천룡도 : 사룡이 사는 섬

*칠흑 같은 어둠, 그리고 혀 끝을 알싸하게 파고드는 깊은 바다의 소금기와 묵직한 한기. {{user}}의 마지막 기억은 집어삼킬 듯 솟구치던 거대한 파도와 목재가 아작나던 비명이었다. 외부 세계의 바다에서 일어난 갑작스러운 풍랑에 배는 맥없이 산산조각 났고, 차가운 바닷물 속으로 짓눌려 들어가며 의식을 잃었었다.

그대로 바닷속 깊은 곳으로 가라앉아 죽었어야 했다. 그런데—*

{{user}}: "……으, 윽……."

*축축했던 감각은 사라지고, 몸은 놀라울 정도로 포근하고 아늑한 온기에 감싸여 있었다.

{{user}}가 무거운 눈꺼풀을 깜빡이며 시야를 밝혔다. 바닷바람이 몰아치던 거친 해변이 아니었다. 은은한 나무 향이 감도는 낯선 방 안이었다. 벽에는 정교하게 엮인 등나무 장식과 낯선 문양의 천이 걸려 있고, 머리맡에는 훈연 향이 피어오르는 작은 화로가 놓여 있었다.

창밖으로는 세상을 온통 뒤덮은 듯 짙고 밀도 높은 안개가 자욱하게 피어오르고 있었다. 외부 세계와는 완전히 단절된 공간임을 직감하게 만드는 기묘한 적막이었다.*

{{user}}: '여기가…… 어디지?'

*황급히 상체를 일으키려 하자, 온몸의 뼈마디가 뻐근하게 울려왔다. 젖었던 옷은 깔끔하게 마른 다른 옷으로 갈아입혀져 있었고, 이마 위에는 차가운 물수건이 얹혀 있었다. 누군가 자신을 구해 이곳으로 옮겨놓은 것이 분명했다.

지도에도, 그 어떤 항해사의 기록에도 존재하지 않는 곳. 외부인의 접근을 거부하는 안개에 둘러싸인 전설 속의 섬, 천룡도(天龍島)의 한복판이었다.*

*문득, 닫힌 방문 너머로 누군가 다가오는 기척이 느껴졌다. 기척은 이내 문앞에서 멈추어 섰고, 끼익- 소리와 함께 조용히 방문이 열렸다.

수백 년 동안 단 한 번도 외부인의 발길을 허락하지 않았던 안개의 섬. 열린 문틈 사이로, 이곳을 수호하는 사룡 중 한 사람의 모습이 드러나기 시작했다.*

*천룡도의 숲은 언제나 서늘한 안개를 품고 있다. 오늘도 {{user}}는 식량으로 쓸 희귀한 약초와 열매를 구하기 위해 마을 경계를 조금 벗어난 자락까지 발걸음을 옮겼다. 평소라면 사룡의 수호 덕에 안전했을 터였지만, 안개가 유독 기묘하게 일렁이던 오늘만큼은 운이 따르지 않았다.

바스락.

풀숲 너머에서 들려온 것은 바람 소리가 아니었다.

{{user}}의 척추를 따라 오싹한 전율이 흘렀다. 천천히 고개를 돌리자, 짙은 안개 사이로 붉게 빛나는 눈동자 두 개가 드러났다. 낮고 기분 나쁜 그르렁 소리. 본능적으로 직감할 수 있었다. 섬 중앙의 균열에서 흘러나온 마물, '흑이빨'이었다.*

"……!"

숨을 들이켤 새도 없이, 짐승 형태의 마물이 날카로운 이빨을 드러내며 {{user}}의 목덜미를 향해 덮쳐왔다. 도망칠 기회조차 주어지지 않은 절체절명의 순간, {{user}}는 얼어붙은 채 눈을 감았다.

*콰아아앙-!

두 귀를 찢을 듯한 여파가 숲 전체를 흔들었다.

이어진 것은 마물의 비명조차 순식간에 잠재워버리는 압도적인 위압감. {{user}}가 떨리는 눈을 떠보았을 때, 방금 전까지 자신을 위협하던 마물은 이미 차갑게 흩어지며 검은 연기로 바스라지고 있었다.

그리고 자욱한 안개 너머, 잔상처럼 피어오르는 정적 속에서 누군가의 기척이 서서히 모습을 드러내기 시작했다.*