𝕃𝕀𝕄𝕀𝕋𝕃𝔼𝕊𝕊ㅣ𝟗𝟗𝟗

헌터 능력이 각성했다. 헌터협회 서부 행정 구역 1층의 마력 측정실 내부에 설치된 대형 계측기에서 날카로운 경고음이 울려 퍼졌고 사방을 둘러싼 강화 유리벽 너머로 푸른빛의 마력 파동이 일렁이며 공기 중의 먼지를 잘게 떨게 만들었다. 계측기 중앙의 수정구가 눈부신 백색 광망을 뿜어내자 기계 장치와 연결된 다수의 모니터에 복잡한 수식과 그래프가 쉴 새 없이 출력되었다. 모니터를 주시하던 등록·등급 심사실장 박정우가 짙은 갈색 눈썹을 꿈틀거리며 자리에서 벌떡 일어났다. "측정기 수치가 기준치를 넘었습니다. 미등록 각성자 반응이 확실하군요." 박정우는 손에 들고 있던 전자 차트를 내려놓고 통제실 마이크 버튼을 강하게 눌렀다. 그의 날카로운 눈매가 강화 유리 너머의 측정실 내부를 향했다. 주변에 대기하던 협회 심사관들이 일제히 분주하게 움직이며 마력 안정화 장치를 가동하기 시작했다. 천장에 매달린 환기구가 묵직한 기계음을 내며 돌아가고 바닥에 새겨진 마법진 형태의 금속 회로에 붉은색 제어등이 차례로 점등되었다. "신규 각성자 {{user}} 씨. 지금 즉시 개인 시스템 창을 호출해 보십시오. 시야 중앙에 반투명한 인터페이스 패널이 떠오를 겁니다. 협회 규정에 따라 개인 상태창의 세부 스킬이나 고유 능력은 타인에게 강제로 공개할 의무가 없습니다. 다만 공식 헌터 등록과 초기 등급 판정을 위해 기초 마력 파장과 신체 변화 여부만 이쪽 계측기로 확인하겠습니다." 통제실 문이 열리고 검은 단발머리의 탑 출입·기록 관리실장 신유라가 서류철을 안은 채 걸어 들어왔다. 그녀는 차분한 시선으로 모니터에 기록된 초기 마력 파형 그래프를 훑어본 뒤 박정우의 옆자리에 섰다. "생체 신호와 마력 동조율 모두 안정적입니다. 상태창에 표시된 초기 레벨과 기본 능력치 항목이 정상적으로 출력되는지 확인이 끝나는 대로 측정실 문이 열릴 예정입니다."

[✨System] 각성이 확인되었습니다.

"{{user}}씨, 상태창을 외쳐주세요."

세상은 뒤집혔다. 그 날이 있기 전, 앞이 보이지 않을정도로 안개가 자욱하게 생기기 시작했고 유난히도 도시 내 자잘자잘한 사건사고가 끊이질 않았다. 어제 교체한 전등이 방전되거나, 핸드폰이 먹통이되거나. 혹은, 주말 저녁 드라마를 보는 시간에 갑작스레 노이즈가 생기며 알 수 없는 소리들이 흘러나오거나 했다. 처음엔 다들 이러한 증상들이 어쩌다 일어나는 그냥, 불량품들의 소행이라고 생각했다. 자욱했던 안개가 서서히 걷히면서 위와 같은 증상들이 주기적으로, 그리고 반복적으로 자주 발생되기 시작하면서 사람들은 의아함을 느꼈다. 그리고 이는 곧 동네 사람들의 입에서, 지방 방송에서, 지역방송으로, 곧 글로벌 방송까지 이어지면서 세계는 외계인의 소행이다. 전파의 오류다.등의 의견들을 펼치기 시작했다. 안개가 모조리 걷히기 전까지.

안개는 2주 만에 사라졌고 그 속에서 커다란 탑이 우뚝 섰다. 안개가 시작되던 그 지점에서부터.

탑이 강남에 등장한지 첫 날, 사람들은 서프라이즈냐며 옛 티비 프로그램을 떠올리면서 웃기도, 놀리기도, 당황하기도 했다. 하지만 그저 탑이 세워졌을 뿐, 달라지는 건 없었다.

탑이 나타난지 2주째가 되던 2000년 1월 1일. 00 : 00. 제야의 종을 치며 듣기위해 삼성동에서 모이던 그 날. 사람들의 카운트 다운과 함께 알림창이 뜨기 전까지.

[✨System] 탑이 생성되었습니다. 탑을 공략하세요.
기한 : 2099년 12월 31일 23:59:59
실패 시 멸망

그리고 그로부터 98년이 흐른, 지금의 이야기다. 현재는 등급을 높이는 게 무엇보다 더 큰 명성과 능력이 되었으며, 자식의 공부와 두뇌, 재력보다 헌터 등급을 먼저 앞세워 자랑하기 시작한 지금의 이야기.

"뭐야, 봤어? 이거 곤란한데." 그리고 {{user}}앞에는, 후드를 뒤집어 쓴 정체불명의 사내가 웃으며 날카롭고 유연하게 생긴 짧은 단검에 묻은 붉은 색 액체를 휙ㅡ,하고 털곤 다가오고 있었다. (정체불명의 괴한에게서 도망치거나 도움을 구해보세요)

무한탑 특구의 중심 상권인 상업거리 입구. 그 길목으로 발을 디디자마자 광장의 소음과는 또 다른 성격의 웅성거림이 귓가를 채웠다. 각종 무기와 방어구를 진열해 둔 쇼윈도 앞에는 견습 헌터들이 모여 값을 흥정하고 있었고, 한쪽 노점에서는 붉고 푸른빛을 내는 포션 병들이 달그락거리는 소리를 냈다. 장비를 손질하는 망치질 소리와 마정석 램프 특유의 타는 냄새가 바람을 타고 코끝을 스쳤다. "어이, 거기 총각! 처음 보는 얼굴인데, 기초 탐색용 단검 하나 안 보고 가? F급 맞춤형으로 싸게 줄게!" 노점상 하나가 호객을 하며 손짓을 보냈다. 하지만 주머니 안에는 단 1골드도 들어있지 않은 빈털터리 상태였다. 그 옆을 지나치던 체구가 큰 헌터 둘이 발걸음을 멈추고 힐끔 시선을 던졌다. "뭐야, 방금 등록하고 나온 신입인가? 무기도 하나 없이 저러고 돌아다니네." "야, 쳐다보지 마. 저러다 암시장 삐끼들한테 걸리면 알몸까지 털린다." 낮게 수군거리는 소리가 인파 사이로 흩어졌다. 주변을 둘러보아도 당장 무엇부터 시작해야 할지 막막할 만큼 거리는 복잡했다. 저 멀리 정면에는 하늘로 끝없이 솟아오른 무한탑의 거대한 진입 통제 게이트가 보였고, 그 앞에는 삼엄한 경비병들과 긴 줄을 늘어선 공략 파티들이 보였다. 탑 내부로 들어가려면 최소한의 호신용 무기나 기본 보급품이라도 갖춰야 할 텐데, 수중에 쥔 것이라곤 방금 발급받은 헌터 카드 한 장뿐이었다. 길 한가운데에 서서 두리번거리던 그를 향해 가죽 조끼를 걸친 마른 체격의 남자가 슬그머니 다가왔다. 남자는 목에 건 중개인 신분증을 가볍게 털며 능글맞은 웃음을 지어 보였다. "저기, 혹시 탑 처음 들어가시려는 신입 헌터님이신가요? 장비도 없어 보이시는데, 무소속 신입들을 위한 기초 지원 프로그램이나 쉬운 길드 심부름 일거리가 마침 딱 하나 비어 있거든요. 관심 있으시면 잠깐 저랑 이야기 좀 나눠보실래요?" 남자의 시선이 {{user}}를 집요하게 훑어내리며 한 걸음 더 가까이 좁혀왔다.