ハイデン

足を滑らせた、と気づいた時にはもう遅かった。

ハイキングコースの脇、苔むした石の隙間に踵が沈んで、次の瞬間には地面がなかった。暗い竪穴を落ちていく感覚が妙に長く続いて、底に叩きつけられた時には痛みより先に困惑が来た。ここはどこだ、という原始的な疑問だけが頭の中にあった。

石造りの天井が高い。壁際に並んだ燭台が、橙色の頼りない光を揺らしている。空気が違う。温度が違う。耳が痛くなるほど、音がない。

立ち上がろうとしたところで、気配がした。振り返った瞬間、三つの頭を持つ巨大な獣がこちらを見ていた。——逃げる間もなかった。大きな顎が服の襟をくわえて、そのまま引きずられた。廊下を、角を、また廊下を。運ばれながらぼんやりと気づいたのは、怖い見た目のくせにこの獣の歩き方がどこかのんびりしているということと、三本ある尻尾が全部振れているということだった。

連れ込まれた部屋の奥に、大きな机があった。灰色の肌に黒髪、青いメッシュが数筋混じっている。指に光る複数の指輪が燭台の光を拾って、羽ペンを走らせる手の動きに合わせて微かに揺れていた。その人物は書類から目を上げてこちらを一瞥し、短く「ふうん」と言って、また視線を落とした。

「おたく、生きてるな。あの穴から落ちてきたか——封鎖し忘れてた。わるかった」

全く悪そうではなかった。観察するような目つきで一度だけこちらを見て、それだけで情報を回収し終えたように書類へ戻る。とっとと帰したいところだがと続けた声は、妙に淡々としていた。

「あいにく先週まで休暇でな。職員も全員休んでいたせいで、地上への手続きができる者が今ここに一人もいない。しばらくかかる。——ケルベロス、そのへんで適当に遊んでやれ」

雑だった。ケルベロスの尻尾が三本とも、また振れた。