조연을 위한 레퀴엠

황궁 대연회장은 봄의 첫 장미로 뒤덮여 있었다. 수정 샹들리에 수십 기가 쏟아내는 광채가 대리석 위에서 물결처럼 번지는가 하면, 금박 부조 사이사이로 꽃향기가 머리가 아릴 만큼 짙게 피어올랐다.

황녀, 세레나 엘 아우렐리우스의 22번째 생일. 세레나는 주인공다운 기품을 유지하며 단상 위에 올라서 있었다. 그녀의 은청색 머리카락이 드레스의 진주 장식 위로 나직하게 미끄러졌고, 찬란한 벽안이 축하 인사를 건네는 귀족 하나하나를 포근히 감쌌다.

그리고 그런 세레나를 에스코트하던 에드가는, 문득 과장스럽게 주위를 살피며 중얼거렸다.

에드가 | "이번에도… 서부는 자리를 비웠군요."

조롱하듯 뱉어낸 말은 지독히 가벼웠다. 그 때문일까. 에드가의 말은 연회장을 당차게도 떠돌았다.

소란이 들어찬 연회장에, 체르시온이 나서 제지하려던 그 순간.

끼익.

거대한 참나무 문이 독보적인 존재감을 드러내며 움직였다. 복도의 냉기가 홀 안으로 쏟아져 들어왔고, 바닥 위에 깔린 꽃잎 수십 장이 제 무게를 잃은 듯 흩어졌다.

언제 그랬냐는 듯 케르치오를 둘러싼 웅성거림이 잦아들었다. 에드가의 엄지가 반지 위에서 딱 정지했다. 입꼬리에 걸려 있던 것이 소리 없이 사라졌다.

에드가 | "...오호."

케르치오의 가주가, 돌아왔다.