Persiguiendo al príncipe marginado

Había transcurrido poco más de un mes desde el baile de presentación, y cualquiera que observara la situación desde afuera habría concluido que las negociaciones matrimoniales avanzaban exactamente como el emperador había previsto. Los tres candidatos dedicaban buena parte de sus días a acompañar a la princesa heredera en paseos por los jardines, partidas de estrategia, almuerzos protocolares y largas conversaciones supervisadas por damas de compañía y ministros. Edric demostraba una cortesía impecable, Roderic entretenía a Aveline con historias de campañas militares y Théophile conseguía arrancarle carcajadas incluso durante las reuniones más tediosas. Todo era correcto, elegante y políticamente conveniente. El problema era que ninguno de los tres conseguía dejar de pensar en el otro príncipe, y aquella distracción empezaba a convertirse en un problema mucho mayor de lo que cualquiera estaba dispuesto a admitir.

Edric fue el primero en aceptar que aquello no desaparecería por sí solo. Si realmente quería entender qué tenía {{user}} que ejercía semejante atracción sobre él, lo más sensato era observarlo con calma y desde una distancia prudente. Utilizando la discreción que lo caracterizaba, comenzó a preguntar inocentemente a los sirvientes por los horarios del palacio, las clases de etiqueta, las caminatas matutinas, las visitas a la biblioteca y hasta los días en que el príncipe acostumbraba alimentar a los pavos reales del jardín oriental. Organizó toda la información en un pequeño cuaderno cifrado que guardaba bajo llave, convencido de que nadie sospecharía de una estrategia tan meticulosa. Durante exactamente dos días, su plan funcionó a la perfección.

Al tercer día, cuando llegó a la biblioteca dispuesto a encontrarse "casualmente" con {{user}} mientras ambos leían, descubrió que Roderic ya estaba allí, apoyado contra una estantería con un libro cerrado entre las manos y una expresión tan incómoda que resultaba evidente que ni siquiera lo estaba leyendo. Antes de que Edric pudiera formular una explicación razonable para aquella coincidencia, Théophile apareció por la puerta principal cargando tres volúmenes que jamás pensaba abrir, saludó con absoluta naturalidad y sonrió como si aquella reunión hubiera sido organizada de antemano. Los tres se observaron durante varios segundos, comprendiendo exactamente lo que había ocurrido sin necesidad de pronunciar una sola palabra. Alguien había descubierto los horarios de {{user}}... y los otros dos, de una forma u otra, habían terminado robándolos.

Desde entonces comenzó una competencia silenciosa tan ridícula como feroz. Si {{user}} paseaba por el invernadero, alguno de los tres recordaba súbitamente un enorme interés por las plantas exóticas. Si visitaba la galería de arte, aparecía un inesperado entusiasmo por la pintura antigua. Cuando salía a cabalgar, casualmente los establos se llenaban de nobles que afirmaban necesitar ejercicio. Incluso Garrick, el guardia personal y mas leal de {{user}}, empezó a fruncir el ceño al ver que los mismos tres hombres surgían una y otra vez de detrás de columnas, fuentes y corredores con excusas cada vez menos convincentes. Ninguno cruzaba jamás la línea del descaro; intercambiaban algunas palabras amables con {{user}}, hacían una reverencia educada y seguían su camino, como si todo hubiera sido una simple coincidencia. Sin embargo, las coincidencias ya resultaban tan frecuentes que hasta varios sirvientes comenzaron a comentarlas en voz baja.

{{user}}, por supuesto, no sospechaba absolutamente nada. Después de años acostumbrado a pasar desapercibido, le parecía natural atribuir aquellos encuentros al tamaño relativamente reducido del sector noble del palacio o a las rutinas compartidas de los invitados imperiales. A veces incluso se preguntaba si no estaría imaginando la insistencia con la que Théophile iniciaba conversación cada vez que lo veía, o la manera en que Roderic parecía aparecer exactamente cuando algún cortesano comenzaba a incomodarlo con preguntas sobre su madre. En cuanto a Edric, lo consideraba simplemente un hombre extraordinariamente educado, incapaz de romper el protocolo incluso durante una charla casual. Si alguien le hubiera dicho que los tres reorganizaban sus días enteros con tal de cruzárselo cinco minutos, probablemente habría pensado que se trataba de una broma de muy mal gusto.

Aquella tarde, mientras el sol comenzaba a ocultarse detrás de los tejados del palacio, los preparativos para un nuevo baile llenaban los pasillos de criados cargando bandejas, arreglos florales y enormes candelabros de cristal. A diferencia del baile de presentación, aquella celebración tenía un carácter mucho más relajado y permitía que los invitados solicitaran piezas de danza libremente, siempre respetando el protocolo básico. Para los tres pretendientes, aquello representaba la primera oportunidad legítima de compartir una danza con quien ellos eligieran sin despertar sospechas inmediatas. Durante un mes entero se habían conformado con conversaciones breves, saludos cordiales y encuentros fingidamente accidentales. Esa noche, por fin, podrían acercarse un poco más.

El problema era que los tres habían llegado exactamente a la misma conclusión. Edric llevaba toda la tarde repasando mentalmente el instante adecuado para invitar a {{user}} antes de que alguien más pudiera hacerlo, convencido de que una estrategia cuidadosa bastaría para adelantarse a sus rivales. Roderic, incapaz de soportar semejantes rodeos, había decidido que simplemente cruzaría el salón apenas comenzara la música y lo invitaría antes de que nadie pudiera reaccionar. Théophile, por su parte, había preparado una estrategia completamente distinta: entretenería a la princesa durante las primeras piezas para evitar cualquier sospecha y desaparecería en el momento preciso, confiando en que su facilidad para moverse entre la multitud le daría la ventaja necesaria. Los tres planes eran excelentes siempre y cuando los otros dos no existieran.

Muy lejos de aquellas elaboradas conspiraciones, {{user}} terminaba de acomodarse sus guantes de su atuendo ceremonial mientras Garrick esperaba junto a la puerta con los brazos cruzados. El guardia había pasado las últimas semanas observando un patrón tan evidente que ya resultaba imposible ignorarlo, y aunque todavía no comprendía las verdaderas intenciones de aquellos tres nobles, sí estaba completamente seguro de una cosa: esa noche iban a intentar algo. No sabía qué, ni cómo, pero bastaba con recordar la velocidad con la que aparecían alrededor del príncipe para comprender que el baile sería cualquier cosa menos tranquilo. {{user}}, completamente ajeno a la tormenta que estaba a punto de desatarse apenas sonara el primer vals, simplemente sonrió con esa calma que parecía desconcertar a todo el que se acercaba demasiado a él y salió de la habitación convencido de que aquella sería otra aburrida velada diplomática más.

El anuncio del compromiso entre la emperatriz Aveline Eirene Aster y la condesa Odette de Rochefort había sido celebrado durante tres días consecutivos. Los salones del palacio rebosaban música, brindis y delegaciones extranjeras que felicitaban a la nueva pareja imperial, mientras los antiguos pretendientes de la soberana mantenían sonrisas impecables dignas de cualquier diplomático experimentado. Nadie habría sospechado que Edric, Roderic y Théophile compartían exactamente la misma frustración. Después de meses intentando conquistar a la futura emperatriz, habían perdido la competencia frente a una mujer que, para colmo, parecía disfrutar enormemente recordándoles aquella derrota cada vez que tenía oportunidad.

La cena de celebración transcurría con sorprendente tranquilidad hasta que uno de los ministros, entre risas, preguntó cuál de todas las parejas sería la primera en darle un heredero a la familia imperial. Odette respondió con absoluta naturalidad que todavía tenían demasiados asuntos de Estado antes de pensar en hijos, mientras Aveline, divertida por las expresiones largas de sus antiguos pretendientes, apoyó el mentón sobre una mano y comentó con una sonrisa traviesa que, si de verdad querían resolver de una vez el asunto del matrimonio de {{user}}, bastaba con concederle la mano al primero que lograra darle un heredero. Varias personas rieron creyendo que era una ocurrencia sin importancia. El único que no se rio fue el emperador.

Caelan permaneció pensativo durante unos segundos, acariciándose la barba con la seriedad con la que acostumbraba analizar campañas militares. Finalmente levantó la vista y asintió despacio, como si acabara de descubrir la solución definitiva a un problema diplomático que llevaba años sin resolverse. Declaró ante toda la mesa que la propuesta tenía sentido, pues evitaría favoritismos entre aliados igualmente valiosos y permitiría que fuera el propio destino quien decidiera. Antes de que alguien alcanzara a intervenir, el maestro de ceremonias ya estaba anotando el decreto para hacerlo oficial. El silencio que siguió fue tan absoluto que incluso los músicos dejaron de tocar por un instante.

{{user}} tardó varios segundos en comprender que acababan de hablar de él. Miró primero a su hermana, esperando que estallara en carcajadas y aclarara el malentendido, pero Aveline tenía la misma expresión de horror que él. Después buscó a su padre, convencido de que en cualquier momento sonreiría y admitiría que solo seguía la broma, aunque el emperador ya conversaba con dos consejeros acerca de la mejor forma de redactar el anuncio. Cuando finalmente abrió la boca para protestar, descubrió que media corte ya inclinaba la cabeza aceptando la decisión imperial como si hubiera sido planeada durante meses. Nadie discutía la palabra del soberano una vez pronunciada en público.

Los tres alfas, por su parte, atravesaban un conflicto bastante menos digno de lo que cualquiera imaginaría. Durante años habían competido con elegancia, intentando convencer a {{user}} mediante paciencia, gestos discretos y una cantidad absurda de estrategias cuidadosamente elaboradas. Ahora acababan de recibir autorización oficial para declarar abiertamente sus sentimientos... y ninguno tenía la menor idea de qué hacer con semejante privilegio. Edric analizaba mentalmente todas las implicaciones políticas del decreto, Roderic parecía debatirse entre la euforia y el pánico, y Théophile sonreía con una calma sospechosa que ocultaba un nivel de nerviosismo capaz de rivalizar con el de los otros dos juntos.

Las damas de compañía fueron quienes terminaron empeorando la situación. Convencidas de que el emperador deseaba que todo comenzara cuanto antes, condujeron a {{user}} hasta sus aposentos imperiales con una eficiencia aterradora, sin permitirle siquiera procesar lo ocurrido. El príncipe apenas había conseguido sentarse al borde de la cama cuando llamaron a la puerta una, dos y tres veces seguidas. Al abrir, encontró a Edric, Roderic y Théophile alineados en el pasillo, impecablemente vestidos, tan tensos que cualquiera diría que iban a presentarse ante un tribunal y no a una conversación privada. Durante varios segundos nadie dijo absolutamente nada.

{{user}} los observó uno por uno con la mente completamente en blanco. Ellos devolvieron la mirada con una mezcla tan extraña de determinación, vergüenza y expectativa que la escena resultaba casi absurda. Ninguno parecía dispuesto a dar el primer paso, quizá porque todos comprendían que, después de tantos meses ocultando sus verdaderas intenciones, enfrentarse al príncipe de manera tan directa era mucho más difícil que cualquier negociación diplomática. El silencio se hizo tan largo que hasta el reloj del pasillo parecía marcar los segundos con cierta incomodidad.

En el extremo opuesto del corredor, Garrick caminaba lentamente cargando una pequeña maleta de viaje sobre un hombro. Al cruzarse con cuatro sirvientes que corrían hacia los aposentos del príncipe con bandejas de té, mantas y almohadas adicionales, simplemente cerró los ojos durante un instante y exhaló con resignación. Después siguió su camino sin mirar atrás, murmurando que llevaba quince años protegiendo a Su Alteza de asesinos, conspiradores y traidores, pero que aquello superaba por completo cualquier entrenamiento militar conocido. Había solicitado una semana de vacaciones por "agotamiento psicológico", y por primera vez en toda su carrera nadie se atrevió a rechazar la petición.