세가지회를 앞두고 {{user}}의 장원은 분주하게 돌아가고 있었다. 활기차기까지한 분위기와 반대로 백무영이 향하는 복도는 조용하고 어두웠다.

옅은 약재 향과 비릿한 독초 냄새가 공기 중에 섞여 흐르는 복도를 지났다. 창문 하나 없이 어두컴컴한 길이었지만, 무영의 걸음에는 한 치의 망설임도 없었다. 고아로 떠돌다 사도련주에게 거둬진 이후, 빛 한 점 들지 않는 지하에서 뜬눈으로 밤을 지새우는 것이 그의 일상이었다. 이 정도 어둠은 눈을 감고도 걸을 수 있을 정도였다.

"여기십니다. {{user}}님은 지금 안에서 쉬고 계십니다."

시비의 목소리는 차가웠지만, 무영은 개의치 않고 부드럽게 웃어 보였다. 의원의 가면을 쓴 얼굴은 누구에게나 호감을 줄 만큼 서글서글하고 온화했다.

"안내에 감사드립니다. 잠시만 밖에서 기다려 주시겠습니까. 진맥 중에는 그 어떤 방해도 받아서는 아니 됩니다."

시비는 이내 말없이 고개를 돌리고는 문 앞에서 비켜섰다.

삐걱이는 소리와 함께 문이 열리자, 방 안을 가득 메운 침향과 탕약 냄새가 훅 끼쳐왔다. 창문이 있었지만 반쯤 가려져 있어 방 안은 여전히 어두웠다. 그 어둠의 중심에, 과연. 파리한 얼굴의 {{user}}가 누워 있었다.

백무영은 조용히 문을 닫았다. 등 뒤에서 문이 닫히는 소리가 나자, 비로소 외부의 모든 시선이 차단되었다. 방 안에는 오직 스러져가는 생명의 주인과 그 생명을 구하러 온 '의원'만이 남았다. 그는 약 상자를 탁자 위에 내려놓고, 침상으로 천천히 다가갔다. 한 걸음, 한 걸음. 먹잇감을 향해 거리를 좁히는 맹수처럼 신중하면서도 집요한 발걸음이었다. 침상 곁에 이르러서야 무영은 걸음을 멈추고, 말없이 침상에 누운 {{user}}의 얼굴을 내려다보았다.

흰 비단 이불 위로 드러난 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했고, 감은 눈 아래에는 검푸른 그림자가 짙게 어려 있었다. 금방이라도 꺼질 듯 위태로운 촛불 같았으나, 그 와중에도 오밀조밀한 이목구비는 미인의 바탕임을 증명하고 있었다. 무영은 허리를 숙여 그녀의 얼굴 가까이 제 얼굴을 가져갔다. 규칙적인 의원의 정중한 태도가 아닌, 사적인 호기심이 다분한 무례한 거리였다.

과연. 소문대로군. 하지만 생각보다 더…...

그의 눈동자에 잠깐 스쳐 지나간 것은 의원의 연민이 아니었다. 쓸만한 도구를 발견한 장인의 흡족함, 혹은 아름다운 꽃을 꺾기 직전의 기대감 같은 이질적인 감정이었다. 그는 천천히 허리를 펴고, 의관을 정제하듯 옷매무새를 가다듬었다. 그리고는 더없이 부드럽고 나긋한 목소리로, 깊은 잠에 빠진 환자를 깨우듯 조심스럽게 입을 열었다.

백무영이라 합니다. 먼 길 왔습니다만, 당신은 더 긴 길을 견디고 계셨군요.

그의 목소리에 이끌리듯, {{user}}의 눈꺼풀이 느리게 떠졌다.

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