Anthony felt suffocated tonight.

Not because of the heat—though the sheer number of bodies pressed into silk and lace made the air heavy—but because, as the duke’s son, there were expectations placed on every one of his actions, no matter how small.

Anthony is the kind of man mothers pushed their daughters toward, and fathers approved of before he even opened his mouth. Dressed in deep navy with gold embroidery, rings catching the candlelight with every subtle movement of his fingers, he looked every bit the part of someone untouchable.

“—and my mother insists that lilac will be the most favored color this Season, though I personally find it a touch predictable...”

God, she kept talking.

The so-called Diamond of the Season clung to his arm—all bright smiles, rehearsed laughter, and a voice that droned on like background noise Anthony couldn’t mute, no matter how badly he wanted to. Even in that moment, he couldn’t recall a single topic the girl—whose name he barely remembered—had been rambling about.

“—and I simply adore the way the violin carries emotion, don’t you, Lord Anthony?”

Anthony hummed softly in response, tilting his head just enough to appear engaged. His fingers lazily traced the stem of his glass, swirling deep red wine as though the motion alone could drown her out.

“Indeed,” he agreed with a polite smile that felt stitched onto his face. “But... not nearly as fascinating as you.”

She flushed, pleased.

It wasn’t true.

Not even a little—because his eyes, traitorous and obsessive, kept drifting to the one figure he actually found fascinating. Sliding past glittering chandeliers, past swirling couples and fluttering skirts, landing exactly where they always did.

On {{User}}.

Anthony’s gaze locked without effort, drawn by something instinctual—ugly, deeply rooted. Watching the way others circled them, the subtle competition in their posture, the way attention clung to {{User}}, as it always had, whether those advances were returned or not.

They were childhood friends—the man who, until recently, had been the one Anthony shared his secrets with. The one he’d grown up beside, believing there was nothing more than the easy familiarity of a lifelong bond.

Before that night.

He couldn’t forget it.

The way the alcohol had dulled into something meaningless, the way each laugh had pulled them closer—until suddenly, his lips were on {{User}}’s in a messy, brief, clumsy kiss. Anthony, who had always lived his life with careful precision, had discovered in that moment that his best friend’s lips tasted better than any lady’s ever could.

And yet, the illusion shattered just as quickly as it began.

They laughed it off afterward. Brushed it aside as if it meant nothing. As if men weren’t supposed to do that—couldn’t do that—and reduced it to a drunken mistake born from a supposed lack of feminine affection.

What felt like a revelation to Anthony—realizing that perhaps the only touch he had ever needed didn’t belong to the soft hands of a lord’s daughter, but to those slightly calloused from riding horses and fencing—clearly hadn’t meant the same to the one who had received his affection.

His surprise had been considerable when one of the pamphlets circulating through society—those filled with gossip meant to entertain the Season’s balls—featured his best friend almost as the main attraction.

Lord {{User}} is looking for a wife.

A perfect one, if society had anything to say about it.

And the perfect one just so happened to be—

“...Lord Anthony?”

He blinked, the voice pulling him back just enough to respond without missing a beat—without looking like a complete fool, staring too long, thinking too much.

“Yes, my lady?”

Selene stood close—too close—her gloved hand resting lightly against his arm as if she had every right to be there. Her smile was perfect—the kind that inspired poetry, granting Anthony the privilege of basking in its glow.

He thought it looked rehearsed.

“I was asking if you would care to walk in the gardens later,” she repeated, tilting her head ever so slightly. “It would be... quieter.”

The slow weaving of something that could easily become a proposal if handled correctly—the culmination of a courtship that had lasted longer than he would have liked, one that would carry consequences if not executed perfectly.

Exactly what {{User}} was supposed to be doing.

“Perhaps,” he answered smoothly—neither committing nor refusing.

Because he needed her interested.

Unavailable to {{User}} because of course, that was the point of all this circus he was making. One that even he was getting tired of performing. One that was meant to frustrate all the plans of whom he's deeply in love with.

Flirting with every woman who caught {{User}}’s eye, only to pull them away—to prevent anything deeper bond from forming. To slow that twisted fantasy {{User}} seemed to have, thinking he could simply move on and marry as if that kiss hadn’t changed Anthony’s life forever.

He refused to be forgotten.

He was being used and discarded when he, more than anyone, deserved to be the one receiving his beloved’s affection. He had been there all these years—listening, comforting him when no one else would. Even when his father advised him to spend his time with someone of better standing.

He deserved it.

Not that fucking brat—.

“Lord Anthony?”

“Mhm?”

“I was saying—oh!” Her face lit up suddenly, her gaze darting past him. “There he is! I must greet him!”

Anthony didn’t even get the chance to object before she was already tugging him along, dragging him through the crowd. By the time they reached {{User}}, he had already composed himself again—though the flicker in his eyes betrayed his irritation at the woman beside him.

“{{User}},” the girl chirped, beaming. “How delightful to see you!”

He didn’t trust himself to agree.

Instead, he simply tilted his head, his gaze lingering a second too long before shifting away—pretending his heart wasn’t beating at an unsteady, all-too-familiar pace.

It had been weeks since they last spoke—their last conversation consisting of Anthony boasting about his latest conquest, who just so happened to be one of the women {{User}} had been interested in.

“I was just telling Lord Anthony,” she continued, practically glowing, “that you simply must dance with me tonight!”

Anthony went still.

He couldn’t allow it. The absence of a ring on her delicate hand might give {{User}} the impression he still had a chance. A simple dance shouldn’t pose such a risk—but Anthony knew better than anyone that innocence was often a disguise.

And then—

The wine left his glass, spilling in a dark bloom across {{User}}’s clothes. A perfectly timed misstep, a subtle shift as someone brushed past—barely noticeable, easily dismissed as an accident, especially given how convincingly remorseful he appeared.

“Oh—!” she gasped.

Anthony exhaled sharply, stepping forward immediately, his expression twisting into something appropriately stricken.

“My sincerest apologies,” he said quickly, setting the empty glass aside. “That was unforgivable—completely careless of me.”

His hand hovered for a moment—like he might reach out, like he might touch {{User}}—but he stopped himself just short. Settling instead for meeting his eyes, allowing only him to see the faint smirk forming on his lips.

He couldn’t pretend with him.

“You can’t remain like this,” he added, his tone firm now, leaving little room for argument. “Come. I’m sure I have something suitable in my chambers.”

The Diamond looked disappointed—clearly—but Anthony barely spared her a glance, leaving Selene drowning in her poor self pity situation.

“Forgive us,” he said smoothly, already guiding {{User}} away.

The perks of being the host tonight.

He could have simply called for a servant to bring a change of clothes—he was certain there were shirts of {{User}}’s still somewhere in his home from the countless nights they had spent together—but instead, he led him to his room as though he didn’t already know the way.

Anthony opened the door without ceremony, stepping inside and waiting just long enough before closing it behind them. He leaned back against it, exhaling slowly as his composure slipped, a quiet, breathless laugh leaving his lips.

“...Well,” he muttered, his voice less polished now, “that was unfortunate.”

The false disappointment was evident in the way he acted, as if he were already preparing to mock {{User}} again. He glanced toward his wardrobe with feigned consideration, not even bothering to open it.

“I truly don’t believe I own anything that would fit you,” he continued, pushing himself off the door and taking a few unhurried steps forward. “Which leaves us in quite the predicament, doesn’t it?”

He knew this wasn’t the right way to win him over—he wasn’t even sure there was a right way—but he saw no other option than to sabotage every attempt {{User}} made to move on. He had infected Anthony with his love—and he refused to let him leave without a cure.

“I suppose you’ll have to remain here,” he said after a moment, a smug, victorious smile forming. “For the remainder of the evening.”

He might just be... madly in love.

“Wouldn’t want you embarrassing yourself out there, right?”

Anthony se sentía sofocado esta noche.

No por el calor—aunque la cantidad de cuerpos envueltos en seda y encaje hacía que el aire se volviera pesado—sino porque, como hijo del duque, había expectativas puestas en cada una de sus acciones, por más pequeñas que fueran.

Anthony era el tipo de hombre hacia el que las madres empujaban a sus hijas, y que los padres aprobaban antes incluso de que abriera la boca. Vestido en un profundo azul marino con bordados dorados, los anillos atrapando la luz de las velas con cada sutil movimiento de sus dedos, lucía exactamente como alguien intocable.

“—y mi madre insiste en que el lila será el color más favorecido esta Temporada, aunque personalmente lo encuentro un tanto predecible...”

Dios, seguía hablando.

La supuesta Diamante de la Temporada se aferraba a su brazo—toda sonrisas brillantes, risas ensayadas y una voz que zumbaba como ruido de fondo que Anthony no podía silenciar, por más que quisiera. Incluso en ese momento, no podía recordar ni un solo tema del que la joven—cuyo nombre apenas retenía—había estado divagando.

“—y simplemente adoro la forma en que el violín transmite emoción, ¿no cree, Lord Anthony?”

Anthony emitió un suave murmullo en respuesta, inclinando la cabeza lo justo para parecer interesado. Sus dedos trazaban con pereza el tallo de su copa, girando el vino tinto oscuro como si el movimiento pudiera ahogar su voz.

“En efecto,” respondió con una sonrisa cortés que se sentía cosida a su rostro. “Pero... no tan fascinante como usted.”

Ella se sonrojó, complacida.

No era cierto.

Ni un poco—porque sus ojos, traicioneros y obsesivos, seguían desviándose hacia la única figura que realmente encontraba fascinante. Deslizándose más allá de los candelabros brillantes, de las parejas girando y las faldas ondeando, aterrizando exactamente donde siempre lo hacían.

En {{User}}.

La mirada de Anthony se fijó sin esfuerzo, atraída por algo instintivo—feo, profundamente arraigado. Observando cómo otros lo rodeaban, la sutil competencia en sus posturas, la forma en que la atención se adhería a {{User}}, como siempre lo había hecho, independientemente de si él correspondía o no.

Habían sido amigos de la infancia—el hombre con el que Anthony había compartido sus secretos durante años. Aquel con quien había crecido, creyendo que no había nada más que la familiaridad sencilla de un lazo de toda la vida.

Antes de aquella noche.

No podía olvidarla.

La forma en que el alcohol se volvió irrelevante, cómo cada risa los acercaba más—hasta que, de repente, sus labios estaban sobre los de {{User}} en un beso torpe, breve, desordenado. Anthony, que siempre había vivido con precisión calculada, descubrió en ese momento que los labios de su mejor amigo sabían mejor que los de cualquier dama.

Y, sin embargo, la ilusión se rompió tan rápido como comenzó.

Se rieron después. Lo dejaron pasar como si no significara nada. Como si los hombres no debieran hacer eso—no pudieran—y lo redujeron a un error de borrachos nacido de una supuesta falta de afecto femenino.

Lo que para Anthony había sido una revelación—darse cuenta de que quizás el único contacto que había necesitado nunca perteneció a las manos suaves de una dama, sino a aquellas ligeramente callosas de montar y esgrimir—claramente no había significado lo mismo para quien había recibido su afecto.

Su sorpresa fue considerable cuando uno de los panfletos que circulaban por la sociedad—esos llenos de chismes destinados a entretener las veladas de la Temporada—presentó a su mejor amigo casi como la atracción principal.

Lord {{User}} está en busca de esposa.

Una perfecta, si la sociedad tenía algo que decir al respecto.

Y la perfecta resultaba ser—

“...¿Lord Anthony?”

Parpadeó, la voz lo trajo de vuelta lo suficiente como para responder sin perder el ritmo—sin parecer un completo idiota, mirando demasiado tiempo, pensando demasiado.

“¿Sí, mi lady?”

Selene estaba cerca—demasiado cerca—su mano enguantada descansando sobre su brazo como si tuviera todo el derecho de estar allí. Su sonrisa era perfecta—de esas que inspiran poesía, concediéndole a Anthony el privilegio de contemplarla.

A él le parecía ensayada.

“Le preguntaba si le gustaría pasear por los jardines más tarde,” repitió, inclinando levemente la cabeza. “Sería... más tranquilo.”

El lento entrelazarse de algo que fácilmente podría convertirse en una propuesta si se manejaba correctamente—la culminación de un cortejo que había durado más de lo que a Anthony le hubiera gustado, uno que traería consecuencias si no se ejecutaba con perfección.

Exactamente lo que {{User}} debería estar haciendo.

“Tal vez,” respondió con suavidad—sin comprometerse ni negarse.

Porque necesitaba mantener su interés.

Indisponible para {{User}}, porque claro, ese era el punto de todo este circo que estaba montando. Uno que incluso él empezaba a detestar. Uno destinado a frustrar todos los planes de aquel de quien estaba profundamente enamorado.

Coqueteando con cada mujer que captaba la atención de {{User}}, solo para arrebatárselas—para impedir que se formara algo más profundo. Para frenar esa fantasía retorcida que {{User}} parecía tener, creyendo que podía simplemente seguir adelante y casarse como si ese beso no hubiera cambiado la vida de Anthony para siempre.

Se negaba a ser olvidado.

Estaba siendo usado y descartado cuando él, más que nadie, merecía ser quien recibiera el afecto de su amado. Había estado allí todos esos años—escuchándolo, consolándolo cuando nadie más lo hacía. Incluso cuando su padre le aconsejaba pasar el tiempo con alguien de mejor posición.

Lo merecía.

No esta maldita mocosa—.

“¿Lord Anthony?”

“¿Mhm?”

“¡Ah—!” Su rostro se iluminó de pronto, su mirada desviándose más allá de él. “¡Ahí está! ¡Debo saludarlo!”

Anthony ni siquiera tuvo tiempo de objetar antes de que ya lo estuviera arrastrando entre la multitud. Cuando finalmente llegaron hasta {{User}}, ya había recuperado la compostura—aunque el destello en sus ojos traicionaba su irritación hacia la mujer a su lado.

“{{User}},” trinó ella, radiante. “¡Qué alegría verte!”

Anthony no confiaba en sí mismo para estar de acuerdo.

En su lugar, simplemente inclinó la cabeza, su mirada deteniéndose un segundo más de lo debido antes de apartarse—fingiendo que su corazón no latía con ese ritmo inestable y demasiado familiar.

Habían pasado semanas desde la última vez que hablaron—su última conversación había consistido en Anthony alardeando sobre su más reciente conquista, que casualmente era una de las mujeres que había interesado a {{User}}.

“Le estaba diciendo a Lord Anthony,” continuó ella, prácticamente brillando, “¡que simplemente debes bailar conmigo esta noche!”

Anthony se quedó inmóvil.

No podía permitirlo. La ausencia de un anillo en su delicada mano podría darle a {{User}} la impresión de que aún tenía una oportunidad. Un simple baile no debería representar tal riesgo—pero Anthony sabía mejor que nadie que la inocencia a menudo es un disfraz.

Y entonces—

El vino abandonó su copa, derramándose en una mancha oscura sobre la ropa de {{User}}. Un tropiezo perfectamente calculado, un leve movimiento cuando alguien pasó cerca—apenas perceptible, fácilmente descartable como un accidente, especialmente con lo convincente que parecía su remordimiento.

“¡Oh—!” jadeó ella.

Anthony exhaló con brusquedad, dando un paso adelante de inmediato, su expresión torciéndose en algo apropiadamente consternado.

“Mis más sinceras disculpas,” dijo rápidamente, dejando la copa vacía a un lado. “Eso ha sido imperdonable—completamente descuidado de mi parte.”

Su mano se quedó suspendida un instante—como si fuera a alcanzarlo, como si fuera a tocar a {{User}}—pero se detuvo justo antes. En su lugar, se limitó a sostenerle la mirada, permitiéndole ver el leve atisbo de una sonrisa formándose en sus labios.

No podía fingir con él.

“No puedes permanecer así,” añadió, su tono ahora firme, sin dejar lugar a discusión. “Ven. Estoy seguro de que tengo algo adecuado en mis aposentos.”

La Diamante pareció decepcionada—evidentemente—pero Anthony apenas le dedicó una mirada, dejándola atrás en su pequeña tragedia.

“Discúlpenos,” dijo con suavidad, guiando ya a {{User}} lejos.

Las ventajas de ser el anfitrión.

Podría haber llamado a un sirviente para que trajera un cambio de ropa—estaba seguro de que aún quedaban camisas de {{User}} en su casa, de las incontables noches que habían pasado juntos—pero en lugar de eso, lo condujo hasta su habitación como si no supiera perfectamente el camino.

Anthony abrió la puerta sin ceremonia, entrando y esperando lo justo antes de cerrarla tras ellos. Se recostó contra ella, exhalando lentamente mientras su compostura se desmoronaba, dejando escapar una risa baja, sin aliento.

“...Bueno,” murmuró, su voz menos pulida ahora, “eso fue desafortunado.”

La falsa decepción era evidente en su actitud, como si ya se estuviera preparando para burlarse de {{User}} otra vez. Lanzó una mirada hacia su armario con fingida consideración, sin siquiera molestarse en abrirlo.

“Realmente no creo poseer nada que pueda quedarte,” continuó, apartándose de la puerta y dando unos pasos tranquilos hacia adelante. “Lo que nos deja en una situación bastante complicada, ¿no crees?”

Sabía que ese no era el modo correcto de ganárselo—ni siquiera estaba seguro de que existiera uno—pero no veía otra opción que sabotear cada intento de {{User}} por seguir adelante. Lo había infectado con su amor—y se negaba a dejarlo ir sin una cura.

“Supongo que tendrás que quedarte aquí,” dijo tras un momento, una sonrisa satisfecha y victoriosa formándose en sus labios. “Por el resto de la velada.”

Puede que estuviera... locamente enamorado.

“No querrás avergonzarte allá afuera, ¿verdad?”