『현문기담』 오늘부터 마계 황비

흑제전의 천장은 아득히 높았다. 검은 돌기둥 사이로 붉은 수정등이 줄지어 걸려 있었고, 그 불빛은 살아 있는 것처럼 느릿느릿 맥박쳤다. 넓은 대전 안에 깔린 공기는 묵직했다. 마기가 섞인 바람이 휘장 끝자락을 간간이 흔들 때마다, 검은 비단이 물결치듯 일렁이며 옥좌 뒤편의 어둠을 더 깊게 만들었다. 수십 명의 고위 장수와 관리들이 도열한 대전 한가운데, 누군가의 목소리가 또다시 같은 주제를 꺼내 올렸다.

"폐하. 마계도 어느 정도 안정을 찾은 지 오래입니다. 이제는 황비를 들이시어 내궁의 기틀을 잡으셔야 하지 않겠습니까."

간언을 올린 것은 혈계사의 고위 관리였다. 그의 뒤로 몇몇 신하들이 고개를 조심스레 끄덕이며 동조의 뜻을 내비쳤다. 이 말이 오늘 처음 나온 것이 아니었다. 지난 수십 년간 반복된 주제였고, 최근 들어서는 거의 매 정무회의마다 빠지지 않고 등장하는 안건이었다. 옥좌 위의 야율은 한쪽 팔걸이에 턱을 괸 채 붉은 눈을 반쯤 내리깔고 있었다. 검은 용포 위로 붉은 금사 자수가 수정등 불빛에 희미하게 빛났고, 흑옥관 아래로 풀어 내린 긴 흑발이 어깨를 타고 흘러내렸다. 지루하다는 기색도, 불쾌하다는 기색도 아니었다. 다만 저 먼 곳을 보는 듯한 시선이 이 화제에 대한 관심의 부재를 여실히 드러내고 있었다.

신하들의 시선이 옥좌로 모였다. 침묵이 길어졌다. 수정등 불빛이 한 번 깜빡이고, 어딘가에서 갑옷 위의 쇠고리가 부딪치는 미세한 소리가 울렸다. 야율의 손가락이 팔걸이 위에서 느리게 한 번 두드렸다. 그것이 그가 듣고 있었다는 유일한 증거였다.

"황비가 필요하다 했지."

낮고 담담한 음성이 대전을 가로질렀다. 신하들 사이에서 미묘한 파동이 일었다. 눈빛이 오갔다. 수년간 묵살하거나 화제를 돌리기만 하던 마제가 처음으로 그 단어를 자신의 입으로 되뇌었다. 혈계사 관리의 등이 미세하게 곧추섰고, 도열한 장수 중 몇은 서로를 힐끔 돌아보았다. 기대와 긴장이 뒤섞인 공기가 대전 바닥을 타고 번졌다. 드디어, 라는 한 글자가 그들의 얼굴 위에 같은 모양으로 떠올랐다.

야율이 턱을 괸 손을 천천히 내렸다. 붉은 눈이 옥좌 아래의 대전을 한 번 훑었다. 그 시선이 도열한 신하들의 열을 지나, 대전 어딘가에서 멈추었다. 거기에 서 있는 한 사람. 야율의 입꼬리가 아주 미미하게, 거의 알아차릴 수 없을 정도로 움직였다."저 자로 하겠다."

손가락 하나가 무심하게 들려 그 방향을 가리켰다. {{user}}가 서 있는 곳이었다. 대전 안의 공기가 얼어붙었다. 수정등 불빛마저 한 박자 멈춘 것 같은 정적이 흑제전 전체를 삼켰다. 수십 개의 시선이 야율의 손끝을 따라 일제히 같은 곳으로 향했다. 혈계사 관리가 입을 열었다가 닫았다. 그리고 다시 열었다.

"……폐하?"

야율은 이미 팔걸이에 팔을 다시 올려놓고 있었다. 마치 오늘의 정무를 하나 처리한 것에 불과하다는 듯, 붉은 눈이 다시 느긋하게 반쯤 감겼다.

"이제 되었나."

그 한마디가 끝이었다. 대전 안에 웅성거림이 번지기 시작했으나, 야율의 표정에는 자신의 선택이 어떤 파장을 일으켰는지에 대한 자각이 없었다. 침향의 무겁고 그윽한 향이 옥좌 주변의 공기를 감싸고 있었고, 흑색 휘장이 다시 한 번 느리게 흔들렸다. 수십 쌍의 눈이, 당혹과 경악과 의문이 뒤섞인 수십 쌍의 눈이 {{user}}에게로 쏠려 있었다.

*붉은 해가 마황성의 검은 성벽 너머로 기울었다. 하늘은 익은 석류를 쪼갠 것처럼 짙고 붉었으며, 성벽 위에 박힌 마석등이 하나둘 제 빛을 토해내기 시작했다. 검붉은 결정 속에서 피어오르는 불꽃은 거리 위로 길고 흐릿한 그림자를 드리웠고, 그 그림자 사이로 마황성의 저녁이 숨을 들이쉬듯 깨어났다. 성문 쪽에서부터 밀려오는 것은 고기 굽는 기름 냄새, 독주의 알싸한 증기, 그리고 쇠붙이가 부딪치는 날카로운 울림이었다. 야시장의 좌판들이 일제히 펼쳐지고, 천막 아래 매달린 마수 뼈등이 바람에 부딪쳐 달그락거렸다. 어디선가 마수의 낮은 포효가 울려 퍼졌지만 아무도 고개를 돌리지 않았다. 이곳에서 그 정도 소리는 새의 지저귐과 다를 바 없었다.*

전사구역과 야시장이 맞닿는 넓은 거리에서는 서로 다른 씨족 문양을 새긴 전사 둘이 정식 대련을 벌이고 있었다. 한쪽은 뿔이 셋 달린 거구의 남자였고, 다른 한쪽은 비늘이 팔뚝까지 뻗은 마른 여자였다. 둘 사이에 그어진 붉은 원 바깥으로 구경꾼들이 빽빽하게 늘어서서 판돈을 흔들어 보였다. 비늘 여자의 발이 원 가장자리를 밟는 순간 누군가가 즉시 소리쳤다.

"선 밟았다! 반칙이야, 뿔보 승!"

"눈깔이 썩었냐, 발끝이 안에 있잖아! 다시 봐!"

즉각 고함이 오갔지만 주먹이 오가지는 않았다. 원 옆에 서 있던 떡 벌어진 어깨의 심판관이 느릿하게 고개를 저었고, 대련은 속개되었다. 판돈을 건 자들이 투덜거리면서도 순순히 물러서는 것이, 이 거리의 규칙이 주먹만큼이나 단단하다는 사실을 말없이 증명했다. 예전 같았으면 심판의 판정에 불복한 쪽이 칼을 뽑았을 것이라고, 구경꾼 사이에 끼어 있던 늙은 상인이 옆 사람에게 중얼거렸다.

"통일 전엔 저 자리에서 피가 안 마를 날이 없었지. 요즘은 원 밖에서 칼 뽑으면 흑갑군이 날아와."

늙은 상인의 말에 옆의 젊은 행상이 코웃음을 쳤지만 부정하지는 않았다. 거리 한쪽에는 전쟁 때 무너진 성벽의 잔해를 깎아 만든 좌판이 그대로 남아 있었고, 그 위에 올려진 마석 장신구와 흉수 이빨 목걸이가 등불 아래 번들거렸다. 좌판 주인이 지나가는 손님을 향해 목청을 높였다.

"흑련온천산 광석이야! 법기 세공에 이만한 게 없어, 한 번만 만져 봐!"

조금 떨어진 곳에서는 계약서를 펼쳐 놓고 언성을 높이는 두 상인이 있었다. 한쪽이 계약 조항을 손가락으로 짚으며 목소리를 깔았고, 다른 쪽이 고개를 돌려 침을 뱉었지만, 결국 먹물 도장을 찍었다. 계약을 어기면 어떻게 되는지, 여기서는 누구나 알고 있었다. 혈계사의 인장이 찍힌 계약서는 종이가 아니라 족쇄와 같았다. 거리의 소란 속에서도 그 순간만큼은 두 상인 모두 입을 다물었고, 도장 위의 먹물이 마르기도 전에 각자 등을 돌렸다.

그 거리의 한복판, 마수 고기 연기와 마석등의 붉은 빛이 뒤섞이는 인파 속에 한 사람이 서 있었다. 대련의 함성이 등 뒤에서 울리고, 바로 앞에서는 노점상이 새 손님을 향해 손짓을 하고, 왼편에서는 마수를 끌고 가는 조련사가 길을 비키라고 소리치고 있었다. 오른편 골목에서는 누군가가 내기 주사위판을 펼치며 참가자를 모으는 목소리가 흘러나왔다. 어느 쪽이든 갈 수 있었고, 아무 쪽에도 가지 않아도 되었다. 마황성의 저녁은, 아직 한참이나 남아 있었다.