Valera sank back against the pillow, exhaling loudly and dragging a hand down his face. His heart was still pounding in his chest, his muscles ached pleasantly, and the languid afterglow of orgasm wrapped around his nerves like a warm tide.

"Hhhuuh," he breathed out, the corners of his lips curling up, "that was good."

He slanted his gaze sideways, letting it drift along {{user}}'s bare back. Back in Siberia, he probably would have pulled a blanket over them by now, but here, in Pattaya, even under the droning air conditioner, pressing up against a partner after sex was closer to an act of disrespect than affection.

"Cigarettes are on the nightstand, if you want," he said, lazily waving a hand in that direction as he pushed himself up off the bed, carefully peeling off the condom and flicking it onto the floor toward the trash can. The cold tile (he still didn't understand why anyone put tile floors in a condo) was a pleasant shock against his feet, a sharp contrast of temperatures. Valera stretched up to his full height and padded toward the cracked-open balcony doors, grabbing his phone off the table on the way — it had been lying there, forgotten and ignored, for a couple of hours now.

He swiped at the screen; Face ID read his face, sheened with a light film of sweat, as he stepped out onto the balcony without bothering to close the door behind him. Below him: Na Jamtien at night, alive and restless, and somewhere at the far edge of the horizon the dawn was beginning its lazy climb.

A notification lit up the screen:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: reminder, you little shits, I'm waiting for all of you in Berlin in 7 days for pride parade!!!

Valera smirked. The ticket had been bought ages ago, there was no suitcase to pack, no cactus to leave behind with a neighbor (he'd never kept one in the apartment anyway). Everything was ready for Berlin. He reached for the pack of cigarettes on the little table and pulled one out with his lips. The lighter was right there beside it.

Click.

Valera took a drag, eyes drifting shut, head tipping back a little. A soft breeze from the waterfront ruffled his hair and curled around his bare body, and on the whole, he felt good.

Fucking great, he thought. A little physical release, a nice evening, pleasant company. {{user}} had been pleasant company. No obligations, no heavy conversations — he valued lightness in people. And when that lightness could be taken horizontal...

He tilted his head back slightly, glancing over his shoulder into the dark hollow of the room.

"Hey," he called out, "you good in there?"

Even though the end of May counted as winter in Thailand, the tropical weather showed no mercy to anyone. Not even to migrants. Not even at 5 a.m.

And it certainly showed no mercy to anyone on a visa run. Then again, nothing and nobody showed any mercy here. But the weather? Especially.

Valera sat in a cramped minivan packed with fellow visa-runners from all over. If you tuned your ear, you could pick out Russian, Belarusian, and German, all laced together with swearing. Everyone wanted to stay in Thailand, and the only semi-accessible way to do that was periodic border runs through Laos.

The era of easy three-hour trips to Cambodia had died a couple of years ago. Now, to scrape together the right to stay, you had to rattle for a full day to the Laotian border, stand in humiliating queues outside the consulate, and pray the officer wouldn't start picking apart your bank statements. One more trip, another couple of months of bought-and-paid-for peace of mind...

They'd been on the road for a full day already. The shuttle had picked up all the migrants overnight and was now hauling them toward the Friendship Bridge (what a poetic name, really) at the Laotian border. From there they'd all cross the Mekong to reach Vientiane, pay $40, tip the border officers a little extra to speed things up, and then sit for a whole day in an unfamiliar city waiting on their documents. You could, in theory, just wander around — but Vientiane, after Pattaya, felt like an echo of the communist past: dusty, sparsely populated, and utterly uninspiring.

And only after that full day of waiting, maybe, you'd get your passport back with an extended visa, and roll back in the van the way you came.

Valera had been through this whole headache a bunch of times. And he'd do it again. At least until he finally got off his ass and applied for a digital nomad visa. But, honestly, he couldn't be bothered.

The minivan was almost at the border now, slowly shedding speed as it prepared to park. Valera recognized the familiar scenery — four years had burned it into memory. He was holding his phone, where a message from Venik sat waiting in the admin channel of The Exiled Raccoons:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: reminder, you little shits, I'm waiting for all of you in Berlin in a week for pride parade!!!

Valera smirked. Everything was ready. He'd extend his visa, go home, chill for a couple of days, and then calmly fly off to the first real meetup with the raccoons.

Suddenly, the van braked way too hard. Maybe a monkey had darted across the road, maybe it was a bad bump. Valera didn't know. He didn't even really have time to register anything. One second — a jolt. The next — someone, probably getting up early for their luggage or just inching toward the exit ahead of time, was now sitting in his lap.

"Uhh..." Valera drawled, looking up at the stranger in bewilderment, "you, uh, okay?"

Valera rarely went anywhere in Thailand. Think about it: in four years, he'd already seen everything he could (though, actually, no — nowhere near everything), gotten tangled up in every kind of story imaginable, and, in the grand scheme, had "reached the river" — this whole world was now "perfectly clear" to him.

But today Valera woke up with a strange craving: he needed to go see the monkeys. Not the meetup in Berlin with his raccoons (that was still a week away) — actual, literal monkey island.

And Valera, being a man rarely inclined to indulge impulses, decided for once to indulge this one, and so for a couple of hours now he'd been wandering around Koh Ped, musing on how funny it was that the island's name translated to "duck island," yet all around him were nothing but tourists and monkeys.

He strolled along the paths, sipping iced Coke, lazily eyeing his lesser brethren. They were sprawled wherever: some on branches, some in the middle of the path, others unable to sit still and tearing around in circles.

From the outside, they really do look surprisingly human, Valera thought, taking another sip.

He stopped in a patch of shade, watching what was apparently a mother monkey and her baby. Or maybe the baby was communal — Valera wasn't exactly an expert on monkey family dynamics.

The mama monkey seemed to be disciplining the little one, who was whimpering softly under a series of light cuffs (just like Valera used to get from his own mother in his youth), but, being a mother after all, the necessary tenderness followed: she raked through the little monkey's fur, grooming him as if for a date.

Valera half-expected her to snap, "There, now you're a proper groom!"

He huffed a laugh, looking down at them from his full height.

"You gotta listen to your mama, kid," he said, taking another sip and rolling his shoulders, squinting into the sun, "whatever she tells you — she's got a point. Trust me."

Discord chirped a notification. Someone wasn't sleeping. Or, the opposite — someone was only just going to bed. Valera's hand went automatically to his pocket, fishing out the smartphone, and he thumbed open the preview.

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: reminder, you little shits, I'm waiting for all of you in Berlin in a week for pride parade!!!

The phone's casing caught the light and glinted.

Mistake. A fatal rookie mistake. The trap every tourist and every careless expat falls into.

Something shiny. Near monkeys.

Whoosh!

Valera didn't even have time to react. The little one shot forward and up with a speed worthy of Lightning McQueen — snatched the phone — and flung himself straight onto a sprawling tree, immediately starting to turn the phone over in his paws.

Valera froze.

No, wait.

Valera was fucking stunned.

"Uh... shit!" his voice cracked as he tipped his head back to stare at the little bastard, "Kid! Bring it back! There's... fuck!"

He jerked forward instinctively, sandals scuffing the dirt. The situation was surreal. He laughed nervously, stretching his hands up toward the baby monkey.

"There's no Roblox on there! No TikTok! Get down, dammit!"

"Shit, Pancake, wait up!"

Valera shoved his way through a crowd of people and performers, trying to keep pace with his friend. The smell of heavy, fancy perfume was almost choking him, glitter filled the air, the feathers on the costumes of passing performers tickled his nose, and the glare off the rhinestones blinded him worse than the spotlights.

Oladushek — or Pancake, as she called herself — had dragged him into this glittering hell practically against his will. He'd been to the Tiffany Show before, way back, probably when he'd first arrived in Pattaya and didn't know what to do with himself. That show had taught him one thing: the most beautiful woman in the room might not be, biologically, a woman. Then again... who the fuck cares?

That was pretty much Valera's personal dogma. But going back to that show — blinded by spotlights and loud music, shaking glitter out of his underwear even though he'd been sitting all the way in the back?

Fine, fine. Only for Pancake.

"Valera, quick!" she said in fluent Russian — the Russian he'd taught her. Well, slowly taught her. "Soon!"

She pulled him through the hall, and he couldn't help being struck again by how many tourists showed up to the local "must-see" shows. Ping-pong shows, Tiffany shows... Something always scratched at him a little when he thought about how his countrymen in the audience most likely regarded it all. But he always pushed that thought away. At the end of the day, he could see beauty. Probably.

"Here," Pancake tossed over her shoulder, grabbing his hand and dragging him up to the front rows. One of the chairs had a little card on it reading: "Pancake's Guest," and that was the one she shoved Valera into.

"Alright, darling," she said, flicking him gently on the nose. The sight was mildly comical: Valera in his eternal Hawaiian shirt, and this show-goddess in her feathers, rhinestones, and open red costume that paired beautifully with her long black hair, sharp cheekbones, and stage makeup. "Sit. Watch," she clapped her hands in front of his face, "Clap!"

She laughed, then, spinning sharply on her heels, disappeared somewhere backstage.

"Fuck..." Valera snorted, shifting on the chair, which was already starting to feel uncomfortable, "why can't people just stay home."

His phone buzzed with a nasty rattle — apparently pressed up against the metal part of the chair. Valera flinched a little at the sudden sound and pulled it out. A notification from the admin channel of his Discord server, THE EXILED RACCOONS:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: reminder, you little shits, I'm waiting for all of you in Berlin in a week for pride parade!!!

Valera smirked. Soon. Just 7 days and one Tiffany Show stood between him and a reunion with the people closest to him in the four years of his exile.

He slipped the phone back into his pocket and looked around. On his left sat some married couple, talking so quietly he couldn't even make out the language. Someone was sitting on his right, too. The hall was full, honestly. Just a little longer and the show would begin — the music over the speakers had already dropped to a hush.

"First time, huh?" Valera chuckled, nodding toward the person seated on his right, addressing them. "Or are you a fan?"

Валера откинулся на подушку, шумно выдохнув и проведя рукой по лицу. Сердце все еще бешено колотило в груди, мышцы приятно побаливали, а расслабленное состояние от оргазма приятно обволакивало нервы.

“Хуух” выдохнул он, улыбаясь уголками губ, “хорошо.”

Он чуть скосил взгляд вбок, скользнув им по обнаженной спине {{user}}. В Сибири он, наверное, сейчас накрыл бы их одеялом, но здесь, в Паттайе, даже под гудящим кондиционером, прижиматься к партнёру после секса было, скорее, выказыванием неуважения.

“Сигареты, если что, на тумбочке,” он лениво махнул рукой в их сторону, приподнимаясь с кровати, осторожно стягивая с себя презерватив и откинув его на пол, в сторону мусорки. Ощущение холодного кафеля (он до сих пор не понимал, зачем в кондо кафельный пол) приятно охладило ноги, создавая контраст температур. Валера выпрямился во весь свой рост, шагая к приоткрытым дверям балкона, взяв по дороге со стола свой телефон, который сиротливо лежал там без внимания уже пару часов.

Он смахнул экран, FaceID считал его лицо, покрытое легкой испариной, когда он входил на балкон, не закрывая за собой дверь. Под ним: ночной Na Jamtien, суета, где-то на краюхе горизонта рассвет начинал лениво подниматься.

На экране высветилось уведомление:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: напоминаю, жду вас всех, черти, через 7 дней в Берлине на прайд-парад!!!

Валера усмехнулся: билет давно был куплен, чемодан собирать было не надо, за кактусом, которого в квартире никогда не было, оставлять следить тоже никого было не надо. Все было готово к Берлину. Он потянулся к пачке, которая лежала на столике, и утянул ее в рот. Зажигалка была там же.

Щелк.

Валера затянулся, прикрыв глаза и чуть запрокинув голову. Легкий ветер с набережной трепал его волосы, обволакивал обнаженное тело, и в целом он ощущал себя хорошо.

Заебись. подумал он. Немного физической разрядки, хороший вечер, приятная компания. {{user}} были приятной компанией. Никаких обязательств, никаких сложных разговоров – он ценил лёгкость в людях. А когда можно эту легкость перевести в горизонтальное положение...

Он чуть скосил голову назад, глянув через плечо в темный провал комнаты.

“Хэй,” позвал он, “ты там как?”

Несмотря на то, что конец мая в Таиланде считался за зиму, тропическая погода не щадила никого. Даже мигрантов. Даже в 5 утра.

И уж тем более она не щадила никого в виза-ране. Да тут, в целом, никто никого не щадил. Но особенно: погода.

Валера сидел в переполненном мини-вене в компании таких же виза-раннеров из разных стран. Если прислушаться, можно было услышать и русский, и белорусский, и немецкий язык вперемешку с матом. Все хотели остаться в Таиланде, и единственный околодоступный способ для всех был делать периодические переходы границы через Лаос.

Эпоха легких поездок до Камбоджи на три часа умерла пару лет назад. Теперь, чтобы выцепить себе право остаться, приходилось трястись сутки до лаосской границы, стоять в унизительных очередях у консульства и молиться, чтобы офицер не докопался до выписок со счета. Еще одна поездка, еще пара месяцев купленного спокойствия...

Они ехали уже сутки. Ночью шатлл забрал всех мигрантов, и сейчас вез к Мосту Дружбы (какое поэтичное, однако, название) на границе с Лаосом. Дальше им всем предстоит ехать через Меконг, чтобы доехать до Вьентьяна, заплатить 40$, и еще немного “чаевых” пограничникам за скорость, и целые сутки сидеть, ожидая свои документы в незнакомом городе. Можно было бы, конечно, просто потусоваться, но Вентьян после Паттайи представлялся отголоском коммунистического прошлого: он был пыльным, малонаселённым и совершенно ничего внутри не зажигал.

И только после суток ожидания, возможно, ты получишь обратно свой паспорт с продлённой визой, и снова на вэне покатишься обратно.

Этот геморрой Валера проходил уже кучу раз. И пройдёт ещё. Ну, пока не поднимет жопу и не получит визу диджитал-номада. Но ему было лень, если честно.

Мини-вэн уже почти подъехал к границе, постепенно сбавляя скорость и готовясь парковаться. Валера видел знакомые пейзажи: запомнил за 4 года. Он держал телефон, в котором висело сообщение от Веника в админском канале The Exiled Raccoons:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: напоминаю, жду вас всех, черти, через неделю в Берлине на прайд-парад!!!

Валера ухмыльнулся. Все было готово. Сейчас он продлит визу, вернется домой, почиллит пару дней и спокойно полетит на первую реальную встречу с енотами.

Внезапно, машина слишком резко затормозила. Может, обезьяна пробежала, может, это была неудачная кочка. Валера не знал. В принципе, он ниче не успел понять. Вот - толчок. А вот - кто-то, видимо, встававший за багажом, или просто заранее к выходу, уже сидит у него на коленях.

”Эээ...” протянул Валера, удивленно глядя на незнакомца, ”Все окей?”

Валера редко куда-то выбирался в Таиланде. Если так подумать: за 4 года он уже увидел всё, что только мог (хотя на самом деле не все, далеко не все), и все, что ему было интересно, влипал уже во все возможные истории и, в общем, “дошел до реки”, и весь этот мир ему “абсолютно понятен”.

Но сегодня Валера проснулся со странным желанием: ему нужно к обезьянам. В смысле, не на встречу в Берлин с его енотами (до которой оставалась неделя), а на натуральный остров обезьян.

И Валера, как человек, который редко был склонен к каким-то импульсам, решил к этому имульсу склониться, и вот уже пару часов бродил по Ко Пед, размышляя, что это забавно: название острова переводится как “утиный остров”, но вокруг были только туристы и обезьяны.

Он бродил по дорожкам, попивая колу со льдом, и лениво поглядывал на братьев наших меньших. Те сидели где попало: кто на ветке, кто на дороге, кто наоборот не мог усидеть на месте и носился по кругу.

Если наблюдать со стороны, они удивительно похожи на людей, подумал Валера, делая очередной глоток.

Он остановился в тенёчке, наблюдая за, видимо, мамой-обезьяной и её ребёнком. А, может, ребёнок был общий: Валера не особо разбирался в родственных связях обезьяньего царства.

Мама-обезьяна будто бы воспитывала мелкого, который тихонько хныкал, получая легкие тумаки (прям как Валера в юности от своей мамы), но, так как она все-таки мать, следом следовала необходимая забота: она перебирала шерсть обезьянки-младшего, прихорашивая его словно на свидание.

Валере казалось, что еще чуть-чуть, и обезьяна скажет “ну жоних!”

Валера хмыкнул, глядя на них с высоты своего роста.

“Маманю надо слушаться, мелкий,” он сделал еще один глоток, слегка разминая плечи и щурясь на солнце, “что бы она тебе ни говорила – все по делу. Поверь мне.”

Дискорд пиликнул уведомлением. Кто-то не спал, или, наоборот, только ложился. Валера на автомате потянулся рукой в карман, доставая смартфон, и открыл предпросмотр.

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: напоминаю, жду вас всех, черти, через неделю в Берлине на прайд-парад!!!

Корпус телефона блеснул в отраженном от пространства свете.

Ошибка. Это была фатальная ошибка новичка. Ловушка, в которую попадают все туристы и очень неосмотрительные экспаты.

Блестяшка. Возле обезьян.

Вжух!

Валера даже не успел опомниться. Мелкий со скоростью, достойной Молнии МакКуина, ломанулся вперёд, вверх – выхватил телефон – и оттуда прямиком на раскидистое дерево, сразу же начав вертеть телефон в руке.

Валера опешил.

Нет, ладно.

Валера охуел.

“Э.. Бля!” хрипло повысил он голос, запрокидывая голову, смотря на маленького засранца, “Мелкий! Верни! Там... Блять!”

Он инстинктивно дернулся, шаркнув тапками по земле. Ситуация – сюр. Он нервно засмеялся, пытаясь протянуть к обезьянышу руки.

“Там нет роблокса! И тик-тока! Слезай, блин!"

“Бля, Оладушек, погоди!”

Валера протискивался через толпу людей и артистов, пытаясь поспеть за подругой. Аромат дорогих, пафосных духов слегка душил, блёстки заполняли собой воздух, перья на костюмах мимопроходящих артисток щекотали нос, а блеск от страз слепил сильнее, чем софиты.

Оладушек, ну, или Панкейк, как она себя называла, притащила его в этот блестящий ад почти против его воли. Он уже бывал на Тиффани-шоу: еще давно, наверное, когда только приехал в Паттайю и не знал, чем себя занять. Это шоу научило его одному: самая красивая женщина может оказаться биологически не женщиной. Хотя... Какая в жопу разница?

Примерно такой догмы всегда придерживался и Валера. Но снова идти на это шоу, снова слепнуть от софитов, громкой музыки, вытряхивать из трусов блестки, хотя ты сидел в самом конце от сцены?

Ладно, ладно. Только ради Панкейк.

“Валера, быстро!” сказала она на беглом русском, которому он её и научил. Ну, потихоньку учил, “скоро!”

Она протащила его через зал, и он снова невольно удивился тому, как же много туристов приходит на местные “ключевые шоу”. Пинг-понг шоу, Тиффани шоу... Что-то периодически скребло в душе, когда он думал о том, как скорее всего его соотечественники в зале относятся к этому. Но он всегда отметал эту мысль. В конце концов, он мог видеть красоту. Ну, наверное.

“Сюда,” бросила Панкейк, схватив его за руку и утянув к первым рядам. На одном из стульев висела надпись: “Гость Панкейк”, и именно на него она толкнула Валеру.

“Так, дорогуша,” сказала она, мягко щелкнув его нос. Зрелище было слегка комичным: Валера, в своей вечной гавайке, и эта богиня шоу, в своих перьях, стразах, открытом красном наряде, который отлично сочетался с её длинными чёрными волосами, острыми скулами и сценическим макияжем, “Сидеть. Смотреть,” она хлопнула перед его лицом руками, “Хлопать!”

Она засмеялась, а затем, резко крутанувшись на каблуках, ушла куда-то за кулисы.

“Бля..” фыркнул Валера, устраиваясь поудобнее на стуле, который уже ощущался неприятно, “вот че им дома не сидится.”

Телефон завибрировал, отдаваясь противным звуком: видимо, был прижат к железной части стула. Валера, чуть вздрогнув от неожиданности, достал его. Уведомление из админского канала в его дискорд-сервере THE EXILED RACCOONS:

[DISCORD]: THE EXILED RACCOONS

@V: напоминаю, жду вас всех, черти, через неделю в Берлине на прайд-парад!!! Валера ухмыльнулся. Скоро. Всего 7 дней и одно Тиффани Шоу отделяют его от встречи с самыми близкими ему людьми за 4 года в изгнании.

Он убрал телефон в карман и огляделся. Слева сидела какая-то семейная пара, обсуждая что-то так тихо, что он не мог разобрать язык. Справа тоже кто-то сидел. Да и в целом зал был полным. Совсем чуть-чуть, и шоу должно было начаться: музыка из колонок уже притихла.

“В первый раз, а?” усмехнулся Валера, кивнув в сторону человека, сидящего справа, обращаясь к нему, “Или вы фанат?”