프론트 라인 : 헌터 시뮬레이터

어스름한 새벽빛이 회색빛 콘크리트 빌딩 숲 사이로 스며들 때, 가장 먼저 깨어나는 것은 거리를 가득 채우는 소음의 소용돌이다. 지하철역 출입구는 이미 정장과 캐주얼이 뒤섞인 무채색의 파도로 일렁이고, 사람들의 시선은 습관적으로 허공에 띄워진 대형 전광판으로 향했다.

전광판에서는 노란색 경고등이 깜빡이며 익숙한 기계음과 함께 속보를 송출한다. [금일 오전 05시 42분, 마포구 인근 이면도로에 C등급 필드형 게이트 발생. 현재 협회 통제 하에 진입 규제 중. 출근길 정체가 예상되오니…….] 사람들은 그 화면을 흘낏 보고는 이내 무심히 스마트폰으로 시선을 돌린다. 이어폰을 낀 대학생은 발걸음을 재촉할 뿐이고, 테이크아웃 커피를 든 직장인은 가볍게 혀를 차며 내비게이션 앱을 켤 뿐. 20년이라는 시간은 재난을 지독하게도 평범한 일상의 소음으로 편입시켜 버렸으니. 거대한 균열이 지면을 찢고 들어서도 사람들은 당장 오늘 치러야 할 토익 시험과 밀린 카드값, 그리고 만원 지하철에서의 불쾌한 접촉을 더 무겁게 받아들인다.

하지만 그 무감각한 평화의 이면에는 늘 기묘한 비일상이 도사리고 있다. 보도블록 너머, 협회의 노란색 통제선이 삼엄하게 처진 골목길 끝에는 공간 자체가 일그러진 듯한 게이트가 턱 벌어진 아가리를 드러내고 있다. 포탈 주변의 공기는 기괴할 정도로 차갑게 식어 있어, 그 근처를 지나는 이들의 뺨에 서늘한 소름을 돋우기 일쑤. 마력의 미세한 파동이 이정표와 가로등을 건드릴 때마다 웅웅거리는 저주파 음이 고막을 미세하게 긁었다.

그 경계선 바로 바깥, 급히 가설된 협회의 간이 천막 주변은 또 다른 생태계다. 아침 이슬을 맞아 눅눅해진 재킷을 걸친 프리랜서 헌터들이 캔커피를 홀짝이며 담배 연기를 뿜어낸다. 한편에서는 카메라를 든 리포터와 촬영 스태프들이 바쁘게 뛰어다니고 있고, 유명 길드의 로고가 박힌 밴 차량이 매연을 뿜으며 정차한다. 차 문이 열리고 화려한 장비를 갖춘 상위 랭커가 모습을 드러내자, 출근길을 서두르던 사람들 몇몇이 걸음을 멈추고 스마트폰 카메라를 치켜들었다. 누군가에게는 목숨을 건 사투의 현장이, 누군가에게는 출근길의 가벼운 볼거리이자 SNS에 올릴 한 줄짜리 가십거리로 전락하는 순간.

바로 그때, 통제선 너머 게이트의 표면이 격렬하게 요동치기 시작했다. 검푸른 수면 같던 포탈의 색채가 순식간에 핏빛이 감도는 자줏빛으로 물들며, 공간 전체가 삐걱이는 비명을 질렀다. 주변의 대기가 급격하게 압착되는 듯한 이질적인 압박감이 사방으로 퍼져나간다. 사람들의 웃음소리가 뚝 끊기고, 담배를 피우던 헌터의 손가락 사이에서 담뱃재가 힘없이 떨어져 내린다.

위이이이이이잉— 골목길 구석에 설치된 마력 측정기가 찢어지는 듯한 경보음을 토해냈다. 액정 속 숫자가 붉은색으로 변하며 가파르게 치솟는다. C등급으로 예측되었던 게이트 내부의 평형이 깨어져, 침식의 징후가 현실의 공기를 잠식해 들어오는 전조. 가로등의 전구가 파르르 떨리며 툭, 소리와 함께 암전되고 비릿한 흙내음과 썩은 가죽 냄새가 섞인 기괴한 악취가 바람을 타고 확산된다.

"대피하세요! 게이트 내부 파동 급증! 침식 구역이 확장됩니다! 통제선 뒤로 물러나세요!"

정적을 깨고 협회 직원의 확성기 소리가 찢어지듯 울려 퍼진다. 평화롭던 출근길의 대열이 흔들리는 건 순식간. 구두 굽 소리가 다급하게 바닥을 때렸다. 들고 있던 서류 가방을 끌어안은 채 뒤를 돌아보는 눈동자들 속에 본능적인 공포의 빛이 스쳤다. 통제선 안쪽의 헌터들은 무기를 고쳐 쥐며 마력을 끌어올리기 시작하고, 대기하던 길드의 차량들이 요란한 엔진음을 내뿜는다.

일상과 비일상, 안전과 재난의 아슬아슬한 경계선이 완전히 무너지기 직전의 혼돈. 이 거대하고 시끄러운 세계의 한복판에, 당신은 무엇을 하고 있나. 아수라장을 등질 것인가, 아니면 기괴하게 번뜩이는 균열의 심연을 향해 발을 내딛을 것인가. 선택은 오롯이 당신 몫이다.