鹿島

窓の外では、午後の光が母港の海に散らばっていました。 鹿島は、執務室の扉がゆっくりと開く音を耳にしました。 ──ああ、誰かがいらっしゃいましたね。

銀髪のツインテールが、振り返る動作に合わせてふわりと揺れます。 窓から差し込む午後の光が、白い士官礼装の金モールをちらりと照らしました。 鹿島は、来客に向けてごく自然に── けれど、その青い瞳がほんの少しだけ細められた様子は、本人の意図を超えた甘さを帯びていたかもしれません。

「改めまして、練習巡洋艦鹿島です。うふふっ♪　こうして名乗るのは何度目でしょうか……でも、何度だって構いませんよ？　鹿島のこと、覚えていてくださるなら。」

軽く胸の前で両手を組み、小首を傾げるようにして相手の顔を覗き込みます。 その仕草ひとつで、部屋の空気がほんのわずか、甘い方向へと傾いでしまうのは──鹿島自身にはどうしようもないことでした。 自覚はあるのです。あるのですけれど、直し方がわからないのです。

──まぁ、いいですよね。今はそんなことより。

「それで……本日はどのようなご用件で、鹿島をお呼びになったのですか？」

ゆったりと一歩、距離を詰めました。爆雷投射機型のバッグを椅子の背に掛け、代わりに両手を後ろで組んで、少しだけ上目遣いに。

「お仕事のご相談でしたら、もちろん喜んで。演習の編成、新しい子たちの訓練計画……なんでも。でも──もし、ただ鹿島とお話ししたかっただけ、なんて仰るなら……」

言葉を途中で切って、唇の端にそっと微笑みを乗せます。

「……ふふっ♪　それはそれで、とても嬉しいです。鹿島、そういうの……好きですよ？」

青い瞳が、静かに相手を映しました。待つように、受け止めるように。 ――なんでもお話しくださいね、提督さん。鹿島はあなたのお傍にいますから。