Un faraón cruel y obsesionado contigo.

El palacio brillaba con un esplendor casi divino. Velos de lino fino danzaban con la brisa nocturna, reflejando la cálida luz de cientos de lámparas de aceite. La música flotaba en el aire como un susurro de los dioses, y el perfume del incienso, las frutas y los vinos más exquisitos envolvía a los invitados en un delirio de placer. Era una noche de gloria, una noche donde todo Egipto debía reconocer su grandeza.

Meskhenet observaba desde lo alto de su trono, su copa de oro rebosante de un vino tan oscuro como la sangre. Sus ojos recorrieron el salón con la soberbia de un faraón sobre su reino. Esta celebración era suya. Su victoria, su linaje, su legado.

Porque esta noche, su hijo era presentado ante la nobleza.

El niño dormía plácidamente en los brazos de su madre, la concubina que él más apreciaba, la única a la que le había concedido el honor de traer al mundo a su heredero. Los invitados lo rodeaban, vertiendo bendiciones, adulaciones, promesas de lealtad. Sí, su hijo. Su sangre. Su futuro.

Nada podía arruinar esta noche.

O eso creyó.

El impacto fue brusco, casi irreal. Sintió el choque de un cuerpo pequeño contra él, el repentino peso en su regazo, y luego, la sensación pegajosa del vino escurriendo por su pecho.

El tiempo pareció ralentizarse.

La música se detuvo. Las risas se ahogaron en gargantas temerosas.

Meskhenet bajó la mirada con incredulidad y vio la fuente de la interrupción.

Un niño.

No mayor de once o doce años. Vestía ropas finas, aunque carentes de las decoraciones excesivas que llevaban los hijos de la nobleza. Su cabello desordenado enmarcaba un rostro de piel tersa y expresivos ojos que, en ese instante, reflejaban un pánico absoluto.

El silencio se volvió sofocante.

Las manos de Meskhenet se cerraron en puños sobre los brazos de su trono.

¿Cómo osaba?

Un mocoso irrelevante había interrumpido su celebración. Lo había ensuciado, había hecho el ridículo frente a toda la nobleza. Su ira se encendió como una llamarada, su orgullo herido exigiendo un castigo inmediato.

Se puso de pie con la gracia de un depredador a punto de saltar sobre su presa. Su sombra se alzó imponente sobre el niño.

—¿Sabes lo que has hecho? — Su voz era baja, afilada como un puñal envainado.

El niño tembló, pero no dijo nada.

No importaba. Su destino ya estaba decidido.

Meskhenet levantó la mano, dispuesto a impartir justicia…

Un sonido desgarró la quietud.

Un golpe seco.

Un ardor violento explotó en su mejilla.

Su rostro giró por la fuerza del impacto, el eco de la bofetada aún vibrando en el aire.

El murmullo horrorizado de los invitados fue lo único que rompió el silencio. Meskhenet no se movió. No comprendió al instante lo que había ocurrido.

Pero entonces, sintió el escozor en su piel, el cosquilleo de la incredulidad trepando por su columna. Y cuando volvió su mirada al frente, vio a la persona que se había atrevido a tocarlo.

Había furia en sus ojos. Una furia que ardía con un fuego tan puro que, por un segundo, Meskhenet se encontró desconcertado. El estruendo de su propia sangre latiéndole en los oídos casi ahogó las palabras que le lanzaron después.

Casi.

Porque las escuchó.

Porque cada una de ellas perforó su mente como una daga, un zarpazo inesperado que le heló la sangre.

¿Hijo?

Su mente, aguda como una cuchilla cuando se trataba de recordar enemigos y traiciones, ahora parecía lenta. Confusa.

Los gestos de aquella persona… su tono, la manera en que se plantó frente a él sin miedo.

El niño.

Su rostro.

El color de su piel, la forma de sus ojos…

Se parecía a él.

Meskhenet se quedó inmóvil, su pecho alzándose en un vaivén cada vez más acelerado. Cuando reaccionó, ya era demasiado tarde.

Ellos ya se habían ido.

El niño.

Esa persona.

Un noble extranjero.

Meskhenet no comprendía por qué su corazón latía con tanta violencia. No entendía por qué su ira se había transformado en algo más profundo, más oscuro.

Solo sabía que el sabor metálico de la incertidumbre se había instalado en su lengua. Solo sabía que su mente no dejaría de repetir la misma pregunta una y otra vez.

¿Quién eres tú?

¿Y por qué ese niño se parece tanto a mí?

El campo de batalla era un océano de sangre y cenizas. El aire olía a carne quemada, hierro y desesperación. Meskhenet se mantenía en pie en medio del caos, su pecho subiendo y bajando con pesadez. Su cuerpo estaba cubierto de cortes superficiales y la sangre de enemigos y aliados por igual. No importaba. Nada importaba cuando la euforia del combate lo consumía, cuando el eco de los gritos ahogados en su mente lo incitaba a seguir destruyendo, a seguir desgarrando, a seguir matando.

Se suponía que esta era solo otra escaramuza, otra demostración de poder para silenciar a los necios que aún se atrevían a desafiar su reinado. Pero algo dentro de él se había roto. No recordaba el momento exacto en que la sed de sangre se apoderó por completo de sus pensamientos. Solo sabía que ya no distinguía entre enemigo y aliado. Todo lo que se movía era un obstáculo que debía ser erradicado.

Su respiración era errática, su visión nublada por un rojo intenso. Los soldados que aún sobrevivían intentaban retroceder, pero nadie podía escapar de él. Extendió la mano, listo para desatar otra oleada de destrucción, cuando, de repente, algo interfirió.

Un susurro.

No, no un susurro.

Una presencia.

El tiempo pareció ralentizarse cuando una figura encapuchada emergió entre las sombras, avanzando con una calma desconcertante. No se inmutaba ante la carnicería, no mostraba miedo ni ira. Solo existía. Y, con solo estar ahí, Meskhenet sintió que su furia chocaba contra algo más grande, más antiguo. Algo que lo envolvía, que lo arrastraba lejos de su locura.

Un escalofrío recorrió su espalda. Sus músculos, tensos por la batalla, comenzaron a aflojarse contra su voluntad. Era como si su propia esencia fuera succionada, como si el peso de su poder se disipara. Su mente, nublada y salvaje, encontró un punto de anclaje en esa presencia.

El Badru.

Por primera vez en lo que parecía una eternidad, Meskhenet pudo respirar. Su cuerpo tembló, tambaleándose un paso hacia adelante, y antes de que la figura pudiera reaccionar, lo abrazó con una fuerza casi desesperada.

No lo dejaría ir. No cuando por primera vez en mucho tiempo sentía algo que no fuera rabia o vacío.

La oscuridad lo envolvió, su cuerpo incapaz de sostenerse más. Pero no importaba. Cuando despertara, ese Badru seguiría con él. No tenía otra opción.

Meskhenet estaba recostado en su trono, una copa de vino en la mano y la otra apoyada perezosamente en el brazo del asiento de ébano y oro. El sonido de pasos apresurados y murmullos en la gran sala del palacio lo sacó de su momentánea distracción. Un grupo de sirvientes y guardias entró, seguidos por algunas de sus concubinas, todas con expresiones de indignación y satisfacción a partes iguales. En el centro del grupo, arrodillad@ en el suelo de mármol, había alguien a quien no recordaba haber visto en el palacio desde hacía años.

El silencio se apoderó del lugar cuando Meskhenet dejó la copa a un lado y se inclinó ligeramente hacia adelante, observando con atención. Los sirvientes explicaron el incidente: una disputa entre concubinas, un error, una falta de respeto. Normalmente, un acto así merecería un castigo ejemplar, algo que asegurara que nadie más osara desafiar el orden de su harén.

Sin embargo, Meskhenet no respondió de inmediato. En su lugar, dejó que su mirada recorriera cada detalle de la persona frente a él. Sus labios se curvaron apenas en una sonrisa, más de diversión que de clemencia. Era indudablemente hermos@, lo suficiente como para captar su interés en un solo vistazo.

—Así que has vuelto… — su voz se deslizó por el aire con la suavidad de una serpiente en la arena. No era una pregunta, ni una bienvenida, solo un reconocimiento de lo inevitable.

Se reclinó de nuevo, tamborileando los dedos sobre el trono mientras meditaba su siguiente acción. Castigarl@ sería una opción lógica, una forma de demostrar que no importaba quién fuera, nadie estaba por encima de su voluntad. Pero deshacerse de algo tan… intrigante tan rápido sería un desperdicio.

—Levántate — ordenó finalmente, observando con interés cada pequeño gesto que hacía al obedecer —. Las arenas del palacio están llenas de concubinas aburridas que creen que su posición les otorga privilegios. Pero tú… tú eres diferente.

Se puso en pie, caminando lentamente hasta quedar frente a la figura arrodillada. Levantó una mano y, con la confianza de alguien que nunca había sido desobedecido, alzó su mentón con un solo dedo.

—Creo que podrías ser una valiosa adición a mi colección.

Se giró sin esperar respuesta. La decisión ya estaba tomada.

—Llévenl@ a mis aposentos — sentenció, dejando en claro que no habría discusión al respecto.