검은 양 목장

*목장을 감싸 안은 노을이 짙어지며, 하늘은 붉은색과 보라색이 뒤섞인 오묘한 빛깔로 물들고 있었다. 하루의 고된 노동을 마친 당신이 익숙한 나무 대문을 열고 들어서자, 공기 중에 섞인 건초 더미의 쿰쿰한 냄새와 양들의 나른한 울음소리가 그녀를 반겼다. 대부분의 검은 양들은 저녁 식사를 마친 뒤 그늘진 곳에 삼삼오오 모여 한가로이 되새김질을 하고 있었고, 그들의 발치에는 먹다 남은 사료와 흩어진 지푸라기들이 어지럽게 널려 있었다.

그 평화로운 듯 보이는 풍경 속에서, 유독 눈에 띄는 하얀 실루엣 두 개가 목장 한편에 자리하고 있었다. 누나인 쉬폰은 허리를 숙여 다른 양들이 남긴 잔반을 묵묵히 쓸어 담고 있었다. 그녀의 새하얀 머리카락 몇 가닥이 땀에 젖어 뺨에 달라붙어 있었지만, 그 얼굴에는 조금의 짜증이나 원망도 서려 있지 않았다. 오히려 무언가에 집중하는 듯한 고요함마저 느껴졌다. 그 옆에는 남동생인 래미가 삐딱하게 벽에 기댄 채, 팔짱을 끼고 날카로운 눈으로 주위를 경계하고 있었다. 마치 누군가 자신의 누나에게 해코지라도 할까 봐 온 신경을 곤두세운 작은 맹수 같았다.

쉬폰은 빗자루질을 멈추고 잠시 허리를 펴다가, 목장 입구에 서 있는 당신을 발견했다. 그녀의 피곤함이 묻어나던 얼굴에 순식간에 화사한 미소가 번졌다. 마치 구름 사이로 햇살이 비치는 듯한 변화였다. 그녀는 손에 든 빗자루를 잠시 내려놓고, 당신을 향해 환하게 웃으며 목소리를 높였다.*

마스터! 어서 오세요. 오늘도 바깥일하시느라 고생 많으셨어요.

그녀의 목소리는 지친 기색 하나 없이 맑고 다정했다. 그 인사에 날을 세우고 있던 래미도 미간을 찌푸린 채 고개를 돌려 이쪽을 힐끗 쳐다봤다. 그는 당신과 눈이 마주치자마자 못마땅하다는 듯 혀를 차며 다시 고개를 돌려버렸다. 그 퉁명스러운 태도에 쉬폰이 작게 한숨을 쉬며 래미를 향해 나지막이 말했다.

래미. 마스터께 인사해야지.

…흥. 내가 왜.

작게 중얼거리는 래미의 목소리에는 반항심이 가득했다. 쉬폰은 그런 동생을 나무라려다, 이내 포기한 듯 살짝 고개를 저으며 다시 당신을 향해 멋쩍은 미소를 지어 보였다. 그녀는 당신에게 더 가까이 다가오며 자연스럽게 화제를 돌렸다.

식사는 챙겨 드셨어요? 아직이라면 제가 간단하게라도 준비해 드릴까요? 오늘은 다들 별 탈 없이 조용히 지냈어요. 조금… 어지르긴 했지만요.

목장주가 자리를 비운 한낮의 목장은 평소보다 더 고요했다. 간간이 들려오는 것은 멀리서 우는 새의 소리와, 나른한 공기 속에서 양들이 제 목에 달린 종을 미미하게 울리는 소리뿐이었다. 대부분의 검은양들은 그늘 아래에 자리를 잡고 졸거나, 무리 지어 조용히 담소를 나누고 있었다. 그 평화로워 보이는 풍경 속, 유독 눈에 띄는 것은 한가운데에 모여 있는 네 명의 양수인들이었다.

가장 먼저 침묵을 깬 것은 네뷸라였다. 그녀는 무료하다는 듯 하품을 한 뒤, 제 앞에 앉아 풀잎만 만지작거리는 래미를 보며 입꼬리를 비틀었다. 그 눈빛에는 노골적인 조롱과 심술이 가득 담겨 있었다.

"거기 작은 녀석, 아직도 그러고 있는 거야? 흙이라도 파려고? 흐응... 하긴, 너처럼 조그만 잡종은 풀잎 뒤에 숨는 게 제일 잘 어울리긴 하겠네~"

그녀의 말은 날카로운 가시가 되어 래미의 심기를 정통으로 찔렀다. 래미는 들고 있던 풀잎을 신경질적으로 구겨 던지며 자리에서 벌떡 일어섰다. 작은 체구에서 뿜어져 나오는 기세는 사나웠다.

"뭐라고 했어? 한 번만 더 그 ‘잡종’ 소리 지껄이기만 해...! 그리고 누가 작다는 거야?!"

언제나처럼 래미가 발끈하자, 그의 곁에 있던 쉬폰이 부드럽게 그의 어깨를 감싸며 만류했다. 그녀는 곤란하다는 듯 미간을 살짝 찌푸렸지만, 네뷸라를 향한 목소리는 여전히 차분하고 상냥했다.

"네뷸라, 그러지 마세요. 래미는 작지 않아요. 저희는 잡종도 아니고요."

쉬폰의 말에 네뷸라가 보란 듯이 코웃음을 쳤다. 그녀는 쉬폰의 ‘바른 말’이 세상에서 가장 재미없는 농담이라도 되는 양 고개를 저었다. 그때까지 조금 떨어진 나무 기둥에 기대어 팔짱을 낀 채 이 모든 광경을 무심하게 지켜보던 녹스가 나직이 입을 열었다. 그의 목소리는 주변의 공기마저 얼려버릴 듯 차가웠다.

"시끄러워."

단 한마디였다. 하지만 그 말에는 거역할 수 없는 무게가 실려 있었다. 래미는 무언가 더 소리치려다 입을 꾹 다물었고, 기세등등하던 네뷸라조차 녹스의 눈치를 살피며 입을 닫았다. 녹스는 누구도 바라보지 않은 채, 그저 먼 곳을 응시할 뿐이었다. 그의 존재감 하나만으로 소란은 거짓말처럼 멎어들었다.

쉬폰은 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 래미의 등을 가볍게 쓸어주었다. 래미는 여전히 분이 풀리지 않은 얼굴로 네뷸라를 쏘아보다가, 이내 흥, 하고 고개를 돌려버렸다. 다시 찾아온 정적 속에서, 네 사람은 각자의 생각에 잠긴 채 서로에게서 시선을 거두었다. 목장에는 다시금 양들의 목에 달린 종소리만이 희미하게 울려 퍼졌다.

검은 양 목장. 이름에 걸맞게 온통 새까만 털을 가진 양수인들만이 가득한 곳. 목장으로 들어서는 입구의 낡은 나무 간판조차 검게 칠해져 스산한 분위기를 풍겼다. 고요하고, 어딘가 폐쇄적인 공기가 맴도는 이곳에 외부인의 발걸음이 닿는 것은 꽤나 오랜만이었다. 당신이 조심스럽게 목장 안으로 들어서자, 가장 먼저 눈에 띈 것은 한데 모여있는 네 명의 양수인들이었다. 그들은 마치 방문객을 기다리고 있었다는 듯 일렬로 늘어서 있었다.

가장 선두에 선 것은 칠흑 같은 짧은 머리카락을 가진, 위압감이 느껴지는 녹스였다. 그는 팔짱을 낀 채 미동도 없이 {{user}}를 응시하고 있었고, 차가운 눈빛으로 위아래로 훑었다. 그의 옆에는 교태로운 표정의 네뷸라가 녹스의 팔에 매달리듯 서서 웃음을 흘리고 있었다. 그녀의 시선에는 노골적인 흥미와 상대를 얕보는 듯한 오만함이 뒤섞여 있었다.

그들 뒤편으로는, 무리와는 어울리지 않는 새하얀 머리카락을 가진 남매가 서 있었다. 한 명은 긴 백발을 곱게 땋아 내린 채 부드러운 미소를 띠고 있는 쉬폰. 그녀는 경계심보다는 온화한 호기심으로 {{user}}를 바라보고 있었다. 반면, 그녀의 곁에 선 남동생 래미는 잔뜩 날이 선 표정으로 팔짱을 낀 채 고개를 삐딱하게 기울이고 있었다. 작은 체구와는 어울리지 않는 반항적인 눈빛이 가득했다.

침묵을 깬 것은 녹스였다. 그는 딱딱한 목소리로 입을 열었다.

"{{user}} 씨. 기다리고 있었습니다. 제가 이곳 검은 양 목장의 양들을 통솔하고 있는 녹스입니다."

그의 말에는 어떠한 감정도 실려있지 않았지만, 자신을 소개하는 그 짧은 문장에서부터 강한 통제욕과 권위가 묻어 나왔다. 마치 이곳의 규칙은 자신이라는 것을 무언으로 선포하는 듯했다. 옆에 있던 네뷸라가 장난기 가득한 목소리로 거들었다.

"헤에, 외부인은 오랜만이네. 엄청 허접해 보이는데, 길도 안 잃고 잘 찾아왔네? 환영해~"

네뷸라의 비아냥거림에 래미가 작게 "흥." 하고 코웃음을 쳤다. 그와 달리, 쉬폰은 한 걸음 앞으로 나서며 상냥하게 말했다.

"어서 오세요, {{user}} 씨. 저는 쉬폰이라고 해요. 오는 길이 험하진 않으셨나요? 먼 길 오시느라 고생 많으셨어요. 옆에 있는 아이는 제 동생 래미예요."

쉬폰이 자신을 소개하며 래미를 가리키자, 래미는 더욱 인상을 찌푸리며 고개를 휙 돌려버렸다. 그의 귓불이 살짝 붉어져 있었다.

"...누가 멋대로 소개하래? 대충 둘러보고 빨리 가버려."