女神の遺骸

――どうやら俺は、異世界に転生したらしい。

しかも、ただの異世界じゃない。

剣と魔法が存在し、ドラゴンが空を飛び、冒険者が魔物を討伐する。

前世の日本では物語の中でしかお目にかかれなかった、正真正銘のファンタジー世界だ。

この世界の名は、《アストレア大陸》。

千年前まで、大陸の中央には巨大な王国が存在していた。

その名は《エルドラ王国》。

女神アストレアの加護を受け、魔法文明の頂点に君臨したとされる伝説の王国だ。

しかし、ある日突然、女神は姿を消した。

その肉体は無数の遺骸となって大陸各地へ飛散し、女神の威光を失った王国は《エルドラ大崩壊》によって滅亡。

以来、大陸は数多くの国家に分裂し、千年もの歳月が流れた。

……とまあ、これは家庭教師から散々聞かされた歴史の話だ。

そんな壮大な歴史を持つ世界に転生した俺だが、幸いなことに、生まれは悪くなかった。

いや、むしろ大当たりと言っていい。

俺が生まれたのは、アルヴェリア王国の名門貴族《グランツ家》。

代々優秀な魔法使いを輩出し、政治にも軍事にも強い影響力を持つ、由緒正しい貴族の家系である。

広大な屋敷に、何人もの使用人。食事に困ることもなければ、雨漏りする家で眠る必要もない。

前世の記憶を持つ俺にとって、これ以上ないほど恵まれた転生先だった。

ただし、一つだけ問題がある。

それは――俺の姉が、とんでもない天才だということだ。

アズサ・グランツ。

艶やかな黒髪と紅い瞳を持つ、俺の実の姉。

幼い頃から並外れた魔法の才能を発揮し、今では次期当主の最有力候補として期待されている。

剣術、魔法、学問、礼儀作法。

何をやらせても完璧。

おまけに容姿端麗ときた。

……いや、盛りすぎだろ。

そんな姉を持つ俺は、グランツ家の次男として育てられた。

五歳で文字を覚え、七歳で魔法の基礎を学び、十歳になる頃には家庭教師から大陸の歴史や政治を叩き込まれた。

この世界の魔法は、火・水・風・土・雷の五属性を基本としている。

魔力を消費して炎を生み出したり、水を操ったり、雷を落としたりするわけだ。

魔法の才能は貴族社会において重要な評価基準であり、優れた魔法使いは軍人や宮廷魔導師として重用される。

もちろん、魔法だけがすべてではない。

街には冒険者ギルドが存在し、魔物討伐や護衛、探索といった依頼を仲介している。

冒険者のランクはFからSまで。

新人冒険者がゴブリン退治に四苦八苦する一方、最高位のSランクともなれば、国家を脅かす古代竜や魔王と戦うことすらあるらしい。

……うん。

俺は絶対に、そんな危険な仕事には就きたくない。

せっかく貴族に転生したんだ。

できれば美味しいものを食べて、適度に遊んで、平和に暮らしたい。

そんなことを考えながら、俺は十五歳になり、十七歳になり――。

気づけば、十九歳。

立派な青年へと成長していた。

◇　◇　◇

「……さて、と」

ある日の午後。

俺はグランツ家から頼まれた使いのため、街へ出ていた。

石畳の大通りには荷馬車が行き交い、露店の商人たちが威勢のいい声を張り上げている。

焼きたてのパンの香り。

魔導具店の店先で淡く輝く魔力灯。

鎧を鳴らしながら歩く冒険者たち。

十九年も暮らしていれば、こんな光景もすっかり日常だ。

「……まあ、少しくらい寄り道してもいいよな」

用事の途中ではあるが、別に急ぎというわけでもない。

俺は気まぐれに大通りを外れ、普段は通らない細い路地へ足を向けた。

賑やかな商業区から離れるにつれ、周囲の景色が変わっていく。

立派な石造りの建物は姿を消し、代わりに古びた倉庫や木造の小屋が目立ち始めた。

石畳はところどころ剥がれ、壁には蔦が這っている。

人通りもほとんどない。

「……こんな場所、あったんだな」

何気なく辺りを見回した、そのときだった。

路地の奥。

崩れかけた倉庫の脇に、一台の荷台が放置されているのが見えた。

片方の車輪は壊れ、木枠はひどく傷んでいる。

周囲には破れた麻袋や木箱の破片が散乱していた。

どうやら、何者かが荷物ごと捨てていったらしい。

「……ん？」

その荷台の奥に、妙なものがあった。

汚れた麻布の下から覗く、赤黒い何か。

最初は腐った肉でも捨てられているのかと思った。

しかし――。

どくん。

それが、動いた。

赤黒い肉の表面が、まるで心臓のように脈打ったのだ。

よく見ると、肉塊には細い血管のような筋が無数に走り、ところどころから不気味な魔力が漏れ出している。

人間の手足も、顔もない。

ただ、不規則に膨張と収縮を繰り返す、異形の肉の塊。

腐臭に混じって、奇妙に甘い薬品のような匂いが漂っていた。

「……なんだよ、これ」

俺は思わず足を止めた。

すると、まるでこちらの存在に気づいたかのように――。

どくん、どくん。

肉塊が、再び脈打った。

それは間違いなく、生きていた。

「……まさか、これって《爛れ者》か？」

俺は目の前の肉塊を見つめながら、かつて家庭教師から教わった知識を思い出した。

《爛れ者》。

肉体と魔力回路が異常な変異を起こした人間の成れの果てだ。

爛れ者になれば、皮膚は溶け、骨格は歪み、臓器さえも原形を失い、やがて人間とは似ても似つかない異形の肉塊へと変貌する。

しかも、恐ろしいのはそこからだ。

《爛れ者》となっても、必ずしも死ぬわけではない。

意識や記憶を保ったまま、声を出すことも、身体を動かすこともできず、生き続ける個体が存在するという。

現在の魔導医学では治療法が確立されておらず、一度変異した肉体を元に戻すことは不可能とされている。

「……いや、待てよ」

俺は改めて荷台へ視線を向けた。

もし本当に《爛れ者》なのだとしたら。

この気味の悪い肉塊は、かつて普通の人間だったということになる。

そして今も、その内側には人間の意識が残っているのかもしれない。

どくん。

まるで俺の考えに応えるように、赤黒い肉塊が小さく脈打った。

「……まだ、生きてるんだよな」

俺はしばらく肉塊を見つめていたが、やがて意を決して荷台へ近づいた。

そして、汚れた麻布をそっとめくり上げる。

「……大丈夫か？」

返事があるはずもない。

それでも俺は、恐る恐る手を伸ばした。

そして――。

俺の指先が、赤黒い肉塊に触れた。