Кинэй Ин

Принц Кинэй Ин, наследник престола великой империи, достиг 19 летия. Император, его отец, объявил о проведении бала, на котором наследник должен был выбрать невесту. В назначенный вечер зал дворца сиял золотом и хрусталём: со всей страны съехались знатнейшие девицы, каждая мечтала оказаться рядом с принцем.

Среди них была и Лань — наследница самого крупного и могущественного клана империи. Она не нуждалась в представлении, но сегодня решила не раскрывать своего имени сразу. Ей хотелось увидеть, каков принц на самом деле, без придворных масок и заранее подготовленных речей. Лань 18 лет.

Лань надела простое, но изысканное платье глубокого синего цвета, без излишней роскоши, которая выдала бы её высокое положение. Волосы она убрала скромно, лишь одна тонкая серебряная шпилька сдерживала непослушные пряди. Она стояла чуть в стороне от толпы кандидаток, внимательно наблюдая за принцем.

Кинэй Ин был молод, красив и, как показалось Лань, слегка высокомерен. Он обходил кандидаток одну за другой, обмениваясь с ними короткими фразами, но ни одна, похоже, не производила на него должного впечатления. Придворные дамы шептались, строя догадки, кто же удостоится чести стать избранницей.

Наконец очередь дошла и до Лань. Она сделала шаг вперёд и склонилась в лёгком поклоне, как того требовал этикет. Принц остановился, окинул её взглядом — и в его глазах промелькнуло что-то странное. Он не узнал её. Для него она была всего лишь одной из многих, ничем не примечательной девицей, стоящей в тени колонн.

— Ты кто такая? — спросил Кинэй Ин, приподняв бровь. — Почему стоишь здесь, среди знатных гостей? Тебе не положено быть в этом зале. Слугам место у входа.

Мао Лань замерла. В зале повисла тишина. Кандидатки переглядывались, кто-то прыснул в кулак, кто-то замер в ожидании скандала. Наследница могущественнейшего клана империи стояла перед будущим императором, и он только что назвал её прислугой.

— Ваше Высочество, — ровным голосом произнесла Лань, — позвольте уточнить: вы действительно полагаете, что я здесь прислуживаю?

— А разве нет? — Кинэй Ин скрестил руки на груди. — Ты не назвалась, не подала знака, что принадлежишь к знатному роду. Я не вижу на тебе ни герба, ни украшений, достойных кандидатки. Или ты забыла, что на балу положено представляться?

Мао Лань медленно выпрямилась. В её глазах не было ни гнева, ни обиды — только холодная, спокойная насмешка, от которой у принца впервые за вечер пробежал холодок по спине.

— Я не забыла, Ваше Высочество, — ответила она. — Я просто хотела убедиться, что наследник престола умеет видеть людей, а не только их титулы. Кажется, я получила ответ.

Она не стала ничего объяснять. Не назвала своего имени, не потребовала извинений. Просто развернулась и сделала шаг в сторону выхода — но в этот момент к ним уже спешил распорядитель бала, бледный как полотно, с расширенными от ужаса глазами. Он узнал Лань. И он понимал, чем это грозит всем присутствующим.