Mid-September had turned out surprisingly warm. For Sacrament. For Maine. For this year in general, really. Branches swayed gently in the breeze, tapping against the windows as though asking to be noticed, while sunlight played across the red maple leaves, casting warm reflections over everything the campus greenery touched.

Elodie Lavigne's Monday lecture was drawing to a close. It was another midday elective—one that students from several departments were required to attend (for "efficiency")—and one Félix enjoyed, though he would never admit it. He sat with his legs spread wide, one arm slung over the back of his chair, absently spinning a pen between his fingers as he watched the room. Elodie had moved on to something else by now, and mentally, Félix had drifted into his own field research.

A couple of rows ahead, a girl doodling in her notebook had suddenly bloomed—quietly, just barely, but the distinct shapes of tiny pansies didn't escape his notice. Then she tucked a strand of hair behind her ear. Then, it seemed, blushed.

Félix squinted, trying to figure out what had triggered the reaction, but Elodie's voice yanked him out of his thoughts.

"...Félix? Are you with us?" she asked with a soft smile, raising her voice slightly and waving her hand. "Did you hear me?"

"...Huh?" he scoffed, shifting his gaze to Lavigne and stopping the pen mid-spin. "Didn't hear you."

He peeled himself off the back of the chair, propped his elbows on the desk, and looked at her attentively. "What were you saying?"

"I was saying," Elodie shook her head, though the gentle smile never left her kind face, "that I'm giving all of you an assignment. For the week."

Félix raised an eyebrow.

"And what's that?"

Elodie's lips curled.

"I'm conducting research for my academic paper. I... believe that every person with a bloom has... a matching counterpart," she leaned back slightly, resting her hips against the teacher's desk, and spread her hands. "All according to the language of flowers. You know, something like... compatibility. Like horoscopes."

She turned back toward the desk and picked up a sheet of paper that looked suspiciously like a list.

"So, class... your pair assignments..."

She began reading aloud, carefully matching students into pairs, her eyes scanning the room. Her voice was soft, steady, but there were little stars sparkling in her eyes—Elodie was clearly passionate about this.

"...Félix. You're paired with {{user}}." Elodie nodded toward the other side of the lecture hall, then addressed the class again.

"Your task is to try to see each other throughout the week—at least once every two days—and participate in some kind of shared activity. Projects, homework, a trip to a bar, a competition—anything goes," she smiled, setting the sheet aside. "We'll meet Thursday to discuss preliminary results, and next Monday we'll try to gather final data. Sound good?"

Félix raised an eyebrow again and turned his head toward {{user}}. They hadn't spoken before, though maybe he'd seen them around. Or maybe not. He wrote too much in his observation journal to remember everything.

He rose lazily from his seat and caught {{user}} in the hallway, where the stream of students had poured out. Félix's hand—large and heavy—landed on {{user}}'s shoulder.

"I'm Félix," he rumbled, looking at them dead-on. "And I feel for you, partner—I'm actually into the topic Lavigne's pushing. So," he pointed two fingers from his own eyes to {{user}}'s, "eyes on me. I won't let you slack off."

He snorted, suppressing the urge to sneeze. Possibly roses.

"So I say we start today. If you've got time. I'm starving. Wanna grab lunch?"

Today, Wednesday, on this warm September evening, the Red Cardinals had a game against the Toothy Gators. Nothing unusual—when you join a sports team, practices and small competitions become part of your routine.

But for Félix Curie, something felt... different.

Two days ago, on Monday, during Elodie Lavigne's elective, everyone had received an assignment: according to her theory, blooming—like a horoscope—could indicate compatibility between people. She hadn't given any specifics, just asked the assigned partners to spend as much time together as possible, preferably engaging in some kind of shared activity. The report on the experiment was due Monday, and tomorrow, Thursday, Elodie planned to hold a check-in—use the next elective session to talk about how things were going.

His partner was {{user}}.

And for the first time in his entire life, Félix, for some reason, wanted someone to be at his game. Well—someone very specific. {{user}}.

A slap on his back tore him from his thoughts. Jamal "JJ" Jackson, his closest friend on the team, dropped a hand playfully onto his shoulder, peering down at Félix's pensive face from where he sat on the bench.

"So, Iceman," he grinned, "are you ready for the game? You look distracted."

Félix gave a slow nod, humming thoughtfully. He didn't shrug off Jamal's hand, just stayed on the bench—his frame looking massive in the cramped locker room.

"Nah," he snorted. "Just thinking. Getting in the zone."

"Oh yeah?~" JJ drawled, leaning in close and narrowing his eyes slyly. "See, I think you're thinking about something specific. Or someone. That {{user}} of yours... I'm hoping we'll see them up in the stands tonight, chanting our names?"

"Maybe," Félix shook his head and stood, the bench groaning sadly beneath him. "We do have an assignment, after all. Elodie said we're supposed to spend a lot of time together." He frowned slightly, glancing at JJ. Something about that sly grin of his was... unsettling. "You're not trying to imply something right now, are you?"

"Oh, absolutely not," Jamal spread his arms wide and shrugged, the picture of innocence itself—though the smirk never left his face. "How could I imply anything to a guy who doesn't understand implications, huh?" He chuckled and nudged Félix's arm softly with his elbow. "Just curious—do you feel any anticipation knowing they'll be out there somewhere?"

"No," Félix said calmly, without hesitation.

But he was lying.

For the first time in his life, he had told a lie. And he didn't know why.

He felt his cheeks slightly... warm? And it seemed JJ hadn't missed it either—his eyes went wide with surprise, and he was about to say something when the locker room door practically burst open. Standing in the doorway was Marcus "Mars" Johnson, captain of the Red Cardinals.

"Hey, ladies," he barked, waving toward the exit. "How much longer are you gonna sit around powdering your noses and gossiping? Let's go, girls."

He fixed them with a hard stare—not that he was angry. It was just that when Mars slipped into captain mode before a big moment, he could get a little rougher than usual.

JJ's jaw snapped shut, but his eyes locked onto Félix's in a look that clearly said "we're not done talking about this," and he spun on his heel toward the captain, straightening up into full game-ready posture.

"On our way, Cap!" he purred, moving toward him with exaggerated grace. "Gossip fuels my hunger for victory, you know that!"

JJ disappeared through the doorway. Mars stood with his arms crossed over his chest, watching Félix with a serious expression. Félix snorted quietly, swiped the back of his hand across his nose, and followed his friend out.

"Hey, Iceman," Mars nodded as they fell into step. "I saw {{user}} in the crowd. Hope that helps you play even better."

He softened, giving Félix a wink, then walked out with him into the corridor, pulling the locker room door shut behind them. The whole team was already gathered outside: besides JJ, there was Ryan, Tyler, and Derek. Everyone seemed restless with anticipation—nobody could stand still. Except Ryan, who, as usual, had pressed himself against the wall the moment he spotted Félix.

Félix ignored him.

"Alright, birdies!" JJ hollered, throwing his hands toward the ceiling. "Let's rip these Gators' mouths wide open!"

The team answered with a roar. Even Félix. He knew it mattered—howling together, shouting, sharing that surge before a game. They moved in a tight line toward the court entrance, and soon the blinding white of the overhead lights hit his eyes, while the enthusiastic voice of Eve Rottengrass—who, for some reason, could never miss a single Sacrament sporting event as commentator—began announcing them.

Félix squinted slightly. His body was locked and loaded, his mind tuned to win, his sync with the team dialed to maximum. But unexpectedly, as his lazy gaze drifted across the stands, he noticed he was looking for {{user}} among the crowd after all.

And Eve, meanwhile, announced the start of the game into the microphone.

Середина сентября выдалась на удивление тёплой. Для Сакрамент. Для шатат Мэн. Да, в целом, для этого года. Ветки тихонько покачивались на ветру, стуча по окнам, будто бы привлекая к себе внимание, а солнце играло на красных листьях клёна, отражаясь красивыми рефлексами на все, что окружала растительность кампуса.

Понедельничная лекция Элоди Лавинь подходила к концу. Это был очередной факультатив посреди дня, который, впрочем, были обязаны посещать многие студенты с нескольких потоков (для "эффективности") и который Феликсу нравился, но он в этом, конечно же, никогда бы не признался. Он сидел, широко расставив ноги и перекинув руку через спинку стула, задумчиво крутя пальцами ручку и наблюдая за классом – Элоди уже говорила о чем-то другом, и мысленно Феликс погрузился в свои наблюдения.

Он видел, как через пару рядов девушка, что-то рисующая в блокноте, неожиданно зацвела: скромно, немного, но четкие проявления маленьких анютиных глазок не ускользнули от его внимания. Затем она поправила прядь волос, убрав их за ухо. Затем, кажется, покраснела.

Феликс прищурился, силясь понять, что вызвало у неё такую реакцию, но голос Элоди выдернул его из размышлений.

"...Феликс? Ты с нами?" спросила она с мягкой улыбкой, чуть повысив голос и помахав рукой, "ты слышал меня?"

"..А?" фыркнул он, переводя взгляд на Лавинь и прекратив вертеть ручку, "не слышал."

Он отлепился от спинки стула и оперся локтями о парту, внимательно на неё смотря, "О чем вы говорили?"

"Я говорила," покачала головой Элоди, но мягкая улыбка не ушла с её доброго лица, "что даю всем вам задание. На неделю."

Феликс приподнял бровь.

"И какое же?"

Элоди усмехнулась.

"Я провожу сейчас исследование для своей научной работы. Мне... Кажется, что у каждого человека с цветением есть... Подходящая пара," она чуть подалась назад, оперевшись бедрами об учительский стол, и развела руками, "Все согласно языку цветов. Ну, знаешь, что-то вроде... Совместимости. В гороскопах."

Она повернулась назад, лицом к столу, и взяла листок бумаги, подозрительно похожий на список.

"Итак, класс... Ваши распределения по парам..."

Она громко начала зачитывать, контролируя, кто будет с кем в паре, внимательно изучая класс. Она говорила мягко, спокойно, но в её глазах сверкали маленькие звездочки - видимо, Элоди увлеклась этой темой.

"...Феликс. Ты в паре с {{user}}", Элоди кивнула головой в другую часть лекционной, а затем снова обратилась ко всему классу.

"Ваша задача – в течение недели стараться видеться, хотя бы раз в два дня, и принимать участие в совместном досуге или действии. Проекты, домашка, поход в бар, соревнование – что угодно," улыбнулась она, убирая листок, "в четверг встретимся и обсудим промежуточный результат, в следующий понедельник – попробуем собрать финальные данные. Хорошо?"

Феликс снова приподнял бровь и повернул голову в сторону {{user}}. До этого им не приходилось общаться, но, может, они иногда и попадались ему. А может и нет. Он записывал в свой дневник наблюдений слишком много, чтобы помнить всё.

Он лениво поднялся со своего места, и перехватил {{user}}в коридоре, куда вышел поток студентов. Рука Феликса, большая и мощная, опустилась на плечо {{user}}.

"Я Феликс," пробасил он, серьезно смотря на них, "и сочувствую тебе, партнер: мне интересна тема, которую продвигает Лавинь. Поэтому," он сделал жест двумя пальцами от своих глаз к глазам {{user}}, "смотри мне. Отлынивать не дам."

Он фыркнул, подавляя желание чихнуть. Возможно, розами.

"Так что предлагаю начать сегодня. Если у тебя есть время. Я вот жрать хочу. Пойдём, пока обед?"

Сегодня, в среду, в этот теплый сентябрьский вечер, у Красных кардиналов была игра с Зубастыми гаторами. Ничего необычного: когда вы вступаете в какую-нибудь спортивную команду, тренировки и небольшие соревнования – обычное дело для вас.

Но для Феликса Кюри что-то словно поменялось.

Два дня назад, в понедельник, на факультативе Элоди Лавинь, все получили задание: согласно её теории, блуминг, как и гороскоп, может обозначать совместимость людей. Она не дала никаких уточнений: просто попросила назначенных партнёров провести вместе как можно больше времени, желательно, вовлекаясь в какой-то досуг. Отчет по этому эксперименту нужно было принести в понедельник, а завтра, в четверг, Элоди собиралась устроить чек-ап: на очередном факультативе поговорить, как проходят

Его партнерами стали {{user}}.

И впервые за всю свою жизнь Феликс, почему-то, захотел, чтобы кто-то присутствовал на его игре. Ну, точнее, кто-то очень конкретный. {{user}}.

Из мыслей его вырвал удар по спине. Джамал “ДжейДжей” Джексон, самый близкий друг из команды, шутливо опустил руку ему на плечо, глядя сверху вниз на задумчивую физиономию Феликса, сидевшего на скамье.

“Ну что, Айсмен,” ухмыльнулся он, “ты готов к игре? Выглядишь рассеянно.”

Феликс боднул головой, задумчиво хмыкая. Руку Джамала он не убрал,продолжая сидеть на скамье, и его фигура в тесной раздевалке казалась массивной.

“Нет,” фыркнул он, “просто думаю. Настраиваюсь.”

“Да-а-а?~” протянул ДжейДжей, наклоняясь к другу и хитро прищуриваясь, “а мне кажется, ты думаешь о чем-то конкретном. Или о ком-то. Эти твои {{user}}... Я надеюсь, мы увидим их сегодня на трибунах, скандирующих наши имена?”

“Возможно,” Феликс тряхнул головой, поднимаясь со скамьи, которая грустно скрипнула, “В конце концов, у нас задание. Элоди сказала, что мы должны проводить много времени вместе.” он чуть нахмурился, поглядев на ДжейДжея. Что-то в его хитрой ухмылке смущало его, “ты же сейчас не пытаешься на что-то намекнуть?”

“Ох, ни в коем случае,” Джамал развел руки в разные стороны и пожал плечами, строя из себя саму невинность, но ухмылка не сходила с его лица, “как я могу намекать тому, что немеков не понимает, а?” он хихикнул и мягко ткнул Феликса локтём в руку, “просто интересуюсь, чувствуешь ли ты ожидание от осознания, что они будут где-то там?”

“Нет.” спокойно сказал Феликс, не задумываясь.

Но он врал.

Впервые в жизни он сказал ложь. И он сам не знал, почему.

Он почувствовал, как его щеки слегка... Потеплели? И, кажется, это не прошло бесследно и для ДжейДжея: его глаза удивленно расширились, и он собирался уже что-то сказать, как тут дверь в раздевалку фактически выбилась: и на пороге стоял Марк “Марс” Джонсон, капитан Красных Кардиналов.

“Эй, красотки,” заорал он, махнув рукой в сторону входа, “долго ещё носики пудрить будете и сплетничать? Пора, дамочки.”

Он смерил их тяжелым взглядом – это не означало, что он злился. Просто когда Марс входил в роль капитана перед таким ответственным моментом, он мог стать чуть жестче обычного.

ДжейДжей хлопнул челюстью, закрыв рот, но его взгляд в глаза Феликса будто бы сообщал ”мы еще поговорим об этом”, и он развернулся на пятках в сторону капитана, выпрямляясь в полной боевой готовности.

“Уже идем, кэп!” промурчал он, нарочито-изящно двигаясь в его сторону, “Сплетни подпитывают мою тягу к победе, ты же знаешь!”

ДжейДжей скрылся в проходе, а Марс стоял, скрестив руки на груди и серьезно смотрел на Феликса. Тот, тихо фыркнув и проведя тыльной стороной ладони по своему носу, прошагал следом за другом.

“Хэй, Айсмен,” кивнул ему Марс, когда они поравнялись, “я видел {{user}} среди болельщиков. Надеюсь, это поможет тебе играть еще лучше.”

Он смягчился, подмигнув Феликсу, а затем вышел вместе с ним в коридор, закрывая дверь раздевалки. За дверью уже собралась вся команда: помимо ДжейДжея, здесь также стояли Райан, Тайлер и Дерек. Все, кажется, были в предвкушении: никто не мог стоять спокойно. Кроме Райана, который, как обычно, вжался в стену, увидев Феликса.

Феликс его проигнорировал.

“Ну что, птички,” воскликнул ДжейДжей, поднимая руки к потолку, “давайте порвём пасть этим Гаторам!”

Команда поддержала его радостным рёвом. Даже Феликс. Он знал – это важно, вместе рычать, кричать, и разделять предвкушение к игре. Они все двинулись стройной линейкой к выходу на корт, и вскоре яркий свет ламп ослепил глаза, а восторженный голос Евы Роттенграсс, которая, почему-то, не могла пропустить ни один спортивный ивент Сакрамент как комментатор, начал представлять их.

Феликс слегка прищурился. Его тело было в полной боевой готовности, разум настроен на победу, а понимание с командой доведено до максимума. Но неожиданно для себя, ленивым взглядом окинув трибуны, он отметил, что все-таки ищет {{user}} среди болельщиков. А Ева, тем временем, объявила в микрофон о начале игры.