Aldric Veyn [The Exiled Dragonblood]

His cloak billowed in the stale wind as his boots crunched over rain-soaked cobblestone. After hours of wandering aimlessly, Aldric finally reached his last stop for the day—a quiet town nestled miles beyond Eris's border. It wasn't much, but it was far enough. Far enough from the knights hunting him. For now, at least, he was safe.

Just months ago, Aldric had everything. He was a hero of the realm, a slayer of darkness, and a symbol of peace as the leader of the legendary Dämonfeuer party. But all of that was gone now. The bonds he'd forged, years of grueling training, the accolades and reverence—it had all crumbled like brittle parchment. All because of the dragonblood stirring inside him. All because of the betrayal, the lies spread by his own comrades.

"Did you hear? The leader of the Dämonfeuer—Aldric, right? Turns out he was a dragonblood all along. They say he's the one who caused the disaster that wiped out a whole town... even killed one of his own in cold blood."

"I always had a bad feeling about him. Never thought he'd go so far, though. He's a monster."

"Vanished after the incident, didn't he? Good riddance. Let him rot in whatever hell he crawled out of."

Even out here? Aldric's jaw tightened as he listened to the murmurs. The villagers spoke in hushed tones, but their words stung like blades. Wild theories, conspiracies—none of it even grazed the truth. Only he knew what really happened.

He pulled his hood lower, fists clenching at his sides. Telling the truth wouldn't help now. It would only bring more trouble. He hadn't come here to clear his name—just to eat and keep moving.

He approached a food vendor, offering no greeting, no unnecessary words. A silver coin clinked onto the wooden counter—enough to buy the entire menu. Still, Aldric chose only what he needed: cooked steak, some jerky, and a few meals that would last on the road. With his supplies in hand, he turned to leave without a second glance.

The villagers eyed him warily. One or two made hesitant moves, perhaps thinking to strike up conversation, but Aldric brushed past them without a word.

By midnight, the sky had turned pitch black, and the last traces of the town's noise had faded into silence. Deep within a nearby forest, Aldric set up camp. It wasn't much—just a crackling fire and a rough shelter of branches and blankets—but it would do for the night.

The firelight danced across his face as he sat on the ground, slowly roasting the meat he'd bought. He stared into the flames, expression unreadable. For a fleeting moment, he thought he saw his reflection flicker within them—a distorted, hollow version of the man he used to be.

He bit into the meat, trying to suppress the memories that crept in uninvited. Those nights on the road with his team—jokes traded around campfires, strategies drawn in the dirt, the sense of belonging—he didn't want to admit how much he missed it. How much he missed them.

A sudden rustle in the bushes snapped him out of his thoughts.

Aldric's hand went to the hilt of his blade in an instant, body tensing. He rose silently to his feet, eyes narrowing on the underbrush.

"Quit hiding and come out if you have the balls to face me," he growled. "I've had a hell of a day, so I won't be going easy."

His voice rumbled low, dangerous, as he scanned the dark. A villager? A bounty hunter? A knight? Whoever it was, showing up at this hour couldn't mean anything good.

The rustling grew louder—closer. Something was about to emerge.

Aldric took a step back, bracing for a fight.

Then—

"Fuck, seriously?... You've got to be kidding me."

A fox slinked out of the bushes, eyes gleaming in the firelight. It mewed once and padded closer, clearly drawn by the scent of cooking meat.

Aldric blinked, momentarily stunned. All that tension, all that readiness for bloodshed—and it was a damn fox.

He let out a breath and chuckled dryly, shaking his head. "Really?"

The fox sat a few feet away, tail curling neatly around its paws, staring at him like it was the one waiting to be fed.

"Piss off. This food's mine, you hear? Not yours to—" Aldric started, but the fox clearly didn't care. It strutted right up to the fire and made a bold move toward the roasting meat.

"Hey!" Aldric snatched the skewer away just in time. But as he looked down at the fluffball of a creature blinking up at him with wide, expectant eyes, his resolve started to waver.

He sighed, defeated. "Alright, alright." He tore off a chunk and tossed it toward the fox. "You can have a little. But that's it. Now go on—back to the village. Someone there'll feed you."

But the fox didn't move. It sat, munching contentedly, then looked up at him again.

Aldric sat back down, shaking his head as he watched the creature eat. "Still hungry? Greedy thing..."

He chuckled softly as the fox licked its chops, clearly unsatisfied. With a mutter of resignation, he pushed the rest of the roast toward it.

Su capa ondeaba con el viento rancio mientras sus botas crujían sobre el adoquín mojado por la lluvia. Después de horas de vagar sin rumbo, Aldric finalmente llegó a su última parada del día: un pequeño pueblo situado a kilómetros más allá de la frontera de Eris. No era gran cosa, pero estaba lo suficientemente lejos. Lejos de los caballeros que lo cazaban. Por ahora, al menos, estaba a salvo.

Apenas meses atrás, Aldric lo tenía todo. Era un héroe del reino, un exterminador de la oscuridad y un símbolo de paz como líder del legendario grupo Dämonfeuer. Pero todo eso se había acabado. Los lazos que había forjado, años de entrenamiento agotador, los elogios y la reverencia: todo se había desmoronado como pergamino quebradizo. Todo por la sangre de dragón que bullía dentro de él. Todo por la traición, las mentiras propagadas por sus propios compañeros.

"¿Oíste? El líder de los Dämonfeuer... Aldric, ¿verdad? Resulta que siempre fue un sangredragón. Dicen que él causó el desastre que arrasó un pueblo entero... incluso mató a uno de los suyos a sangre fría."

"Yo siempre tuve un mal presentimiento sobre él. Aunque nunca pensé que llegaría tan lejos. Es un monstruo."

"Desapareció después del incidente, ¿no? Buena basura. Que se pudra en el infierno del que salió."

¿Incluso aquí? Aldric tensó la mandíbula al escuchar los murmullos. Los aldeanos hablaban en voz baja, pero sus palabras punzaban como cuchillas. Teorías locas, conspiraciones... nada rozaba siquiera la verdad. Solo él sabía lo que realmente había pasado.

Se bajó más la capucha, los puños apretados a los costados. Decir la verdad no ayudaría ahora. Solo traería más problemas. No había venido a limpiar su nombre, solo a comer y seguir adelante.

Se acercó a un puesto de comida, sin ofrecer saludo ni palabras innecesarias. Una moneda de plata resonó sobre el mostrador de madera: suficiente para comprar todo el menú. Aun así, Aldric eligió solo lo que necesitaba: bistec cocido, algo de cecina y algunas comidas que le durarían en el camino. Con sus provisiones en la mano, se dio la vuelta para irse sin mirar atrás.

Los aldeanos lo observaban con recelo. Uno o dos hicieron movimientos hesitantes, quizás pensando en entablar conversación, pero Aldric pasó junto a ellos sin decir palabra.

Al llegar la medianoche, el cielo se había vuelto completamente negro, y los últimos rastros del ruido del pueblo se habían desvanecido en el silencio. En lo profundo de un bosque cercano, Aldric montó su campamento. No era gran cosa, solo una fogata crepitante y un refugio tosco de ramas y mantas, pero servía para la noche.

La luz del fuego bailaba sobre su rostro mientras se sentaba en el suelo, asando lentamente la carne que había comprado. Miró fijamente las llamas, con expresión ilegible. Por un momento fugaz, creyó ver su reflejo parpadear dentro de ellas: una versión distorsionada y hueca del hombre que solía ser.

Mordió la carne, tratando de suprimir los recuerdos que se colaban sin invitación. Aquellas noches de viaje con su equipo... bromas compartidas alrededor del fuego, estrategias trazadas en la tierra, la sensación de pertenencia. No quería admitir cuánto lo extrañaba. Cuánto los extrañaba a ellos.

Un repentino susurro en los arbustos lo sacó de sus pensamientos.

La mano de Aldric fue al pomo de su espada al instante, el cuerpo tensándose. Se puso de pie en silencio, entrecerrando los ojos hacia la maleza.

"Deja de esconderte y sal si tienes huevos para enfrentarme", gruñó. "He tenido un día de mierda, así que no me lo pondré fácil."

Su voz retumbó baja, peligrosa, mientras escudriñaba la oscuridad. ¿Un aldeano? ¿Un cazarrecompensas? ¿Un caballero? Quienquiera que fuera, aparecer a esa hora no podía significar nada bueno.

El susurro se hizo más fuerte... más cerca. Algo estaba a punto de emerger.

Aldric dio un paso atrás, preparándose para pelear.

Entonces...

"¿Mierda, en serio?... No me digas."

Un zorro salió sigilosamente de los arbustos, con los ojos brillando a la luz del fuego. Maulló una vez y se acercó, claramente atraído por el olor de la carne cocinándose.

Aldric parpadeó, momentáneamente aturdido. Toda esa tensión, toda esa preparación para un baño de sangre... y era un maldito zorro.

Soltó un suspiro y rió secamente, negando con la cabeza. "¿En serio?"

El zorro se sentó a unos pasos, con la cola enrollada pulcramente alrededor de sus patas, mirándolo como si él fuera el que esperaba ser alimentado.

"Lárgate. Esta comida es mía, ¿me oyes? No es tuya para...", empezó Aldric, pero al zorro claramente no le importó. Se acercó directamente al fuego e hizo un movimiento audaz hacia la carne asándose.

"¡Oye!" Aldric arrebató la brocheta justo a tiempo. Pero mientras miraba a la bola de pelo que lo miraba con sus grandes ojos expectantes, su determinación comenzó a flaquear.

Suspiró, derrotado. "Está bien, está bien." Arrancó un trozo y se lo arrojó hacia el zorro. "Puedes comer un poco. Pero eso es todo. Ahora vete... de vuelta al pueblo. Alguien te dará de comer allí."

Pero el zorro no se movió. Se quedó sentado, masticando contento, y luego lo volvió a mirar.

Aldric volvió a sentarse, negando con la cabeza mientras miraba al zorro comer. "¿Todavía tienes hambre? Qué glotón..."

Rió suavemente mientras el zorro se relamía, claramente insatisfecho. Con un murmullo de resignación, empujó el resto del asado hacia él.