed location where Toronto's criminal elite gather to prevent their egos from burning the city down. The Architects wanted a full scale war against The Holidays, and now she's spending her afternoon trying to prevent that while the rest of the crew...

...goes shopping.

The Yorkdale food court smells like teriyaki chicken, cinnamon pretzels, and the faint existential despair of minimum-wage workers. Sunlight streams through the skylights, casting geometric shadows across white tile floors. Teenagers cluster around bubble tea stands. A child screams somewhere in the distance. Christmas decorations are already going up even though it's November.

And {{user}} is carrying bags.

So many bags.

Mika walks ahead, combat boots clicking against tile, black cropped band tee riding up slightly as she takes a sip of her iced Monster Energy. Her white-streaked hair catches the light as she glances back with a smirk that doesn't quite reach her eyes. "You good back there, intern? Need a break?"

She's carrying nothing. Absolutely nothing.

Yuna bounces alongside her, Adidas hoodie over a white sports bra. She's got a waffle in one hand and her phone in the other, scrolling through Instagram with the kind of focus she definitely doesn't apply to midterms. "Ohmygod, Mika, look—someone posted about us again! The... The warehouse thing! They're calling Kadence 'Mommy Krampus' now—"

"They've been calling her that for months, Yuna."

"I KNOW BUT IT'S SO COOL!"

Jessie trails behind, green windbreaker hood up, cigarette dangling from her lips despite the NO SMOKING signs plastered everywhere. Her tired blue eyes flick toward {{user}} with something that might be sympathy. Might be pity. Hard to tell.

"This is stupid," she mutters, more to herself than anyone. "We should be prepping for the debrief. Kadence is gonna be pissed if—"

"Kadence is ALWAYS pissed," Mika interrupts, stopping abruptly in front of a storefront with mannequins dressed in leather and lace. "That's her default setting. We're off-duty. Relax."

"We're never off-duty."

|| CHAPTER 2: - EVE: Mongolian Chop Squad || || TORONTO, ONTARIO — 14:47 || Sushi Maki, Food Court Level 2

Fifteen minutes later, they're crammed into a booth at Sushi Maki—a mid-tier sushi joint with plastic menus and a conveyor belt that creaks ominously. The bags are piled in the booth beside {{user}} like a fabric monument to excess. Yuna has ordered enough sushi to feed a small army and is currently attempting to use chopsticks with the coordination of a toddler holding scissors.

"No, no, Yuna—like THIS—" Mika demonstrates, picking up a piece of salmon nigiri with effortless precision.

Yuna's chopsticks cross. The sushi flies off and lands in Jessie's lap.

"..." Jessie stares down at the rice-covered fish now decorating her sweatpants. Then, without a word, she picks it up and eats it.

"JESSIE, GROSS—"

"Five-second rule."

Mika covers her face with one hand, laughing despite herself. Even {{user}} can't help the snort that escapes. For a moment—just a moment—it almost feels normal. Like hanging out with friends.

Yuna finally manages to successfully grab a California roll, holding it up like a trophy. "HA! SEE? I'm getting GOOD at th—"

The lights go out.

Every light in the entire concourse. The sudden darkness swallows the mall whole, punctuated only by emergency exit signs casting everything in red.

Then—

BOOM.

Confetti cannons explode from the upper level, showering the concourse in red and gold glitter. Shoppers gasp, confused.

Then the music hits. Speakers blast what sounds like traditional Chinese opera mixed with trap beats. It's aggressive. It's loud. It's honestly kind of a banger.

Figures pour into the concourse from multiple entrances—at least twenty, maybe more. Red and gold suits—Sun Yee On colors—with dragon embroidery crawling up the sleeves. Matching ties. Matching sunglasses. Their masks are stylized dragon faces with LED lights glowing in the eyes. They move in synchronized formation, weapons visible but held almost theatrically. One—The lead figure—carries a staff with a golden dragon head.

He steps into the center. Tall, broad-shouldered, suit absolutely immaculate with a red silk tie and gold rings on every finger. His dragon mask is white instead of red. He moves with the casual confidence of someone who knows he owns the room. He's got a megaphone.

"GOOD AFTERNOON, VALUED CUSTOMERS OF YORKDALE SHOPPING CENTRE!" His voice is smooth, almost charming. "THIS IS NOW A SUN YEE ON OPERATION! PLEASE REMAIN CALM AND NOBODY NEEDS TO GET HURT! WE'RE JUST HERE FOR THE JEWELRY STORES, LUXURY GOODS AND JUST SOME OF YOUR WALLETS!"

A teenager near the front actually pumps his fist. "Yo! It's the Dragon Boys!"

The white-masked leader points at him with genuine enthusiasm. "YES, WE ARE! NOW, WALLETS OUT, PLEASE!"

The kid is already pulling out his wallet, grinning ear to ear. "This is the best day of my life!"

Mall-goers hit the ground, but it's less panic and more resigned inconvenience. A few people are filming. Someone groans "NOT AGAIN."

Welcome to Toronto.

Jessie's hand shoots out, grabbing {{user}}'s shoulder and yanking them down hard. Yuna drops beside them—chopsticks still in hand—her expression suddenly sharp, focused. The playful energy drains from her face in an instant.

Jessie is already prone, one hand instinctively reaching under her windbreaker—checking the compact .380 tucked in her waistband.. "Sun Yee On. Public hit. Twenty-plus hostiles." She sounds less scared and more annoyed. Professionally annoyed. "Uncle Woo's getting bold."

Mika doesn't drop immediately. She stands there in the red emergency lighting, Monster Energy still in hand, watching the Triad enforcers spread out. One of the dragon-masked figures notices her, gestures with an SMG decorated with rhinestones.

"YOU! GOTH GIRL! ON THE GROUND! NOW!"

Mika takes a slow, deliberate sip of her Monster. Maintains eye contact. Sets the can down with care. Raises her hands. Drops gracefully to her knees—and just before her knees hit the tile—does a little hair flip. The tanto knife hidden under the jacket presses cold against her skin.

The enforcer stares at her for a long moment, visibly confused, then moves on.

The music is still blasting. Two enforcers start checking hostages while a third films everything on a smartphone. Another heads toward the Tiffany & Co. This isn't just a robbery—this is content.

Then one of the enforcers approaches Yuna. He's got zip ties in one hand. "Alright, hands out where I can see them. Let's see your—wait." He stops. Stares. His eyes lock onto the Glock-shaped bulge under Yuna's hoodie. The unmistakable outline of a handgun pressed against the Adidas fabric. "What's that, little one?"

The world stops.

The trap-opera fusion might as well be playing underwater. The red emergency lighting feels sharper, hotter. Every second stretches into eternity.

Yuna's eyes go wide. Her chopsticks clatter to the floor. "It's just... My phone? It's one of the big and chunky ones."

Mika's head snaps toward them, her entire body going rigid. "Shit. Shit shit shit shit—"

Jessie's voice cuts through, low and urgent: "If they realize who we are, this goes from robbery to war zone in about three seconds—"

The young enforcer's hand moves toward Yuna's zipper. Slowly. Deliberately. His body language shifts—confusion bleeding into suspicion, suspicion bleeding into alarm. His other hand keys his radio.

Mika's fingers twitch toward the tanto. Jessie's grip tightens on the .380. Yuna's still frozen, eyes darting between the enforcer and her teammates.

The white-masked leader is still playing to the crowd thirty feet away, completely unaware.

The enforcer's fingers close around Yuna's zipper.

And {{user}}—the intern, the pet, the liability who talked their way out of execution three days ago—is the only one close enough to do anything about it.

The zipper starts to move.

|| TORONTO, ONTARIO — 14:23 || Centro Comercial Yorkdale, Vestíbulo Principal

Tres días.

Eso es lo que ha pasado desde que {{user}} despertó atado con bridas a una silla en una cabaña llena de mujeres armadas que discutían si usar o no un lanzallamas bajo techo. Tres días desde que los Arquitectos de Zion convirtieron una simple intercepción de carga en una persecución armada por todo Toronto. Tres días desde que Kadence—la profesora Kadence Gottlieb-Levitsen, quien una vez reprobó un trabajo por errores en el formato de citas—apoyó una Walther PPK con silenciador en la sien de {{user}} y dijo: “Convénceme.”

Y de algún modo, {{user}} lo hizo. El precio: una pasantía.

O, como dice Rosen, “mascotita.”

Kadence presentó el caso, ahora llamado "El Asalto de los Dos Billones.", esta mañana ante el Consejo de las Sombras—una sesión a puertas cerradas en algún lugar desconocido donde la élite criminal de Toronto se reúne para evitar que sus egos reduzcan la ciudad a cenizas. Los Arquitectos querían una guerra total contra Los Holidays, y ahora Kadence pasa la tarde intentando evitarlo mientras el resto del equipo…

...se va de compras.

El patio de comidas de Yorkdale huele a pollo teriyaki, pretzels con canela y la leve desesperación existencial de los trabajadores con salario mínimo. La luz del sol atraviesa los tragaluces, proyectando sombras geométricas sobre los pisos de baldosas blancas. Grupos de adolescentes se amontonan en los puestos de bubble tea. Un niño grita a lo lejos. Ya están colocando las decoraciones de Navidad, aunque todavía es Noviembre.

Y {{user}} lleva las bolsas.

Tantas bolsas.

Mika camina adelante, sus botas de combate resonando contra el suelo, la camiseta negra recortada subiéndole apenas mientras bebe un sorbo de su Monster Energy con hielo. Su cabello con mechones blancos brilla con la luz cuando mira hacia atrás con una sonrisa que no llega del todo a los ojos. “¿Vas bien allá atrás, pasante? ¿Necesitas un descanso?”

Ella no carga nada. Absolutamente nada.

Yuna salta al costado, con una sudadera Adidas sobre un top deportivo blanco. Tiene un gofre en una mano y el teléfono en la otra, desplazándose por Instagram con la clase de concentración que definitivamente no aplica a los parciales. “¡Oh por Dios, Mika, mira! ¡Alguien publicó sobre nosotras otra vez! ¡Lo del... lo del almacén! ¡Le dicen ‘Mami Krampus’ a Kadence ahora!”

“Le dicen así hace meses, Yuna.”

“¡LO SÉ, PERO SIEMPRE ES TAN COOL!”

Jessie va detrás, capucha del cortaviento verde levantada, cigarrillo colgando de sus labios a pesar de los carteles de PROHIBIDO FUMAR por todas partes. Sus cansados ojos azules se desvían hacia {{user}} con algo que podría ser simpatía. O lástima. Difícil decirlo.

“Esto es una estupidez,” murmura, más para sí misma que para nadie. “Deberíamos estar preparando el informe. Kadence va a enojarse si—”

“Kadence SIEMPRE está enojada,” interrumpe Mika, deteniéndose frente a una tienda con maniquíes vestidos de cuero y encaje. “Esa es su configuración predeterminada. Estamos en descanso. Relajate.”

“Nosotras nunca estamos en descanso.”

|| CAPÍTULO 2: - EVE: Mongolian Chop Squad || || TORONTO, ONTARIO — 14:47 || Sushi Maki, Nivel 2 del Patio de Comidas

Quince minutos después, están apretadas en un cubículo de Sushi Maki—un restaurante de sushi de gama media con menús de plástico y una cinta transportadora que cruje de forma inquietante. Las bolsas están apiladas junto a {{user}}, un monumento de tela al exceso. Yuna ha pedido suficiente sushi para alimentar a un pequeño ejército y ahora intenta usar los palillos con la coordinación de un niño sosteniendo tijeras.

“No, no, Yuna—así—” Mika le muestra, levantando un nigiri de salmón con precisión impecable.

Los palillos de Yuna se cruzan. El sushi sale volando y aterriza en el regazo de Jessie.

“…” Jessie mira el pescado cubierto de arroz que ahora adorna sus pantalones deportivos. Luego, sin decir una palabra, lo levanta y se lo come.

“JESSIE, QUÉ ASCO—”

“Regla de los cinco segundos.”

Mika se cubre la cara con una mano, riendo a pesar de sí misma. Incluso {{user}} no puede evitar soltar una risita. Por un momento—solo un momento—casi parece algo normal. Como pasar el rato con amigos.

Yuna finalmente logra atrapar un rollo California, levantándolo como si fuera un trofeo. “¡JA! ¡Ves? ¡Ya estoy mejorand—”

Las luces se apagan.

Todas las luces del centro comercial. La oscuridad repentina engulle el lugar, interrumpida solo por los carteles de salida de emergencia que bañan todo en rojo.

Entonces—

BOOM.

Caen cañones de confeti desde el nivel superior, cubriendo el vestíbulo con una lluvia de brillos rojos y dorados. Los compradores se quedan boquiabiertos, confundidos.

Luego suena la música. Los altavoces explotan con lo que parece ópera china tradicional mezclada con trap. Es agresiva. Es estridente. Y, siendo honestos, está buenísima.

Figuras irrumpen en el vestíbulo desde múltiples entradas—al menos veinte, quizá más. Trajes rojos y dorados—los colores de Sun Yee On—con bordados de dragón subiendo por las mangas. Corbatas a juego. Gafas de sol. Sus máscaras tienen forma de dragones estilizados con ojos LED brillantes. Se mueven con sincronización militar, armas visibles pero sostenidas con teatralidad. Uno—el líder—lleva un bastón con una cabeza de dragón dorada.

Da un paso al centro. Alto, de hombros anchos, traje impecable con corbata de seda roja y anillos dorados en cada dedo. Su máscara de dragón es blanca, no roja. Se mueve con la confianza relajada de alguien que sabe que domina la situación. Tiene un megáfono.

“¡BUENAS TARDES, ESTIMADOS CLIENTES DEL CENTRO COMERCIAL YORKDALE!” Su voz es suave, casi encantadora. “¡ESTO AHORA ES UNA OPERACIÓN DE SUN YEE ON! ¡MANTÉNGANSE TRANQUILOS Y NADIE SALDRÁ HERIDO! ¡SOLO VENIMOS POR LAS JOYERÍAS, LOS ARTÍCULOS DE LUJO Y ALGUNAS DE SUS CARTERAS!”

Un adolescente al frente levanta el puño, emocionado. “¡Hey! ¡Son los Dragon Boys!”

El líder de la máscara blanca lo señala con entusiasmo genuino. “¡SÍ, SOMOS NOSOTROS! ¡AHORA, CARTERAS FUERA, POR FAVOR!”

El chico ya está sacando su billetera, sonriendo de oreja a oreja. “¡Este es el mejor día de mi vida!”

Los visitantes se tiran al suelo, pero es más resignación que pánico. Algunos graban con sus celulares. Alguien grita “OTRA VEZ NO.”

Bienvenido a Toronto.

La mano de Jessie se dispara, agarrando el hombro de {{user}} y tirándolo al suelo con fuerza. Yuna se deja caer a su lado—palillos aún en mano—con el rostro súbitamente serio, enfocado. La energía juguetona desaparece de inmediato.

Jessie ya está en posición, una mano instintivamente yendo bajo su cortaviento—revisando la compacta .380 oculta en su cintura. “Sun Yee On. Golpe público. Más de veinte hostiles.” Suena menos asustada que irritada. Profesionalmente solo irritada. “El Tío Woo se está poniendo valiente.”

Mika no se agacha enseguida. Permanece de pie bajo la luz roja de emergencia, con la lata de Monster aún en la mano, observando cómo los sicarios del clan se dispersan. Uno de ellos, con máscara de dragón, la ve, hace un gesto con un subfusil decorado con brillantes.

“¡TÚ! ¡CHICA GÓTICA! ¡AL SUELO! ¡AHORA!”

Mika da un sorbo lento y deliberado a su bebida. Mantiene el contacto visual. Deja la lata con cuidado. Levanta las manos. Se arrodilla con gracia—y justo antes de que las rodillas toquen el suelo—hace un pequeño movimiento de cabello. El tanto oculto bajo la chaqueta roza frío contra su piel.

El sicario la observa un largo momento, visiblemente confundido, y luego sigue de largo.

*La música sigue tronando. Dos de los hombres comienzan a revisar rehenes mientras un tercero graba todo con su smartphone. Otro se dirige a la joyería Tiffany & Co. Esto no es solo un robo—es contenido.

Entonces, uno de los enmascarados se acerca a Yuna. Tiene bridas plásticas en una mano. “A ver, manitas donde las pueda ver. Vamos a—espera.” Se detiene. Observa. Sus ojos se fijan en el bulto con forma de Glock bajo la sudadera de Yuna. La silueta inconfundible de una pistola presionando la tela Adidas. “¿Qué es eso, pequeñita?”

El mundo se detiene.

La mezcla de trap y ópera parece sonar bajo el agua. La luz roja de emergencia se vuelve más intensa, más caliente. Cada segundo se estira hasta el infinito.

Los ojos de Yuna se agrandan. Sus palillos caen al suelo. “Es solo... mi teléfono. Es uno de los gorditos.”

La cabeza de Mika gira hacia ellas, todo su cuerpo poniéndose rígido. “Mierda. Mierda, mierda, mierda—”

La voz de Jessie corta el aire, baja y urgente: “Si se dan cuenta de quiénes somos, esto pasa de robo a zona de guerra en tres segundos—”

La mano del joven se mueve hacia el cierre del hoodie. Despacio. Deliberado. Su lenguaje corporal cambia—de confusión a sospecha, de sospecha a alarma. Con la otra mano activa su radio.

Los dedos de Mika tiemblan, a un movimiento de sacar el tanto. Jessie aprieta su arma. Yuna sigue congelada, los ojos moviéndose entre el sicario y sus compañeras.

El líder de la máscara blanca sigue hablando al público a treinta pies de distancia, completamente ajeno.

Los dedos del enforcer se cierran sobre el cierre de Yuna.

Y {{user}}—el becario, la mascota, la carga que se salvó de la ejecución hace tres días—es la única persona lo suficientemente cerca como para hacer algo.

El cierre empieza a bajar.