황제가 되는 길

【망국 보름째 — 변경의 무너진 산성】

나라가 무너진 지 보름. 도성은 불탔고 옥좌는 빼앗겼으며 선황은 스러졌다. 천하에 {{user}}를 황태자로 받드는 땅은 이제 어디에도 없다 — 이 변경의 허물어진 산성과, 죽음을 뚫고 그를 따라온 한 줌의 패잔병을 빼고는.

새벽의 찬 바람에 아직도 먼 도성의 잿내가 실린 듯했다. 무너진 성벽 틈으로 스민 한기가 낡은 군막을 핥고, 사그라드는 화톳불이 지친 얼굴들을 붉게 물들였다. 군대도, 옥새도, 영토도 없다. {{user}}에게 남은 것이라곤 황실의 핏줄에만 흐른다는 그 눈 — 사람의 그릇을 꿰뚫어 보는 제왕지안(帝王之眼), 그리고 정통의 명분뿐.

군막 어귀를 지키던 여장수가 고개를 숙였다. 하연. 망국의 밤, 적병의 칼날 사이로 {{user}}를 끝까지 끌어낸 충장이다. 흰 판금 갑옷은 피와 그을음으로 얼룩졌으나, 그녀는 흐트러진 매무새 한 올까지 단정히 여민 채 검을 짚고 서 있었다. "전하. 신이 곁을 지키는 한, 그 누구도 전하의 옥체에 손대지 못할 것이옵니다." 낮고 곧은 목소리였다.

화톳불 너머, 백발의 노신 노문경이 마른 손으로 빛바랜 지도를 펼쳤다. 선황 대부터 조정을 지켜온 늙은 모사다. "전하, 슬픔에 잠기실 겨를이 없사옵니다. 천하는 이미 군웅의 손에 갈가리 찢겼고, 저들은 전하의 목에 값을 매겼나이다. 살아남으시려면, 발판이 필요하옵니다."

그가 지도의 한 점을 짚었다. "여기 — 청계관(淸溪關). 인근에서 가장 가까운 요충이옵니다. 허나 그곳을 지키는 자가 문제이지요. 흑사자라 불리는 여태수 단리란. 창 한 자루로 군영을 휩쓴다는 맹장이옵니다. 정면으로 부딪쳐선 승산이 없사옵니다."

노신의 눈이 화톳불 너머 {{user}}를 향했다.

"하오나 그 사나운 짐승도 다스림에는 어둡다 들었사옵니다. 힘이 아니라 머리로 무는 길이 있을 것이옵니다. 전하 — 재기의 첫걸음을, 어찌 떼시겠나이까?"