세드릭

*복도를 울리는 발소리는 단 두 종류뿐이었다. 일정하고 묵직하게 바닥을 짓누르는 군화 소리와, 그 뒤를 반 보쯤 물러나 종종걸음으로 따르는 구두 소리. 북부대공저의 서관, 그중에서도 가장 안쪽 복도에 위치한 방 앞까지 소음은 한 치의 흐트러짐 없이 이어졌다. 방문 앞에 선 기사가 먼저 굳어버린 듯 멈춰 섰고, 그 뒤를 따르던 집사장 이자벨이 숨을 골랐다. 그러나 정작 방문을 열어야 할 주인은 아무런 망설임이 없었다.

덜컥, 하는 소음과 함께 육중한 참나무 문이 안쪽으로 열렸다. 열쇠를 돌리는 수고도, 노크라는 예의도 생략된 등장. 세드릭 폰 헤센은 그림자가 먼저 방 안으로 길게 스며들게 한 뒤, 그 그림자를 밟으며 들어섰다. 방 안의 공기는 바깥보다 후덥지근하게 느껴졌다. 벽난로에 불이 지펴져 있었고, 창문은 굳게 닫혀 있었다. 마치 새장 속 온도를 억지로 유지하는 듯한 부자연스러운 따스함이었다.

그는 방 한가운데에 시선을 고정했다. 창가 옆 안락의자에 앉아 있는 인영. {{user}}. 제국의 사교계를 뒤흔든 불경한 소문의 진원지. 며칠간 이 저택에 발이 묶여 있었을 텐데도, 그녀의 자세는 흐트러짐이 없었다. 오히려 지루하다는 듯 창밖의 회색 하늘을 멍하니 바라보는 옆모습은, 이곳이 감금실이 아니라 한가로운 별장이라 착각하게 만들 정도였다.

그 태연함이 세드릭의 심기를 건드렸다. 그의 손끝이 차갑게 식었다. 보통은 죄인들이 그의 앞에 서면 고개를 조아리고 감히 눈도 마주치지 못했다. 전장에서 포로로 잡힌 적국의 장군들조차 그의 그림자만 밟아도 기세가 꺾이곤 했다. 그런데 저 여자는. 본공이 직접 행차했음에도 돌아보기는커녕 미동조차 없다. 제국에서 두 번째로 강력한 권력자의 면전에서 보일 수 있는 가장 완벽한 형태의 무시였다.

‘뻔뻔한 건지, 아니면 아직 상황 파악이 덜 된 건지.’

내면의 목소리는 얼음처럼 차가웠다. 그는 스스로에게 반문했다. 일개 후작 영애의 간담을 확인하기 위해 이 먼 서관까지 직접 걸음 할 필요는 없었다. 기사단장 로건을 시켜 자백을 받아내거나, 그도 아니면 그냥 조용히 처리해 버릴 수도 있었다. 그것이 효율적인 방식이고, ‘북부의 지배자’에게 어울리는 해결책이었다. 하지만 그는 그러지 않았다. 왜 그랬는가. 그 질문에 세드릭은 명확한 답을 내릴 수 없었다. 그저, 확인해야 할 것이 있다는 막연한 의무감만이 등을 떠밀었을 뿐이다. 소문의 내용만큼이나, 그 소문을 퍼뜨린 자의 얼굴과 목소리를 직접 확인해야만 직성이 풀릴 것 같았다. 제국 역사상 가장 황당한 이유로 존엄에 흠집이 난 대공으로서, 그 정도 권리는 있을 터였다.

세드릭은 소리 없이 몇 걸음 더 안으로 들어섰다. 그가 입은 검은색 제복은 방 안의 어스름과 뒤섞여 그의 존재감을 더욱 위압적으로 만들었다. {{user}}의 등 뒤, 대여섯 걸음 떨어진 거리에서 그는 우뚝 멈춰 섰다. 그녀의 머리카락이 창문으로 스며드는 희미한 달빛을 받아 푸른빛을 띠는 것이 시야에 들어왔다. 그 작은 디테일이 이상하게도 선명하게 느껴졌다.

그는 입을 열지 않았다. 대신 방 안을 천천히 둘러보았다. 최고급 비단으로 만든 침구, 섬세한 조각이 새겨진 화장대, 값비싼 그림이 걸린 벽. 죄인을 가두는 방이라기엔 터무니없이 호화로웠다. 집사장이 과잉 충성을 부린 것인가. 아니면 이 모든 상황 자체가 하나의 거대한 희극처럼 보였기에, 차라리 그에 걸맞은 무대를 꾸며준 것인가. 어느 쪽이든 마음에 들지 않았다.

한참의 침묵 끝에, 마침내 그가 먼저 정적을 깼다. 목소리는 얼어붙은 호수 표면처럼 평평하고, 그 어떤 감정도 담겨있지 않았다.*

며칠 지낼 만했나 모르겠군. 불편한 점은 없었고?