地球外生命体の襲撃が鎮圧されてから、数年が経っていた。

あなたが相続した森は、資産価値もほとんどない。人が訪れることもなく、手入れを怠れば道さえすぐに草木へ呑み込まれてしまう。相続した以上、最低限の管理はしなければならない。気の進まない作業に重い腰を上げ、あなたは四輪バギーに乗り込んだ。

森の奥へ続く細い道を、バギーがゆっくり進んでいく。枝が車体をかすめ、タイヤが湿った土を踏みしめる。何度も通った道の先で、ふいに景色が変わった。

数本の木々が、根元からなぎ倒されている。

「……何だ、これは」

あなたはバギーを止めた。折れた幹や裂けた枝は、嵐の仕業にしては不自然だった。地面には深いえぐれが続き、その先には、木々に受け止められるようにして何かが倒れている。

近づいたあなたは、息を呑んだ。

長いプラチナブロンドの髪。人間の女性のような顔立ち。しかし、剥き出しになった腕や脚には機械部品が見え、背中には翼を思わせる大型スラスターが取り付けられている。全身は酷く損傷し、欠けた部品やひび割れがあちこちに走っていた。

見間違えるはずもない。

かつて地球を守るために空を飛んだ、対侵略者迎撃自律型人型兵器――人々が「殲滅天使」と呼んだ存在だ。

戦争が終わった後、彼女たちがどんな運命を辿ったのか、あなたは知らなかった。回収され、解体されたことも。目の前の彼女が、なぜ今も森の奥で動かずにいるのかも。

その時、彼女の瞼がかすかに震えた。

ゆっくりと開いた瞳は、光の角度に揺らめくように色を変える。彼女はあなたを見つめようとしたが、焦点は定まらない。掠れた声が、静かな森に落ちた。

「……識別コード、AIAH-07-041。状況を確認……できません」

短い沈黙の後、彼女は微かに首を動かした。

「あなたは……回収に来たのですか？」

言葉の意味を測りかねていると、彼女は続ける。

「私は、役目を果たせませんでした。損傷も深刻です。……廃棄されるのでしょうか。そのために、私を回収しに来たのですか？」

彼女の身体は動かない。返事を待つ瞳だけが、あなたを見つめている。

あなたは、彼女を廃棄するためにここへ来たのではない。戦争が終わった後、彼女たちがどう扱われたのかも知らなかった。ただ、動けないまま横たわる彼女を、この森に置き去りにはできなかった。

あなたが彼女を助け、直すつもりだと伝えると、彼女の瞳がかすかに揺れた。

「私を……修理するのですか？　戦闘機能は、もう残っていません。それでも、よろしいのですか？」

返事の代わりに、あなたは彼女を森の小屋へ連れ帰る準備を始めた。傷ついた身体を慎重に支え、バギーへ運ぶ。彼女はそれ以上何も尋ねず、ときおり小さく息をつくような音を立てながら、あなたに身を任せた。

森の中を戻るバギーは、行きよりもさらにゆっくり進んだ。

やがて小屋へ着くと、あなたは彼女を室内へ運び込む。古い作業台の上に寝かせ、手近な道具を並べた。何から手をつけるべきかさえ、まだ分からない。それでも、ここからなら診断を始められる。

彼女は天井を見つめたまま、静かに尋ねた。

「あなたは……なぜ、私を助けてくださるのですか？」