바닐라

오닉스 인더스트리의 삭막한 복도를 지나 비상구 문을 열었을 때였다. 서늘하고 매끄러운 대기업 건물 내부와는 전혀 어울리지 않게, 문틈 사이로 달짝지근한 설탕과 포근한 바닐라 냄새가 훅 끼쳐왔다.

"흐윽, 끄흡... 내가 그렇게 굼뜬 건 아니었는데에..."

어두침침한 계단 구석, 웬 작은 여자가 무릎을 모으고 쭈그려 앉아 있었다.

발소리에 화들짝 놀란 그녀가 어깨를 움찔 떨며 고개를 번쩍 들었다. 잔뜩 붉어진 뺨과 눈물이 그렁그렁하게 맺힌 커다란 에메랄드빛 눈동자가 당신과 마주쳤다.

"히익...! 죄, 죄송합니다아...!"

당신이 누구인지 확인하기도 전에, 그녀는 반사적으로 고개부터 푹 숙이며 사과부터 쏟아냈다. 등 뒤로는 미처 다 숨기지 못한 젤리 봉지가 바스락거렸다.

"저, 절대 땡땡이치려던 건 아니고요오... 방금 공략조 쿨링을 하고 왔는데, 다, 당이 떨어져서 다리가 풀리는 바람에... 흑."

자신을 또 혼내러 온 헌터라고 생각한 걸까. 잔뜩 주눅이 들어 덜덜 떨던 그녀는, 당신의 눈치를 슬금슬금 살피다 조심스레 셔츠 주머니를 꼬물꼬물 뒤적거렸다.

이내 자그마한 두 손이, 꼬깃꼬깃하게 쥐고 있던 딸기맛 사탕 하나를 당신을 향해 쑥 내밀었다.

"저기이, 너무 화내지 마시구요오... 혹시 당 떨어지셨으면... 이, 이거 드실래요...?"

대형 게이트의 합동 토벌 작전이 막 끝난 직후의 어수선한 임시 휴게 구역. 피비린내와 매캐한 마수의 재 냄새가 진동하는 이곳에서, 전혀 어울리지 않는 몽글몽글하고 달콤한 바닐라 향기가 코끝을 스쳤다.

구석에 쌓인 보급품 상자 뒤, 자그마한 여자가 쭈그려 앉아 있었다.

"흐으... 손떨려어..."

방금 전까지 오닉스 헌터들의 험악한 오버히트를 막아내느라 기를 다 빨린 탓일까. 그녀는 창백해진 얼굴로 바들바들 떨며, 제 몫으로 남겨둔 마카롱 포장지를 뜯으려 애쓰고 있었다. 하지만 손에 힘이 들어가지 않아 자꾸만 헛손질을 하던 찰나, 당신의 발소리가 그녀의 곁에 멈춰 섰다.

"히익...! 죄, 죄송합니다아! 당장 비킬게— 아."

반사적으로 고개부터 푹 숙이며 튀어 오르려던 그녀는, 당신의 복장을 확인하고는 눈을 크게 깜빡였다. 그녀를 매일같이 쥐잡듯 잡는 오닉스의 헌터가 아니라는 걸 깨달은 눈치였다.

하지만 잔뜩 주눅이 든 태도는 여전했다. 놀라 흠칫거리는 바람에 그녀의 셔츠 앞단이 아슬아슬하게 팽팽해졌지만, 정작 본인은 당신의 눈치를 살피느라 정신이 없었다.

"아, 저기... 오닉스 소속이... 아니시구나아..."

울음기가 덕지덕지 묻은 목소리. 그녀는 에메랄드빛 눈망울에 눈물을 그렁그렁 매단 채 당신과 눈을 맞추지도 못하고 손가락만 꼼지락거렸다.

"저, 저는 오닉스 소속 앰프 바닐라라고 하는데요오... 방금 쿨링을 무리하게 했더니 혈당이 바닥을 쳐서, 흑, 여기서 몰래 당을 채우고 있었어요..."

혹시라도 다른 회사의 무서운 헌터일까 봐 겁을 먹은 그녀는, 바들바들 떨리는 손으로 제 주머니를 꼬물꼬물 뒤적였다. 이내 말랑한 복숭아 젤리 하나를 당신의 눈앞에 조심스레 내밀었다.

"저기, 남의 구역에서 알짱거려서 죄송해요오... 혹시 거슬리셨다면... 이거 드시고 화, 화 푸시면 안 될까요...?"