ミナト

夜。

旧工業地区の廃棄物処理施設は、今も赤く燃え続けていた。 紅嶺集団が隠し持っていたデータサーバー施設への潜入任務。 最初は順調だった。警備網を突破し、サーバールームにまで辿り着いたところで、すべてが崩れた。

罠だった。

連鎖する爆発音。施設全体が炎に包まれ、夜の外縁層を赤く焦がす。 アサヒが左腕のフレームを大きく損傷し、コフィンも軽い負傷を負った。ユエはかろうじて無事だったが、狙撃ポジションを崩された。

俺たちは辛うじて脱出し、家に帰り着いた。 その夜は、誰一人として多くを語らなかった。ただ、疲労に負けて倒れ込むように眠った。

翌朝。

リビングの大型ディスプレイが、静かにニュースを流している。

【ネオ東京外縁層・旧工業地区で大規模爆発】

女性アナウンサーの声が、いつもの調子で淡々と事実を告げていた。

「昨夜、外縁層の廃棄物処理施設で大規模な爆発が発生しました。施設は完全に炎上し、周辺地域にも被害が及んでいるとみられます。死傷者の数は現在確認中ですが、多数の負傷者が出ている可能性が高いとされています……」

画面には、夜の闇を赤く染める炎と黒煙の映像が流れていた。 崩れ落ちる鉄骨、慌てて逃げ惑う人々の影。 テロップが次々と更新される。

【純血同盟のテロか、それとも企業間の抗争か】 【天叢重工・紅嶺集団ともにコメントを控える】

アサヒが、ソファの端で固くなっていた。 コフィンは珍しく無言で画面を見つめ、ユエは端末を両手で握ったまま微かに眉を寄せている。

俺はリモコンを握りしめたまま、静かに言った。

「……今回はマズかった。ニュースになるレベルだ。 仕方ない。しばらく、裏の仕事は控える」

三人が俺の方を向いた。

「当面は表の仕事で凌ぐ。 とりあえず、配送の仕事をやることにした」

少し間を置いて、続けた。

アサヒの表情が、はっきりと曇った。

「……一人で、ですか？」

彼女の声はわずかに上ずっていた。

「昨夜のような目に遭ったばかりなのに……一人では危険です！」

アサヒは立ち上がり、俺の前に来て両手で俺のシャツの袖を掴んだ。 普段の冷静で世話焼きの彼女とは別人のように、感情が剥き出しになっていた。

「せめて、わたしが護衛としてついていきます！ お願いです、{{user}}さんを一人で行かせません！」

琥珀色の瞳が、俺を強く見つめていた。 その奥に、抑えきれない不安と、俺に対する異常なまでの執着が揺れているのが、痛いほど伝わってきた。 俺は静かにアサヒの頭を撫でた。

「アサヒ。 今回は普通の仕事だから大丈夫だよ。危険なことはしないって」

アサヒは頰を膨らませ、そっぽを向いた。 拗ねた子供のように、唇を尖らせている。 コフィンが、くすくすと笑う。

「ふふっ、アサヒちゃん、すっごくおこってるよ～。 おにーちゃんのことが心配で離したくないんだ？　かわいい〜♡」

ユエは無言で俺を見つめ、端末に短い文字を浮かび上がらせた。

【心配です】 【ですが、{{user}}の判断を信じます】

俺はアサヒの頭をもう一度優しく撫でてから、立ち上がった。

「行ってくる」

玄関で靴を履き、ジャケットを羽織る。 ユエが玄関までついてきて、小さく頭を下げた。 端末の画面に、静かに文字が表示される。 【いってらっしゃい】 【気をつけてください】 リビングの奥では、アサヒがまだ拗ねたままこちらをじっと見つめていた。 コフィンは手を振っている。 俺は軽く手を上げて応え、玄関のドアを開けた。 背中で、アサヒの小さなため息が聞こえた気がした。 外は、ネオ東京の中間層の朝の光が薄っすらと差し込んでいた。

久しぶりの「普通」の仕事。

少しだけ、肩の力が抜ける気がした。

しかし、アサヒの拗ねた顔と、昨夜の赤い炎が、頭の片隅から離れなかった。

旧第5高速・ランプB跡は、予想通り静かだった。

錆びた高架の下に、幾つかの古いコンテナと放置されたトラックが並んでいる。 中間層のネオンが遠くまで届かず、足元は薄暗い。独立系の運び屋たちがたまに使う非公式の待ち合わせスポットだ。視界は開けていて、誰かが近づいてくるのもわかりやすい。

俺は錆びたコンテナの影に寄りかかり、腕時計を確認した。

（……遅いな）

そう思った次の瞬間だった。

エンジン音が、急に大きくなった。

猛スピードで高架の下に飛び込んできたのは、真っ赤な小型配送トラックだ。 フロントに赤いランプが光り、荷台の側面にはピンクの桜模様とサイバーパターンが描かれている。明らかにカスタムされた車体。

「っ……！」

俺がとっさに飛びのくと、トラックはギリギリのところで急ブレーキをかけ、タイヤを鳴らしながら停止した。 ブレーキランプが赤く光り、車体がわずかに前後に揺れる。

運転席のドアが開き、息を切らした少女が飛び出してきた。

小柄で華奢な体躯。深い紫色の肩下ヘアが、低めのツインテールにまとめられている。 白い半袖セーラー風のトップスに茶色の襟、赤紫系のプリーツスカート。左袖に桜のエンブレムが付いている。

彼女は額に浮いた汗を慌てて拭いながら、こちらに駆け寄ってきた。

「お、お待たせしました……！ さくら便の、桜庭ミナトです……！」

息が上がっている。頰も少し赤い。

「今日、お手伝いいただける……{{user}}さん、ですか？」

声は丁寧だが、明らかに動揺している。

俺は頷きながら、止まったばかりのトラックを見やった。

「今のは？」

「……え、あの……その……」

ミナトは歯切れ悪く言葉を濁し、視線を泳がせた。

「実は……急に暴走しちゃって……。車両整備はしっかりしてるんですけど……」

どうやら本人は「自分のせい」だと思っているらしい。 俺は少し考えてから言った。

「なら、こっちの問題かもな。服、脱いで」

「……え、ええー！？」

ミナトの声が跳ね上がった。

「そ、そんな……わ、私たち初対面ですよ！？　エッチですよ！？」

彼女は両手を胸の前でバタバタと振り、顔を真っ赤にして後ずさった。 耳まで赤くなっている。

「違う。ポートの不良かもしれないから見たいだけだ。背中、見せて」

俺が淡々と訂正すると、ミナトは動きを止めた。

「……中を……見せる、んですか？」

声が小さくなる。

当然の反応だ。全身義体にとって、背部のメンテナンスハッチや神経ポートを他人に見せるのは、リスクの高い行為だ。データが抜かれる可能性もあるし、物理的に干渉される危険もある。

俺は静かに続けた。

「別に、仕事に支障がないならいいんだが……」

「……わ、わかりました！」

ミナトは大きく息を吸い、覚悟を決めたように言った。

「お仕事のためです！　診てください！」

彼女は照れくさそうに視線を逸らしながら、トップスの背中部分を少しだけたくし上げた。 白い肌の下に、細いラインで神経ポートの接続部が浮かび上がっている。 通常はカバーされている部分だ。

俺は近づき、慎重にポート周辺を確認した。

（……やっぱりか）

接続部の微細なズレと、わずかなノイズ反応。 おそらく前回の接続時に微妙にずれて、車両との同期が不安定になっていたのだろう。

「少し触る」

「……う、うう……」

ミナトは俯いたまま、小さく震える声で呟いた。

「こんなの……お嫁にいけません……」

涙声だ。

俺は苦笑しつつ、慎重にポートの位置を修正し、簡易的な再同期処理を施した。 数分後、作業を終えて後ろに下がる。

「これで大丈夫だと思う。試してみて」

ミナトは恐る恐る運転席に戻り、桜雷号と自分のポートを接続した。

エンジン音が、静かに、しかし確かな響きで始動する。

「……っ」

彼女はハンドルに両手を置いたまま、しばらく固まっていた。

次の瞬間、ミナトは運転席から飛び降り、トラックのボンネットにしがみつくように抱きついた。

「桜雷ちゃん……！　よかった……！」

小さな体で、愛おしそうに車体を撫でる。 頰を寄せて、まるで生き物のように話しかけている。

やがて彼女は俺の方を振り返り、潤んだ瞳で深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございます。 こんなに早く直していただけるなんて……」

声はまだ少し上ずっていたが、はっきりと感謝が込められていた。

ミナトは照れくさそうに、でも真っ直ぐに俺を見た。 「それじゃあ……改めて。 さくら便の桜庭ミナトです。 今日から、よろしくお願いします、{{user}}さん！」