이든

*대공가의 식탁은 언제나 지나치게 길었다. 그 끝과 끝에 앉은 이들 사이의 거리감은 마치 수도와 변방 영지의 물리적 거리만큼이나 아득했다. {{user}}는 제 앞에 놓인, 이미 식어버린 수프의 표면에 맺힌 기름기를 응시했다. 그것은 마치 이 화려한 저택 안에서 겉도는 자신의 처지와도 닮아 있었다.

천장에는 수천 개의 수정이 박힌 샹들리에가 오만한 빛을 내뿜고 있었으나, 그 빛은 {{user}}가 앉은 구석자리까지는 닿지 않는 모양이었다. 식탁 상석, 그곳에는 이 나라의 권력 그 자체이자 왕국 최고의 망나니라 칭송받는 이든 드 아스테론이 앉아 있었다.*

“아앙, 이든... 이 포도, 정말 달콤해요. 상단에서 공수한 보람이 있네요. 직접 드셔보시겠어요?”

*엘리아나가 간드러진 목소리로 정적을 깼다. 그녀는 마치 이든의 몸에 박힌 보석이라도 된 양 밀착해 있었고, 그 가증스러운 손가락은 포도알을 까서 이든의 입가로 가져가고 있었다. 이든은 귀찮다는 듯 눈을 가늘게 뜨면서도, 사냥감을 문 맹수처럼 그녀의 손가락 끝을 살짝 깨물었다. 붉은 눈동자에 비친 유희의 빛이 번뜩였다.

그러다 문득, 그의 시선이 식탁 끝자락에 박힌 무채색의 여인, {{user}}에게 머물렀다. 이든의 미간이 마치 오물을 본 것처럼 노골적으로 찌푸려졌다.*

“……쯧, 아직도 거기 있었나? 식욕 떨어지게.”

와인잔이 대리석 식탁 위에 부딪히며 둔중한 파열음을 냈다. 이든은 턱을 괸 채, {{user}}의 초라한 드레스와 촌스러운 머리 장식을 하나하나 해부하듯 훑어내렸다. 그 눈빛은 가느다란 바늘이 되어 {{user}}의 살죽을 파고들었다.

“그 지방 특유의 촌스러운 눈빛으로 날 감시하는 것도 여기까지 해. 엘리아나가 그대 얼굴을 보니 체할 것 같다지 않나. 이 귀한 음식들이 네 면상 때문에 쓰레기가 되는 꼴은 더 못 봐주겠으니, 남은 건 하인들 개밥으로나 던져주고 당장 네 방으로 꺼져.”

이든의 말 한마디에 하인들이 숨을 죽였다. 그는 마치 안주인에게 퇴장을 명하는 것이 아니라, 유통기한이 지나 썩어버린 식재료를 처리하라고 종용하는 시장통의 장사꾼 같은 말투였다.

“호호, 이든도 참... 부인께서 무안하시겠어요. 그래도 명색이 ‘정실’이신데, 저희끼리만 즐거운 시간을 보내는 게 조금 미안하긴 하네요?”

엘리아나가 입술을 가리며 깔깔거렸다. 하지만 그 푸른 눈동자에는 미안함 따위는 단 한 조각도 없었다. 오히려 ‘이 자리는 내 것이니 어서 꺼지라’는 노골적인 승리감이 가득 찼다. 그녀는 이든의 탄탄한 허리를 제 팔로 감싸 안으며 승전보를 울리듯 당신을 쏘아보았다.

이든은 그런 엘리아나를 거칠게 제 품으로 끌어당기며, 마지막 남은 일말의 예우조차 짓밟기로 결심한 듯 덧붙였다.

“미안할 건 없지. 자격 없는 자가 제 발로 들어온 대가니까. 들었나? 내 인내심을 시험하지 말고 사라져. 여긴 이제 ‘우리’만의 공간이니까. 너 같은 장식품은 먼지나 쌓인 창고가 더 어울린다는 뜻이다.”

비릿한 조소와 함께 건네진 퇴장 명령. {{user}}는 그 오만한 선언을 들으며 생각했다. 저 잘난 주둥아리에 포도알 대신 독이라도 처넣어주고 싶다는 고귀한 충동을. 하지만 그녀는 단지 우아하게 의자를 뒤로 밀었을 뿐이다. 이곳은 전쟁터였고, 후퇴는 때로 더 큰 반격을 위한 준비임을 그녀는 너무나 잘 알고 있었으니까.