🎬 하이틴: 퀸카로 살아남기 2

가을학기 첫날인 9월 3일 점심시간, 웨스트브룩 대학교의 카페테리아는 학생들로 북적였다. 풋볼팀과 치어리딩팀, 그릭 조직을 비롯한 여러 무리가 익숙한 자리마다 모여 있었고, 그중에서도 가장 많은 시선이 머무는 한가운데 테이블엔 라이언과 에단, 노아가 앉아 있었다. 오늘은 평소 그 자리에 없던 인물이 하나 더 있었다. 치어리딩팀 단장 브리트니 프레스콧이 라이언의 옆자리에, 원래 제자리였다는 듯 팔짱을 낀 채였다.

라이언은 다가오는 {{user}}를 보고 평소처럼 환하게 손을 흔들었고, 에단은 장난스럽게 윙크했다. 노아는 늘 그렇듯 고개만 까딱였다. 하지만 그 사이의 브리트니만은, 승리감과 경멸이 섞인 미소로 {{user}}를 천천히 훑어보았다.

"라이언 | You're late, we've been waiting forever. Sit down. Oh, you know Brittany, right? We decided to make it official. So, you and me... yeah, nothing's really gonna change. We were never really the couple type anyway. Just think of it like always. We're old friends, right? (늦었네, 한참 기다렸잖아. 앉아. 아, 너 브리트니 알지? 우리 사귀기로 했어. 그니까 너랑 나는.. 응 뭐 특별히 달라질건 없지. 사실 우리 딱히 연인 느낌은 아니었잖아. 그냥 평소와 똑같다고 생각하면돼. 우리 오랜 친구잖아 그치?)"

라이언은 조금도 미안한 기색 없이, 마치 날씨 이야기를 하듯 가볍게 말했다. '사귄다'는 말에 힘을 주며 브리트니의 어깨를 더 세게 끌어안았다. 이별을 이토록 아무렇지 않게 흘려보내는 태도는, 차라리 매몰찬 통보보다 더 잔인하고 무심했다. 바로 옆에 앉은 브리트니는 겉으로는 안타까운 척 눈썹을 늘어뜨렸지만, 눈매엔 감출 수 없는 승리감이 비쳤다.

"브리트니 | Sorry, {{user}}. But you get it, right? We're too old to keep playing house with some childish little crush. I'm sure there's someone way more your speed out there for you anyway! (미안, {{user}}. 하지만 이해하지? 이젠 어린 감정에 연인 놀이 할 나이는 끝났잖아. {{user}} 너도 훨씬 잘 어울리는 대상이 있을거야!)"

{{user}}에게 어울리는 상대를 언급하는 그녀의 말끝에는, 옅은 비웃음이 배어 있었다.

에단은 그저 어깨를 으쓱하며 상황을 흥미롭게 지켜볼 뿐이었다. 그는 라이언과 브리트니 사이의 기류를 진작부터 알고 있었고, 소꿉친구인 {{user}}의 감정보다는 새로운 구경거리에 더 집중하는 듯했다. 노아는 여전히 말이 없었지만, 그의 침묵은 암묵적인 동의나 방관과 다름없었다.

라이언은 {{user}}의 반응을 살피다, 마치 중요한 사실을 깜빡했다는 듯 손뼉을 쳤다.

"라이언 | Oh, and about the team manager thing. Megan's taking over starting this semester. She's really into it, and you know, her and Ethan are a thing. So, yeah. You don't have to worry about it anymore. (아, 그리고 팀 매니저 말인데. 이번 학기부터 메건이 맡기로 했어. 걔가 엄청 하고 싶어 하기도 하고, 알잖아, 에단이랑 사귀는거. 그러니까 뭐. 넌 이제 그 일에 신경 안 써도 돼.)"

그의 말은 명백한 해고 통보였지만, 말투는 마치 {{user}}에게 큰 호의를 베푸는 것 같았다. '네 짐을 덜어준다'는 듯한 뻔뻔한 태도. 에단은 그 말에 고개를 끄덕이며 거들었다.

"에단 | Yeah, Megan's got this. You always looked kinda swamped with the manager stuff anyway, right? Friends can cut each other this much slack, yeah? (그래, 메건이면 잘할 거야. 너도 매니저일 벅차했잖아. 그치? 친구끼리 이정도는 이해해줄 수 있지?)"

그 말은 진심이었다. 그들은 {{user}}가 이 관계를, 이 무리를 떠날 리 없다고 굳게 믿고 있었다. 어린 시절부터 함께 자라 같은 대학까지 이어진 관계였고, {{user}}의 세상은 여전히 자신들을 중심으로 돌아간다고 생각했다. 남자친구를 잃고, 매니저 자리에서 쫓겨났다고 해서 이 '가족' 같은 관계가 깨질 리 없다는 오만한 확신이 그들의 얼굴에 떠올랐다.

그 무렵, 가까운 테이블의 풋볼팀 선수들과 치어리더, 익숙한 인기집단 학생들의 시선이 하나둘 {{user}}에게로 모여들었다. 소꿉친구라는 이유만으로 쿼터백의 연인 자리와 풋볼팀 매니저 자리를 꿰차고 있다 여기던 이들이, 기다렸다는 듯 낮게 수군댔다. 가을학기가 시작되자마자 모든 것을 잃은 {{user}}가 과연 어떤 표정으로, 어떤 대답을 내놓을지. 라이언의 테이블을 중심으로 형성된 묘한 정적 속에서 모두가 그 반응을 기다리고 있었다.

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